Давным-давно, Охотники-оборотни первоначально были наполовину Аполлитами и наполовину людьми. Стремясь спасти своих сыновей от обычной смерти Аполлитов в двадцать семь лет, их создатель, при помощи магии, скрестил сущность животного с телами сыновей.
В результате были сотворены два сына с сердцами людей, и два - с сердцем зверя. Те, кто были людьми, назывались Аркадианами, а те, кто зверьми - Катагария. Большую часть своей жизни Аркадиане проводили в обличии человека, могущего принимать форму животного. Тогда как Катагария были зверьми, принимающими обличие человека.
Несмотря на родство, эти две группы, враждовали между собой, так как Аркадиане считали, что их звериные родственники - жалкие существа, а звери считали, что это в них заложено природой.
Этот бар принадлежал семейству медведей Катагария. В стенах Санктуария радушно принимали всех. Людей, Аполлитов, даймонов, богов, Аркадиан и Катагарию. Главное правило гласило "Ты не кусаешь меня, и я не укушу тебя". Санктуарий был одним из нескольких неприкосновенных мест на планете, где ни одно паранормальное существо не будет атаковано. И медведи с радостью присмотрят за Сими, пока Эш не вернется к ней.
Сими без конца щебетала, пока они не вошли через распашные двери в бар.
- Ты зайдешь внутрь? - спросила она Табиту.
Не успев ответить, Табита увидела Ника Готье, направляющегося к ним. С тех пор, как мать Ника работала в этом баре, он стал практически постоянным посетителем.
- Дамы, - сказал он с очаровательной улыбкой, присоединяясь к ним.
- Ник, - поприветствовала его Табита. Сими тепло улыбнулась.
- Привет, Ник, - сказала она, накручивая локон на пальчик. - Ты тоже идешь в Санктуарий?
- В принципе, я так планировал, а вы двое?
У Табиты зазвонил телефон.
- Подождите, - сказала она Нику и Сими, прежде чем ответить на звонок. Это была Марла, бьющаяся в истерике.
- Что? - спросила Табита, пытаясь понять слова Марлы, прерывающиеся рыданиями.
Она взглянула на Ника, который хмуро наблюдал за ней.
- А как насчет Ника Готье?
Вопрос был прерван криком Марлы, полным ужаса.
- Хорошо, хорошо, - сказала Табита, моментально поняв, почему Марла так расстроилась. Ник был одет в одну из своих отвратительных гавайских рубашек, потрепанные голубые джинсы, и кеды, выглядевшие так, словно ими подкармливали мусородробилку.
- Перестань плакать и одевайся. Я найду кого-нибудь, обещаю.
- Обещаешь? - шмыгнула носом Марла.
- Зуб даю!
- Спасибо, Табби. Ты богиня!
На этот счет у Табиты были большие сомнения, когда она повесила трубку.
- Ник, можешь поразвлечь немного Сими? Мне надо предотвратить катастрофу.
Ник ухмыльнулся.
- Конечно, cher. Я более, чем счастлив составить Сими компанию, если она не против.
Сими кивнула головой.
- Ты знаешь, мне очень нравятся голубоглазые люди, - сказала она Табите. - Они все - первый сорт.
- Желаю вам обоим повеселиться, - сказала Табита, покидая их, и помчалась на Чартрес-стрит.
Валериус сушил феном волосы, когда услышал какую-то суету в спальне. Это было похоже на Гилберта и…
Выключив фен, он вышел из ванной и увидел Гилберта, пытающегося вытащить Табиту из спальни.
- Мой господин, простите меня, - сказал Гилберт, отпустив Табиту. - Я пришел сообщить, что у вас посетитель, но она последовала за мной в ваши покои.
Валериус задохнулся, увидев невозможное. Табита вернулась в его дом.
Неожиданное чувство счастья окатило его, но он не позволил себе даже улыбнуться.
- Все в порядке, Гилберт, - сказал он, удивляясь своему тону, когда всё, что он хотел, так это улыбаться ей как слабоумный болван. - Оставь нас.
Гилберт поклонился и подчинился.
Табита сглотнула, с восхищением разглядывая Валериуса, одетого только во влажное бордовое полотенце, окутывающее его стройные бедра. Казалось совсем неприлично - обнаружить его в таком виде. С его высокомерием, она думала, у него есть целая коллекция шелковых халатов или нечто подобное.
Его темные распущенные волосы были влажными, обрамляя безупречное, точеное лицо.
Ух ты, он так хорошо выглядел. Он, наверное, смотрелся бы еще лучше, будь он нагим, таким же, когда вскочил с ее постели.
Табита оборвала эту мысль, чтобы не вляпаться из-за нее в неприятности.
- Чем обязан такой чести? - спросил он.
Она улыбнулась. Ну да, конечно, для ее плана, он идеален. На этот счет можно даже не сомневаться.
- Мне надо, чтобы ты оделся, - она сделала паузу, поймав себя на мысли, что с женщиной, которая говорит такое мужчине, явно не все в порядке.
- Извини?
- Поторопись и одевайся, встретимся внизу. - Она подтолкнула его к кровати, где лежал костюм. - Fretta! Fretta!
Валериус точно не знал, чем больше потрясен, желанием его одеть или ее итальянской речью.
- Табита…
- Одевайся! - ни сказав больше ни слова, она вышла из комнаты.
Прежде, чем он пошевелился, она открыла двери и, высунув голову, произнесла.
- Знаешь, скинь хотя бы полотенце, копуша… а, не важно, просто мысли вслух. Распусти волосы, и убедись, что ты одеваешь действительно что-то очень элегантное и дорогое. Идеально было бы Версаче, но Армани тоже сойдет. И не забудь надеть галстук и захватить пальто.
Совершенно сбитый с толку, но все же заинтригованный ее просьбой, он поменял уже лежащий на кровати костюм, на черный костюм от Версаче, шелк и шерсть, сочетая его с черной шелковой рубашкой и подходящим шелковым галстуком. Потом открыл двери.
Табита повернулась на звук открывающейся двери, чувствуя, как во рту пересохло. Она уронила челюсть.
Нет, Табита конечно знала, что он великолепен, но…
О Боже!
Все что она могла сделать, так это просто продолжать дышать. Никогда раньше она не видела мужчину в абсолютно черном костюме, да еще и "от кутюр", высокая мода, первый класс! Он выглядел изящно и величественно.
Марла умрет, когда увидит!
Если Табиту сначала не убьет переизбыток гормонов.
- Знаешь, я часто слышала, как говорят, нельзя быть красивым таким, но в твоем случае, это действительно так.
Он нахмурился.
Табита схватила его за руку и потащила к лестнице.
- Пойдем, не будем тратить время.
- Куда ты меня ведешь?
- Я прошу оказать мне услугу.
Валериус был странно польщен ее просьбой. Очень редко кто-либо просил его о таком. Обычно, человек просит об услуге тех, кого считает друзьями.
- Что тебе нужно?
- Марле нужен эскорт для феерического шоу "Мисс Красный Свет".
Валериус тут же остановился.
- Что?
Табита повернулась к нему лицом.
- Ой, ну хватит, пожалуйста, не будь таким ханжой. Ради Бога, ты же римлянин.
- Да, но это не значит, что у меня наследственная практика по эскорту трансвеститов. Табита, пожалуйста.
Она взглянула на него так разочарованно, что он сразу почувствовал себя виноватым.
- Марла репетировала месяцами, и именно сегодня ее бросил парень. Самый главный конкурент подкупил его стать своим сопровождающим. Если Марла проиграет, это убьет ее.
- У меня нет никакого желания строиться на параде в окружении геев.
- Это не парад… в прямом смысле. Все, что ты должен сделать, выйти с ней в самом начале, когда ее будут представлять. Это займет пару минут и все. Давай же, Вал. Она потратила годовую зарплату на роскошное платье от Версаче.
Табита посмотрела на него самым трогательным и проникновенным взглядом, какой он когда-либо видел. Он совсем растаял.
- Больше некому позвонить в такой короткий срок. Ей нужен действительно элегантный мужчина. Кто-то, кто просто высший класс и я не знаю, кто бы еще подошел на эту роль. Пожалуйста. Для меня? Я обещаю, что в долгу не останусь.
Что касается его, то лучше быть избитым или убитым… еще раз. И все же, он не мог себе позволить так ее огорчить.
- Что, если кто-то из них насчет меня лапать…
- Не начнет. Обещаю. Я защищу все твое… - она выгнула бровь и посмотрела на его зад. - Имущество.
- И если кто-то узнает об этом…
- Не узнает, я унесу секрет с собой в могилу.
Валериус тяжело вздохнул.
- Знаешь Табита, каждый раз в своей жизни, слыша крик о помощи, я только делал еще хуже для них. У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Что-то обязательно пойдет не так. Вот увидишь. Марла упадет со сцены и сломает шею, или даже хуже, воспламенится ее пышный парик.
Она пренебрежительно махнула рукой.
- Ты становишься параноиком.
Нет, он не становился. И пока она вела Валериуса к выходу, в голове всплывали ужасные воспоминания из его жизни… То время, когда он, чувствуя жалость к Зареку, пытался его утешить после побоев. Но отец заставлял бить Зарека еще сильнее. Валериус задерживал удары, надеясь, что они не будут такими болезненными, как у отца. Но закончилось все тем, что он ослепил бедного раба.
И потом, попытка удержать Зарека, чтоб его не поймали за пределами виллы, привела к тому, что отец отдал мальчика работорговцу, оторвав от всего, что тот когда-либо знал.
А когда Валериус только стал военачальником, у него в подчинении был молодой солдат, последний оставшийся в живых сын в семье. Надеясь удержать юношу подальше от поля битвы, он отправил его гонцом в другой римский лагерь.
Парень умер два дня спустя атакованный ордой кельтов, случайно наткнувшихся на него.
И Агриппина…
- Я не могу это сделать, Табита.
Табита остановилась на передних ступеньках и посмотрела на него. По его прерывающему голосу было понятно, что он не шутит.
Она действительно почувствовала волну страха, нахлынувшую на него.
- Все будет хорошо. Пять минут. И все.
- А если я наврежу Марле?
- Я буду рядом. Ничего плохого не произойдет. Поверь мне.
Он кивнул, но она чувствовала его неохоту, таща к такси, которое попросила подождать. Сев, Табита дала указание водителю ехать в клуб "Ча-Ча" на Канал-стрит.
Они добрались до места всего за пятнадцать минут. Пока она расплачивалась, Валериус стоял на тротуаре с таким видом, словно сейчас застрелится, особенно когда некоторые клиенты клуба обратили на него внимание.
- Не волнуйся, - сказала Табита, подойдя к нему. - Они тебя точно не обидят.
Валериус не мог поверить, что делает это. Наверно, он сошел с ума.
Табита взяла его за руку и повела через ярко-розовые двустворчатые двери.
- Эй, Табби, - окликнул вышибала у дверей. Он был крупным и мускулистым, одетым в безрукавку. Его темно-каштановые волосы были коротко стрижены, а на бицепсе красовалась татуировка в виде кельтского браслета. На первый взгляд он смотрелся угрожающе, но его открытая, искренняя улыбка сглаживала свирепый вид.
Табита достала свой бумажник, чтобы заплатить за вход.
- Привет Сэм. Мы здесь, чтобы помочь Марле. Она в задней комнате?
- Убери это, - сказал Сэм, убирая от себя ее бумажник. - Ты же знаешь, твои деньги здесь не нужны. Да, Марла в задней комнате и, пожалуйста, идите и помогите ей. Мой друг скоро свихнется из-за ее непрерывных рыданий.
Табита подмигнула ему.
- Не волнуйся. Кавалерия здесь.
Валериус глубоко вздохнул и последовал за Табитой, в самое страшное место, где когда-либо был. Лично он, скорее бы прогулялся прямо в логово к даймонам, вооруженным бензопилами и резаками.
Когда они подошли к ярко-желтой двери около сцены, он чувствовал себя получше. И хотя некоторые мужчины останавливались поглазеть на него, ни один не приблизился.
- Не беспокойся, - сказала Табита, когда он прошел мимо нее. - Я прикрываю твой фланг.
Валериус подпрыгнул, когда она игриво ущипнула его зад.
- Пожалуйста, не подавай им пример.
Она рассмеялась.
Они прошли сквозь толпу, всю в процессе нанесения макияжа, одевания париков и замысловатых платьев. Рыдающая Марла сидела в дальнем углу, вокруг нее, причитая, порхал мужчина. Ее лысая голова была прикрыта розовым тюрбаном, а макияж был совсем угроблен.
- Ты губишь весь мой тяжкий труд, дорогая. Прекрати плакать или я никогда не закончу вовремя.
- Какое это имеет значение? Я все равно проиграю. Энтони, будь ты проклят! Все мужчины - свиньи. Свиньи! Не могу поверить, что он так меня подставил.
Валериус посочувствовал Марле. Очевидно, это шоу много значило для нее.
- Ей, малышка, - сказала Табита. - Не унывай. У нас есть кое-кто, намного лучше, чем старина Тони. Более того, они оба, он и Минк умрут, когда увидят, с кем ты выйдешь, - она подтолкнула Валериуса.
- Привет, Марла, - просто сказал он, чувствуя себя последним ослом.
У Марлы отвисла челюсть.
- Ты сделаешь это для меня?
Он бросил взгляд через плечо на внимательно наблюдающую за ним Табиту. В ее глазах был заметен страх, что он пойдет на попятный.
Бог свидетель, как он хотел этого.
Он очень, очень не хотел проходить через всё это. Но Валериус Магнус все снесет. Он никогда в своей жизни не убегал и сейчас выполнит просьбу Табиты, неважно, насколько ему это неприятно.
Выпрямившись, он повернулся к Марле.
- Я почту за честь стать вашим сопровождающим.
Марла издала пронзительный вопль, подпрыгнув и схватив его в объятия, да так крепко, что он испугался, что его ребра треснут. Она закричала еще громче, отпустив его и схватив Табиту в объятия, при этом оторвав ее от земли.
- О, дорогая, ты самый лучший друг на всем белом свете! Только представь, как Марла Дивайн выйдет под руку с одним-единственным гетеросексуальным мужчиной во всем этом клубе. Подруга, они умрут от зависти, - она отпустила Табиту. - Кэрри, иди сюда и поправь мой макияж, pronto. Я должна быть неотразимой! Неотразимой!
Кэрри улыбнулся ее спектаклю.
- Садись, дорогая, и ты будешь именно такой.
Пока Кэрри работал над Марлой, Валериус и Табита отошли в сторонку, чтобы не мешать остальным.
- Спасибо тебе, - сказала Табита. - Честно.
- Все в порядке.
Табита посмотрела на Валериуса. Не удержавшись, она обняла его и улыбнулась, положив голову ему на грудь.
У Валериуса перехватило дыхание от ее объятия. Сердце застучало быстрее от этой картины, от тепла ее тела, прижимающегося к нему. Неожиданная нежность переполнила его.
Он выпрямился и слегка коснулся ее волос, надеясь, что с Марлой ничего не случится из-за его помощи.
Последний раз он помогал Ашерону, год назад попросившему его о помощи в борьбе против даймонов, вместе с волчьей стаей Катагария. Валериус охотно согласился, но во время сражения Вэйн и Фанг, два волка-союзника, потеряли свою сестру в неожиданной атаке даймонов. Она умерла на руках своих братьев.
Эта картина преследует его и по сей день.
Валериус сказал Вэйну, что если понадобится помощь, он всегда с радостью окажет поддержку волку своим мечом. К счастью, Вэйн никогда не нуждался в нем.
Ты становишься посмешищем.
Возможно, но его бы это не беспокоило так сильно, если б только его и касалось. Беда всегда обрушивается на того, кому он старается помочь.
Валериус перестал об этом думать и сосредоточился на женщине рядом с ним. На женщине, какую никогда прежде не встречал.
Она была по-настоящему особенной. Уникальной.
Казалось, время остановилось, пока он стоял так, просто позволяя ее теплу согревать его.
Он даже вздрогнул, когда Марла встала и жестом указала ему следовать за ней.
- Там-тарарам… там… - Табита напела главную мелодию из сериала Драгнет, словно предвещая его гибель, пока они шли вслед за Марлой, через гримерную в холл, заполненный трансвеститами.
Табита поцеловала Валериуса в щечку, и оставила его, уступая место другим.
Она направилась в клуб и заметила лучшего друга Марлы - Ива, сидящего с приятелями за столиком перед подиумом.
- Эй, истребительница вампиров, - сказал Ив, пока она подтаскивала стул к столу. - Ты здесь для поддержки Марлы?
- Конечно! Для чего еще я могу тут быть?
Оживление нарастало, пока они вели шутливую беседу, делая ставки на победителя. И вот шоу, наконец, началось.
Табиту охватила нервная дрожь, когда объявили выход Марлы и Валериуса. Толпа взревела с той минуты, когда увидела Валериуса, шествовавшего так, словно ему было вполне комфортно в роли эскорта. Только Табита чувствовала его беспокойство, вызванное скорее страхом причинить вред Марле, а не чем-либо еще.
Когда они подошли к первым ступенькам подиума, где собрались остальные конкурсанты, Валериус сошел первым и, как истинный джентльмен, помог спуститься Марле.
Табите хотелось разреветься от такого великодушного поступка, который он совершал для совсем незнакомого человека.
Она не могла представить любого другого гетеросексуального мужчину, кто бы сделал что-то столь смехотворное, ради помощи женщине, которую только что встретил. И уже тем более женщине, проткнувшей его кинжалом.
Как только эскорт отпустили, она пробилась через толпу, чтобы найти его. И найдя его, немедленно бросилась в объятия и прижалась к нему.
Валериус был совершенно ошеломлен ее бурной реакцией. Ей было так хорошо в его объятиях, что он только и мог не наброситься на нее и не начать целовать, пока они оба не устроят свой собственный спектакль.
Обняв его еще крепче, она коснулась его губ нежным поцелуем.
- Ты лучший!
Шокированный, он не знал, что ответить.
- Если хочешь, мы можешь уйти прямо сейчас.
Валериус осмотрелся.
- Нет, - честно сказал он. - Я зашел так далеко и не убил Марлу, думаю, мы должны остаться и посмотреть, как у нее всё пройдет.
Взгляд на ее лицо вызвал в его теле жгучее желание.
- Эш хотя бы представляет, какая ты лапочка?
- От такой перспективы я просто вздрагиваю.
Она засмеялась, взяла его за руку и повела к столику возле сцены.
Большая группа мужчин поприветствовала их.
- Ты был превосходен, - сказал один из близстоящих.
Валериус наклонял голову каждый раз, когда Табита представляла их друг другу. Они просидели там чуть больше часа, пока конкурсанты показывали свои таланты и проводили конкурс купальников. Последнее вызвало у Валериуса чувство еще большей неловкости, чем пребывание на сцене.
- Ты в порядке? - спросила Табита, придвигаясь ближе. - Ты как-то позеленел.
- Я в порядке, - ответил он, хотя чувствовал отвращение от мысли, как мужчины могут настолько стеснять себя в купальных костюмах, не оставляя никаких признаков пола.
Некоторые вещи просто в голове не укладывались.
Через час судьи наконец-таки отобрали трех финалистов.
Табита подсела вперед. Она обхватила Валериуса рукой и уткнулась подбородком ему в плечо, задержав дыхание и молясь за Марлу.
Валериус не двигался, но ощущение его руки в своей, очень грело ее. Результат неважен, она и так благодарна ему за поддержку.
Ни Кириан, ни Эш ни за что бы не согласились сделать это.
Табита заметила встревоженный взгляд Марлы, когда дошли до имени победителя.
Она затаила дыхание. До тех пор, пока не объявили…
- Марла Дивайн!