- Допустим, могла. Но тот же Холати внушил мне, что один из нас должен постоянно оставаться на территории, где ведется Проект, так что я даже не имею возможности покинуть Школу хотя бы на время. Я прочла все, что у меня было на кристаллах, а еще Мискаль прогнала меня через два боевых курса. Но проблема в том, что я не на каникулах. В жизни не поверю, что то, чем я занимаюсь, выглядит для Прекола командировочной работой!
На некоторое время воцарилась тишина. Племпони, уставившись на свой опустевший поднос, сказал "извините", и пошел к пищевому автомату, встроенному в стену.
- Не тот паз, - сказала в спину ему Триггер.
Он обернулся в недоумении:
- А?
- Вы хотите положить поднос на место, не так ли?
- Благодарю, - рассеянно произнес Племпони. - Всегда это делаю и всегда путаюсь…
Он вставил поднос в нужный паз, вымыл руки в специальной нише, затем вернулся, все такой же рассеянный, и остановился перед Триггер.
- Специальный уполномоченный Тэйт оставил сообщение для тебя, - сказал он внезапно.
Триггер прищурилась:
- Когда?
- На следующий день после того, как уехал. - Племпони предупреждающе поднял руку: - Подожди! Сейчас ты все поймешь. Он позвонил и сказал, цитирую: "Племп, у тебя немного шансов сохранить все в секрете от Триггер, так что не буду говорить тебе лишнего. Если те дела, которыми мы сейчас занимаемся, не позволят вернуться к работе над Проектом в течение следующих нескольких недель, девочка забеспокоится. Когда она начнет жаловаться, - но не раньше - скажи ей, что есть причины, по которым я не могу в настоящее время связаться с ней или дать ей знать о том, чем я занимаюсь, и что сам свяжусь с ней, как только смогу". Конец цитаты.
- И это все? - удивилась Триггер.
- Да, все.
- Тэйт не говорил ничего о том, как долго продлится эта ситуация?
- Нет. Я передал сообщение слово в слово. Ты знаешь, что у меня превосходная память, Триггер.
- Получается, мое вынужденное безделье может продолжаться недели? Или даже месяцы?
- Да. Возможно. Я полагаю… - на лбу Племпони выступила испарина.
- Племп, - произнесла Триггер, - а вы можете передать Холати сообщение от меня?
- С радостью! - брякнул Племпони. - Что? Ну что я за болван… ох-ох-ох! - он покраснел.
- Все правильно, - сказала девушка. - Вы можете связаться с ним, я так и думала.
Доктор Племпони смотрел на нее с укоризной:
- Так нечестно! Как я мог упустить из виду, что ты на удивление сообразительна, Триггер?
Триггер пожала плечами.
- Не вижу никаких оправданий для всех этих заморочек с отсутствием Тэйта и Мантелиша, - она встала. - В любом случае, вот сообщение. Передайте спецуполномоченному, что если кто-то - и как можно скорее - не назовет мне разумную причину того, что я болтаюсь здесь, как банан в проруби, то буду вынуждена обратиться в Прекол с просьбой вернуть меня в Проект Мэнон.
Племпони скис.
- Триггер, - сказал он, - я, конечно, сделаю все, что возможно, для передачи сообщения по адресу, но в остальном…
Девушка мило улыбнулась:
- Я знаю - ваш рот на замке. Простите, если я побеспокоила вас, Племп. Но, в конце концов, я служащая Прекола. Если мне приходится тратить впустую их время, то хочу хотя бы знать, для чего это нужно.
Племпони смотрел, как она вышла из комнаты и идет через холл. На его лице смешались такие далекие друг от друга эмоции, как тревога и одобрение.
- Ладная фигурка у нашей девочки, ты не находишь? - сказал он, обращаясь к Мискаль, и сделал руками волнообразное движение, повторяющее изгибы тела. - А какая волнительная походка…
- Угу, - сказала Мискаль. - Вот же старые козлы!
- Что? - не понял доктор Племпони.
- Я как-то стала невольной свидетельницей того, как ты с Мантелишем обсуждал фигуру Триггер.
Племпони опустился за стол.
- Ты не должна была подслушивать, Мискаль, - сказал он строго, - это не корректно.
- А корректно пускать слюни на молоденькое мясо?
- Ладно, давай замнем. У нас есть работа поважнее. Полагаю, что нужно как можно скорее отправить сообщение Тэйту. Триггер имела в виду именно то, что сказала, тебе не кажется?
- А то, - убежденно сказала Мискаль.
- Тэйт предупреждал меня, что Триггер может стать неуправляемой примерно к этому времени. Мне кажется, что она слишком добросовестна.
- Ага, а еще у нее на Мэноне, - вставила Мискаль, - остался парень. Они неразлучны с тех самых пор, как отучились в нашей Школе.
- Тогда им надо пожениться, - сказал Племпони. Голос его задрожал: - У меня кровь стынет в жилах всякий раз, когда я подумаю о том, насколько близко вчерашние головорезы подобрались к ней!
Мискаль пожала плечами:
- Расслабься, малыш! У них не было ни одного шанса. Девочку охраняют ребята Тэйта - это самая реактивная бригада, которую я когда-либо видела в действии.
- Да, - задумчиво произнес Племпони, - такое вряд ли можно приложить к полиции Маккадона.
- Это уж наверняка. В любом случае, если кто-то соберется захватить Триггер Арджи в Школе, ему понадобится минимум линкор.
Племпони нервно посмотрел на безоблачное синее небо.
- После общения с Холати Тэйтом, - сказал он, - у меня возникло ощущение, что у этого кого-то может оказаться даже линкор.
2
В конце зала, смежного с офисом доктора Племпони, находился портал. Мискаль вошла внутрь, выступала номер своих личных апартаментов, дождалась, пока через несколько секунд верхний свет вспыхнул зеленым, и вышла в другой зал, располагавшийся на семнадцать этажей ниже офиса Племпони и отстоящего от него примерно на полтора километра. Женщина пересекла зал, вошла в квартиру и нажала кнопку, включающую защиту от несанкционированного вторжения. В спальне она открыла стенной сейф, вытащила оттуда мощный передатчик и включила прибор.
- Да? - раздался мужской баритон.
- Здесь Мискаль, - сказала женщина в направленный микрофон. - Квиллана или спецуполномоченного.
- Квиллан, - сказал трансмиттер несколько секунд спустя более низким, чем прежний, голосом. - Говори, куколка.
Мискаль хмыкнула.
- Я вызвала тебя, - произнесла она мурлыкающим тоном, - потому что у меня возникло устойчивое ощущение, что вам, мальчики, срочно необходимо что-то предпринять по поводу Арджи.
- Да? - сказал голос. - А что мы должны предпринять?
- А я откуда, разрази меня квазар, знаю?! Я просто говорю, что больше не могу отвечать за нее.
- Что-то случилось? - быстро спросил Квиллан.
- Если ты имеешь в виду, не обижают ли Триггер, то - нет. Но она достаточно взвинчена, и, по-моему, скоро обидит сама себя. А еще она не собирается больше ждать. Несколько дней назад она еще не была такой, - Мискаль колебалась. - Я знаю, что это противоречит нормам безопасности, но, может быть, скажешь мне, не случилось ли с ней чего-нибудь?
- Что? Не случилось ли с ней чего-нибудь? - настороженно повторил Квиллан.
- Я имела в виду, с ее разумом.
- Что тебя заставило думать так?
Мискаль, нахмурившись, уставилась в одну точку.
- Триггер всегда отличалась непростым характером, - сказала она. - Она всегда была дьявольски упряма. Она всегда была ярой индивидуалисткой и всегда была готова бороться за собственные права и права других людей. Но в ее поступках и словах обычно присутствовал здравый смысл. У нее один из самых высоких показателей интеллекта среди всех, кто прошел через нашу Школу. Но то, как она действует ныне, не выглядит слишком разумным.
- А как бы она стала действовать раньше? - спросил Квиллан.
Мискаль задумалась.
- Она была бы очень раздражена из-за поведения спецуполномоченного Тэйта, - ответила наконец женщина. - И я не могу ее за это винить. Пожалуй, в подобной ситуации я бы тоже разозлилась. Итак, хочешь услышать, что сделала бы Триггер, будучи в своем репертуаре? Пожалуйста. После возвращения спецуполномоченного Триггер потребовала бы подробных объяснений. Если бы, предположим, объяснение ее не удовлетворило, то она улетела бы. Но в любом случае девочка дождалась бы его возвращения. А почему бы и нет, в конце-то концов?
- Ты думаешь, что сейчас она не станет дожидаться?
- Думаю, не станет, - произнесла Мискаль убежденно. - Она передала ему через Племпони ультиматум. Суть примерно такова - свяжитесь со мной немедленно, иначе… Откровенно говоря, я не дала бы никаких гарантий по поводу того, что она дождется ответа.
- Гм… И как ты думаешь, что она сделает?
- Улетит, - ответила Мискаль. - В любом случае.
- Уфф, - с отвращением произнес Квиллан. - В твоих устах это звучит так, словно девочка обзавелась встроенными в тело субпространственными двигателями. А ты не сможешь ее остановить?
- Почему не могу? Еще как могу, - сказала Мискаль. - Запру в комнате, сяду на нее верхом, чтобы удостовериться, что ей не вырваться и не сбежать через окно. Но так, чтобы ненавязчиво? Ты же громче всех вопил, что она не должна знать, что ее ведут.
- Точно, - торопливо сказал Квиллан. - Я поступил как идиот, Мискаль.
- Истинно так, майор Квиллан, - согласилась Мискаль. - Но у вас есть еще одна попытка.
Передатчик некоторое время хранил молчание.
- Ты можешь гарантировать, что она не улетит в течение хотя бы трех дней? - спросил он.
- Не могу, - ответила Мискаль. - Да я не могу гарантировать, что Триггер не улетит в течение ближайших трех часов.
- Что, все обстоит так плохо?
- Да, - сказала Мискаль. - Хуже, чем просто плохо. Она все время контролировала себя, когда говорила с Племпони. Но я наблюдала за ней на тренировках. Я загружала ее, как только могла, но всему есть предел. Девочка держит себя в очень хорошей форме.
- Одной из лучших, как мне сказали, - произнес Квиллан.
- Я имею в виду состояние, а не внешний вид, - сказала Мискаль. - В любом случае она показывала прекрасные результаты. Если увеличить нагрузку, она сделается еще более раздражительной. Ты знаешь, как это бывает.
- Угу, - произнес он. - Нервы спортсмена.
- Оно самое, - согласилась Мискаль.
Возникла небольшая пауза.
- Как насчет того, чтобы выставить охрану на всех выходах Колониальной Школы? - предложил он.
- Ты в состоянии послать мне армию?
- Нет.
- Тогда забудь о своей идее. Она была студенткой здесь, помнишь? В прошлом году группа наших студентов тайно вывезла отсюда чучело реконструированного мастодонта и оставила в саду дома мэра Сеуса, просто ради смеха. Слишком много неконтролируемых выходов из кампуса. И Триггер, когда хотела, была самой большой проказницей из всех. Она легко исчезнет отсюда, если у нее возникнет такое желание.
- Ах, эта идиотская система порталов! - с чувством воскликнул Квиллан. - Самое кошмарное изобретение для тех, кто занимается наружкой! - Он тяжело вздохнул: - Ты победила, Мискаль! Специальный уполномоченный сейчас отсутствует. Но, независимо от того, появится он или нет, я пришлю за Триггер кого-нибудь. В крайнем случае, прилечу сам.
- Чудесно, мой мальчик! - с облегчением воскликнула Мискаль. - Выяснили что-нибудь в отношении вчерашних налетчиков?
- Немного. "Схватите ее, но не навредите ей" - таковы были инструкции. В остальном все выглядело точно также, как и в прошлый раз - дырка в той части мозга, где должна была быть реальная информация. Но, по крайней мере, теперь мы знаем наверняка, что охотятся за Арджи. Цена, кстати, вызывает дополнительный интерес.
- И какова же она?
- Ровно полмиллиона кредитов.
Мискаль присвистнула.
- Бедняжка Триггер!
- Ну, не скажи - вероятность того, что кто-то заработает эти деньги, весьма мала.
- Я тоже на это надеюсь. Она замечательная девушка. Ну хорошо, майор, я отключаюсь.
- Подожди, - сказал Квиллан. - Ты же спрашивала, не съехала ли девочка с катушек?
- Ну и..? - удивленно протянула Мискаль. - Ты же не ответил. Вот я и подумала, что это противоречит нормам безопасности.
- Вполне возможно, - признал Квиллан. - Все возможно. Я устал от всего этого. В любом случае, знай - я представления не имею, что с Триггер. И спецуполномоченный тоже. Но он волнуется. И через четыре дня Арджи - правда, она сама еще об этом не знает - встречается со специалистами из Психологического Сервиса.
- Эти яйцеголовые? - Мискаль была поражена. - И чего они хотят от нее?
- Ты знаешь, - задумчиво заметил Квиллан, - странное дело, но они почему-то не поставили меня в известность.
- А почему ты мне об этом рассказал? - спросила Мискаль.
- Скоро узнаешь, куколка, - ответил он.
* * *
Прислонившийся к стене охранник Университетской Лиги подобрался, когда открылся портал. Вышла Триггер, и охранник ей отсалютовал.
- Доброе утро, мисс Фарн.
- Славное утро, - лучезарно улыбнулась Триггер. - Почта была?
- Буквально двадцать минут назад.
Она кивнула, снова улыбнулась и прошла мимо в свой офис. Она всегда находила общий язык с полицейскими любого ранга, а уж с этими юношами из Лиги, которые были необычайно приятны и вежливы, и подавно. К тому же все они, как она заметила, обладали хорошо развитой мускулатурой, что было приятно глазу.
Закрыв за собой дверь, - необходимые меры безопасности Проекта "Плазмоид" - она обнаружила, что ее почтовый ящик пуст. Это означало, что вся входящая корреспонденция не представляла важности и уже обработана младшим персоналом. Попозже, вероятно, ей представится шанс небрежно подмахнуть подпись Раи Фарн на паре десятков писем и чеков. На редкость трудная работенка! Триггер села за стол.
Так она просидела некоторое время, постукивая по зубам ногтем. Почетный колониальный спецуполномоченный Холати Тэйт был, несомненно, самым умным человеком, которого она когда-либо встречала, что бы о нем ни говорили. Возможно, у него и в самом деле имелись веские причины держать ее в изоляции и в неведении. Вопрос заключался в том, каковы эти причины.
Безопасность…
Триггер наморщила нос. Безопасность не значила ничего. Вся и все, хоть как-то связанное с плазмоидами Старых Галактиан, держалось службой безопасности Федерации за семью печатями с того момента, как только их открытие стало достоянием общественности. А она находилась в эпицентре всего, что имело непосредственное к ним отношение. С какой это стати Холати Тэйт решил скрывать что-то от нее? Ведь даже это старое трепло Племпони оставался с ним в контакте.
Она почувствовала раздражение. Поэтому капризно передернула плечами и достала из ящика стола небольшой солидо-снимок. Поставив на стол, она угрюмо вгляделась в изображение.
На нее смотрело лицо невероятно красивого молодого человека. Изумительные темно-синие глаза, волевой подбородок, вьющиеся каштановые волосы. За мягкой, теплой улыбкой, которая всегда пробуждала в ней ответный жар, угадывался ровный полукруг белых зубов.
С Брюлом Нигером они были близки к тому, чтобы, наконец, объявить о помолвке после двух с половиной лет, прошедших с тех пор, как Прекол послал обоих на Мэнон для участия в проекте. Пока они учились в Колониальной Школе, то с нетерпением подсчитывали оставшиеся дни до отъезда. А теперь она торчала здесь, застряв на неопределенный срок, - если только не возьмет да и не предпримет что-нибудь в связи с этим ничего не деланьем, - а Брюл ждет на Мэноне. Планетная система Мэнон находилась в девяти днях полета, если путешествовать на самом высокоскоростном корабле. Ну, а если телепаться на обычном судне "Гранд Коммерс" или блаженствовать на лайнере, то путь займет аж два месяца. Эх, насколько же далек Мэнон!
Прошел уже почти месяц с того времени, как она в последний раз разговаривала с Брюлом. Если будет настроение, то, возможно, она уже сегодня напишет письмо. Через две недели или около того почта Федерации доставит сообщение. Но, вообще-то, она уже послала ему три письма, и все остались без ответа. Нет, Триггер не винила Брюла за неумение поддерживать романтические отношения на расстоянии. Ей тоже было неловко, когда дело доходило до записи личных переживаний на кристаллы. К тому же, из-за пресловутой безопасности она не могла сообщать о себе слишком много. Не имела даже права сказать, где находится.
Она спрятала солидо-снимок в стол, потянулась к панели, вмонтированной в столешницу, и нажала одну из кнопок. Из ниши выплыл экран визора, по которому проплывали заголовки важнейших новостей.
Пока Триггер просматривала их, некоторые гасли и заменялись более свежими событиями. В разделе "Наука", как всегда, обсуждались в основном эксперименты над плазмоидами в Ядре Звездного Скопления.
Девушка набрала название и пробежала взглядом первую появившуюся статью.
По существу, это был краткий пересказ гуляющих по Ядру пересудов относительно того, что никто не может определить, в чем все-таки заключается ценность плазмоидов Старых Галактиан. Насколько знала Триггер, все это - чистая правда. Слухи иного толка, довольно неприятные, касались того, что примерно пять сотен научных коллективов, которым Университетская Лига Федерации выделила плазмоиды, располагают на данный момент важной информацией, но держат ее при себе.
Общий итог, пробившись через несколько широко известных мнений и противоположных им гипотез, появившихся сравнительно недавно, а затем через их сопоставление, свелся к утверждению, что плазмоиды можно сравнить с двигателем, которому не хватает всего лишь самой малости - источника энергии. Или, выражаясь более точно и принимая во внимание гипотетический источник энергии, в плазмоиды, возможно, встроено нечто вроде пусковой кнопки. Одна исследовательская группа утверждала, что ей практически удалось продублировать выделенный Федерацией плазмоид, повторив его биохимическую структуру. Единственное отличие дубликата от оригинала, сработанного Старыми Галактианами, заключалось в том, что он просуществовал в течение нескольких часов и распался на части. Но реальные плазмоиды-то не распадались. Изучаемые образцы с течением времени не показывали никаких признаков старения или ухудшения своего состояния. Некоторые из них время от времени принимали пищу, а некоторые, как было замечено, слегка двигались. Но ни одного нельзя было заставить функционировать, как того хотелось ученым. Если честно, все это чрезвычайно интриговало!
В системе Мэнон, где они и были открыты, плазмоиды прекрасно функционировали несколько столетий тому назад на то ли заброшенной, то ли забытой станции по сбору атмосферного белка, принадлежащей таинственным Старым Галактианам. Лишь когда на станцию проникли люди и остановили механизмы, плазмоиды прекратили работу, но когда их запустили снова, биороботы не включились, как того следовало ожидать.
Если бы заставить их снова функционировать, это принесло бы значительную экономическую выгоду. На планетоиде Полнолуние для каждого вида работ были приспособлены свои плазмоиды. В зависимости от своих функций они могли принимать любую форму и исполнять свои обязанности бесконечно долго, если не вечно.