* * *
Кроме кровоподтека на лбу, ничто не указывало на то, что Брок Кинмартен побывал в глубоком нокауте. Однако выглядел он измученным, голос дрожал. Было очевидно, что никогда прежде он не оказывался в столь непростой ситуации. Парень предпринимал поистине героические усилия, чтобы не казаться напуганным и в то же самое время всем своим видом показывал, что готов изо всех сил сотрудничать со своими тюремщиками.
К тому времени, когда Квиллан и Балди вернулись на четвертый уровень, он уже пришел в сознание, и Квиллан предложил переместить его для допроса в личные апартаменты Марраса Кумза. Глава Братства дал свое согласие, поскольку его в первую очередь интересовало то, как функционирует устройство Хлат-контроля.
Кинмартен покачал головой. По его словам, он абсолютно ничего не знает об устройстве, за исключением того, что оно называется хлатокоммуникатор. До чего же неудачно сложилось, что Элтака застрелили, поскольку уж он-то, несомненно, мог бы рассказать все, что господа хотят узнать об устройстве. Если Элтак не вешал лапшу Кинмартену, то он являлся одним из непосредственных разработчиков данного инструмента.
- Элтак принадлежал к ученой братии Федерации? - спросил Кумз, рассеянно вертя в руках загадочный предмет цилиндрической формы.
- Нет, сэр, - ответил молодой человек. - Но - опять-таки, если то, что Элтак рассказывал мне за время нашей командировки, - правда, - то он как раз тот человек, который обнаружил Хлатов. По крайней мере, он был первым, который встретился с ними и не был сразу же убит.
Кумз многозначительно взглянул на Квиллана, затем спросил у техника:
- И где это произошло?
Кинмартен снова покачал головой.
- Элтак не говорил, да я и сам, честно сказать, не очень хотел знать. Я стремился как можно скорее доставить существо в пункт назначения и отделаться, наконец, от этого поручения. Поймите меня правильно, в конце концов, я обучен работать биотехником для людей, но никак не для чудовищ.
Он неуверенно улыбнулся, но улыбка быстро сползла с лица.
- Вы имеете хоть малейшее представление о том, откуда взялись эти существа? - с брезгливым выражением спросил Кумз.
- О да, - торопливо сказал Кинмартен, - Элтак часто говорил о Хлатах, и фактически - за исключением местоположения - я получил довольно полную картину о планете, на которой они обитают. Во-первых, это, естественно, не колонизированный мир. Он должен быть землеподом или, во всяком случае, очень близок к нему, поскольку Элтак жил там в течение пятнадцати лет и имел самый минимум оборудования. Хлаты обитают лишь на одном большом острове. Он обнаружил их случайно и…
- Чем он там занимался?
- Видите ли, сэр, Элтак - выходец с Хайлес-Фриза. Он был преступником… э… занимался пиратством, и когда власти начали искать его, решил, что будет лучше всего убраться из Ядра Звездного Скопления. Поблизости от планеты Хлатов его корабль получил повреждение, был вынужден сесть и не смог улететь. Когда Элтак обнаружил этих существ и осознал их специфическую особенность, он стал избегать прямых встреч с ними и тайно вел наблюдение. В результате обнаружил, что у них есть определенные способы общения между собой, и смог продублировать коммуникационные сигналы. Это позволило ему войти с существами в контакт и, в конечном итоге, он стал использовать их в качестве охотничьих собак. Как правило, Хлаты охотятся сообща - в их мире обитают определенные виды животных, которые слишком велики для одного существа, и в такой ситуации они нападают группой…
Потом Кинмартен несколько минут посвятил описанию самого существа. Оказалось, что слово "хлат" означает "каменный лев" на одном из хайлес-фризских диалектов. Так называют плотоядного хищника, который имеет некоторое сходство с существами, обнаруженными Элтаком. Обычно для охоты это животное выходит на побережье, погружается в песок, гравий или камни, внезапно нападает на жертву из своего убежища и потом затаскивает к себе, чтобы сожрать позже.
- Вы слышали о том, что случилось на пятом уровне с человеком, на которого напало это создание? - перебил его Квиллан.
- Да, сэр.
- Почему эта тварь оставила половину его тела, торчащей из стены?
Кинмартен сказал, что просто оно было встревожено и двигалось слишком быстро. Само существо могло скользить сквозь материальные преграды без остановки, но ему требовалось немного времени для того чтобы реструктурировать объект, который хотело пронести вместе с собой. На деле для этого было необходимо не больше двух-трех секунд - согласно Элтаку - и, в основном, все зависит от природы объекта, а не от его размеров.
- Оно может реструктурировать подобным образом любой материальный объект? - спросил Квиллан.
Кинмартен задумался:
- Ну, сэр, я не знаю. Полагаю, что возможны какие-то ограничения на эту способность Хлата. Элтак говорил, что экземпляр, которого мы сопровождали, в течение прошлого года подвергался обширным экспериментам, и результаты оказались вполне удовлетворительными.
- Предположим, Хлат проносит живого человека сквозь стену. Вопрос: будет ли человек все еще жив, когда окажется с другой стороны?
- Да, сэр. Процесс переноса сам по себе не способен причинить вред.
Квиллан многозначительно поглядел на Кумза.
- Ты знаешь, - произнес он, - похоже, что мы продешевили, - уступаем "Яко" настоящее сокровище!
Кумз предостерегающе поднял бровь, но Квиллан лишь усмехнулся:
- А-а, пустое! Нашему приятелю биотехнику довольно скоро предстоит выступить перед "Яко" лично. Послушай, дружище, а зачем Элтак приказал существу напасть?
- Я не знаю, сэр, - ответил Кинмартен. - Это был довольно странный человек, к тому же вспыльчивый. Но, как бы то ни было, у меня сложилось впечатление, что он просто пытался заполучить заложника.
- Как же он выбрался с того острова с Хлатом?
- Эту планету изучали ученые из Университетской Лиги. Элтак вошел с ними в контакт и в обмен на приватную информацию о Хлатах получил гарантию полного прощения и большого денежного вознаграждения по возвращении. Таким образом, они забрали с собой и Элтака, и этот экземпляр для проведения экспериментов.
- А что тебе известно насчет Хлатов на "Камелоте"?
- Элтак сказал, что их совсем недавно поймали на острове.
Пальцы Кумза сновали по поверхности цилиндра, извлекая из него короткие серии то писков, то свистов.
- Есть один момент, который может не понравиться "Яко", - заметил он.
- Какой момент?
- У них не будет монополии на это существо.
Квиллан покачал головой.
- Научный комплекс "Яко" не настолько пропитан бюрократизмом, как Университетская Лига. К тому времени, когда сведения о Хлатах просочатся в СМИ, - если, конечно, Федерация позволит произойти такой утечке - "Яко" уже лет пять или шесть будет вести работы. У них есть все необходимое для этого оборудование, - он перевел взгляд на Кинмартена. - Есть ли хоть что-то еще, о чем ты запамятовал нам рассказать, дружище? - с милой улыбкой поинтересовался он.
Лоб Кинмартена мгновенно покрылся испариной.
- Нет, сэр, - произнес он. - Я рассказал вам все, что знаю. Я…
- А теперь можно попробовать на нем наркотики, - произнес Кумз в пространство.
- Еще чего! - возразил Квиллан. - Парень нужен мне в полном сознании, для того чтобы установить кормушку с приманкой для существа. Скажи, а Велладон не проявил желания принять участие в охоте на Хлата?
Кумз неопределенно мотнул головой:
- Спроси у Флуэля! Я посылал его вниз, попытаться уладить дело с командором. И вот он вернулся.
Квиллан оглянулся - Дюк стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк.
- Велладон, - улыбаясь, сказал Дюк, - все еще злится на нас. Но он намерен поговорить с Квилланом. Ага, и Кинмартен здесь… Техник не говорил вам, что у него в гостинице жена?
Брок Кинмартен побелел как полотно. Кумз по-отечески взглянул на молодого человека и мягко произнес:
- Нет, не говорил. Должно быть. Это вылетело у него из головы.
- Наверное, - засмеялся Дюк. - Ну, так вот, она тут. И Райтер сказал, что приведет девчонку через полчаса. Когда она окажется здесь, нужно проверить, насколько искренним был с вами Кинмартен.
- Господа, - воскликнул биотехник плачущим голосом, который уже не мог контролировать, - моя жена ничего не знает, абсолютно ничего обо всем этом! Клянусь! Она…
Квиллан резко встал:
- Ладно, пойду посмотрю, нельзя ли улучшить настроение Велладона. Кумз, это у тебя в руках случайно не хлатокоммуникатор?
Кумз улыбнулся:
- Угадал, Беда.
- Маррас рассчитывает, - влез с пояснениями Дюк, - что, если здесь вдруг появится тварь, а он пискнет этой штукой пару раз, то останется цел.
- Вполне возможно, - невозмутимо ответил Кумз. - Во всяком случае, я намерен все время держать игрушку при себе.
- Дело хозяйское, но на твоем месте я не стал бы слишком баловаться с кнопками, - заметил Квиллан.
- Почему бы и нет?
- Возможно, тебе крупно не повезет, когда игрушка пропищит что-нибудь такое, что на языке Хлатов означает: "Кушать подано!"
3
На втором уровне толклось значительно больше людей, чем на четвертом, и ощущалось гораздо меньше признаков нервозности. Бойцов поставили в известность о побеге Хлата из биомодуля, но, по-видимому, они не отнеслись к этому слишком серьезно. Квиллана проводили к командору, который встретил его ухмылкой, способной вызвать обеспокоенность у самого крутого бандита.
Райтер, руководитель службы безопасности, присоединился к ним буквально через несколько секунд. Очевидно, Велладон его вызвал загодя.
- Райтер сделал несколько запросов, - сказал Велладон, вглядываясь в собеседника. - Мы узнали, что Неженка Болтан свернул активную деятельность в районе Орадо и убрал свою группу где-то с месяц назад. Настоящее местонахождение неизвестно. Примерно в то же самое время и Хагреди выпал из поля зрения, выполняя какую-то сверхсекретную работу.
Квиллан расплылся в широчайшей из улыбок:
- Угу! Все так и есть.
- Также, - продолжил за начальника Райтер, - стало известно кое-что и о тебе персонально, - в отличие от Беды улыбнулся он довольно кисло. - У тебя беспокойный и, очевидно, приносящий неплохой доход образ жизни.
- Да уж, дела мои идут неплохо, - согласился Квиллан. - Но, как говорится, нет пределов совершенству.
Командор осклабился.
- Итак, замечательно, - прорычал он, - ты чист. Нам, в целом, понравилось то, что мы выяснили. Не так ли, Райтер?
Райтер кивнул.
- Теперь это Братство Белдона, - командор встряхнул головой.
Несколько секунд Квиллан молчал.
- Возможно, братва просто недостаточно ответственно отнеслась к хранению взрывоопасного содержания биомодуля, это с ней бывает. Они привыкли иметь дело с более простым оборудованием, сами знаете, - сказал он наконец. - Не знаю. Это первый вариант.
- Все это я уже слышал не раз! - Велладон ожесточенно пожевал свой ус. - А как насчет остальных вариантов?
Квиллан откинулся на спинку стула.
- Но учтите, все это только мои догадки… Случай с биомодулем вполне может указывать на кое-какие подводные камни.
Оба задумчиво посмотрели на Беду.
- А если поподробнее? - попросил Райтер.
- Кумз рассказал мне, - пояснил Квиллан свою мысль, - что Ном Ланшен лично инструктировал Мовейна. Значит, хотел по-тихому провести испытание с "леди Пендрейк" и выяснить, действительно ли существа способны делать то, что им приписывается. Не думаю, что Кумз говорил неправду: Ном имеет привычку осторожничать, когда дело доходит до по-настоящему больших денег. До тех пор, пока у него нет уверенности по поводу Хлатов, он не хочет ввязываться ни во что серьезное, подобное подрыву "Звезды" и лайнера.
Командор рассеяно нахмурился.
- Хм, - произнес он. - А ведь он знает, что мы уже не можем выйти из игры…
- Хочу обратить ваше внимание вот на что: в Братстве полно амбициозных людей. Сразу за Ланшеном главным был Мовейн. За ним - Кумз, за Кумзом - Флуэль. Предположим, что устройство хлатокоммуникатора, в который так вцепился Кумз, не настолько непостижимо, как пытаются представить. Предположим, что Кумз заключил тайную сделку с Элтаком. Элтак задействует устройство, и Хлат убивает Мовейна. Раберо тут же расстреливает Элтака и через несколько минут сам погибает от пули Флуэля, по общему мнению, из-за того, что не сдержался и пристрелил единственного человека, который знал, как управлять Хлатом.
Райтер кашлянул.
- Флуэль был напарником Мовейна, - заметил он.
- Совершенно точно, был, - согласился Квиллан. - А ты бы хотел, чтобы Дюк был твоим напарником?
Райтер ухмыльнулся и помотал головой:
- Нет уж, благодарю!
Квиллан повернулся к Велладону:
- Насколько вы застрахованы от предательства Братства?
- В целом, надежно, - ответил командор. - Здесь находится лишь небольшая часть их команды - те, что прибыли первыми. Когда пришвартуется лайнер, у нас окажутся примерно равные силы. Но Ланшен не станет ничего предпринимать, поскольку, как ты сам говорил, он осторожный сукин сын, а наши с ним силы равны. Как только уберемся из гостиницы, больше мы никогда не встретимся. Каждый из нас работает с "Яко" индивидуально. У Братства есть Хлаты, а у нас - квалифицированные техники Федерации, которые сопровождают животных и которые… которые…
- Которые, предположительно, единственные, кто способен проинструктировать "Яко", как управлять Хлатами, - закончил за него Райтер. Лицо шефа службы безопасности при этом оставалось бесстрастным.
- Пульсар меня порази! - тихо проговорил командор, до которого только что дошло, во что может вылиться стопроцентно выигрышная, казалось бы, авантюра.
- Ну, - заметил наблюдательный Квиллан, - рассмотренный вариант - всего лишь вероятность того, что ведется грязная игра. Чтобы быть уверенным, нужно убедиться в этом. Но если любой лох сможет управлять Хлатом с помощью коммуникатора, у Братства появляются очевидные преимущества, - оно может предложить "Яко" все, что необходимо, в одной упаковке. Конечно, и при таком раскладе вполне возможен вариант, что корпорация заплатит за ваших техников. А вот если нет, то вы с Райтером можете создать корпорации определенные проблемы - того же рода, что я со своими друзьями.
Краска медленно сползла с лица Велладона.
- Есть небольшая разница, - произнес он через силу. - Если мы будем угрожать "Яко", то они известят наших работодателей о том, что Райтер и я остались в живых после диверсионного акта.
- Это Моллеев, что ли?
- Да.
- Круто вы попали, ребята, - Квиллан задумчиво постучал пальцем по подбородку. - Ладно, давайте в таком случае поступим следующим образом, - сказал он, наконец. - У моей команды таких проблем нет, но, если выйдет так, что мы сможем предложить корпорации "Яко" нечто большее, нежели одни неприятности, то такой вариант, естественно, выглядит предпочтительнее.
Велладон кивнул.
- Согласен! В данных обстоятельствах наше сотрудничество, кажется, станет неизбежным, не так ли, Беда?
- Как раз это я и имею в виду.
- По рукам, - сказал Велладон. - Есть ли какие-нибудь предложения?
Квиллан посмотрел на часы:
- И не одно, парочка. Мы не хотим совершать ошибок. До прибытия "Камелота" осталось почти пять часов, и пока он будет швартоваться, вы отправитесь на огневые точки. На вашем месте я не стал бы выдвигать никаких обвинений сейчас. Но можно было бы сказать хотя бы тому же Кумзу, что вы хотите временно позаимствовать у него хлатокоммуникатор для того, чтобы ваши технические эксперты провели анализ. Его реакция на это невинное предложение могла бы о многом поведать. Если упрется рогом, то давить слишком сильно пока не стоит - спорный вопрос, кто имеет больше прав на это устройство - вы или Братство. Но имеется еще и Кинмартен, биотехник, отвечающий за инкубатор. Я поговорил с ним в присутствии Кумза и Флуэля, но, возможно, ему подсказали, что именно он должен говорить. Кумз предлагал накачать парнишку наркотиками, а это наиболее приемлемый способ закрыть ему рот, при условии, что он знает больше, чем сказал мне. Он принадлежит к персоналу, который вы намерены предложить "Яко". Мне кажется, что вы должны настоять на том, чтобы Кинмартена немедленно передали вам. И в этом случае реакция Кумза небезынтересна.
Велладон энергично закивал.
- Превосходная идея!
- Да и кстати, - добавил масла в огонь Квиллан, - Флуэль упоминал, что вы разыскивали его жену. Нашли?
- Пока никакого следа, - ответил Райтер.
- А вот это выглядит несколько подозрительно, не так ли?
- В данных обстоятельствах, - сказал командор, - это не несколько, а вообще подозрительно! - Его лицо, наконец, снова обрело нормальную окраску и нормальное, а значит, ожесточенно-злое выражение: - Ну, если они…
- Будет вам, командор, - успокаивающе произнес Квиллан, - ведь ничего наверняка мы не знаем. Просто все складывается немного странно и это видно невооруженным взглядом. Да, и еще один важный момент. Поверьте, мы немедленно должны предпринять все возможное для поимки сбежавшего Хлата.
Велладон хмыкнул и плотоядно поковырялся в зубах ногтем большого пальца.
- Конечно, было бы лучше всего вернуть его в модуль. Но я не испытываю волнения по этому поводу - в конце концов, это просто животное. Даже игрушки, которые таскают с собой наши приятели из Братства, справятся с ним. А ты, как я вижу, пользуешься не игрушкой, а серьезной пушкой. Заметь, я тоже. Если это создание появится здесь, мы размажем его по стенке и дело с концом. На "Камелоте" прибудет еще пять десятков подобных зверюшек.
Квиллан кивнул.
- Тут вы правы, командор. Но существует вероятность, что уже в настоящее время создание находится под контролем Братства. Если это так, то тогда оно уже не просто животное, а смертельно опасная угроза.
Командор на мгновение задумался, затем кивнул и ответил:
- Полагаю, ты прав, Беда. Что предлагаешь по этому поводу?
- Можно использовать кормушку, ту, что находится на пятом уровне. Затем, в арсеналах службы безопасности "Звезды", если не ошибаюсь, должны быть биодетекторы…
Райтер кивнул:
- У нас есть несколько дюжин, но, к сожалению, не в Операционном Блоке. Их оставили в корпусе службы безопасности.
Командор встал.