- И ты непростой оруженосец, - она указала на тату-паутину, где были отмечены все его предки-оруженосцы. - Прошел обряд крови. Поэтому, доктор Карваллетти, я полагаю, что в реальной жизни ты не слишком отличаешься от Вала. Такой же упрямый, высокомерный и готовый пойти на любые жертвы, лишь бы сделать свою работу.
Она наклонила свою голову.
- Думаю, тебя больше всего беспокоит то, что если бы ты был Тёмным Охотником, то был бы таким, как он. Я думаю, такое сходство между вами убивает тебя. Где висит твой чёрный костюм от Армани? В доме Ника?
- Кто ты? Чёртов Шерлок Холмс?
Табита улыбнулась.
- Почти, обычно мне хватает меньше времени, чтобы добраться до истины.
Он смотрел на нее с холодным безразличием.
- Не нуждаюсь в твоих уроках морали, малышка. Не вчера родился.
- Не сомневаюсь, но тебе надо бы знать больше о людях. Они часто говорят не то, что думают. Прямо сейчас, я знаю, как сильно ты меня ненавидишь. И больше всего желаешь вышвырнуть мою задницу отсюда и с силой захлопнуть дверь, но заметь, ты не сделал ничего из этого.
- Так к чему ты клонишь?
- К тому, что обряд крови оруженосцев гласит - следовать указам Совета и держать в секрете мир Тёмных Охотников. Это значит, они пойдут на любой шаг, даже на убийство, чтобы сохранить тайну. Я уверена, когда-то в прошлом тебе приходилось совершать нечто плохое, подчиняясь клятве оруженосца и выполняя свой долг. Читая в учебнике про Валериуса, ты когда-нибудь размышлял о том, получал ли он удовольствие от содеянного? Или он просто выполнял свою работу?
Отто поднял голову.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты должна стать адвокатом?
- Только Билл, во время спора. Кроме того, мне больше нравится убивать кровопийц, чем быть одной из них, - она протянула ему руку. - Табита Деверо. Рада знакомству.
Его замешательство захлестнуло ее. Слегка помедлив, он пожал ее протянутую руку.
- Не волнуйся, Отто, - сказала она, улыбнувшись. - Ко мне нужно привыкнуть. Большинству моих лучших друзей потребовались годы, чтобы выносить моё общество. Я как плесень, обычно нарастаю на вас очень медленно.
- Это ты сказала, не я.
Она шлёпнула его по руке.
- Сделай мне одолжение, будь милым с Пеникулой. Думаю, мы многое в нем не замечаем.
- Ты - единственный человек, кто так думает.
- Да уж. Я считаю, что мы, неудачники, должны поддерживать друг друга. Как минимум, мы тогда не будем болтаться в одиночестве.
Он растерянно и хмуро взглянул на неё, но ответить не успел, зазвонил его сотовый.
Табита отошла в сторону, давая ему возможность спокойно поговорить по телефону. Блуждая по холлу, она с интересом рассматривала совершенно потрясающую плитку на полу.
Пока не дошла до дверного проема, где заметила Валериуса, стоящего внизу лестницы. На первый взгляд, он мог сойти за одну из статуй, стоявших по бокам лестницы, но в отличие от них, был из плоти и крови.
Он уставился на Табиту, её слова ещё звучали в его голове. На памяти Валериуса никто и никогда не защищал его.
Ни разу, за все две тысячи лет его жизни и смерти.
Даже если бы они и сделали это, то без сомнения, не так красноречиво как она. Тень дверного проёма падала на неё. Эти длинные темно-рыжие волосы обрамляли открытое и честное лицо.
Лицо женщины, которая не боялась противостоять кому угодно и чему угодно. Он не знал никого более храброго.
- Спасибо, - тихо произнес он.
- Ты слышал?
Он еле заметно кивнул.
- Как много?
- Достаточно.
Табита почувствовала себя неуютно.
- Ты мог бы дать знать о своём присутствии. Нехорошо подслушивать.
- Я знаю.
Она подошла и встала перед ним.
Валериус спустился с лестницы. Он желал заключить её в свои объятия и страстно поцеловать, но не мог себе этого позволить.
Она была человеком, в отличие от него. В прошлый раз, позволив себе испытывать чувства к женщине, не предназначенной ему, он обрёк её на такую боль, какую ни одна женщина никогда не испытывала, а себя - на смерть.
Но эти мысли всё равно не мешали его телу жаждать Табиту. Сердце испытало внезапную, незнакомую боль от самого факта, что она вступилась за него.
Не удержавшись, он протянул руку и дотронулся до щеки со шрамом.
Он долгое время был одинок. Изолирован. Ненавидим.
А эта женщина…
Она заполнила ту внутреннюю пустоту, о которой он сам позабыл.
Сердце Табиты сильно забилось от ощущения тепла его руки. Нежностью и благодарностью светились его темные глаза. Нет, Валериус не такой, как думает Отто.
Он не был холодным и бесчувственным. Жестоким или злым. Иначе она бы знала. Она бы почувствовала.
Ничего подобного в нём не было. Она чувствовала в нем только боль и одиночество.
Накрыв его ладонь своей, Табита улыбнулась ему.
К ее удивлению, он ответил тем же. Впервые она увидела его настоящую улыбку, смягчавшую черты его лица, что отдалось в её сердце.
Валериус наклонил голову ближе к ней.
Табита приоткрыла губы, желая вкусить его.
- Эй, Валериус?
Он резко дёрнулся, и Табита еле сдержала проклятие. Отто выбрал самый неподходящий момент.
Валериус отошёл от неё за две секунды до выхода Отто в холл.
- Да?
- Я ухожу на всю ночь. Собираюсь встретиться с Тедом и Кием с веб-сайта Темных охотников. Телефон при мне, так что звони, если что.
Пристальный взгляд Отто скользнул по Табите, и она почувствовала его презрение.
Она улыбнулась ему.
- Доброй ночи, Отто. Не позволяй Теду втянуть тебя в неприятности.
- Теда ты тоже знаешь?
- Малыш, я знаю почти всех в этом городе.
- Отлично, - тихо пробормотал Отто, направляясь к двери.
Как только дверь за ним закрылась, Валериус продолжил начатое.
По непонятным ей самой причинам, Табита потянулась и обхватила его лицо руками.
Вздрогнув, он приоткрыл рот.
Не в силах противиться искушению, она встала на цыпочки и поцеловала его.
Глава 5
Табита оказалась совсем не готова к его ответной реакции на поцелуй. В одно мгновение, нежным жестом, он притянул ее к себе, обнял и, приподняв, положил на отполированные ступеньки. Это было не самое удобное место, но все равно необыкновенно эротично.
От его несравненного, обжигающего, требовательного поцелуя она ослабела и задыхалась. Он расположил свое длинное, мускулистое тело между ее ног, коленом поддерживая свой вес. Она чувствовала его эрекцию, упирающуюся ей в живот, и сгорала от желания ощутить на себе его нагое тело.
Его пряный, восхитительный запах ворвался в нее, возбудив еще больше.
В его поцелуе не было ничего цивилизованного или приличного. И в его объятии не было ничего цивилизованного. Это было непристойно и грубо. Многообещающе.
Табита обхватила ногами его за талию и вернула поцелуй с той же силой.
Валериус не мог думать, пробуя ее на вкус. Чувствуя ее. Она окутывала его своим жаром и страстью.
Все что он мог, так это не взять ее прямо здесь на лестнице, как какой-то полководец-варвар.
- Перестань целовать меня, Табита - лихорадочно выдохнул он.
- Почему?
Он зашипел, когда она нежно укусила его за подбородок.
- Потому что, если ты не остановишься, я займусь с тобой любовью, а это последнее, что нам обоим нужно.
Пока он говорил, Табита провела языком по контурам его губ. Все что она хотела, это сорвать с него одежду и ртом исследовать каждый дюйм его возбуждающего, мужского тела. Облизывать и дразнить его, пока он не запросит пощады.
Но он был прав. Это последнее, что им нужно делать. Он - Темный Охотник, которому запрещено иметь подружек, и что еще хуже, он был не тем парнем, какого можно когда-либо представить семье.
За дружбу с самым ненавистным врагом ее зятя, все отвернутся от нее. Ее большая семья не просто приняла Кириана. Его все полюбили.
Даже сама Табита. Как она может так обидеть его?
Нет, это нечестно по отношению ко всем ним.
- Хорошо, - тихо произнесла она, - Но ты должен для начала с меня слезть.
Это было самым сложным, что Валериус когда-либо делал. Всем сердцем он желал остаться там, где был. Но он не мог и знал это.
Глубоко вздохнув, он заставил себя подняться и помог ей встать на ноги.
Его тело было все еще возбужденным, а дыхание затрудненным. Он не мог стоять к ней так близко и не касаться. Но все же, он привык держать себя в руках.
Валериус был так воспитан.
Чего он совсем не ожидал от себя, так это практически животной потребности взять ее. Это нужда была примитивной и требовательной. Неистовой. Он страстно жаждал только одного - ощутить вкус Табиты.
- Полагаю, на этом нам стоит расстаться, - сказал он, запинаясь.
Табита кивнула. Он прошел мимо нее так близко, что она могла почувствовать его неукротимый, настоящий мужской запах. Сердце забилось сильнее, еще больше разжигая ее страсть.
Все, что она могла, так это не потянуться к нему. С болью, она смотрела, как он открывает входную дверь своего дома.
- Спасибо, Табита, - тихо произнес он.
Она чувствовала его печаль, и ей стало еще больнее.
- Держись подальше от неприятностей, Вал. Смотри, чтобы тебя снова не проткнули.
Он кивнул, ведя себя строго и церемонно. Но отказываясь смотреть на нее.
С тоской вздыхая над тем, чему не в силах помочь, Табита заставила себя уйти.
Все кончено.
Импульсивно, она оглянулась, как только дверь закрылась. Не было никакого намека на присутствие Валериуса. Никакого.
Вот только интуиция подсказывала, что он до сих пор наблюдает за ней.
Валериус не мог отвести глаз от Табиты, когда она садилась в машину. Не мог понять, почему чувствовал необъяснимое желание выбежать из дверей и остановить ее.
Она не была такой, как Агриппина. Табита не была успокаивающей и утешающей, но все же…
Сердце заныло, когда она завела машину и направилась к выезду, прочь из его жизни.
Опять он был один.
Как и всегда. Даже, когда Агриппина жила в его доме, он сдерживал себя. Он наблюдал за ней издалека. Страстно желая ее каждую ночь, и все же, он ни разу к ней не прикоснулся.
Это не для него. Он был аристократом, а она всего лишь рабой низкого происхождения, прислуживающей в его доме. Будь он таким, как его братья, он бы, несомненно, взял ее. Но Валериус никогда бы не воспользовался своим преимуществом, чтобы заставить лечь с ним в постель.
Она бы не посмела отвергнуть его. У рабов нет власти над собственными жизнями, особенно когда это касается их повелителей.
Предложение переспать с ним крутилось на его языке каждый раз, как он ее видел.
И каждый раз, открывая рот, он так же быстро его закрывал, избегая просить ее о том, в чем она не могла отказать. Поэтому, он привел ее в свой дом, чтобы спасти от других членов своей семьи, которые могли с ней сделать все, что угодно.
Валериус вздрогнул, вспомнив ночь, когда его братья пришли за ним. Ночь, когда они обнаружили ее статую и поняли, кто это.
Чертыхнувшись, он отвернулся от окна и попытался выкинуть все эти мысли из головы.
Ему не суждено помочь кому-нибудь.
Он рожден быть одиноким. Не знать ни приятелей, ни близких друзей. Никогда не смеяться и не играть.
Судьбу не победить. Нет никакой надежды на большее. Он рожден для этой жизни, также, как был рожден для предыдущей.
Табита ушла.
И это к лучшему.
С болью в груди, он поднялся по лестнице из красного дерева в свою комнату. Он примет душ, переоденется, и займется работой, которую поклялся себе выполнять.
Подъехав обратно к дому Тии, Табита увидела на улице тойоту Аманды. Она вышла из машины и шла к двери, когда через черный ход вышли Аманда с Тией.
- Привет, Мэнди, - сказала Табита, подходя ближе обнять свою близняшку.
- Так кто тот великолепный мужчина, с которым ты была? Тиа сказала, что ты так и не назвала его имя.
Табита собралась, чтобы случайно не выдать свои мысли и эмоции сестре-близняшке.
- Он просто друг.
Аманда покачала головой.
- Табби, - проворчала она. - Тебе пора прекращать встречаться с друзьями геями и найти себе бойфренда.
- Он не показался мне геем, - сказала Тиа. - Но он был отлично одет.
- Итак, где малышка М? - спросила Табита, пытаясь сменить тему разговора.
- Дома. Ты же знаешь, какой Эш. Он не разрешает ей выходить из дома после захода солнца.
Табита кивнула.
- Да, я с ним согласна. Она очень особенная маленькая девочка, которую надо защищать.
- Я тоже согласна, но ненавижу оставлять свою детку вот так. Меня охватывает ощущение, что я лишилась жизненно важного органа. - Аманда подняла свой серебряный талисман. - Тиа заставила меня пообещать, что я повешу это в комнате Мариссы.
- Хороший совет.
Аманда нахмурилась.
- Ты уверена, что с тобой все в порядке? Сегодня ты какая-то очень странная.
- Я всегда очень странная.
Аманда и Тиа засмеялись.
- Это правда, - согласилась Аманда. - Хорошо, тогда я не буду беспокоиться.
- Будь добра. Одной мамы мне вполне достаточно.
Аманда поцеловала ее в щеку.
- Девушки, увидимся позже.
Ни Табита, ни Тиа не произнесли ни слова, пока Аманда не села в машину и не уехала. Табита положила руки в карманы, и повернулась к хмурой сестре.
- Что?
- Кто он был, только честно?
- Да что с вами такое? Он не тот, о ком стоит беспокоиться.
- Он Темный Охотник?
- Прекрати это, Глэдис, - сказала Табита, намекая на любознательную соседку из сериала "Моя жена меня приворожила", в честь которого Табиту и назвали. - Это тебе не приз в игре "Двадцать вопросов" и у меня полно дел. Еще увидимся.
- Табита! - Тиа последовала за ней по улице. - Не похоже на тебя - скрывать что-либо. Это нервирует меня.
Табита глубоко вздохнула и повернулась к старшей сестре.
- Послушай, он просто нуждался в помощи, которую я и оказала. Теперь он вернулся к своей жизни, а я к своей. Здесь обойдемся без семейного совета.
Тиа осуждающе фыркнула.
- Ты невыносима. Почему ты не можешь просто ответить на мой вопрос?
- Спокойной ночи, Тиа. Люблю тебя. - Табита пошла дальше и, слава богу, сестра остановилась и вернулась в свой магазин.
Вздохнув с облегчением, она направилась на Бурбон-стрит без определенной цели. Она захватит немного еды для бездомных и выполнит свой обход.
- О, это Табита!
Повернувшись на знакомый мелодичный голос, который очень хорошо знала, Табита увидела мчащуюся к ней Сими, демоницу Эша. Она выглядела, как юная девушка 19-20 лет. Этим вечером на ней была черная мини-юбка, фиолетовые лосины и пикантный корсет. На ногах шпильки на высоком каблуке, а в руках дамская сумочка в форме гроба. Ее длинные черные волосы свободно ниспадали на плечи.
- Привет, Сими, - сказала Табита, изучая улицу позади демоницы. - Где Эш?
Она закатила глаза и с отвращением произнесла.
- Его перехватила эта старая корова, богиня, сказала, что ей надо с ним поговорить, а я говорю, что голодна, и хочу что-нибудь съесть. На что он сказал "Сими, не ешь людей. Иди в Санктуарий и жди, там пока я поговорю с Артемидой". Поэтому Сими и направляется в Санктуарий совсем одна и будет ждать, когда Акри за ней придет. Ты идешь в Санктуарий, Табита?
Табиту всегда забавляло, что демоница говорит о себе в третьем лице.
- Не совсем. Но могу с тобой туда прогуляться, если хочешь.
Проходящий мимо мужчина присвистнул, пристально разглядывая Сими.
Демоница одарила его пылким взглядом и ухмылочкой.
Развернувшись, он подошел к ним.
- Ей, малышка, - сказал он. - Компания не нужна?
Сими разозлилась.
- Человек, ты слепой? - спросила она, для наглядности придвигаясь к Табите. - Не видишь, что у Сими уже есть компания? - она покачала головой.
Он рассмеялся.
- У тебя есть номер, я как-нибудь позвоню и поболтаем с тобой?
- Что же, у меня есть номер, но если ты позвонишь, ответит Акри, а он очень рассердится, и тогда твоя голова взорвется. - Она выпятила подбородок. - Хммм, дай мне подумать, барбекю. Итак, мой номер 555-…
- Сими… - предупреждающе произнесла Табита.
- Эх, жаль, - сказала Сими, снова вздохнув с отвращением. - Ты права, Табита. Акри просто взбесится, если из-за Сими придется делать жаркое из этого парня. Он иногда такой привередливый. Клянусь тебе.
- Акри? - спросил мужчина. - Это твой парень?
- О нет, от этого просто тошнит. Акри, мой папочка и очень расстраивается, когда на Сими смотрят мужчины.
- Что же, а если папочка не знает, то и переживать нечего.
- Да уж, - сказала Табита, вставая между ними. - Поверь мне, ее "папочка" не тот, кому стоит пакостить. - она взяла Сими за руку и повела прочь.
Мужчина последовал за ними.
- Да ладно, я просто хочу ее номер.
- Ее номер 1-800-отвали, - бросила Табита через плечо.
- Отлично, сучка, иди своей дорогой.
Табита не успела моргнуть, как Сими вырвалась из ее хватки и ринулась к мужчине. Она схватила его за шею и без труда, подняв так, что его ноги болтались над землей, ударила о стену здания.
- Ты не смеешь так разговаривать с друзьями Сими. Ты слышишь меня?
Он не мог ответить. Его лицо уже посинело, глаза вытаращены.
- Сими, - сказала Табита, пытаясь оттащить руку демоницы от его горла. - Ты убьешь его. Отпусти.
Карие глаза демоницы на секунду полыхнули красным пламенем, и потом Сими отпустила его. Согнувшись в три погибели, мужчина кашлял и хрипел, стараясь восстановить дыхание.
- И больше никогда не оскорбляй леди, ты, глупый человек, - сказала она. - Сими это серьезно говорит.
Без лишних слов или мыслей о происшедшем, Сими закинула сумочку на плечо и скользящей походкой пошла по улице, словно это не она только что чуть не убила человека.
У Табиты сердце до сих пор колотилось. Что бы случилось, если бы она не остановила Сими?
- Итак, Табита, у тебя еще есть те вкусные мятные конфетки, которыми ты угощала Сими, когда мы ходили в кино?
- Извини, Сими. - Ответила она, пытаясь успокоиться, наблюдая, как несчастный парень, спотыкаясь, идет по улице. Несомненно, на какое-то время у него отпадет охота знакомиться с другими женщинами. - Я не захватила их с собой.
- Ах, как жаль, они действительно мне понравились. Особенно те, зеленого цвета. Очень вкусные. Сими надо заставить Акри купить их.
Да уж, и Табите надо бы убедиться, что Эш больше не отпустит свою демоницу без сопровождения. Сими не была злой, она просто не понимала, что такое хорошо, и что такое плохо. В мире демонов такого понятия нет.
Сими понимала только приказы Аша и в точности выполняла их.
По крайней мере, они направлялись туда, где большинство людей знали и понимали Сими. Санктуарий был байкерским баром на авеню Урсулинок, 688, принадлежавший семейству Охотников-оборотней. В отличие от Темных Охотников, они были дальними родственниками проклятых Аполлитов и Даймонов, с одной существенной разницей. Все они были наполовину зверями.