* * *
- …да, и это все, что он заказал, - сообщил Эссиди спецуполномоченному четверть часа спустя по закрытому каналу Рамога. - Он проверил экипировку лично - мне показалось, что он делает это не первый раз - и забрал оборудование с собой.
Специальный уполномоченный молчал почти полминуты, а Эссиди почтительно ждал. Он восхищался боссом и безнадежно ему завидовал. Не только потому, что спецуполномоченный Рамог обучался в Академии, и за его спиной стояли теперь и она, и головной офис, но и потому, что у него было втрое больше мозгов, чем у Эссиди, и в десять раз больше мужества. И менеджер по снабжению об этом знал.
Когда Рамог наконец заговорил, его голос звучал как-то рассеянно, и Эссиди почувствовал легкое беспокойство, поскольку это могло означать, что произошло нечто серьезное.
- Ну, естественно, Тэйт знаком с подобной экипировкой, - сказал Рамог. - Он потратил шестнадцать лет на службу в рядах Космических Скаутов перед тем, как его назначили в Прекол.
- Ого! - произнес Эссиди.
- Вот именно, - Рамог вновь замолчал на полминуты. - Спасибо за то, что оперативно поставил меня в известность, Эссиди. Держи свою команду в боевой готовности вплоть до последующих указаний, - добавил он мимоходом.
Эссиди привык не задавать глупых вопросов. Необходимость в его команде могла возникнуть в скором времени, а могла и не возникнуть. Он услышал то, что ему приходилось слышать много раз.
Такая была у босса манера работать, и если выполнять все так, как ему нравится, то премиальные не заставят себя долго ждать и вскоре благополучно присоединятся к общей сумме сбережений в некоем укромном месте. Увольнения со службы Эссиди ждал с нетерпением.
* * *
Специальный уполномоченный Рамог в своем личном кабинете в главном Штабе позволил крошечному микрофону скользнуть обратно в нишу стола и перевел взгляд на медленно вращающуюся трехмерную модель Мэнона, которая заполняла собой противоположную стену. Спецуполномоченный был стройным мужчиной, не слишком крупным, с жилистым и хорошо натренированным телом, коротко подстриженными светлыми волосами и спокойными серыми глазами. В настоящий момент он выглядел заинтригованным и даже слегка озадаченным.
Во-первых, совершенно очевидно, сказал он сам себе, что на поверхности этой планеты просто нет ни одного места, где нужно использовать скафандр. Тропические озера были слишком мелки, так что никаких проблем с давлением возникнуть не могло, да и обитатели тех озер были такими, что, например, он ни за что не стал бы работать там сам, да еще и без брони и вооружения. Следовательно, раз старпом Тэйт не подал заявок ни на то, ни на другое, то, скорее всего, он не собирался там работать.
Во-вторых, направленное устройство слежения можно использовать для различных целей. Несмотря на то, что оно было разработано для работы в космосе, его также можно было использовать и на планете для наблюдения за подвижными объектами, хоть живыми, хоть механическими, но в целом все выглядело так, будто интересы Тэйта сфокусировались на чем-то в космосе…
А личный состав Мэнона изучал только ту часть припланетного космоса, который ограничивался техническими возможностями летательных аппаратов, поступивших в их распоряжение.
Отбросив на какое-то время эту мысль, спецуполномоченный продолжил свои размышления и обнаружил третий поистине интересный момент, который состоял в том, что Тэйт являлся "старожилом" в службе Прекола. И как "старожил" знал, что оборудование подобного рода не избежит пристального внимания со стороны Академии, контролирующей Проект. По сути дела, Тэйт мог ожидать, что его заказ в самое ближайшее время спровоцирует кучу вопросов. Рамог выдвинул предположение, что старпом намеревался достичь этой цели независимо от того, понадобится ли ему заказанное оборудование или нет, главное, чтобы вопросы поступили по официальным каналам… Если, конечно, у хитроумца нет в запасе какого-нибудь вразумительного объяснения на сей случай.
Но как бы то ни было, специальный уполномоченный Рамог сделал вывод: никакой проверки не будет. Во всяком случае, не такой, на какую рассчитывал старший помощник Тэйт.
Рамог поднялся и подошел к стене-экрану.
В систему большого зеленого солнца Мэнона входили еще две планеты. Обе - газовые гиганты, и к ним человеку в хоппере приблизиться было невозможно. Ни у одной из них не было спутников. Только отдельные глыбы материи, рассыпанные по всей системе, о которых никто толком ничего не знал, но Тэйт не располагал соответствующим оборудованием для того, чтобы спланировать подобную вылазку. Да, у него имелся определенный опыт системной навигации: в досье упоминалось о том, что он отлучался не меньше полудюжины раз в течение срока своей службы в Преколе для того, чтобы провести небольшую разведку в космосе. Однако в исследовании просторов планетарной системы опыт не слишком хорошая замена отсутствующему оборудованию и нехватке времени.
И именно это соображение опровергало то, что могло оказаться наиболее вероятным. Спецуполномоченный выключил модель Мэнона и заменил ее Лунным Поясом Мэнона.
Когда-то у планеты имелся значительный по размерам спутник, но это время осталось в далеком геологическом прошлом Мэнона. К настоящему моменту от бывшей Луны остались лишь обломки, достаточно крупные для того, чтобы представлять собой мелкие навигационные проблемы и восхитительное зрелище в ночном небе, но не настолько крупные, чтобы стать серьезной угрозой для будущих колонистов. До сих пор до основательного исследования Пояса не доходили руки. Но всякий, кто регулярно пользовался хоппером, вполне мог совершить туда не санкционированную никем вылазку.
В любом случае подобный авантюрист не смог бы покинуть машину. Ни для того, чтобы высадиться на какой-нибудь астероид, ни для того, чтобы подобрать там что-нибудь. Но совсем другое дело, если у него Лунная броня.
Спецуполномоченный почувствовал нарастающее волнение, но теперь позволил ему овладеть собой. Загадка разрешилась! Ибо имелась только одна причина, по которой такой опытный человек, как Тэйт, мог нарушить инструкции Прекола. Только одна, но достаточно основательная! Та, из-за которой Рамог прибыл на Мэнон, а именно артефакты Старых Галактиан…
Его немного трясло, когда он включил связь с приемной своего офиса. Но голос его был тверд по-прежнему:
- Мора?
- Она самая, - прозвучал женский голос невозмутимо.
- Взгляни-ка, что у тебя на Тэйта сегодня.
- На старпома? Сегодня днем отсутствовал вместе с Арджи в течение двух часов. Подробностей не знаю.
Рамог слегка нахмурился:
- У меня уже есть ее отчет. Что-то по поводу Пятого Проекта. Что еще?
- Потом - посещение Складского Центра.
- Тоже есть.
- Я просматриваю записи, - сказала Мора. И мгновение спустя продолжила. - Похоже, он носился в своем хоппере с самого утра. Местонахождение проверяется. Пока ничего интересного. Хм-м-м… ну вот!
- Что такое?
- Полагаю, шеф, - ответила Мора, - вам надо это увидеть. Он собирается отсутствовать два или три дня.
- Сейчас выхожу, - Рамог уже был на ногах. - Покажешь местоположение его хоппера.
Мора подняла голову, когда распаренный начальник влетел в офис.
- Не судьба, спецуполномоченный. Хоппер нельзя отследить. Его нет в атмосфере.
Глаза Рамога превратились в щелочки, он опустился на стул.
- Включай запись. И сотри довольное выражение с лица!
Мора улыбнулась. Она была стройной, подвижной, черноволосой девушкой с огромными глазами, почти столь же темными, как и ее волосы.
- И в этом весь мой маленький белокурый тигренок! - пробормотала она еле слышно.
Лицо Рамога вспыхнуло:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, - ответила она, - что мне очень, очень жаль старпома. - Она включила запись. - Его собеседник - Челли. Ксеноэколог. Негласный заместитель Тэйта. Второй человек на станции.
Рамог нетерпеливо кивнул. Беседа Холати Тэйта и Челли состояла не более чем из дюжины предложений. Мора отключила воспроизведение.
- Это все, что есть на пленке, - она ждала.
Рамогу стало нехорошо. Старпом назначил Челли ответственным за работу станции в течение следующих двух или трех суток, до тех пор, пока не вернется. Никаких пояснений по поводу своих намерений он не дал, и Челли казался слегка удивленным. Было совершенно очевидно, что в дела Тэйта он не посвящен.
Рамога встревожила внезапно возникшая мысль о том, что Тэйт за пределами планеты встречается с кем-то из ООКС. Но секундой или двумя позже он понял, что это просто невозможно. Патрульные суда Прекола, базирующиеся на орбитах Мэнона, обнаружили бы любой корабль, сообщили на базу и запросили пароль у него прежде, чем тот подошел бы к системе достаточно близко, чтобы встретиться с хоппером. В том-то и заключалась функция патрульных судов: планета, на которой были развернуты какие-то организационные работы, подпадала под юрисдикцию Федерации и закрывалась для любых непрошеных гостей. А это гарантировало, что куда бы ни вздумал сгонять Холати Тэйт, в конечном итоге ему придется вернуться на Мэнон.
Специальный уполномоченный немного расслабился. Он улыбнулся Море, его мысли вернулись к тому, что она сказала с минуту назад. Охотница за острыми ощущениями, кровожадный маленький дьяволенок, но будет весьма прискорбно, если когда-нибудь придется избавиться от нее. Они понимали друг друга с полуслова.
- Ты знаешь, - весело произнес он, - похоже, что мне тоже очень жаль старпома! Теперь.
Мора возбужденно хихикнула и подошла к шефу вплотную.
- Не собираетесь известить меня о том, что все это значит?
- Не будь дурой, - терпеливо ответил Рамог, не отстраняясь. Ситуации, подобные данной, были для Моры игрой. Но глупой она не была. Она была самым ценным помощником из всех, кого он когда-либо использовал.
- Сколько возможных вариантов? - настаивала она.
Рамог уже все просчитал.
- Три, - ответил он. - И я не думаю, что мы можем позволить себе понапрасну терять время.
* * *
Все шло согласно третьему варианту, предсказанному Рамогом. Холати Тэйт вернулся на планету спустя двое с половиной суток после отъезда. Посади он хоппер в какой-нибудь глуши, это была бы уже совсем другая история. Рамог обязан был учесть то, что старпом страдает недостатком доверчивости и захочет зарыть сокровища там, где их никто не сможет найти.
Именно по этой причине специалист по электронике Гизион в хоппере, напичканном оружием, повис у Холати на хвосте, как только тот появился вновь на радарах. Он следовал за старпомом по орбите настолько незаметно, насколько вообще один хоппер мог незаметно следовать за другим. Однако Холати Тэйт не стал финтить, а прямиком направился на Биостанцию. Когда он сел, Гизион занял наблюдательную позицию между Штабом и куполами станции и стал ждать развития событий.
На Биостанции эстафету принял Эссиди, который в течение последних восемнадцати часов проводил инвентаризацию, командуя слаженной бригадой здоровенных кладовщиков. Холати закрыл хоппер, но Эссиди это уже не касалось. Он просто сообщил Рамогу о том, что старпом - на вид слегка утомленный поездкой - направился в свой офис, волоча какой-то громоздкий сверток по гравитационной трубе. Сверток этот, скорее всего, был запакованным скафандром. Несколько минут спустя Холати вновь вернулся к хопперу, но уже без свертка, залез в кабину и улетел. Гизион со своей позиции доложил, что старпом направляется к Штабу, и предложил Рамогу перехватить Тэйта там.
Прежде чем Гизион закончил, Эссиди вновь вышел на связь по секретному каналу. Холати Тэйт запер свой офис, но это не являлось серьезным препятствием.
- Мы развернули сверток, - сказал Эссиди. - Я был прав. Это - скафандр. На нем установлено устройство направленного слежения. Оно активизировано. И это единственная стоящая вещь во всех его комнатах.
- Продолжай, - спокойно произнес Рамог. - Что там, на устройстве?
Для подстраховки Эссиди проверил все еще раз. На всякий случай.
- Фиксация на объекте, - сообщил он, - от двух до двадцати тысяч километров.
Это было все, что Рамог жаждал услышать. Он даже не удивился, обнаружив, что ладони стали скользкими от пота.
- Прекрасно, Эссиди, - похвалил он. - Запри офис и немедленно тащи сюда скафандр! - Чуть погодя он добавил, не меняя тона: - Если хоть одна сволочь подлезет к прибору прежде, чем его увижу я, то лично надеру задницу и тебе, и ей.
- Да, сэр, - покорно произнес Эссиди. - Послать вперед парней с оборудованием, чтобы все выглядело самым правдоподобным образом?
Рамог сказал, что это было бы просто чудесно, и отключился. Спецуполномоченный почувствовал невероятное облегчение. Все шло как по маслу, и даже если Тэйт что-то заподозрил и запаниковал, это теперь уже не представляет особой проблемы, главное - провернуть все аккуратно.
Но будем надеяться, что старпом, ради собственного же блага, не запаникует, с легкой ухмылкой подумал Рамог. Третий вариант действий был не только наименее опасным, но еще, безусловно, и самым гуманным.
* * *
Холати Тэйт посадил хоппер поблизости от штабного гаража.
- Лучше завести машину внутрь, сэр. У нас штормовое предупреждение, - донесся из динамика голос начальника смены сервисной службы.
Холати покорно повернул хоппер, завел в гараж и приземлился. Ворота закрылись.
- Хотите, чтобы им занялись, сэр?
- Да, нет, не надо. Машина в порядке, - Холати поставил блокировку на шлюзе, вылез, и дверца захлопнулась у него за спиной. Он посмотрел на начальника смены, выросшего будто из-под земли.
- Я заберу его минут через двадцать-тридцать, - сказал он, повернулся и пошел вверх по пандусу к офисным секциям.
Начальник смены оглянулся и вдруг заметил, что люк хоппера открыт. Он нахмурился.
- Эй, ты! - он подошел к люку. - Кто ты такой? Живо оставь машину в покое, она не нуждается в обслуживании. И вообще, как ты залез туда?
Человек по имени Гизион выглянул наружу. Это был крупный мужчина с устрашающе свирепым выражением на круглом лице.
- Недомерок, - проникновенно произнес он, - закрой пасть и вали отсюда на полусогнутых!
Начальник смены уставился на него. Гизион обладал достаточно специфичной репутацией среди сотрудников Проекта, но начальник смены никогда не имел дела с ним лично, и, как правило, игнорировал слухи. А слухи об этом мужике и его делишках возникали после каждого его задания, и можно было подумать, что они выдуманы кем-то очень впечатлительным.
Парень полностью изменил свое мнение о Гизионе за те несколько секунд, в течение которых Гизион глядел на него.
Он резко повернулся и поспешно ушел. При этом его слегка потряхивало. Если тут что-то происходит, то он знать ничего об этом не хочет. Ни полслова. Он не был труслив, но только что ясно осознал, насколько далека от Мэнона федеральная полиция.
* * *
Мора временно работала в офисе службы связи, но Холати сначала ее не заметил. Он подошел к пухлой, смешливой, маленькой девушке, с которой общался прежде. Та была занята, кодируя партию текущих сообщений Проекта, которые, проделав фантастический путь сквозь время и пространство, скоро должны были появиться в Министерстве внутренних дел Прекола.
Холати оглядел просторное помещение.
- А где Триггер Арджи? - спросил он.
Секретарша хихикнула.
- Навещает своего милого, - произнесла она и тут же осеклась. - Ой… наверное, мне не стоило этого говорить!
Так Холати обнаружил, что Триггер находится в специальном четырехсуточном увольнении, которое ей дал, ни больше, ни меньше, сам спецуполномоченный, для того, чтобы она утешила Брюла Ингера. Парень сидел в бриге, дрейфующем рядом с южным полюсом планеты. Тэйт представил себе, насколько подозрительно отнеслась к подобному проявлению доброй воли Триггер, но отказываться девушка, естественно, не стала.
Он обеспокоенно потеребил мочку уха. Посмотрев в дальний конец помещения, где работали еще трое девушек, он спросил:
- И кто теперь тут за главного?
- Мора Льюн, - ответила хохотушка и, хихикнув, добавила. - Вам от нее что-то нужно? Могу ли я ее заменить?
- Хм, - с сомнением произнес Холати. Как потом рассказывала девушка, выглядел он в тот момент крайне взволнованным, и колебался, не зная, что ответить. Можно даже сказать, что он нервничал.
- Эта Мора Льюн, - заговорил он, наконец. - Кто она?
- Секретарша спецуполномоченного, - пояснила девушка. - Главным образом. Хотя занимается много чем. Она скорее его ближайшая помощница.
Старпом поглаживал подбородок и время от времени покусывал нижнюю губу. Потом нахмурился.
- Ну, хорошо, - со вздохом сказал он, - наверное, пойду, встречусь с ней.
Девушка громко хихикнула и вскочила.
- Я покажу вам ее кабинет, - предложила она. А все потому, что, как впоследствии пояснила девушка, ей было очевидно, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
Но это все, что она смогла рассказать. Мора отослала ее назад, как только она подвела мужчину к двери Главного Офиса Связи. Мора не выглядела взволнованной, за исключением того, что ее зрачки потемнели. Чтобы понять, что это значит, нужно было ее знать, а Холати мог разве что догадываться. Как человек, который точно знает, чего хочет, он объяснил цель своего визита кратко:
- Мне необходимо послать сообщение передатчиком дальнего действия.
Мора слегка удивилась.
- О… как я полагаю, нечто секретное? - Потом добавила: - Вы, наверное, догадываетесь о том, сколько это будет стоить?
Он кивнул.
Стоимость получения такого рода сообщения равнялась приблизительно трем месячным зарплатам старпома, что уж говорить об отправлении.
Мора взглянула на него лукаво:
- Вас можно поздравить с Регистрацией?
Холати при этом нервно хохотнул.
- Ну, я скажу вам так… мне нужен нотариус!
- О, конечно, - Мора поднялась из-за стола. - Для вас я сделаю все лично, - сказала она любезно и поплыла впереди него вниз через небольшой зал в кабинет связи. Там ловко пощелкала какими-то выключателями, повозилась с настройками и, подсоединив передатчик к машине нотариуса, проплыла обратно к двери.
- И помните, это обойдется вам в кругленькую сумму! - она улыбнулась еще раз, почти с нежностью, и закрыла за собой дверь.