Табита оставалась непреклонной.
- Аманда, если яйца мужа для тебя что-то значат, советую убрать его с моей дороги, или он будет петь сопрано.
- Кириан, дай ей открыть дверь.
- Черта с два, - гаркнул он. - Моя дочь спит наверху.
- И ее племянница спит наверху, - напомнила ему Аманда. - Табита никогда бы не подвергла опасности Мариссу. Теперь отойди.
Кириан сделал такой жест, как будто собирался их двоих придушить, но потом отступил.
Табита распахнула дверь, увидев снаружи Сими вместе с очень высокой женщиной, облаченной в мантию.
Они не спросили где Эш, видимо, зная интуитивно.
- Не волнуйся, Табби, - сказала Сими, ведя наверх невероятно высокую женщину. - Катра никогда не причинит вреда моему акри. Она любит его, как и все мы.
Катра не слушала Сими, поднимаясь вверх по лестнице в незнакомом доме. Впрочем, для нее не существовало такого понятия как "незнакомый дом". От отца и матери она унаследовала великую силу, в том числе и способность чувствовать сущность и планировку строений.
В доме веяло теплом, уважением и любовью. Неудивительно, что Ашерон с удовольствием здесь останавливался при каждом визите в Новый Орлеан. Это великолепный дом и Марисса, счастливое дитя, живущее здесь. Как бы она хотела знать такое место, будучи маленькой девочкой.
Она открыла последнюю дверь в коридоре и нашла Ашерона, распростертого на кровати с балдахином.
Кат остановилась, рассматривая Ашерона. Ни разу за все века она не видела его так близко. Будучи совсем юной, она часто пыталась увидеть его мельком, когда он приходил на Олимп повидать Артемиду. Как и всю прислугу богини, Кат выгоняли из храма всякий раз, как он приходил.
Ей больше чем, кому-либо другому запрещали даже приближаться к нему. А теперь…
Она всю свою жизнь ждала этот один-единственный момент. Единственный шанс прикоснуться к нему. Узнать его.
Почувствовать его руки вокруг себя, хотя бы один раз.
С колотящимся сердцем, она пересекла комнату и встала рядом с кроватью, совсем не подходящей его высокому, стройному телу. Бледность и странный цвет кожи никак не умаляли тот факт, что он, несомненно, был самым красивым мужчиной из когда-либо рождавшихся.
Но в нем было много больше, чем внешняя красота.
Даже в таком состоянии, он командовал и боролся. Она чувствовала его силу, обращающуюся к ней. Зовущую ее.
Он был олицетворением могущества.
Более того, он был бесценен для порядка мироздания. Если Ашерону суждено умереть…
Не хотелось даже думать об этом.
Используя свои способности, по мощности уступающие только ему, Кат силой мысли закрыла и заперла на замок двери спальни. Опустив капюшон, она присела рядом. Ей хотелось побыть с ним наедине хотя бы пару минут, и чтобы никто не смог подглядывать за ними.
- Ты такой красивый, - выдохнула она, проведя по линии брови.
С того момента, как она в детстве мельком увидела его, она жаждала коснуться его руки. Жаждала, чтобы он назвал ее по имени.
А лучше всего, чтобы он просто знал, что она существует.
Но этому не суждено было случиться.
Артемида всегда будет стоять между ними. Столетия назад она распорядилась, чтобы никто, в особенности Кат, не смели когда-либо прикасаться к божественному Ашерону.
Все же она сидит здесь, наедине с ним, далеко от зорких глаз богини.
Потаенные чувства захлестнули ее. Не в силах сдержать их напор, Кат прильнула к нему, крепко сжимая в объятиях, желая, чтобы он пришел в себя и узнал ее. Почувствовал ее.
Но нет.
Он никогда не узнает, что она была здесь. Что она была единственной, способной помочь ему. Катра запретила Сими рассказывать Ашерону, и как только она исчезнет, остальные забудут, что когда-либо видели ее.
- Я люблю тебя, - прошептала она ему на ухо. - И всегда буду любить, - прежде, чем отойти, она прикоснулась к щеке целомудренным поцелуем и взяла его большую руку в свои.
Слезы струились по ее лицу, когда она коснулась своей щеки его пальцами.
- Однажды, - выдохнула она, - мы узнаем друг друга. Обещаю.
Своей силой она отомкнула двери и вытащила из кармана маленький мешочек. Там хранилось три листочка с Древа Жизни, цветущего только в саду Разрушительницы, в глубинах ее храма в Калосисе. Только это могло прервать юпнси, священный сон, с помощью которого Орасия освобождала от обязанностей служить в священных храмах Катотероса во времена, когда древние боги Атлантиды правили миром.
Только это могло вернуть Ашерона со всей его мощью.
Кат мяла листья, пока те не стали влажными. Держа над губами Ашерона, она продолжала скручивать их сильнее до тех пор, пока ему в рот не попало девять капель.
Она наблюдала, как к губам возвращается естественный оттенок, и медленно распространяется по всему телу.
Он сделал глубокий вдох и открыл глаза.
Катра моментально исчезла.
Эш почувствовал вокруг себя колебание воздуха. Он резко сел, желая, чтобы боль не терзала так его тело.
Вытирая губы, он скривился от горького, мерзкого вкуса во рту.
- Акри?
Сердце замерло, когда он услышал нерешительный голос Сими перед тем, как та ворвалась в комнату и запрыгнула на постель рядом с ним.
Неожиданно он все вспомнил. Даймоны.
Вспышка.
Черт побери, что в него ударило?
- Сими, что я здесь делаю?
Сими кинулась в объятия Эша, повалив его на спину.
- Ты напугал Сими, акри. Она не знала, что с тобой случилось. Ты стал абсолютно серым, как какая-то гадкая статуя или нечто вроде того. Тебе не полагается так делать! Сам говорил.
- Я в порядке, Сим, - ответил он, убаюкивая ее. - Как мне кажется. Почему я в доме Кириана… с тобой в человеческом облике?
- Мы привезли тебя сюда.
Эш напрягся, услышав голос Кириана. Он медленно приподнялся и сел вместе с Сими, все еще обнимавшей его.
Сложив руки на груди, Кириан стоял в дверях вместе с Юлианом и Амандой.
- Ты в порядке? - спросил Кириан.
Эш кивнул.
- Кажется, да. Еще немного не определился, но дышу.
Или по крайней мере пытался, учитывая, что Сими сжимала его, как защищающая мать-медведица.
- Ты знаешь, что с тобой произошло? - прозвучал голос Табиты со стороны коридора.
К сожалению, он знал, но это не то, что им нужно знать, ввиду того, что Сими сходила за противоядием и вылечила его. Слава богу, она поняла приказ.
Если остальные когда-нибудь узнают, кто он в действительности…
Но тут напрашивается вопрос: "Кто из даймонов знал правду о нем?" Откуда они узнали, каким единственным оружием можно его действительно нейтрализовать?
Больше это не сработает. Теперь, зная, чего ожидать, он знал, какие меры предосторожности принять.
Горе тому, кто окажется достаточно глупым, чтобы напасть на него.
- Хорошо, Сими, - сказал Эш, похлопывая демоницу по спине. - Ты можешь отпустить меня.
- Нет, не могу, - ответила она, прижимая еще сильнее. - Ты был такой ужасный, акри. Как одна из этих штуковин дома. Фу! Сими это не нравится. Ты должен оставаться милым и розовым, каким тебе полагается быть. Или голубым. Я не возражаю, когда ты голубой. В смысле, кожи. Когда ты грустишь до посинения, Сими тоже печальна.
- Хорошо, Сими, - прервал ее Эш, пока демоница еще чего-нибудь не наговорила.
- Твоя кожа становится голубой? - спросил Кириан.
- У всех синеет кожа, когда им холодно, - уклончиво ответил он.
Эш соскользнул с постели, несмотря на хватку Сими, которая так и не ослабла. Ему надо убраться из этой комнаты, чтобы отвлечь их от мысли о том, что он чуть не умер.
Сими поднялась вместе с ним, намертво сцепив руки вокруг его талии.
- Думаю, к тебе кто-то прилип, Ти-Рекс, - сказал Тэлон со смехом.
- Да, немного, - Эш вышел из комнаты.
- Мы можем достать какое-нибудь мороженое? - спросила Сими, наконец его отпустив. Она направилась к лестнице, но потом завернула к детской Мариссы и заглянула, приоткрыв двери.
- Шшш! - громко произнесла Сими, выпрямляясь. - Малышка спит.
- Да и Табита смывается, - сказал Кириан. - Спешишь встретиться с Валериусом?
Табита разозлилась.
- Скажи мне кое-что, Эш, - произнесла она низким тоном, подойдя к нему на лестнице. - Артемида сильно расстроится, если я убью бывшего Темного Охотника?
- Нет, но думаю, твоя сестра расстроится.
Табита оглянулась на Аманду.
- Тогда пусть лучше достанет его страховку. Так как он близок к опасному падению с этой лестницы.
- Не угрожай мне, Табби, - ответил Кириан. - Ты меня грязью обливала, когда узнала, что я с Амандой. Ты даже пыталась убить меня. А теперь сама связалась с худшим из подонков. Скажи ей, Эш. Такие, как он, убивали без сострадания.
Табита взметнулась на верхнюю ступеньку, лицом к лицу с Кирианом.
- Такие, как он? Как античный полководец? Похоже, я знаю еще двоих таких же, - она многозначительно окинула взглядом Кириана и Юлиана.
- Табита, - окрикнула Аманда. - Довольно. Ты знала, какие чувства испытывает Кириан к Валериусу. Как ты могла так поступить с нами?
Эш потер голову, словно его одолевала головная боль.
- Народ, оставьте Табиту в покое. Я ответственен за то, что оставил их вдвоем.
- Зачем? - произнесли в унисон Кириан, Юлиан и Аманда.
Эш остановился на верхней ступеньке, бесстрастным взглядом окинув Табиту.
- Табби, какой твой идеал мужчины?
- Честно?
Эш кивнул.
- Ты, - без промедления ответила она. - Кто-то высокий, великолепный, модный и гот.
- И что ты думаешь о Валериусе?
Табита нерешительно взглянула на Аманду.
- Он конечно консерватор и отстал от жизни, но мне очень нравится.
Кириан и Юлиан чертыхнулись.
- Табита…, - предостерегающим тоном произнесла Аманда.
- Не "Табить" меня. Боже, как я устала от ваших постоянных выговоров. - Табита спустилась с лестницы и направилась к входной двери.
Открыв двери, она столкнулась на ступеньках с Ником, который ухмыльнулся ей и зашел в фойе. Он проскользнул мимо так быстро, что она не успела предупредить, что Эш в доме…
С Сими.
Она повернулась, вытаращив глаза.
- Эй, Ники, - произнесла Сими, с сияющим лицом упорхнув от Эша к Нику.
Табита похолодела от ужаса.
И она видела, Эш мгновенно понял, что Сими "знала" Ника. Его лицо покраснело от ярости.
Ник замер в изумлении.
Казалось, Сими не заметила, что натворила.
- Ники, - сказала Сими, кладя руки на его бедра и надувая губки. - Почему ты меня сегодня вечером не встретил, как обещал?
Рот Ника то открывался, то закрывался. Эш в ярости заревел. Он схватил Ника за горло и швырнул об стену. Удар был настолько сильным, что Ник пробил насквозь гипсокартонную стену.
Табита съежилась от боли и сочувствия, когда Ник с трудом поднялся из гипсовой пыли.
- Я не знал, что она твоя подружка, Эш, - задыхаясь, выговорил Ник. - Клянусь тебе.
Серебристые глаза Эша стали обжигающе красными.
- Она не моя подружка, идиот. Она моя дочь.
Табита не думала, что это возможно, но Ник побледнел еще сильнее.
- Но она так… так молода. Ты так молод…, - он громко сглотнул. - Я попал.
Казалось, что глаза Эша вскипают красным и желтеют, он ударил Ника так сильно, что тот отлетел на двадцать футов в сторону Кириана.
Наверху Марисса начала плакать.
- Аманда, успокой своего ребенка, - нечеловеческим голосом зарычал Эш. Низким и гремящим. Пугающим.
Когда он отвлекся, Табита подбежала к Эшу, но тот направил на нее руку, и она замертво встала, сдерживаемая невидимой силой.
- Акри! - пронзительно закричала Сими. - Нет!
Эш приближался к Нику, но не успел сделать и двух шагов, как Сими встала между ними.
Табита сжалась от страха, когда Эш издал мучительный вопль.
- Ты никогда не должна была иметь половых отношений, - сказал он демонице.
И хотя остальные опасались за свою жизнь, Сими совершенно не волновал его гнев.
- Почему нет? - спросила Сими. - Все этим занимаются.
Эш провел руками по своим черным волосам.
- Потому что, черт возьми, Сими, теперь ты будешь такой же, как все остальные. И мне не будет с тобой никакого покоя.
Сими скривила лицо, словно это было самое отвратительное, что она когда-либо слышала.
- Пожалуйста, акри. Ты много о себе мнишь. Это просто противно. Ты слишком долго ошиваешься с этой телкой. Бе! Я имею в виду, ты привлекательный мужчина и все такое, но ты не Трэвис Фиммел. Так вот, с ним все в порядке. Но, честно говоря, Сими не очень понравились все эти обнимания и потения. Похоже, что для такого небольшого удовольствия приходится жутко много работать. Что касается меня, я лучше пойду по магазинам. Это намного веселее и мне не придется потом принимать душ. Ну, пока я не пойду в какое-нибудь грязное место, хотя большинство торговых центров в наши дни достаточно, чистые.
Ник открыл было рот, чтобы опровергнуть ее слова, но Тэлон оборвал его, качая головой.
- Парень - произнес Тэлон резко. - Будь чертовски рад, что ты облажался в постели, и прими то, что она тебе предлагает, пока не лишился жизни.
- Да, Ник, - добавил Кириан. - Держи свой чертов рот на замке.
Не обращая внимания на них двоих, Эш притянул Сими ближе к себе, словно боялся отпустить ее.
Невидимая сила, держащая Табиту на месте, отступила. Она сделала глубокий вдох, казалось, в воздухе запахло спокойствием.
Но когда Эш оглянулся на Ника, его глаза все еще багрово пылали.
- Ты для меня умер, Готье. И на твоем месте, я бы покончил с собой, чтобы спастись от дальнейших неприятностей.
- Эй! - крикнула Табита, когда Эш направился к входной двери. - Это жестоко.
- Отвали, Табита, - предупреждающе рыкнул он. - Сими, вернись ко мне.
Демоница превратилась в густую черную дымку и расположилась на руке Эша, став тату в виде дракона.
Эш немедленно захлопнул за собой двери. Не раздумывая, Табита погналась за ним.
- Эш! - окликнула она, дергая его, чтобы остановить. - Что ты делаешь?
- Ухожу, пока не убил Ника.
- Ты не можешь свалить всю вину только на него.
- Черта с два могу. Он спал с моей Сими.
- Что же, если ты хочешь возненавидеть кого-нибудь, то ненавидь меня. Только я виновата, что оставила их вместе.
Его глаза вспыхнули пламенем. В буквальном смысле.
- Оставь меня, Табита. Сейчас же.
- Нет! - убежденно ответила Табита. - Если ты хочешь кого-нибудь ранить, то пусть это будет та, кто действительно ответственна. Вы с Ником лучшие друзья. Не думай, что я этого не знаю. Он любит тебя как брата, а ты сейчас его просто уничтожил.
- Он спал…
- Я расслышала с первого раза. А еще я знаю, как переживал Ник, когда узнал, что Сими твоя. А скажи-ка мне, Эш, почему Ник не знал про неё?
Он яростно заиграл желваками.
- Я хотел, чтобы ни один мужчина не знал о ней. Я знал, что наступит день, и она все равно узнает…, - он вздрогнул от этой мысли. - Ты не понимаешь.
- Ты прав, не понимаю. Я не знаю, что случилось с тобой сегодня. Я не знаю, что охотится за мной. Я не понимаю, в какого черта ты превратился несколько минут назад и почему в твоих глазах сейчас пляшет сумасшедший огонь. Кто ты? Потому что прямо сейчас, я хотела бы знать, был ли ты вообще когда-нибудь человеком?
Его глаза вспыхнули красными и стали снова серебристыми.
- Когда-то я был человеком, - выдохнул он.
- А сейчас?
- А сейчас пришло время вам двоим умереть.
Едва прозвучали жуткие, угрожающие слова, как что-то горячее пронзило живот Табиты.
Глава 10
Табита задыхалась от охватившей ее боли. Она никогда не испытывала ничего подобного. Как будто что-то вторглось в её тело.
Эш с проклятиями запустил в нее заряд.
Табита закричала от боли удара, чувствуя, как что-то пытается разорвать её на куски.
Не в силах выдержать это, она начала падать, и тут же поняла, что кто-то прижал ее к сильной груди.
- Я поймал тебя, - произнёс Валериус, подняв на руки и прижав к себе.
Сердце Табиты дрогнуло от его близости. Она не знала, как он смог вовремя здесь оказаться и успеть поймать ее, но была ему очень благодарна.
- Берегитесь, - произнесла она сквозь сжатые зубы, стараясь не стонать от переполняющей ее боли.
Глаза наполнились слезами. Она боялась, что призрак теперь попытается завладеть либо Эшем, либо Валериусом.
- Забудь об этом, - сказал Ашерон.
Призрак засмеялся и затем исчез.
Эш моментально оказался возле неё.
- Дыши спокойно, - прошептал он.
Табита больше не могла говорить, уткнувшись носом в шею Валериуса, и вдыхая теплый запах его кожи. Она бы никогда не подумала, что может испытывать такие чувства к кому-либо.
Она ощущала себя странно защищённой, несмотря на то, что не могла постоять за себя.
- Надо доставить ее в безопасное место, - резко сказал Валериус.
Эш кивнул.
В одно мгновение они оказались за пределами дома Кириана, а в следующее - уже в комнате Валериуса.
Валериус вздохнул с облегчением, осторожно опуская Табиту на матрац.
- Ты в порядке?
- Думаю, да, - прошептала она, так как боль понемногу начала отступать.
Он одарил ее теплой улыбкой, но при взгляде на Эша его лицо ожесточилось.
- С чем мы столкнулись?
Эш глубоко вздохнул, задержав дыхание на несколько секунд, очевидно обдумывая ответ.
- Этот призрак около дома Кириана - Десидериус. Хорошие новости в том, что он не материален… пока.
- Но когда я с ним боролся, он был в физической форме, - ответил Валериус. - Он нападал на меня ранее.
- Когда? - ее ужас возрос десятикратно. - Я не видела его.
- Тот самый, кого призрак защищал в конце сражения. Помнишь?
Табита покачала головой.
- Это был не Десидериус. Поверь мне, я помню лицо этого ублюдка.
Она коснулась шрама на своей щеке.
- Нет, - ответил Эш. - Это был его старший сын. По словам Юриана, у них одинаковые имена.
Табита закатила глаза.
- Да что с вами такое, люди античности? Одно имя на всех? Три имени на всю родословную и все используют их повторно?
- Такова была традиция, - ответил Валериус. - Я только рад, что она нарушена. Поверь, я вовсе не в восторге от имени, которое напоминает тебе о попсовой песне и парне, который творит нечто отвратительное в спортзале средней школы. Но с учетом всех обстоятельств, я полагаю, "Валериус" определенно лучше, чем "Новая бомба извращенцев".
Табиту рассмеялась от неожиданного комментария, удивляясь, что он все-таки понял её намек о фильме "Голливудские Рыцари".
- Зная Табиту, я даже не буду спрашивать, о чем это вы, - сказал Эш, потирая бровь.
Внезапно, он застыл. Табита чувствовала его страх.
- Эш?
- Что случилось? - прошептал Эш, обращаясь не к Табите, словно говорил с кем-то еще.
- Эш?
- Вы двое оставайтесь здесь и больше не покидайте дом этой ночью, - и он мгновенно исчез.
Табита посмотрела на Валериуса, чей хмурый взгляд напоминал её собственный.
- Что это всё значит?