И Эш действительно повесил трубку.
Валериус стоял там, держа сотовый телефон. Он чувствовал себя так, словно кто-то обрезал трос его спасательного жилета и бросил бултыхаться в воды, кишащие акулами.
Челюсти тут как тут, готовые сожрать его.
Юпитер, помоги ему.
Табита подняла подушку с пола и вернула на кровать, но как только взгляд скользнул по заднице Валериуса, она сразу замерла. Проклятье, у него самая прелестная попка, какую она когда-либо видела у мужчин. Кому-то надо поставить на ней печать "Высший сорт". Только его холодный, суровый взгляд удерживал ее, чтобы не подойти и не дотронуться.
И еще многочисленные шрамы на спине. Похоже, что кто-то не раз его избивал.
Но кто бы посмел сделать такое?
- Ты в порядке? - спросила она, когда он подошёл к туалетному столику и положил телефон.
Валериус, проведя рукой по своим длинным волосам, вздохнул.
- Сколько часов до заката?
- Чуть больше пяти. - Она все еще чувствовала его гнев и смущение. - Ты хочешь лечь в постель и поспать?
Он одарил ее грозным, суровым взглядом.
- Я хочу пойти домой.
- Конечно, я бы тебя сразу отвезла туда, если бы Отто соизволил поднять трубку прошлой ночью.
- Я отпустил оруженосца за плохое поведение - прошептал он, как вдруг его лицо побледнело.
Табита почувствовала ужас, который резко последовал за болью, такой глубокой, что она содрогнулась.
- Что случилось? - спросила она.
- Мне нужно немедленно попасть домой.
- Что же…может у тебя какие-то особые отношения с Аполлоном, о которых мне следует знать? Потому что, это столь же вероятно, как и мой выигрыш в лотерею, что было бы вполне реально, если бы Эш когда-нибудь делился этими чертовыми номерами. Злобный пес - вот он кто. Никогда не расколется.
Почувствовав, как волна безнадежного отчаяния захлёстнула Валериуса, Табита инстинктивно подошла к нему и нежно прикоснулась к его руке.
- Серьёзно, всё будет хорошо. Я отвезу тебя, как только наступит закат.
Он опустил взгляд на её ладонь. Ни одна женщина за эти столетия не касалась его так. Это не было сексуально. Это было успокаивающе, словно предлагая утешение.
Он посмотрел в ее жгучие голубые глаза.
Они светились умом и проницательностью. Но, прежде всего, они были добрыми, и доброта была не тем, к чему привык Валериус.
Большинству людей хватало одного взгляда на него, чтобы почувствовать мгновенную сильную неприязнь. Будучи человеком, он приписывал это своему царственному статусу и роду, заслужившему репутацию своей жестокостью.
Будучи Темным Охотником, эта неприязнь начиналась с того факта, что он римлянин. Греция и Рим провели века, сражаясь друг с друга, пока Рим, в конечном итоге, не поставил Грецию на колени. Было очевидным, что греки его возненавидят. К сожалению, греки и амазонки были крикливой группой, быстро настроившей остальных Охотников и оруженосцев против собратьев римлян по рождению.
Валериус веками убеждал себя, что не нуждается в соратниках по оружию, и даже стал получать нездоровое удовольствие, напоминая о своем привилегированном римском статусе.
С первого года перерождения, он научился наносить удар прежде, чем они нанесут свой.
Тогда он, наконец, использовал чувство такта и строгую формальность, которые отец вдалбливал с ему детства.
Но эта формальность сразу же исчезла при ласковом и успокаивающем касании этой женщины.
Табита сглотнула, ощутив, как что-то пробежало между ними. Его темный, напряженный взгляд прошелся по ней, впервые не порицая и не осуждая. Он был почти нежным, а нежность была не тем, что Табита ожидала от мужчины с репутацией Валериуса.
Валериус коснулся пальцами шрама на ее щеке. Она не увидела насмешки на его лице, каковая обычно появлялась у большинства мужчин. Вместо этого он мягко провёл вдоль его линии.
- Что случилось? - спросил он.
- Автомобильная авария - чуть не выпалила она. Она говорила эту ложь столь долгое время, что теперь она вылетала практически автоматом. Честно говоря, сказать ложь было гораздо проще, чем жить с этой правдой.
Она знала, как отвратительно ее лицо. Семья понятия не имела, сколько раз Табита подслушивала комментарии по поводу её шрама, и сколько раз слышала предложения Кириана Аманде о том, что он с удовольствием заплатит за пластическую операцию.
Но Табита боялась больниц с тех пор, как умерла её тётя от осложнения после простого удаления миндалин. Она никогда не согласится сделать с собой что-то, только потому, что она уже не такая красивая. Если весь остальной мир не согласен с ней, это их проблема, а не её.
- Даймон, - тихо произнесла она. - Сказал, что хочет оставить мне особый подарок, чтобы я всегда помнила его.
По его скулам заходили желваки, и она почувствовала его гнев за нее.
- Надо отдать ему должное, - сказала она, сглатывая ком в горле. - Он был прав. Я думаю о нем каждый раз, когда смотрюсь в зеркало.
Валериус провел рукой вниз по шраму к ее шее, где один из даймонов фактически укусил ее. Если бы не Кириан, который пришел на выручку, скорее всего она бы умерла той ночью.
- Мне жаль - прошептал он.
Она была уверена, что эти слова никогда не сходили с губ этого мужчины.
- Всё в порядке. У всех нас есть шрамы. Мне просто повезло, что большинство моих снаружи.
Валериус был поражён ее мудростью. Он не ожидал такой глубины мыслей от женщины вроде неё. Прежде чем убрать с шеи его руку, она слегка сжала её и отошла назад.
- Ты голоден?
- Умираю с голоду, - искренне ответил он.
Как и большинство Темных Охотников, он обычно ел три раза за ночь. Первый раз, на закате вскоре после пробуждения, второй - приблизительно в десять или одиннадцать вечера, и третий раз - примерно в три или четыре утра. Учитывая, тот факт, что ранен он был довольно давно, то последний раз он ел вчера вечером.
- Хорошо, у меня прекрасно оборудованная кухня. Что бы ты хотел?
- Что-нибудь итальянское.
Она кивнула.
- Звучит хорошо. Иди, переоденься, а я встречу тебя внизу. Кухня - дверь слева, только не открывай правую, с наклейкой "Биологически опасно". Она ведёт в мой магазин, а там нет ничего, кроме дневного света.
Потянув дверь, чтобы закрыть за собой, она остановилась.
- Кстати, ты мог бы повесить своё пальто в мой шкаф, прежде чем спуститься. Марла…
- Ашерон уже предупредил меня.
- А, хорошо. Увидимся позже.
Валериус подождал, пока она уйдет, и пошел одеваться. Повесив пальто в шкаф, он был поражен тем фактом, что ее одежда была преимущественно черной, как и его. Только ярко-розовое атласное платье резко выделялось из моря темного цвета. И ещё, красная клетчатая мини-юбка.
Эта юбка привлекла его внимание. Воображение сразу же нарисовало непрошенную картинку Табиты в этом наряде. Любопытно - красивые ли у нее ножки?
Он всегда ценил стройные, нежные, женские ножки. Особенно, когда они обвивали его.
От этой мысли тело моментально напряглось. Валериус поморщился, неожиданно почувствовав себя извращенцем, стоя в ее стенном шкафу и мечтая о ней.
Тотчас закрыв дверь шкафа, он вышел из комнаты. Коридор был окрашен в ярко-желтые цвета, которые были немного неприятны его чувствительным глазам Темного Охотника. Двери комнаты в конце коридора были приоткрыты, откуда виднелась прибранная, со вкусом декорированная спальня. Он заметил серебристое с блестками платье лежащее поперек антикварной кровати и рядом стоял кудрявый черноволосый парик на специальной поролоновой подставке в форме головы.
- О, привет, милашка, - поприветствовала Марла, которая, судя по всему, только приняла ванную.
На ней был розовый халат, а на очевидно лысой голове - тюрбан.
- Табби внизу.
- Спасибо, - поблагодарил он, склонив голову.
- O-o-o, хорошие манеры. Какой хороший шанс для Табби. Большинство парней, которых она таскала домой, неотесанные грубияны. Кроме Эша Партенопайуса, который замечательно воспитан. Но он тоже странный. Ты когда-нибудь встречал его?
- Да, я знаком с ним.
Она явно вздрогнула.
- O-o-o, мне нравится, как ты говоришь "знаком", сладенький. С таким замечательным акцентом. Теперь тебе лучше уйти, пока я не отняла еще больше твоего времени. Бог знает, как я могу заболтать тебя, если ты только позволишь.
Улыбаясь ее яркой мимике и прогонявшему его шиканью, он сделал ей ручкой, и закрыл двери. В Марле было какое-то чудное очарование.
Он спустился по превосходной, вишнёвой лестнице, выведшей его на маленькую площадку. Он поморщился, увидев справа наклейку "Биологически опасно", о которой говорила Табита. Повернув налево, он прошёл через пару застекленных створчатых дверей, явно нуждавшихся в ремонте, и очутился в маленькой столовой, где стоял старый бело-коричневый фермерский стол и стулья со спинками, видавшие лучшие деньки.
Стены были выкрашены в белый, режущий глаз, цвет, на них висели рамки с черно-белыми видами европейских достопримечательностей - Эйфелева башня, Стоунхендж и Колизей. Черные занавеси штор плотно закрывали окно, дневной свет не попадал на него. У дальней стены стоял черный буфет. Вверху он был хаотично заставлен фотографиями и коллекционными музыкальными пластинками, включая Элвиса с Эльвирой. Два больших антикварных серебряных канделябра стояли по краям.
Но что его удивило, так это фотография 8 x 10 в центре буфета, на которой была запечатлена Табита в подвенечном платье, рядом с мужчиной, чьё лицо закрывала маленькая вырезанная картинка головы Рассела Кроу.
Он попытался убрать картинку.
- Вот ты где, - раздался голос Табиты за его спиной.
Валериус быстро выпрямился.
- Ты замужем? - спросил он.
Она нахмурилась, пока не увидела фотографию.
- О, мой бог, нет. Это моя сестра Аманда на своей свадьбе. Девочка на фотографии рядом, её дочь, Марисса.
Изучая свадебную фотографию, Валериус заметил, что единственной разницей между женщинами был шрам.
- У тебя сестра-близнец?
- Да.
- И почему твоя сестра замужем за Расселом Кроу?
Табита засмеялась.
- Ах, это - нелепая шутка моего зятя, самодовольного нудного растяпы.
Валериус одарил её лукавым взглядом.
- Я так понимаю, ты равнодушна к этому мужчине.
- На самом деле, я люблю его до смерти. Он действительно хорош для моей сестры и племянницы, и по-своему очень мил. Но во многом похож на тебя, воспринимает всё слишком серьезно. Вам, парни, надо оживиться и побольше веселиться. Жизнь слишком коротка… ладно, возможно, не для тебя, но для нас, остальных смертных.
Валериус был зачарован этой женщиной, которой не следовало принимать его. Она была безвкусной и грубоватой, но в тоже время, забавной и очаровательной, причем в самых неожиданных ситуациях.
Табита плюхнула на стол маленькую красную консервную банку с торчащей пластмассовой ложкой, и которая являла собой нечто похожее на макаронные рожки с маринарой.
Валериус поморщился.
- Что это?
- Равиоли.
Он выгнул дугой бровь.
- Это не равиоли.
Табита взглянула на блюдо.
- Ну, хорошо, это - Бифарони. Моя племянница называет все эти маленькие жестянки, исходящие из микроволновки, равиоли, - она выдвинула для него стул. - Ешь.
Валериус был в ужасе от её предложения.
- Прошу прощения? Ты же не думаешь, что я буду это есть, не так ли?
- Ну, в общем да. Ты сказал, что хочешь что-нибудь итальянское. Это итальянское, - она подняла банку и указала на этикетку. - Видишь, повар Боярди. У него только самое лучшее.
Впервые за всю свою жизнь, Валериус был так потрясён. Наверняка, она шутит.
- Я не ем из бумажных стаканчиков и с пластмассовых столовых приборов.
- Да-да-да, мистер Фенси Пантс! Прости, если обидела тебя, но здесь на планете Земля, мы, плебеи, едим все, что попало под руку, и если нас угощают, мы не задаём лишних вопросов.
Табита скрестила руки на груди, так как он опять стал чопорным хреном. Если бы взглядом можно было бы убить, то ее несчастная банка Бифарони разлетелась бы вдребезги.
- Я должен уйти до наступления темноты, - он высокомерно кивнул головой и направился к лестнице.
Табита изумилась, что он ушел. Он действительно был оскорблен и глубоко задет, но это не имело никакого отношения к ней. Всё должно быть совсем наоборот. Подняв Бифарони, она вздохнула и, взяв в рот кусочек, направилась обратно на кухню.
Валериус осторожно закрыл дверь в комнату, хотя ему очень хотелось хлопнуть ею. Но аристократы не хлопают дверьми. Эти поступки свойственны простолюдинам. Знать умеет контролировать свои эмоции.
И его не заденет мнение невоспитанной женщины и ее попытки обидеть его.
Он был так глуп, что на одно мгновение подумал, что она….
- Меня не волнует, нравлюсь ли я кому-либо, - тихо пробормотал он.
За всю его жизнь всем было наплевать на него. Почему сейчас это должно измениться? Все же, крохотная часть его жаждала, чтобы кто-нибудь проявил доброжелательность к нему. И он не мог справиться с этим желанием. Простое "Передай привет Валериусу". Хоть раз в жизни…
"Ты становишься глупым" - проворчал он себе. Лучше пусть боятся, чем любят. Слова отца до сих пор звучали в его ушах. Люди всегда предают того, кого любят, но никогда того, кого действительно боятся.
И это правда. Страх держит людей на расстоянии. Он лучше, чем кто-либо знал это.
Боялись ли его братья?…
Валериус вздрогнул от воспоминаний и сел на раскладной парусиновый стул в углу комнаты.
Рядом стоял книжный шкаф с широким ассортиментом книг. Насупившись, он пробежался по заголовкам, от "Последних дней Помпеи" и "Жизни Александра Великого" до "Хроник Дрездена" Джима Батчера.
Что за необычная женщина эта Табита! Когда Валериус потянулся к книге о Древнем Риме, его внимательный взгляд упал на мусорное ведро рядом со стулом. Обычно такие штуки люди держат на кухне, но его внимание привлек обрывок черного рукава, торчащий из-под закрытой крышки. Открыв ее, он обнаружил свою рубашку и пальто.
Вытаскивая их, он нахмурился еще сильнее. Вещи до сих пор были разорваны и в крови. Он потрогал пальцами разрез на спине, где даймон полоснул его мечом.
Но он же надел свои вещи…
Валериус поднялся и снял с себя шелковую водолазку. Такую же, от Ральфа Лорена, он одел вчера вечером. Этому было только одно объяснение.
Табита купила ему новую одежду.
Он подошёл к шкафу и проверил пальто. Все выглядело таким же, пока он не заметил, что у медных пуговиц был немного другой оттенок. За исключением этого, пальто являлось точной копией.
Он не мог в это поверить. Одно пальто стоило ему пятнадцать сотен долларов. Зачем ей надо было делать это?
Желая получить ответ, он спустился вниз и обнаружил ее на кухне, готовящей в одиночестве.
Стоя в дверях, он заколебался. Она стояла к нему боком, идеальным безмятежным профилем. Она была воистину красивой женщиной.
Ее выцветшие черные джинсы обтягивали длинные ноги и весьма привлекательные ягодицы. Высоко задранный чёрный свитер с коротким рукавом, застегнутый на пуговицы, оставлял открытой часть загорелой кожи от заниженной талии джинсов до пупка, который, если он не ошибался, был проколот.
Ее длинные темно-рыжие волосы были откинуты назад и, стоя возле плиты с босыми ногами, она выглядела удивительно безмятежно. Серебряное колечко поблескивало на пальце правой ноги.
Радио было включено. Тихо играла песня Мартина Брили "Соль моих слез". Бедра Табиты двигались одновременно с музыкой в эротическом ритме, соблазнявшем его больше, чем он мог себе позволить.
В самом деле, всё, что он мог сделать, так это не приближаться к ней настолько, чтобы нагнуть голову и попробовать манящую, сочную кожу.
Она была вспыльчивой и наверняка хорошо его долбанет. Он сделал шаг вперед, и она подпрыгнула и нанесла удар ногой ему в пах. Согнувшись от боли, Валериус проклинал всё на этом свете.
- О Боже! - Табита задохнулась, сообразив, что только что въехала своему гостю. - Мне так жаль! Ты в порядке?
Его глаза угрожающе блеснули.
- Нет, - огрызнулся он, прихрамывая и отходя от нее подальше.
Табита помогла ему подставить табуретку, которую держала на маленькой кухне.
Он сел и накрыл ладонью ушибленное место.
- Я серьезно очень, очень извиняюсь, - повторила она. - Должна была предупредить, что не следует подкрадываться ко мне сзади.
- Я не подкрадывался, - сказал он сквозь сжатые зубы. - Я просто шёл.
- Давай, я дам тебе немного льда.
- Не нужен мне лед. Мне нужно передохнуть минутку, без болтовни.
Она подняла руки, сдаваясь.
- Не торопись.
По его лицу пробежала тень любопытства, и он окончательно пришел в себя.
- Слава Юпитеру, что у тебя в руках не оказалось очередного ножа, - пробормотал он, но потом чуть громче спросил. - Ты бьешь так каждого мужчину, приходящего в твой дом?
- О, Господи, ещё один! - сказала Марла, входя в комнату - Табби, я диву даюсь, какая у тебя личная жизнь, если для всех мужчин - ты явная угроза.
- Ой, помолчи, Марла. Я не нарочно… в этот раз.
Марла, закатив глаза, взяла две диетические кока-колы из холодильника и вручила одну Валериусу.
- Прислони к ушибу, сладенький. Поможет. Будь благодарен, что ты не на месте Фила. Слышала, что ему пришлось сделать операцию на яичко, после того как Табби застукала его с другой, - она хлопнула пробкой бутылки и направилась наверх.
- Он заслужил это, - крикнула вслед Табита - Ему еще повезло, что я не отрезала их.
Валериус абсолютно не хотел дальше продолжать эту тему. Он встал и положил кока-колу на кухонную стойку.
- Почему ты занимаешься готовкой?
Табита пожала плечами.
- Ты отказался есть консервы, и поэтому я делаю тебе пасту.
- Но ты сказала…
- Я говорю много чего, что не имею в виду на самом деле.
Он наблюдал за её действиями у кухонной плиты. Как только она взяла кастрюлю с кипящими макаронами и направилась к раковине, прозвучал звонок.
- Хочешь сделать это за меня?
- Сделать что? - он спросил.
- Микроволновка.
Валериус оглядел кухню. За всю свою жизнь он редко бывал на кухне и немного знал о кухонных приборах, ведь для таких вещей у него были слуги.
Снова прозвучал звонок.
Оказывается, пищала микроволновка. Потянув дверцу на себя, Валериус вытащил миску с маринарой, воспользовавшись прихваткой в форме рыбки, лежащей рядом.
- Куда мне это положить?
- На плиту, пожалуйста.
Он так и сделал.
Табита поставила около него маленькую миску и затем размешала соус с пастой.
- Так лучше? - спросила она, вручив ему.
Валериус кивнул, но потом взгляд упал на макароны. Он моргнул, не веря своим глазам. Их форма его поразила.
Нет. Конечно, он видел всякое.
Но что это за…?
Он уронил челюсть, когда понял что это - это крошечные макароны-пенисы плавали в красной маринаре.
- Да ладно тебе, - раздраженно сказала Табита. - Только не говори мне, что у римского полководца проблемы с пенирони.
- Вот честно, ты же не думаешь, что я буду есть это? - спросил он в ужасе.
Она вышла из себя.