Эш беспрекословно исполнял любое её требование. Если только это не касалось убийства и поедания ею кого-нибудь.
Это единственное, что он запрещал демонице, которую скрывал от большинства своих Темных охотников. А Табита знала о ней только потому, что Сими часто присоединялась к ним в кинотеатрах. По каким-то причинам, Эш очень любил кино и последние два года ходил на просмотры вместе с Табитой. Предпочтение отдавал ужасам и боевикам. Тогда как Сими представляла собой необычное и уникальное создание, которое заставляло его смотреть "девичьи" фильмы, вызывающие временами его стоны.
- Где Сими-звезда сегодня вечером? - спросила Табита.
Эш прикоснулся к тату в виде дракона на своём предплечье - Бродит вокруг. Ещё слишком рано для нее. Ей не нравится выходить до девяти вечера. - Он забросил рюкзак на плечо.
Селена, приподнявшись на цыпочки, обняла Эша.
- У меня будет вся линия Кирк Фолли только для Сими.
Он улыбнулся и похлопал ее по спине.
- Больше никаких наручников, хорошо?
Селена отпрянула от него.
- Ну, Билл сказал, что я могла бы протестовать позже с ним в спальне, и я ведь, действительно, должна ему за свой пинок, так что…
Эш засмеялся, глядя, как Селена поднимает наручники с земли.
- И ты ещё удивляешься тому, что я чокнутая, - сказала Табита, пока Селена засовывала их в задний карман.
Эш опустил очки, прикрыв свои жутко мерцающие серебристые глаза.
- По крайней мере, она забавная.
- А ты слишком снисходителен. - Именно за это Табита любила его больше всего. Он всегда видел во всех что-то хорошее - Так, какие планы на вечер? - спросила его, пока Селена складывала свои транспаранты.
Прежде, чем он ответил, большой черный Харлей с рёвом выехал улицу Святой Анны, но достигнув поворота по направлению к Роял-стрит, остановился.
Табита наблюдала, как высокий гибкий байкер в черном кожаном костюме снял шлем, с легкостью удерживая ногами мотоцикл.
К ее удивлению, это оказалась афроамериканка - женщина, а не мужчина. Женщина положила шлем на бензобак и расстегнула куртку. Она была необыкновенно хороша: стройная, сильная, со смуглой кожей и безупречным цветом лица. Ее черные, как уголь, волосы были собраны в конский хвост.
- Ашерон, - сказала она с карибским акцентом. - Где я могу припарковаться?
Эш указал на улицу Декейтер позади себя.
- Там общественная стоянка с другой стороны пивоварни. А я подожду тебя здесь.
Пристальный взгляд женщины скользнул по Табите, а потом по Селене.
- Они - друзья, - сказал он. - Табита Деверо и Селена Лоуренс.
- Невестки Кириана?
Эш кивнул.
- Я - Дженис Смит, - сказала она им. - Приятно встретить друзей Охотников.
Табита была уверена, что эта игра слов, намекающая на фамилию Кирина и его бывшее занятие, когда он был Тёмным охотником - одним из бессмертных воинов, как Дженис и Эш, охраняющих ночью от вампиров, демонов, и жуликов-богов. Дженис завела свой мотоцикл и умчалась прочь.
- Новый Темный охотник? - спросила Селена, опередив сестру.
Он кивнул.
- Артемида переправила ее сюда из Флорида-Кис, чтобы помочь Валериусу и Жан-Люку. Вечером у неё первый выход, так что я подумал провести экскурсию по городу.
- Нужна помощь? - спросила Табита.
- Неа. Я справлюсь. Только попытайся при встрече с Жан-Люком не проткнуть его снова осиновым колом.
Табита рассмеялась при упоминании о той ночи, когда она имела неосторожность повстречать Темного охотника, выглядящего как пират. Было темно, и Жан-Люк схватил ее сзади в переулке, пока она преследовала группу даймонов. Увидев только клыки, она мгновенно его ударила.
Всё-таки, он должен был её простить.
- Ничем не могу помочь, все вы, клыкастые, похожи в темноте.
Эш оскалился.
- Да. Я знаю, что ты имеешь в виду. Все вы со своей душой тоже для нас одинаковы.
Табита покачала головой, продолжая смеяться, потом, обняв сестру, направилась к Декейтеру, где Селена оставила свой джип у дороги.
Возвращение Селены домой, где колеблющийся Билл не знал, ожидать ли от нее очередного пинка, не заняло много времени. Удостоверившись, что с ней всё хорошо… и с Биллом тоже, Табита возвратилась в Квартал для патрулирования.
Это была относительно тихая ночь. Как обычно, она зашла в кафе "Понталба", купила четыре порции красных бобов и риса с кока-колой. Затем она направилась с едой к переулку Роял-стрит, где, как было известно, собиралось много бездомных. С тех пор, как город решил покончить с бродягами и бездомными, их стало меньше. Теперь они были, как вампиры, блуждающие в тенях, о которых уже никто не помнит.
Но Табита знала, где они, и никогда не забывала об этом.
Оставив пищу на старой ржавой бочке, и повернувшись, чтобы уйти, она услышала людей, спешивших за едой.
- Эй, если вы хотите поработать…
Но они ушли прежде, чем она успела закончить.
Вздохнув, Табита направилась вниз по Роял-стрит. Она знала, что не в её власти спасти мир, но, по крайней мере, накормить нескольких голодных она могла.
Без конкретного плана действий, она блуждала по одиноким улицам, рассматривая ювелирные изделия в витринах.
- Эй, Табби, убила каких-нибудь вампиров за последнее время?
Она взглянула на подходившего к ней Ричарда Креншоу, официанта из ресторанчика морепродуктов "Майка Андерсона", находившегося недалеко от её собственного магазина. Он имел дурную привычку уходить с работы, когда захочет и нападать на стриптизёрш, которые заказывали костюмы в ее магазинчике.
Как обычно, он смеялся над ней. Это было ясно. Многие смеялись. Фактически, большинство людей считали ее ненормальной. Даже собственная семья смеялась над ней долгие годы… пока ее сестра-близняшка не вышла замуж за Тёмного охотника и не столкнулась лицом к лицу с вампиром, чуть не убившим её.
Внезапно вся семья осознала, что ее сверхъестественные истории вовсе не являются полным бредом или галлюцинациями.
- Да, - сказала она Ричарду, - одного прошлой ночью превратила в пыль.
Закатив глаза, он рассмеялся, проходя мимо нее.
- Не стоит благодарности, Дик, - выдохнула она. Даймон, которого она убила, крутился рядом с черным входом "Майка Андерсона", где Ричард выбрасывал мусор, прежде чем уйти с работы. Если бы не Табита, то он, скорее всего, был бы сейчас мёртв.
Неважно. Ей не нужна была благодарность за свою работу, так что она ее и не ждала.
Она продолжала идти по улице, чувствуя себя сегодня очень одинокой. Как бы она хотела жить вслепую, не зная ничего о действительности.
Но она не была слепой. Она знала и из-за этого знания должна была выбирать: помогать людям или нет. Никогда в своей жизни Табита не могла повернуться спиной к тем, кто нуждался. Ее способность сопереживания иногда слишком тяготила ее. Она чувствовала боль других даже глубже, чем свою собственную.
Именно это ее качество привлекло Эша в начале их знакомства. На протяжении трех лет он обучал ее некоторым уловками, чтобы заглушить эмоции посторонних и сосредоточиться на своих собственных. Эш был послан богом, и помог ее душевному равновесию больше, чем кто-либо другой. Однако его уловки не помогли обрести ей полную тишину.
Временами это казалось совершенно непреодолимым. Табиту охватывали настолько сильные эмоции, что это заставляло ее выплескивать их наружу, чтобы только снять напряжение.
Вот таким образом она, одна, проводит очередную одинокую ночь, бродя по улицам и рискуя жизнью ради людей, насмехающихся над ней.
Патрулировать одной было намного интереснее, чем с группой друзей.
Табита пыталась не вспоминать о Триш и Алексе, которые погибли при выполнении своих обязанностей. Но это было бесполезно. Глаза наполнились слезами, как только она тронула рваный шрам на лице, который подарил ей даймон Десидериус. Он был одним из самих жутких психов, который чуть не убил ее сестру-близняшку и зятя. К счастью, Аманда и Кириан выжили. Табита хотела бы быть убитой вместо друзей той ночью. Это было не справедливо, заплатить столь высокую цену только за то, что для них на первом месте было помочь Табите. Боже, ну почему она не держала рот на замке и не оставила их в покое и неведении?
Вот почему сейчас она дралась в одиночку. Она больше никого не попросит рисковать своей жизнью.
У них был выбор.
У нее нет.
Табита замедлила шаг от охватившего ее знакомого чувства, когда мурашки пробежали по спине.
Даймоны…
Они были позади неё.
Повернувшись и присев на колени, якобы завязывая шнурки на обуви, она уже знала, что теней, приближающихся к ней, было шесть.
Валериус, поправив на правой руке кожаную перчатку, направился вниз по практически пустой улице. Как всегда, он был одет безупречно: в черного цвета длинное пальто из кашемира, водолазку и слаксы. В отличие от большинства Темных Охотников, он не был варваром, носящим кожу. Он был олицетворением утонченности. Воспитанности. Благородства. Его род вел свое начало от одного из самых древнейших и уважаемых семейств в Риме. Римским военачальником, отец которого был признанным сенатором, Валериус охотно пошел бы по его стопам, если бы не вмешались Парки или Мойры.
Но все в прошлом, и Валериус не хотел ничего вспоминать. Агриппина была единственным исключением из этого правила. Единственной, кого он вспоминал из своей человеческой жизни.
Единственной, достойной этих воспоминаний.
Вздрогнув, Валериус сосредоточился на других вещах, менее болезненных. Свежесть в воздухе предвещала скорое наступление зимы, которая в Новом Орлеане разительно отличалась от зимы в Ди-Си.
Однако, чем дольше он находился в этом городе, тем больше это высасывало у него кровь и прохладный ночной воздух был слишком холоден для него.
Валериус остановился, так как чутье Темного Охотника уловило присутствие даймона. Повернув голову, он тщательно прислушивался.
Он услышал, как группа мужчин смеется над свой жертвой. Но потом до него донеслось что-то очень странное.
"Смейся, смейся, засранец. Кто много смеется, тот дольше живет, а сегодня я готова повеселиться на всю катушку".
Вспыхнула драка.
Валериус развернулся и двинулся в обратном направлении. Пробираясь сквозь тьму, он обнаружил приоткрытые ворота, ведущие во двор, где шесть даймонов боролись с высокой человеческой женщиной.
Валериус был очарован мрачной красотой схватки. Один из даймонов напал на женщину сзади. Она перекинула его через плечо и одним грациозным движением, проткнула ему грудь длинным черным кинжалом. Даймон вспыхнул и рассыпался золотистой пылью.
Повернувшись, она встала лицом к лицу с другим противником. Перебросив кинжал из одной руки в другую, она держала его как женщина, хорошо умеющая защитить себя от нежити.
Два даймона кинулись в её сторону. Она сделала кувырок назад, но другой даймон предугадал эти действия и схватил ее.
Не паникуя, женщина подтянула ноги к груди и повисла на нем всем весом, что заставило даймона упасть на колени. Тогда она быстро вскочила и нанесла удар в спину.
Он превратился в пар.
Обычно в таких случаях даймоны разбегались, но не эти четверо. Вместо этого они заговорили друг с другом на языке, которого он не слышал уже очень давно - древнегреческом.
"Маленькая цыпочка бла-бла-бла, не настолько тупа, чтобы купиться на это, ребята", - ответила женщина на безупречном греческом.
Валериус был настолько ошеломлен, что не мог двигаться. За последние две тысячи лет он не видел и не слышал ничего подобного. Даже Амазонки, которые считались лучшими бойцами, блекли по сравнению с этой женщиной, противостоящей даймонам.
Неожиданно за спиной женщины появился свет. Он вспыхнул головокружительно ярко. Ледяной ветер промчался через весь двор и принес еще шестерых даймонов.
Валериус столкнулся с чем-то более странным, чем женщина-воин, сражающаяся против даймонов.
Табита медленно повернулась и увидела новую группу. Срань Господня. Ранее она видела такое только один раз.
Новая партия даймонов смотрела на нее и смеялась. "Жалкий человек"
"Жалкий - ты!" - сказала она, метнув кинжал в грудь одному из них.
Он двинул рукой и отбил кинжал, прежде чем тот достиг цели. Затем он взмахнул рукой в ее направлении. Что-то невидимое и болезненное пронзило ее грудь и она отлетела кубарем.
Ошарашенная и напуганная, Табита лежала на земле.
На нее нахлынули ужасные воспоминания той ночи, когда погибли ее друзья. То, чем обернулась их борьба с воинами Спати даймонов.
Нет, нет, нет.
Они мертвы. Кириан убил их всех.
Паника утроилась, пока она пыталась привести себя в порядок.
Она заставила себя встать на ноги, но ее голова закружилась, перед глазами все поплыло.
Валериус пересек аллею за считанную секунду, как только увидел ее падение.
Самый высокий даймон, даже выше, чем Валериус, засмеялся: "Как мило со стороны Ашерона, послать нам игрушку".
Валериус выхватил из-под пальто два раздвижных меча, высвободив лезвия. "Игрушки для детей и собак. Теперь, когда ты обозначил свою категорию, я покажу тебе, что римляне делают с бешенными псами".
Один из даймонов улыбнулся: "Римляне? Мой отец всегда говорил, что все римляне, умирая, визжат как свиньи".
Даймон бросился в атаку.
Валериус уклонился и взмахнул мечом. Даймон выхватил из ниоткуда меч и парировал атаку с умением, говорившим о многих годах тренировок.
Остальные набросились все разом.
Кинув свой меч и взмахнув руками, Валериус схватил крюки на веревке, прикрепленные к запястьям. Крюк-кошка прошел сквозь грудь самого высокого и того, с кем он дрался.
В отличие от других даймонов, эти не распались мгновенно. Они уставились на него своими пустыми глазами, прежде чем взорваться на части Но пока Тёмный охотник был занят ими, другой даймон извлек свой меч и резанул его поперек спины. Валериус, зашипев от боли, повернулся и ударил его локтем в лицо.
Женщина была снова на ногах. Она убила еще двоих.
Валериус не был уверен, что произошло с другими. По правде говоря, ему было немного сложно двигаться из-за ужасной боли в спине.
"Умри, даймонский наглец!", - прорычала женщина, прежде чем нанести молниеносный удар ему в грудь. И мгновенно выдернула клинок обратно.
Валериус зашипел и отшатнулся от боли, пронзившей его сердце. Он схватился за грудь, неспособный думать из-за этой муки.
В ужасе Табита прикусила губу, увидев, что мужчина отступил и не превратился в пыль.
"Вот дерьмо! - выдохнула она, бросившись к нему. - Пожалуйста, скажи мне, что ты какой-нибудь невезучий Темный Охотник, и что я не убила бухгалтера или адвоката".
Мужчина упал навзничь.
Табита перевернула его на спину и проверила дыхание. Его глаза были приоткрыты, но он ничего не говорил. Челюсть сильно сжата, но из глубин горла вырывались стоны.
Напуганная, она до сих пор была не уверена в том, кого она ошибочно проткнула. С колотящимся сердцем, она подняла его водолазку. В центре груди зияла ужасно выглядящая колотая рана.
Но потом она увидела то, что так надеялась обнаружить…
Над правым бедром у него была метка в виде лука и стрелы.
"Благодарю тебя, Господи", - выдохнула она, сразу почувствовав облегчение. Он оказался действительно Темным Охотником, а не просто неудачливым человеком.
Табита схватила телефон, чтобы позвонить Ашерону и дать знать, что один из его людей ранен, но тот не отвечал.
Она набирала номер Аманды, когда к ней вернулся здравый смысл. В этом городе было только четыре Темных Охотника. Эш, который руководил ими. Дженис, с которой она ранее встретилась. И бывший пиратский капитан Жан-Люк. И…
Валериус Магнус.
Он был единственным Темным Охотником в Новом Орлеане, с которым она не была лично знакома. А также он был смертельным врагом ее зятя.
Она нажала на кнопку отбоя. Кириан убил бы его в одно мгновение, тем самым вызвав на себя гнев Артемиды. В отмщение, богиня убьет его, а этого Табите вовсе не хотелось. Аманда умрет, если что-нибудь случится с ее мужем.
Так, надо подумать. Если хотя бы половина того, что рассказывал Кириан об этом человеке и его семье, правда, ей следует оставить его и дать умереть.
Но Эш никогда не простит ее, если она так поступит с одним из его людей. Кроме того, она не может его оставить здесь - даже она не была такой бессердечной. Нравится ей или нет, но он спас ей жизнь, и она была обязана отплатить ему тем же.
Вздрогнув, Табита поняла, что надо найти ему безопасное место. Но проблема заключалась в том, что он был слишком большим, чтобы она самостоятельно могла с этим справиться. Снова набрав номер, она замерла в ожидании ответа. После первого же гудка раздался голос с характерным каджунским произношением.
- Привет, Ник! Это Табита Деверо. Я в старом дворе возле Роял-стрит с раненым и мне нужна помощь. Есть ли шанс, что сегодня ты захочешь стать моим рыцарем в сверкающих доспехах и предоставить руку помощи бедной девице?
В трубке прозвучал мягкий смех Ника Готье.
- Почему же, cherie? Ты же знаешь, что я живу ради таких моментов. Сейчас буду!
- Спасибо, - сказала она, предварительно описав точное местонахождение, и повесила трубку.
Уроженец Нового Орлеана, как и сама Табита, Ник был знаком с ней в течение многих лет, с тех пор как они стали часто посещать одни и те же рестораны и клубы. И это не упоминая о том, что он для своих подружек купил несколько пикантных комплектов, продававшихся в ее магазине для взрослых "Ларец Пандоры".
Очаровательный проказник, Ник был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо встречала. У него были темно-каштановые волосы, часто спадавшие на глаза, такие голубые и соблазнительные, что их следовало просто запретить законом.
А потом в ход шла его улыбка…
Даже она не могла устоять перед этим.
Она была поражена, когда три года назад, во время свадьбы ее сестры, узнала, что Ник, на самом деле, работает на бессмертных. Улицы кишели слухами о том, чем он занимается, зарабатывая на хлеб. Любой местный житель, часто посещавший Квартал, знал, что этот человек имел массу наличных денег, но никто не слышал, что бы у него была какая-либо конкретная работа. Окончательно Табита была шокирована, когда он оказался шафером Кириана.
С той ночи она и Ник образовали необычный союз приятелей-собутыльников и партнеров по преступникам, терзавших Темных Охотников. Было на самом деле здорово иметь кого-то, с кем можно поговорить, кто тоже знал, что вампиры реальны, и кто понимал ту опасность, которой она подвергается каждую ночь.
Табита села на вымощенную булыжником дорожку в ожидании Ника. Валериус так и не двигался. Она подняла голову, чтобы рассмотреть великого Сатану Кириана. По словам зятя, он и его римское семейство были худшими из ублюдков.
Они убивали и насиловали все и всех на своем пути, когда вели свои кровопролитные кампании в античном мире. Она бы скептически посчитала слова Кириана клеветой, если бы не тот факт, что другие Темные Охотники были с ним согласны.
Как ей было известно, Валериус никому не нравился.
Никому.
Слушая его легкое дыхание, она подумала, что он выглядит не таким уж зловещим.