Возможно, потому что он был практически мертвым. Но все еще дышал. Лунный свет бродил тенями по красивым чертам его лица и выявлял раны, истекавшие кровью. Если бы он мог обескровиться до смерти, она бы наложила повязку на его грудь, но он не мог, так что она оставалась на месте.
"Как же ты умер?" - прошептала она. Кириан этого не знал. Она прочитала всё, что возможно об античном Риме и Греции, но имя Валериуса редко где упоминалось. Несмотря на все ту жестокость, в которой Кириан обвинял его, Валериус Магнус был не больше, чем сноской в истории.
- Эй, Таб, ты здесь?
Она вздохнула с облегчением, услышав низкий голос Ника. Слава богу, он жил в трех кварталах отсюда и знал каждый уголок.
- Я здесь.
Ник, одетый в выцветшие джинсы и синюю рубашку с короткими рукавами, быстро подошёл, но взглянув на лежащего, чертыхнулся.
- Ты, должно быть, шутишь, - прорычал он, когда Табита попросила помочь поднять Валериуса. - Я бы даже не помочился на него, будь он в огне.
- Ник! - сказала Табита, шокированная его злыми словами. Обычно Ник был самым добродушным из всех мужчин. - Я не для этого тебе позвонила.
- О да, конечно. Я заметил, что ты не позвала Кириана. А почему интересно? Потому, что он убил бы вас обоих?
Табита старалась совладать со своим темпераментом, чтобы не разозлить его еще больше, сказав, что он ведет себя как ребенок.
- Ну давай же Ник. Не будь таким. Я тоже не хочу ему помогать, но Эш не отвечает на звонки, и, судя по всему, он никому не нравится.
- К черту. У всех есть мозги, кроме тебя. Оставь его гнить на улице!
Она встала к нему лицом и, уперев руки в боки, сказала:
- Отлично. Тогда ты объяснишь Эшу, почему один из его Охотников убит! Сам разбирайся с его гневом. Я пас.
Сузив глаза, он посмотрел на нее:
- Ты действительно больна на голову, Табби. Почему ты не позвонила Эрику?
- Потому что неудобно просить об услуге бывшего, который к тому же на ком-то счастливо женат, понял? Я почему-то подумала, что мой друг Ник не будет трепать мне нервы, но вижу, что ошибалась!
Он наигранно вздрогнул.
- Табита, я действительно ненавижу, этого человека. Я знаю Кириана слишком давно и многим ему обязан, чтобы помогать человеку, дед которого распял его.
- И мы не ответственны за действия членов нашей семьи, не так ли Ник?
У Ника свело скулы.
Отец Ника был осужден за убийство, и погиб во время тюремного мятежа. Всем было хорошо известно, что этот мужчина - уголовник-рецидивист, проведший всю юность сына за решеткой за всевозможные преступления. Ник сам чуть не повторил судьбу отца, но повстречал Кириана, который вмешался и спас его.
- Это подло Таб, действительно подло.
- Но это правда. Теперь, пожалуйста, забудь, что он придурок и помоги мне отвести его домой, хорошо?
Прежде чем подойти к ним ближе, Ник проворчал:
- Ты хоть знаешь, где он живет?
- Нет, а ты?
- Где-то в Садовом районе.
Ник вытащил телефон и набрал номер. Через минуту он чертыхнулся:
- Отто, ответь.
Снова ругнувшись, он повесил трубку и посмотрел на нее:
- Знаешь, это очень плохо, когда даже собственный оруженосец не отвечает, чтобы тебя спасти.
- Может, Отто занят.
- Может, Отто экстрасенс.
- Ник!
Положив телефон в карман, он наклонился к Валериусу. Закинув его на плечо, Ник прошел через двор к своему ягуару, припаркованному на улице. Он небрежно сбросил Валериуса на пассажирское сидение.
- Осторожней с его головой, - рявкнула Табита, когда голова Валериуса ударилась о машину.
- Я же не могу его убить или что-нибудь в этом духе? Что может с ним случиться?
- Я нанесла ему колотую рану.
Ник моргнул и захохотал:
- Я знал, что ты мне нравишься не просто так. О боже, не могу дождаться, чтобы рассказать Кириану. Он лопнет от смеха.
- Мда, хорошо, но перед этим давай отвезем Валериуса ко мне и ты дашь мне номер Отто, чтобы я попыталась до него дозвониться.
- И ты хочешь сказать, что мне надо отвезти его к тебе, тогда как движение на Бурбон-стрит ночью закрыто?" Она одарила его игривым взглядом.
Он проворчал:
- Отлично, но ты мне будешь должна по гроб жизни.
- Да, да, да. Давай заводись, оруженосец.
Пробормотав что-то себе под нос, явно не комплимент, он подошел с другой стороне к машины и сел.
Так как машина была двухместной, Табита договорилась встретиться с ними в ее магазине. Когда она проходила сквозь толпу на Бурбон-стрит, она почувствовала чье-то злое присутствие, прикасающееся к ней ментально.
Оглядываясь вокруг, она всматривалась в толпу, но ничего не заметила.
Однако, она чувствовала это глубоко внутри.
"Что-то страшное грядет…", - прошептала она название своей любимой книги Рэя Брэдбери.
И что-то внутри подсказывало ей, что это гораздо хуже того, с чем она когда-либо сталкивалась.
Глава 2
Медленно приходя в себя, Валериус услышал неподалеку чье-то напевание.
Напевание?
Он мигом открыл глаза, ожидая оказаться дома в собственной кровати. Вместо этого, он лежал на старинной, двуспальной кровати с балдахином, с украшенным резьбой деревянным сводом, обитым темно-красным бархатом.
Слышимый им голос доносился слева из кресла-качалки. Повернув голову, Валериус поразился увиденному.
Это было…
Что ж, на первый взгляд это было похоже на очень крупную женщину с длинными светлыми волосами, которая была одета в розовый пушистый свитер с коротким рукавом и штаны цвета хаки. Только у "женщины" плечи были такими же широкими, как и у Валериуса и четко выраженное Адамово яблоко.
Восседая в кресле, она просматривала осенний выпуск "Vogue", листая его блестящими, кроваво-красными ногтями, больше похожими на когти. Она подняла глаза и прекратила напевать.
- О! Ты очнулся! - сказала она взволнованно, встала и засуетилась вокруг кровати.
Неуклюже схватив с прикроватной тумбочки что-то похожее на рацию, она нажала на кнопку, одновременно проверяя, не сломала ли ноготь.
- Табби, мистер Секси проснулся.
- Хорошо, Марла, спасибо.
Валериус слабо помнил этот голос, но не смог отчетливо вспомнить, как и то, что с ним случилось.
- Где я? - спросил он.
"Ад" казалось, был наиболее подходящим ответом. Но боль в теле и затемненная комната, представляющая собой своеобразную смесь древности и современности, говорили о том, что даже ад не был бы таким уж плохим и безвкусным.
- Не двигайся, сладкий, - сказала неизвестная женщина, продолжая жестикулировать и суетиться вокруг кровати. - Табби сейчас придёт. Она сказала, чтобы никуда я тебя не отпускала, так что даже не думай.
Прежде, чем он успел спросить, кто такая Табби, ещё одна женщина ворвалась в комнату.
Она была тоже высокого роста, правда в отличие от первой, стройнее, почти как спичка, с телом, прекрасно подтянутым физическими нагрузками. Длинные темно-рыжие волосы были стянуты в "конский хвост" и на левой скуле виднелся ужасный шрам.
Валериус замер при виде воительницы, которую видел прошлой ночью. Воспоминания нахлынули на него, включая и тот момент, когда она вонзила кинжал прямо ему в грудь, тем более она и сейчас стояла с большим ножом для мяса в руках.
- Ты! - обвинил он, отпрянув к самому дальнему краю кровати.
Женщина заметно съежилась, и, повернувшись к первой, подтолкнула ее к двери.
- Спасибо, Марла, я ценю твою заботу о нём.
- Да, в любое время, милочка. Ты только звякни, если тебе что-то понадобится.
- Обязательно.
Она поторопила большую женщину к выходу из комнаты и захлопнула за ней двери.
- Привет, - сказала она Валериусу.
Он пристально посмотрел на нож в ее руке, потом опустил взгляд на затягивающуюся рану на своей груди.
- Что? Вернулась покончить со мной?
Она глянула на него неодобрительно.
- Что…? - и тогда ее взгляд упал на свой нож. - Ох, это. Нет, прошлой ночью произошел несчастный случай.
Положив нож на туалетный столик, Табита повернулась к нему. Она должна была признать, что Валериус смотрелся на редкость привлекательно в её постели. Его лицо украшали длинные черные волосы, спадавшие вниз. Черты лица были идеальны, словно их ваял некий талантливый скульптор. И его тело тоже…
Ей богу, мужчина не должен выглядеть так аппетитно.
Именно поэтому она провела ночь в своём офисе этажом ниже и утром, первым делом, послала Марлу присмотреть за ним.
Спящим, он казался более соблазнительным, чем ей хотелось. Он выглядел расслабленным и спокойным.
Притягательным.
А проснувшись - опасным.
Но всё равно заманчиво.
Нужно отдать должное богине, у Артемиды был изысканный вкус, касающийся мужчин. Как знала сама Табита, так и со слов Аманды, не существовало такого понятия, как уродливый Тёмный Охотник.
Табита действительно не могла винить богиню за это. Если вы должны собрать мужчин для собственной армии, какая женщина не выберет самого высокого и привлекательного мужчину из всего стада?
И это также объясняло, почему Ашерон был их лидером.
Да уж, хорошо быть богиней. Табита не могла представить, как замечательно было бы командовать всем этим восхитительным тестостероном.
Валериус был превосходным материалом для ТО, сидя с божественно высеченной рукой, опирающейся о ее матрас, пока остальная часть его тела была недоступна ее взору. Он выглядел как взвинченный, дикий зверь, готовый напасть.
Но он был в замешательстве. Она чувствовала его эмоции, обращенные к ней. Он был также разгневан, но Табби была не уверенна из-за чего именно.
- Ты здесь в безопасности, - сказала она, шагнув ближе к кровати. - Я знаю, кто ты и могу тебя заверить, что все окна прикрыты.
- Кто ты? - с подозрением спросил он.
- Табита Деверо, - сказала она.
- Ты - оруженосец?
- Нет.
- Тогда, откуда ты знаешь…
- Я - друг Ашерона.
Он гневно рявкнул.
- Ты лжёшь!
Он неожиданно встал и зашипел, осознав, что полностью гол.
Табита прикусила губу, чтобы не застонать от вида изумительной, обнажённой кожи. Она должна отдать должное Темным Охотникам - они все были невероятно хорошо сложены.
Валериус схватил простыню с постели и прикрылся.
- Где моя одежда? - спросил он самым презрительным голосом, который она когда-либо слышала.
Неудивительно, что Нику и остальным приходится тяжело с ним. Высокомерие и самоуверенность выпирали из каждой клеточки этого мужественного тела. Было очевидно, что Валериус - человек, привыкший отдавать приказы, что было понятно, если учесть, что в прошлом он был римским полководцем.
Как на грех, Табита не привыкла следовать чьим-то приказам и, в особенности, мужским.
- Держи рубаху шире, - сказала она, смеясь над своей плохой шуткой. - Твоя одежда в прачечной и ее доставят, как только она будет готова.
- А до того времени?..
- Похоже, что ты будешь голым.
Его челюсть отвисла, словно он не мог поверить в услышанное.
- Прошу прощения?
- Проси что хочешь, но тебе придется быть голым, - сделав паузу, Табита представила грешную картину в своём воображении. - Только задумайся, великолепный, голый и просящий мужчина - это предмет фантазий. Мольба не вернёт тебе одежду, но зато ты сможешь получить что-то взамен, - приподняв бровь, она взглянула на него.
Его кулак, держащий простыню вокруг талии, сжался. Табита чувствовала, что он был оскорблен, но это все же странно забавляло ее.
- Знаешь, ты ведь римлянин, можешь просто сделать тогу из простыни, - она приподняла голову.
Валериус стоял, чувствуя странное желание плюнуть. Если бы он был низкого происхождения, то наверняка так бы и сделал.
Такой странной женщины еще свет не видывал.
- Откуда ты знаешь, что я римлянин?
- Я говорила тебе, что знаю Эша и ваших остальных ночных обитателей, - она одарила его игривым взглядом. - Ну, давай, сделай тогу для меня. Я как-то пыталась сделать ее в колледже, но она свалилась в самый разгар вечеринки. Слава Богу, моя соседка по комнате была достаточно трезва, чтобы поднять её и обернуть вокруг меня, прежде чем мальчишки из братства набросились бы.
Услышав за спиной бой часов с кукушкой, Валериус повернулся, чтобы посмотреть на время, и нахмурился, поняв, что "птицей" служил краснокожий индеец-могавк. Да еще и с повязкой на глазу.
- Разве он не забавен? - спросила Табита, - Я приобрела его в Швейцарии, где год училась.
- Очарователен, - холодно сказал он. - Теперь, если ты оставишь меня, то я…
- Эй-эй, подожди секундочку, приятель. Я не твоя прислуга, и таким тоном со мной не разговаривай. Capisce?
- Saeva scaeva, - пробормотал Валериус со вздохом.
- Saeve puer - парировала она.
Теперь он действительно изумился.
- Ты только что оскорбила меня на латыни?
- Ты оскорбил меня первым. Не то, чтобы я сильно обиделась, будучи названной необузданной дьяволицей. Это даже льстит, но, тем не менее, я не тот человек, который проглатывает оскорбления.
Как назло, это его впечатлило. Ведь в течение долгого времени он не встречал женщины, знающей его родной язык. Разумеется, ему не понравилось, что его обозвали придурковатым мальчиком, но женщине, обладающей таким интеллектом, трудно было промолчать.
Минула целая вечность с тех пор, как он был с кем-то, явно его не презиравшим. Она не жалила его своими остроумными ответами. Скорее, она спорила с ним, как первоклассный спорщик, чьи слова не стоит принимать близко к сердцу.
Как необычно.
Как пугающе освежает.
Неожиданно по всему дому зазвучала тема из сериала "Сумеречная зона".
- Что это? - спросил он тревожно.
Может он действительно забрел на территорию Рода Серлинга.
- Дверной звонок. Скорей всего, доставили твою одежду.
- Табби! - закричала Марла где-то за дверью спальни. - Это Бен с твоим барахлом.
Валериус застыл от такого грубого поведения.
- Он всегда так кричит?
- Эй, ты - Табита сказала сурово - Марла - одна из моих самых лучших подруг на свете и, если ты будешь оскорблять ее или продолжать называть "Он", то я воткну в твою задницу кол, и это будет гораздо больнее, чем в грудь, - и она выразительно посмотрела на его пах.
Глаза Валериуса расширились от угрозы. Да что она за женщина, если смеет говорить такое мужчине?
Прежде чем он заговорил, она покинула комнату.
Ошеломленный, он не знал что делать. Что думать. Он подошёл к туалетному столику, где она оставила нож. Рядом лежали его бумажник, ключи, и телефон.
Схватив телефон, он набрал номер Ашерона, который немедленно ответил.
- Мне нужна помощь, - впервые за две тысячи лет Валериус произнес такое.
Ашерон, немного застонав, спросил.
- Помощь, в чём? - голос был охрипшим, как будто Валериус пробудил его от глубокого сна.
- Я в доме какой-то сумасшедшей, которая утверждает, что знает тебя. Ашерон, ты должен забрать меня отсюда, прямо сейчас. Мне плевать, что для этого потребуется.
- Сейчас полдень, Валериус. Мы оба сейчас должны спать. - Эш сделал паузу. - Кстати, а ты где?
Валериус осмотрел комнату. Трехстороннее старинное зеркало туалетного столика было увешано бусами от Марди Гра. Вместо персидского ковра лежала огромная детская автодорожная карта. Некоторые места в комнате указывали на безупречный вкус владельца, а некоторые были просто ужасны.
Он запнулся, когда взгляд упал на какой-то алтарь Вуду.
- Без понятия, - сказал Валериус. - Снаружи играет какая-то отвратительная музыка и слышен рёв рожков, и я нахожусь в доме с кукушкой в виде индейца-могавка, трансвеститом, и с чокнутой, владеющей ножом.
- Что ты делаешь у Табиты? - спросил Ашерон.
Вопрос ошарашил его. Ашерон действительно знал её?
Ну ладно, Ашерон был немного экстравагантен, но сих пор Валериус предполагал, что у Атланта больше здравого смысла, чтобы не связываться с людьми низшего класса.
- Извини?
- Расслабься, - зевая, сказал Ашерон. - Ты в хороших руках. Табби не причинит тебе вреда.
- Она проткнула меня кинжалом!
- Чёрт, - сказал Эш. - Говорил же ей не нападать на Охотников. Ненавижу, когда она делает это.
- Ты ненавидишь? Я тут один с гноящейся раной.
- Серьёзно? - спросил Ашерон. - А я раньше и не знал, что у Темных Охотников бывают гноящиеся раны. По крайней мере, снаружи.
Валериус стиснул зубы от неуместной шутки Атланта.
- Не вижу в этом ничего забавного, Ашерон.
- Да, я знаю. Но смотри на вещи оптимистично: ты уже третий Темный Охотник, которого она пригвоздила. Судя по всему, иногда она немного увлекается.
- Немного увлекается? Эта женщина ходячая угроза.
- Да нет, она - молодчина. Если только ты не даймон, тут она может дать фору самой Ксантиппе с ее деньгами.
Валериус усомнился в этом. Должно быть, даже печально известная древнегреческая мегера была гораздо сдержаннее, чем Табита.
Открылась дверь, и показалась упомянутая особа с его одеждой, упакованной в полиэтилен.
- С кем ты разговариваешь? - спросила она.
- Передай ей "привет", - сказал Ашерон секунду спустя.
На этот раз Валериус сплюнул. Он просто не мог поверить в то, что здесь происходит. Эти двое отлично знали друг друга.
Он уставился на Табиту, вешающую его одежду на ручку двери шкафа.
- Ашерон передаёт привет.
Подойдя к нему, она наклонилась вперед и повысила голос, чтобы Ашерон мог услышать ее по телефону.
- Эй, прелестное дитя, разве ты не должен спать?
- Да, должен, - ответил тот Валериусу.
- Не называй Ашерона "дитем", - строго сказал Валериус Табите.
Она фыркнула на него. Прямо как лошадь.
- Ты не называй Ашерона "дитем"… ну просто потому, что его от этого сразу стошнит. А я зову его так всё время.
Валериус был потрясен. Была ли она…
- Нет, она не моя девушка, - сказал Ашерон с другого конца трубки, словно услышал его мысли. - Я оставлю это место для какой-нибудь бедной дурочки.
- Ты должен мне помочь, Ашерон, - повторил Валериус, крепко сжимая простыню и отходя от преследовавшей его Табиты.
- Хорошо, слушай. Вот некоторая помощь. У тебя ведь при себе дорогое пальто из кашемира?
Валериус не мог представить, как это могло помочь ему, но в данной ситуации, готов был пойти на всё, что угодно.
- Да?
- Охраняй его как следует, так как Марла примерно твоего размера и определенно попытается украсть, если увидит. У неё странный фетиш к пальто и курткам, особенно если их носили мужчины. Последний раз, когда я был в городе, она с концами унесла мою любимую мотоциклетную куртку.
Валериус изумился.
- И когда это ты связался с трансвеститами, Ашерон?
- У меня много интересных друзей, Валериус, и некоторые из них, совершенно законченные придурки.
Он застыл.
- Это в мой адрес?
- Нет. Я всего лишь думаю, что ты слишком тревожишься о своей репутации. Теперь, если ты уже выпустил пар на меня, я бы хотел лечь спать.