- Итак, Беда, ты остаешься здесь с Райтером, - приказал он: - Есть несколько вещей, которые я хочу обсудить с вами двумя. Я схожу в офис и закажу детекторы. Второй коридор отсюда, так? - Он посмотрел на своего заместителя: - Теперь ты, Райтер. У меня есть еще одна идея. Я сниму одного человека в космоброне с охраны субпространственного портала и отправлю его на пятый уровень. - Он усмехнулся, повернувшись к Квиллану. - У этих парней всегда при себе несколько гравитационных гранат и встроенный распылитель плазмы! Поскольку Кумз мастак на всякие забавные шутки, пусть придумает что-нибудь еще.
Он повернулся и быстро пошел к узкому коридору. Огромная кобура с пистолетом, висящая на боку, при каждом шаге гулко хлопала его по бедру. Пара охранников, карауливших подле двери, ведущей в офис на втором уровне, вытянулась по стойке смирно и отсалютовала при приближении начальника. Командор что-то невнятно промычал, вошел, не ответив на приветствие, и направился к терминалу КомСети в дальнем конце большой комнаты, переступив через длинный, черный пыльный коврик, валявшийся около стены.
Велладон расстегнул пояс, снял кобуру, положил оружие на стол, сел и включил компьютер КомСети.
Коврик, у него за спиной, развернулся на сто восемьдесят градусов и бесшумно оторвался от пола.
* * *
- Ты обрисовал ситуацию, - сказал Райтер спустя минут семь или восемь, - практически идеально!
Квиллан покачал головой, подтолкнул пальцем пистолет командора, так и оставшийся лежать на столе, обвел взглядом офис и повернулся к двери, где стояла небольшая группа сотрудников службы безопасности.
- Уже три человека бесследно исчезли! - указал он на ярко светящийся диск КомСети. - У командора было достаточно времени, чтобы включить компьютер, но недостаточно, чтобы дозвониться до сервера. В этой секции есть замаскированные порталы?
- Нет, - уверенно ответил Райтер. - В Операционном Блоке я знаю расположение каждого портала. В любом случае, ни один отряд, как бы велик он ни был, не смог бы захватить Велладона и двух охранников без шума. А шум мы бы услышали и поспешили на помощь. Нет, все произошло не так.
- Тогда, - сказал Квиллан, - остается только один вариант. - Он кивнул головой в сторону двери: - Твои люди будут молчать?
- Если прикажу.
- Тогда сделай это! Двое охранников исчезли. Очевидно, что это работа Хлата. Сбежавшее из биомодуля существо чрезвычайно опасно. Угроза будет держать каждого человека в группе начеку все время, начиная с текущего момента. Но что Велладон исчез, говорить не будем. Командор занят снаружи, в гостинице, спешными делами.
Райтер облизнул губы.
- Что нам это даст?
- Если это работа Братства…
- Я не особенно верю в совпадения, - сказал Райтер.
- Аналогично, приятель. Но не забывай, что Хлат - животное: он не может рассказать, что задание выполнено. Если братва не поймет, что мы их подозреваем, это даст нам некоторое преимущество. На данном этапе мы будем действовать так, как было запланировано, и первым делом отыщем способ избавиться от Хлата. Это существо в несколько раз опаснее любых людей, кроме, разве что, Братства целиком. Постарайся поскорее доставить биодетекторы, насколько это вообще возможно, и перекинь, как договаривались, экипированного охранника на пятый уровень.
Райтер раздумывал какое-то время, затем кивнул в знак согласия.
- Будет исполнено.
- Следующий момент, - добавил Квиллан, - по-моему, очевиден: Кумз наверняка действует наиболее известным и оптимальным способом - ликвидирует верхушку. Если он сможет вывести из игры тебя и еще пару-тройку ключевых фигур, то деморализует твоих парней до такой степени, что сведет на полный нет численное преимущество, особенно, если в его команде все еще будет состоять Хлат. Предлагаю: ты должен окружить себя как минимум пятеркой лучших стрелков, чтобы с этого момента твоя спина была все время прикрыта.
Райтер мрачно улыбнулся.
- Не волнуйся, Беда. Это я и намеревался сделать в первую очередь. А что по поводу тебя?
- Не думаю, что моя персона сейчас входит в их планы. Ведь моя команда не здесь, а снаружи. И поэтому Братству может показаться довольно странным, если за мной начнут таскаться несколько охранников "Седьмой Звезды".
Райтер пожал плечами.
- Ну, смотри сам. Если не угадал, то твои похороны не за горами. Если честно, известие об этом не вызовет у меня радости.
* * *
- Нет, там не было ничего конкретного, - доверительно сказал Квиллан Маррасу Кумзу; - Но я совершенно точно уразумел, что у командора с Райтером в рукаве спрятаны какие-то козыри. Мне показалось, что Велладон выглядел слишком самодовольным.
Шеф Братства задумчиво кусал нижнюю губу. Он был погружен в размышления, но не казался слишком встревоженным. Да, Кумз мог бояться сбежавшего Хлата до смерти, но он не смог бы достичь настоящего положения в организации Нома Ланшена, если бы его было так легко напугать чужими планами.
- Я предупреждал Мовейна, что узнай Велладон о том, что мы экспериментировали с Хлатом, ему это не понравится, - сказал он.
- Ему это и не понравилось, - сообщил Квиллан. - Он расценивает это как нечто, очень близкое к введению двойной игры.
Кумз ухмыльнулся.
- Если честно, так оно и есть.
- Согласен. Вопрос заключается в том, что он может в связи с этим предпринять? Сейчас, насколько мне известно, у него перевес по бойцам два к одному, но если он захочет напасть на тебя прежде, чем прилетит Ланшен, то рискует потерять больше людей, чем необходимо для завершения всей операции.
Кумз несколько секунд молчал.
- Есть один неприятный момент, который до твоего появления не приходил мне в голову, - произнес он наконец. - Суть его в том, что Велладон может фактически обладать численным перевесом не два к одному, а примерно четыре к одному. Если смотреть с такой позиции, то он может позволить себе потерять довольно много людей. И, видимо, предпочтет так сделать.
Квиллан нахмурился.
- Четыре к одному? Но как такое могло получиться?
- Командор сказал нам, что в деле с Хлатами он задействует лишь половину сотрудников службы безопасности "Седьмой Звезды". Вторую половину, предположительно, несколько часов назад вышвырнули через один из шлюзов субпространственной секции без защитных костюмов. У нас не было причин ему не верить. Велладон, естественно, хотел сократить число людей, которые вошли в дело и оставить ровно столько, сколько необходимо ему для паритета сил. Но если уже тогда он задумывал вывести нас из игры, то якобы наглотавшиеся вакуума парни могут быть по-прежнему живы и хорошо при этом вооружены, - пояснил Кумз.
Квиллан хмыкнул и покрутил головой:
- Ну и хитрован! Теперь понимаю твои слова. Знаешь, это могло бы объяснить кое-что, что показалось мне несколько странным.
- Ты это о чем? - нахмурился Кумз.
Квиллан пояснил:
- После того, как обнаружили пропажу двух охранников, и было сочтено, что Хлат, должно быть, проник на их уровень, я пробовал снова поймать командора. Райтер сказал мне, что какое-то время Велладона не будет, что он занят кое-какими делами в гостинице. Я задался вопросом, и что же могло быть настолько важным, чтобы заставить Велладона покинуть Операционный Блок в столь ответственный момент, но…
- Братан, - заявил Кумз, его лицо напряглось, - я всегда на голову иду впереди тебя! То, что ты говоришь, выглядит отвратительно. Но, по крайней мере, командор не сможет привести подкрепление так, чтоб мы об этом не узнали. У нас есть собственная охрана, которая охраняет входы наравне с его парнями.
Квиллан посмотрел на собеседника, а затем покосился на участок стены в некотором отдалении от них.
- Там портал, Маррас… А сколько их еще на этом уровне?
- Три или четыре. А что? Порталы, ведущие из Операционного Блока, закрыты, Беда! Заблокированы намертво. Флуэль проверил их сразу, как только мы здесь оказались.
- Конечно, они заблокированы, - Квиллан поднялся, подошел к порталу, остановился, посмотрел несколько секунд на декоративную панель рядом с ним, затем надавил в определенных местах и легко отсоединил от стены. - Подойди сюда, приятель. Полагаю, устройство порталов не твой конек. В таком случае я покажу тебе, как устройство, подобное этому, может быть быстро разблокировано!
Он вытащил из-за пояса набор инструментов размером с карманную книжку и открыл ее с негромким щелчком. Приблизительно минуту спустя безжизненная надпись "СВОБОДНО" над порталом замерцала, а затем ярко и уверенно залилась белым светом.
- Что и требовалось доказать, - объявил Квиллан. - Сейчас я его снова заблокирую. Но это должно навести тебя на определенные мысли.
Кумз нервно провел языком по губам.
- Кто-нибудь мог воспользоваться этим порталом, чтобы попасть сюда из гостиницы, в то время, когда выходы из нее были заблокированы?
- Если механизмы запрограммированы для подобной цели, то со стороны гостиницы они могут быть открыты в любое время. Дюк вроде был инженером в прошлом, не так ли? Скажи ему, пусть проверит. Он и сам должен был додуматься до этого. В любом случае, Велладон может провести сюда столько людей, сколько сочтет необходимым, не используя при этом главный вход, - уверенно заявил он. - Я не заметил ничего, что бы на это указало…
Маррас Кумз раздраженно пожал плечами:
- Это ничего не означает! Достаточно несложно припрятать полсотни бойцов про запас где-нибудь на нижних уровнях.
- Думаю, ты прав. Ну, если командор захочет играть грубо, тебе следует побеспокоиться кое о чем в первую очередь.
- В первую очередь?
- Да, в первую. Я имею в виду Кинмартена и твою любимую игрушку - хлатокоммуникатор, - сделал подсказку Квиллан. - Велладон хотел бы заполучить и то и другое, чтобы обезопаситься - вдруг начнется перестрелка.
Кумз смотрел на Квиллана в течение нескольких секунд.
- Райтер, - произнес он, наконец, - послал полдюжины человек за Кинмартеном сразу же после того, как ты вернулся! Предполагается, что Велладон даст "Яко" техников для сопровождения Хлатов, так что я позволил забрать Кинмартена, - он замолчал на мгновение. - Они также просили и хлатокоммуникатор.
Квиллан довольно хмыкнул:
- Держу пари, что ты с ним не расстался!
- Угадал.
- Вот и чудесно! - воскликнул Квиллан, потирая руки. - Я всегда знал, что ты парень не промах! Поведение службы безопасности, конечно, не доказывает, что у нас проблемы с их отрядом. Но, думаю, что это абсолютно точно означает, что мы должны быть готовы ко всему! - Он встал: - Я вернусь туда и продолжу организацию охоты на Хлата. Велладон, как и ты, тоже хочет, чтобы существо поймали как можно быстрее, так что не будет возражать. Если я увижу или услышу что-нибудь подозрительное, дам обязательно тебе знать.
* * *
- Никогда, - сказал Орка, невольно подражая интонацией Балди Перку, - не видал ничего подобного!
Лицо коротышки-бандита было пепельно-серым. Парни из службы безопасности, окружавшие его, едва ли выглядели более счастливыми. Большинство из них уставилось на пустую нижнюю часть космоброни. При взгляде на нее создавалось впечатление, что костюм аккуратно разрезали поперек.
- Давайте по порядку, - нервно сказал Райтер. - Ты говоришь, что эта половина космоброни лежала напротив стены вот так?
- Не совсем, - ответил Квиллан, который умудрялся всегда быть в эпицентре событий. - Когда мы поднялись на пятый уровень, костюм торчал из стены - вот так - примерно в двух метрах над полом. Это было в большой комнате, где модули. Когда же мы вместе с Кинмартеном и Оркой, наконец, отделили броню от стены, то я, откровенно говоря, ожидал, что внутри найдется половина тела. Но его не было.
Райтер откашлялся.
- Очевидно, - проговорил он, - существо сначала затянуло верхнюю часть костюма в стену, а затем прекратило процесс преобразования металла, и просто пошло дальше, прихватив верхний кусок космоброни и нашего парня.
Квиллан кивнул.
- Да, похоже на то.
- Но у него было две гранаты! - не выдержал Орка. - У него был распылитель плазмы! Как чудовище смогло его захватить?
- Эх, братишка, - вдохновенно произнес Квиллан, - гранаты не слишком помогают, если не видишь того, что у тебя за спиной!
Орка уставился на него, даже рот раззявил.
- Хорошо! - подытожил Райтер. - Мы потеряли еще одного человека и не собираемся увеличивать это число. Охраны на пятом уровне больше не будет. Дальше, соберите всех свободных ребят в главном зале, и распределите среди них биодетекторы. По пять человек на каждое устройство - один работает с датчиком, четверо его окружают и в случае чего отстреливаются. Если существо вернется на этот уровень, это должно стать известно в тот же миг. Орка, ты остаешься здесь и, звездами тебя заклинаю, не выпускай пистолет из рук!
* * *
Мужчины поспешно покинули уровень. Райтер повернулся к Квиллану:
- Ты сможешь установить бокс с едой?
Тот кивнул:
- Кинмартен выяснил, где и как он должен крепиться. Если Хлат залезет внутрь за мясом, выбраться обратно уже не сможет. Конечно, если охота, которую он устроил на наших парней, затеяна ради кормежки, то мороженой говядиной Хлат может и не заинтересоваться.
- Мы не знаем, - сказал Райтер, - ради чего он охотится.
- Не знаем. Ты сумел заполучить хлатокоммуникатор у Кумза?
Райтер покачал головой.
- Он не захотел с ним расстаться.
- Если попробуешь силой забрать коммуникатор, - сказал Квиллан, - то раскроешь карты.
- А если смерти будут продолжаться, - заявил Райтер, - я скорее раскрою карты, чем позволю сокращать свои силы! Если у нас возникнут проблемы с Хлатом еще пару раз, то вся операция полетит к чертям! Парни не привыкли к таким вещам. Они в шоке от проделок чудовища. Если придется разбираться с Братством, то я предпочитаю сделать это, пока у меня в подчинении организованная команда. Кстати, где ты оставил Кинмартена?
- Он вернулся в ту небольшую комнатку в сопровождении двух охранников, - сказал Квиллан.
- Понятно, там он вроде бы в безопасности. Мы не можем экономить на… - Райтер вздрогнул. - Что это?
Послышался глухой стук, словно неподалеку упало что-то тяжелое. Затем раздались вопли и проклятья.
- Главный зал! - воскликнул Квиллан. - Быстрее!
* * *
В зале царил ужасный переполох. Парни Райтера говорили все разом, размахивали оружием, некоторые пытались объединиться в группы, чтобы встать спиной друг к другу и лицом к стенам.
Райтер заорал так, что гул голосов моментально прекратился.
- Что здесь происходит?
Бойцы, как по команде, повернулись к начальнику, начали преувеличенно жестикулировать и вновь заговорили все хором.
- …видел, как оно выпало прямо из потолка! - отчетливо произнес кто-то поблизости.
В дальнем конце зала группа людей расступилась в стороны, и стало видно нечто, напоминавшее панцирь гигантского жука-бронзовки.
Пропавшая часть космоброни была возвращена. Но не ее владелец.
Квиллан повернулся и пошел назад по коридору, из которого только что выбежал, на ходу вытаскивая из кобуры МДС. Суматоха за спиной не утихала. Райтер кричал что-то о том, что нужно срочно принести биодетекторы. Квиллан же, держа оружие наготове, повернул налево в первый же коридор, затем, уже в следующем, направо. Повернув последний раз, он увидел человека, охраняющего портал, соединявший разные уровни Блока. Парень повернулся и направил на Квиллана пистолет.
- Что случилось? - спросил охранник.
Квиллан, продолжая идти, помотал головой:
- Это тварь схватила еще одного парня!
- Поглоти меня мгла! - выдохнул охранник и слегка опустил пистолет. Квиллан напротив - слегка приподнял ствол своего МДС, охранник вздрогнул и безвольно сполз на пол. Квиллан прошел мимо него, остановился у третьей после портала двери и постучал.
- Это Квиллан. Открывай!
Дверь приоткрылась, один из охранников Кинмартена вопросительно посмотрел на Беду. Квиллан выстрелил ему в голову, распахнул дверь и влетел в комнату, перепрыгнув через лежащее тело. Увидев второго охранника, поворачивающегося к нему, выстрелил повторно, и ловко засунул оружие обратно в кобуру. Шокированный происходящим Кинмартен стоял у стола. Потом биотехник схватил тяжелую мраморную пепельницу, после чего вопросительно уставился на Квиллана.
- Спокойно! - сказал Квиллан и едва успел увернуться от пепельницы, которая, вращаясь, полетела прямиком ему в голову. Мгновением позже могучий свинг Квиллана врезался в челюсть Кинмартена. Биотехник осел кулем рядом со столом.
- Прости, приятель, - пробормотал Квиллан, наклоняясь. - Сейчас кругом сплошное хамье, и я - не исключение.
Он поставил молодого человека вертикально, после чего взвалил себе на плечи. В зале по-прежнему никого не было, за исключением мертвого охранника портала. Квиллан аккуратно выгрузил Кинмартена на коврик перед порталом, оттащил охранника в комнату, и захлопнул дверь. Подтащив Кинмартена к порталу, он ткнул в кнопку с цифрой пять. Мгновением позже вышел в маленький тусклый холл на пятом уровне, МДС снова был у него в руке.
Квиллан стоял неподвижно в течение нескольких секунд, смотрел вокруг и прислушивался. Распахнутый модуль с едой стоял в центре большой комнаты. Казалось, все было по-прежнему. Кинмартен вновь примостился на полу. Квиллан же передвинулся к панели, которая скрывала механизм другого портала.
На сей раз, для того чтобы разблокировать портал, ему понадобилось намного меньше минуты, после чего он аккуратно вернул панель на место. Подошел к Кинмартену и начал наклоняться к нему, потом медленно выпрямился снова, и повернул голову.
Мелькнула ли какая-то тень на самом пределе видимости, за большим черным боксом модуля-ловушки? Квиллан оставался неподвижным, "Майм Дэвил Спешиал" был наготове, все чувства обострены до предела и направлены на то, чтобы уловить малейший признак присутствия существа или его тайного приближения, заметить безмолвное скольжение по полу, потолку, стенам.
Но прошло полминуты, ничего не произошло.
Он опустился на одно колено возле Кинмартена, оружие все так же было в его руке. Поддерживая свободной рукой биотехника, он привел его в вертикальное положение, и, сделав три шага в сторону, исчез в портале.