* * *
- Как он к этому отнесся? - спросил Гизион несколько минут спустя.
Мора пожала плечами. Оба были в ее офисе, и, склонившись над картой, внимательно ее изучали. На ней, от вереницы штабных куполов по направлению к южным болотам, продвигалась маленькая желтая точка. Большой палец Гизиона покоился на небольшой кнопке, расположенной на раме. Карта и все прилагавшееся к ней оборудование являлось его собственным изобретением.
- Он просто замолчал, когда до него дошло, что читает на пленку, - сказала секретарша спецуполномоченного. - Отказался отсылать сообщение по такой схеме, что вполне естественно, и сказал, что вернется завтра или в любой другой день, когда передатчик снова заработает. Я, кстати, даже не уверена, заподозрил ли он что-нибудь?
Гизион хрюкнул.
- Можно держать пари, что заподозрил! Передатчики не каждый день ломаются.
- Вполне возможно. В любом случае, сообщение нотариусу он оставил. Это Регистрация.
Мора пододвинула гибкий пальчик к большому пальцу, лежащему на кнопке.
- Если ты разрешишь мне сделать это, я расскажу тебе, что именно он собирался зарегистрировать.
Гизион, не глядя на девушку, отрицательно покачал головой.
- Ты слишком напориста, милашка. И меня абсолютно не интересует, что он там собрался регистрировать.
Она улыбнулась. С презрением:
- Святые звезды, до чего же вы все боитесь Рамога.
Гизион кивнул:
- Ты бы тоже боялась, - сказал он, - если бы была способна чувствовать хоть что-то.
На несколько минут воцарилась тишина, потом Мора забеспокоилась.
- По-моему, уже достаточно далеко. Разве нет? Он уйдет!
- Никуда он не денется. Еще чуть-чуть. Нам нужно, чтоб он оказался прямо над этими болотами.
Девушка посмотрела на него и зазывно рассмеялась:
- Уверена, что ты позволишь это сделать мне!
Гизион вновь кивнул:
- А вот теперь пора. Опусти палец вот сюда.
Она осторожно положила палец на кнопку и облизнула губы.
- Вот так?
- Вот так. Теперь дави.
Она нажала на кнопку. Желтая точка исчезла.
- И это все? - разочарованно протянула она.
- А чего ты ожидала? - спросил Гизион. - Взрыва?
- Нет, - мечтательно произнесла Мора. - Но чего-то большего. Если бы старикан оказался более сообразительным, у нас могли бы возникнуть проблемы.
Специалист по электронике пожал плечами - Мора иногда его шокировала.
- Проблемы возникают тогда, когда что-нибудь упускаешь из виду, - объяснил он. - В подобной ситуации опасно быть невнимательным. Так что босс все учел. Нет человека - нет проблемы, - добавил Гизион свою любимую фразу.
* * *
Холати Тэйт весь взмок, пока выводил хоппер из гаража и поднимался в воздух. Чем дальше, тем увереннее можно было говорить о том, что все идет идеально. Теперь "Старожил" точно знал, что имеет дело с шайкой, члены которой прямо из кожи лезли, доказывая свою причастность к грязным делам. И если их поведение пока не выходило за рамки обычного, то можно было смело чувствовать себя в безопасности в течение следующих минут восьми-десяти.
Жаль, что уверенным в этом быть нельзя.
Как бы то ни было, но, несколькими мгновениями позже, он задал хопперу привычный путь на Биостанцию и включил автопилот. Затем вытащил из кармана катушку с проводом, и, сделав на конце петлю, накинул ее на рычаг акселератора. Затянув петлю, он дернул провод для проверки - хоппер рванулся вперед.
Холати похлопал себя по другому карману, в котором лежал пакет с НЗ, откинулся в кресле, надеясь выдержать оставшиеся минуты. Все внутренние органы у него дрожали, а на месте желудка образовалась пустота. Тоскливый взгляд скользнул по сдутому спасательному шару слева от пилотского кресла. Старпом подумал, что стал несколько староват для полевых работ и для следопытства, ибо шар выглядел весьма непрезентабельно. Но не было никакого иного способа выведать планы Рамога, кроме того, как смотреть на то, что тот делает. Времени подготовиться как следует тоже не было. Так что на шар не понадеешься, как и на гравитационную трубу и мощную винтовку. Их в рундучке хоппера не было. Полевые условия и снаряжение такие, будто Тэйт снова стал сопливым кадетом! Он горестно простонал.
Под ним пошли лесные участки, впереди замаячила долина Великого Грузоро. Холати сбросил скорость и снизился. Хоппер практически полз в семи метрах над землей. Тэйт открыл люк, высунулся наружу и, тяжело вздохнув, взялся за проволоку. Как только хоппер миновал первый болотистый участок, он рванул проволоку и выпрыгнул. Облегченный хоппер прыгнул вперед и стал набирать высоту.
То место, куда угодил Холати, оказалось не таким сухим, как он надеялся. Несколько минут пришлось барахтаться, выбираясь из тины. Пара зверюг размером с гиппопотама, по всей видимости, травоядных жителей Больших Топей, плелась за ним полдороги, раздраженно мыча, но решительных действий не предпринимала.
Как только Тэйт выполз на сушу и уселся, расшнуровывая ботинки, чтоб вылить из них грязь, полуденное небо у него за спиной озарилось яркой вспышкой. Даже не оглянувшись, Холати одобрительно хмыкнул. Что и говорить, чистая работа! Даже если кому-то взбредет в голову поискать обломки хоппера, ни один нормальный человек не полезет за ними в самое сердце болот.
Он снова обулся, встал, вздохнул и непечатно изложил все, что думал, по поводу предстоящей двухсуточной экскурсии обратно к Штабу.
2
Когда в Федерации, наконец, появились долгожданные новости из планетарной системы Прекола о первых артефактах легендарной цивилизации Старой Галактики, министерство внутренних дел Прекола и Академия выказали нетипичное для себя отсутствие энтузиазма. Тот факт, что во время несения службы на Мэноне без вести пропал один из самых способных и уважаемых полевых операторов, требовал каких-то активных действий. Но, на волне возобновившегося в Федерации интереса к исследованию космоса, это происшествие осталось вообще незамеченным.
Открытие произвело поистине огромное впечатление, поскольку на специалистов примерно в дюжине отраслей человеческой науки излилось обилие информации, и именно такой, какая была более всего необходима. Для того чтобы полностью обработать и использовать эту информацию, по самым скромным оценкам понадобится не меньше столетия. База Старых Галактиан, расположенная на загадочном астероиде, вращающемся далеко за пределами исследованной части системы Мэнона, была не мифом, а функционирующей до сих пор, хотя и бесполезной в настоящее время установкой. Прошло приблизительно тридцать тысяч стандартных лет с того момента, как конструкторы посетили ее в последний раз. И до сегодняшнего дня она автоматически и эффективно продолжала собирать и обрабатывать планктон, обитающий в атмосфере Мэнона.
Когда суда, забиравшие готовый продукт, однажды не пришли за ним, а хранилища оказались забиты до отказа, база выплеснула всю накопленную биомассу на поверхность небольшого планетоида. Но механизмы, отвечающие за производство, продолжали функционировать по-прежнему, и по-прежнему от астероида к Мэнону и обратно сновали Жнецы - биороботы, продолжавшие свою работу до тех пор, пока на планетоид не ступила нога дотошного следопыта, а его умелые руки не добрались до панели управления и не отключили питание.
А потом в систему Мэнона хлынули целые флотилии кораблей, которые привезли ученых, техников и репортеров, и в течение нескольких месяцев исполняющий обязанности спецуполномоченного оказался чрезвычайно занятым человеком. Однако однажды он вызвал свою секретаршу, Триггер Арджи, в свой новый офис, расположенный в месте, которое стало известно всему Ядру Звездного Скопления под интригующим названием Полнолуние, и сказал:
- Триггер, мы отправляемся в небольшое путешествие.
- У вас намечено еще три эксклюзивных интервью на ближайшие шесть часов, - сообщила ему Триггер.
- С репортерами могут пообщаться Челли или Ингер, - сказал и.о. спецуполномоченного.
- Не могут, - ответила Триггер. - Писаки жаждут подробностей о Доблестных Деяниях в Далеком Космосе Непревзойденного Командира Скаутов Тэйта в Его Юные Годы.
- Ах, песок тебе в ступицу, - слегка покраснев, пробормотал Холати, - для героя таблоидов я уже слегка староват. Им следовало явиться ко мне лет эдак тридцать назад. Пойдем.
* * *
Они взлетели с поверхности темного мирка. Космическим кораблем - ненамного превосходящим размерами хоппер, но обладающим способностью совершать межзвездные прыжки - управляла Триггер, хотя большого опыта в управлении подобным аппаратом у девушки не было. По сути, это был боевой ракетный катер Космических Скаутов, переделанный с целью повышения комфорта и ставший, таким образом, неправдоподобно дорогой игрушкой для богатеньких Пиноккио. Только сравнительно недавно исполняющий обязанности специального уполномоченного осознал, что, в результате находки Полнолуния, он стал просто неприлично богат и может потворствовать любым своим прихотям.
- Вот лента с записью курса, пилот, - произнес он и вновь устроился справа от Триггер в удобном пассажирском кресле, оборудованном двойным экраном.
Арджи заправила ленту и откинулась назад.
- Маневрирует практически самостоятельно, - сказала она с нескрываемым восхищением. Триггер была способна оценить хорошее судно: - Что вы ищите посреди системы Мэнона?
- Увидишь, когда окажемся на месте.
Она мельком посмотрела на "Старожила". Затем перевела взгляд на космоброню, которую Холати принес из хвостовой части шлюпки и сложил за креслом.
- Не уверена, - осторожно произнесла она, - что мне понравится то, что увижу, когда мы окажемся на месте.
- Ого! - босс по старой привычке потеребил мочку уха. Он выглядел задумчивым: - И насколько из всего этого ты поняла, девочка? - осведомился он через некоторое время.
- Так, кое-что, - ответила Арджи туманно. - Настораживали некоторые неясные детали, и я попыталась провести небольшое расследование, - пояснила она.
И.о. спецуполномоченного покряхтел. Потом дотянулся до экрана, поиграл с настройками, посмотрел на результат, побурчал и снова что-то покрутил. Наконец произнес:
- И что же ты выяснила в результате своего расследования?
- А то, что Академия Прекола, - сказала Триггер, - по всей видимости, спустит вам с рук убийство.
- Убийство? - нахмурился он.
- Да. Для того чтобы узнать о старинном и благородном Обществе Отставных Космических Скаутов, долго искать в КомСети не надо. Стоило мне услышать об этой организации, как я включила компьютер, - она чуть помедлила. - Полагаю, вы не станете возражать, если я скажу, что к организации с подобным названием вряд ли кто-то может отнестись серьезно?
- И не подумаю возражать, - сказал Холати Тэйт.
- Я и не сомневалась. Потом выяснилось, что по Преколу рассеяно ни много ни мало, а что-то около дюжины тысяч отставных Скаутов, и что вы, совершенно случайно, конечно, их возглавляете. Затем мне пришло в голову, что, возможно, ООКС специально выбрало такое название, для того, чтобы к нему никто не относился всерьез.
- Хм, - ухмыльнулся он. - В точку. Смышленая девочка!
- Такие же смышленые могут найтись и в Академии, - ответила Триггер. - Достаточно смышленые для того, чтобы сообразить, что отставка специального уполномоченного Рамога на самом деле была хорошо спланированной казнью.
- Я бы сказал, что слово "казнь" мне нравится больше, чем "убийство", - рассудительно заметил Холати. - Но и оно еще не вполне то слово, девочка.
- Вы предпочитаете такое словосочетание, как "хорошо спланированный наглядный пример"?
- Это, пожалуй, подойдет… на первое время. Так что ты подразумевала под этим "хорошо спланированным наглядным примером"?
Триггер пожала плечами:
- Ну разве не замечательное совпадение - вы раскрыли секрет Старых Галактиан в самый удачный момент для того, чтобы свести счеты с Рамогом!
- Понимаю, - Холати снова кивнул. - Да, ты права. Мои приятели из ООКС обнаружили Полнолуние почти три года назад, во время неофициальной разведывательной экспедиции… - он внезапно подался вперед. - Тормози тут, Триггер! Рядом с этим скоплением Жнецов. Я хочу посмотреть на них.
Девушка остановила катер в центре группы биороботов, которые, с момента отключения питания в бункере Полнолуния, бесцельно дрейфовали по системе.
Закрываясь ладошкой против яркого света зеленого солнца Мэнона, девушка наблюдала за ближайшей к ней парой махин с определенным чувством дискомфорта. Создания намного превосходили размеры их судна, и были похожи больше на зловещих монстров, чем на роботов, хотя бы и внеземного происхождения. Потом заметила, что ее босс колдует над приборной панелью. Внезапно, сначала один, а затем и другой, Жнецы засветились по всей своей длине, будто внутри их сосисочных тел включили зеленоватое освещение. Потом свет погас: невидимый луч, исходивший из катера и сканировавший управляющие контуры, переключился на других членов скопления.
- По всей видимости, эта группа, когда было отключено питание, находилась приблизительно в четырех неделях полета от Мэнона, - заметил Холати. Он выключил луч сканера. - Для того чтобы вернуться на Полнолуние, им понадобится месяца два.
Триггер кивнула.
- Я видела цифры. Можно снова лечь на курс?
- Да, пожалуйста. Ничего интересного тут нет.
* * *
Девушка сохраняла молчание до тех пор, пока не завершила все необходимые действия по навигационной корректировке. Потом, почувствовав необъяснимое облегчение от того, что судно снова пришло в движение, сказала:
- Я полагаю, что именно ваше Общество пустило слух о том, что система Мэнона - наиболее вероятное место для артефактов Старых Галактиан.
- Угу, - согласился Холати, - пустило и распространило. Мы чувствовали, что с таким проницательным человеком, как Рамог, моделируемая нами ситуация должна была быть предельно реальна, так что у нас не было возможности сделать по-другому, девочка. Академия к тому же слишком твердо стоит на ногах. Нужно было вести себя предельно жестко. Есть одна вещь, которую им следовало бы осознать, - как бы ни отдалена была цивилизация, члены ООКС способны сыграть более грубо и более грязно, чем любой специальный уполномоченный. В конце концов, - закончил он тихо, - мы учились этому целые годы.
Триггер посмотрела на него с любопытством:
- Что озадачивает лично меня, шеф, так это то, что Академия Прекола осознала все быстро. На удивление. Никогда не подумала бы, что она впечатлится всего лишь от одного-единственного "наглядного примера".
- Возможно, они и недопоняли что-то, - признался Холати, - однако, мы им слегка помогли.
- Да? - произнесла девушка. - Каким образом?
- Подали формальную жалобу от имени нашего Общества, подписанную председателем. В ней перечисляются члены ООКС, а также другие сотрудники, которые были убиты в рамках Проектов Прекола за прошедшие десять лет, скажем так, из-за бездарности и халатности некоторых спецуполномоченных. И эти некоторые - все действительные члены Академии - составили отдельный список. Имя Рамог, совершенно случайно, возглавляло список. А жалобу в Академии получили на следующий день после того, как стало известно об исчезновении Рамога.
Глаза Триггер расширились.
- Да, - воскликнула она, - очень удачный ход!
- Мы не пытались действовать незаметно. В пограничных условиях Проекта крайне трудно доказать убийство - слишком много естественных возможностей погибнуть. Так что академическая группировка вполне удовлетворилась таким исходом - мы не обвиняем никого в чем-то более серьезном, чем халатность и несоответствие должностным обязанностям. Но в жалобе мы настоятельно рекомендовали отстранить от службы тех спецуполномоченных, которые попали в список, в связи с их очевидной профнепригодностью.
Девушка сдержанно улыбнулась:
- И с тех пор, как Общество предприняло свои меры предосторожности, в одночасье сделав своего председателя чрезвычайно известным в Ядре человеком, министерство внутренних дел не может как-то открыто воспротивиться, - например, уволить двенадцать тысяч ваших коллег из различных проектов?
- Неужели непонятно, что подобная акция вызвала бы грандиозный скандал? - ухмыльнулся Холати. - И кто нас знает, вдруг возьмем, да и опубликуем нашу жалобу. С дополнительными фактами… Не притормозишь, Триггер? По-моему, мы почти долетели.
- Через пару минут, - мгновенно отозвалась Арджи. - Что такое, опять Жнецы?
"Старожил" вновь поиграл с настройками экрана.
- Хм, - недоумевающе произнес он. - Но ничего, продвинемся немного дальше. Давай, девочка, потихоньку, не торопись!
Триггер сбросила скорость, игнорируя темные пятна призраков, иногда проплывающие мимо. Спустя некоторое время она сказала:
- Есть все же одна вещь, которую Академия должна была попытаться сделать.
- Повесить исчезновение Рамога на меня?
Она взглянула на Тэйта.
- Ну, допустим, не на вас лично. Существует достаточно свидетельств того, что как только вы начали свой путь от болот, Рамог залез в реактивный комплекс, рванул с поверхности планеты в сторону Лунного Пояса с неизвестной целью и исчез. Академия могла бы вполне логично предположить, что несколько Космических Скаутов, отставных, но еще вполне боеспособных, поджидали его там, куда он полетел.
- Знаешь, - с некоторым удовлетворением произнес он, - именно так они и предположили. - Не отрывая взора от экрана, он продолжил. - Само собой разумеется, они не надеялись, что мы бросим покойника болтаться в космосе, но талантливому следователю и не требовалась столь очевидная улика. На протяжении нескольких последних месяцев целая команда из Академии прочесывала Лунный Пояс и остальные участки Системы. Все это время мы должны были быть крайне осторожными и не светиться поблизости.
- Даже так? - произнесла Триггер. - И что они обнаружили?
- Ничего, - ответил Холати. - И в конце концов они сдались.
Девушка нахмурилась.
- Откуда вы знаете?