* * *
Ритал Дестон открыла номер, поспешно вошла и позволила двери захлопнуться у себя за спиной. Она подошла к панели КомСети и включила воспроизведение. Зазвучали частые гудки, и стало ясно, что ни одной записи нет.
Она выключила терминал, и слегка провела язычком по пересохшим губам. Больше ни одного сообщения от Эраги…
И вообще ни одного от Квиллана.
Она покачала головой, ощутив волну острого беспокойства, бросила взгляд на часы и напомнила себе, что прошло меньше двух часов с тех пор, как Квиллан вошел в Операционный Блок. Эрага сообщил, что не было заметно признаков волнений или беспорядков, когда он возвращался после того, как развез ужин. Таким образом, Квиллан, видимо, успешно проник на верхние уровни.
Все их действия напоминали, в лучшем случае, отчаянную авантюру.
Ритал направилась по небольшому коридору в спальню. Как только она вошла в комнату, ее грубо схватили, заломив руки за спину. Она застыла, не в силах пошевелиться от боли и шока.
- Ага, спешишь куда-то, милашка? - прозвучал отвратительный голос Флуэля.
- Дюк! - Ритал натурально всхлипнула. - Ох, и напугал же меня! Как ты вошел?
Она почувствовала, что садист облапил ее за талию. Затем девушку резко развернули и прижали к стене, где она по-прежнему не могла шевельнуть руками.
Флуэль несколько секунд сладострастно заглядывал ей в декольте, потом спросил:
- Где ты прячешь его на этот раз?
- Что прячу, что?
- Мне рассказывали, что очаровательная маленькая Ритал всегда носит с собой какую-нибудь очаровательную маленькую, но смертоносную вещицу.
Ритал покачала головой и с удивлением произнесла:
- Дюк, что происходит? Я…
Он отпустил ее и внезапно ударил наотмашь по лицу. Ритал вскрикнула и как бы инстинктивно прикрыла голову руками. Он вновь схватил ее за запястья, и украшенная драгоценными камнями заколка выпала из сдавленных пальцев девушки.
- Ага, вот, наверное, и она! - удовлетворенно произнес Флуэль. - Да, должно быть, я не ошибся. А теперь без глупостей, крошка. Сиди тихо.
Она молчала и не шевелилась, лишь слегка вздрогнула, когда он крутил миниоружие в руках, изучая его так и сяк, и направил в ее сторону зауженный кончик мозгодава. Потом Синебородый улыбнулся, положил псевдозаколку во внутренний карман и снова схватил девушку за руку.
- Пойдем в холл, Ритал, - произнес он почти с нежностью. - Нам нужно успеть кое-что сделать на прощание.
* * *
Минуту спустя девушка сидела в кресле, руки прикованы к подлокотникам. На полу перед ней стоял диктофон Флуэля.
- Сегодня выдался крайне насыщенный событиями вечер, красотуля, - заметил он, - и даже, в каком-то смысле, удачный для тебя. Мы должны обсудить кое-что важное. Через минуту я возьму диктофон, и ты сможешь ответить на мои вопросы… Молчать, дура, пока я разговариваю! А теперь слушай очень внимательно и тогда узнаешь все правильные ответы. Если будешь нести всякую чушь или тянуть резину, то Папашка Дюк останется недоволен твоим поведением.
Он сел в нескольких шагах от кресла, повел плечами, расправляя пиджак с серебристой искрой, и закурил сигарету.
- С того момента, как тут объявился Квиллан по кличке Беда, - продолжал он, - мне не давали покоя несколько вещей. Одна из них - та, что несколько лет назад, примерно в одно и то же время и ты, и он крутились вокруг Братства Белдона. Я подумал, возможно, вы знакомы друг с другом. И тогда выстраивается любопытная цепочка…
- Дюк, - неуверенным голосом произнесла Ритал, - о чем вообще ты говоришь? Я не знаю никакого…
- Заткнись, пожалуйста, - он протянул руку и коснулся ее обнаженного колена кончиками пальцев. - Нет, если, конечно, ты хочешь опять получить пощечину, то давай продолжай. В противном случае больше не перебивай Папашку Дюка, а то он причинит тебе боль. Много боли. В разных, в том числе и интимных местах твоего роскошного организма… М-да. Так о чем это я? Ага, как я уже сказал, тебе крупно повезло: на все-про-все у меня не так уж много времени. Ты отделаешься очень легко. Теперь просто слушай.
Дестон вздохнула, но больше не проронила ни звука. Вдохновленный садист продолжил свой монолог:
- Квиллан-Беда хорошо осведомлен о нашей операции, и у него есть легенда, чтобы объяснить свою осведомленность. Если бы все, что он рассказал, было правдой, нам его и пальцем не тронуть. Но меня заинтересовало известие, что вы двое на "Звезде". Опять в одно и то же время. Может быть, вы одна команда, а? Но он не упоминал твоего имени среди тех, с кем он в деле. В чем же дело? А затем, птичка-невеличка, я припомнил кое-что еще - и все Папашке Дюку стало ясно. Знаешь о небольших провалах в памяти, когда человек начинает дремать? Конечно, знаешь. А знаешь, когда эти провалы могут появиться еще? Когда человеку дают "сыворотку правды", так ведь? Вдруг я вспомнил, что у меня было нечто подобное сегодня утром, когда мы разговаривали с тобой. Неожиданно шваркнуло в мозгу, как какой-то проблеск. Раз - и готово. Конечно, мне в тот момент и в голову не пришло, что ты намерена провернуть грязный трюк с Папашкой Дюком. Зачем же ты так рисковала своей прелестной головкой?
Синебородый сделал паузу, пытливо вглядываясь в глаза девушки.
- Но, рыбонька моя сладкая, и это не главное! Легенда Квиллана насквозь фальшива - у него нет никакой силовой поддержки. Он один. Нет никакой команды, которая осведомлена о нашем маленьком дельце. Он получил всю информацию прямо здесь, от тебя. А ты получила ее от старого болвана Дюка, не так ли?
- Дюк, - произнесла Ритал спокойно, - могу я задать только один вопрос?
Он холодно посмотрел на нее, затем усмехнулся:
- Видимо, сегодня вечер моего великодушия. Валяй.
- Я не пытаюсь спорить. Но все это не имеет никакого смысла. Если я узнала об этой операции, о которой ты говоришь, от тебя, какая у меня была на это причина? Какой смысл брать на себя такой риск и давать тебе "сыворотку правды"? Пятьдесят на пятьдесят, что ты сразу меня раскусишь. Зачем мне этот риск? Разве ты не понимаешь, что я девушка с понятием и рискую только за хорошие проценты?
Флуэль пожал плечами, бросил окурок, который тут же яростно втоптал в ковер.
- На свои вопросы начнешь отвечать сама через несколько мгновений, лапочка! Давай не будем пока заострять на них внимание. Позволь мне закончить. Несколько часов назад с Мовейном кое-что произошло. В инциденте нет ничьей вины. И совсем недавно кое-что произошло с Маррасом Кумзом. Это делает ответственным за здешнюю операцию меня. Прекрасно, не так ли? Когда мы нашли Кумза, лежащим в зале с дырой в глупой голове, я сказал Балди Перку, что все это выглядит так, будто Квиллан-Беда вошел в команду "Звезды" и сделал это для них. Знакома с Балди? Он напарник Кумза. Умным его никак не назовешь, а сейчас он еще и в ярости из-за Кумза. Я оставил его ответственным на нашем уровне, и приказал разобраться с Квилланом в следующий раз, когда он там появится. Просто и без затей. Парни слишком хорошо знают репутацию Квиллана по кличке Беда, чтобы попытаться задавать ему вопросы. Они не будут рисковать - просто начнут стрелять, как только увидят.
Он сделал паузу, поковырял носком прожженное пятно на ковре, затем продолжил:
- А есть еще Ном Ланшен. В определенном смысле он любил Кумза, как родного сына, и у него могут возникнуть подозрения. Когда в организации освобождается такое место, которое занимал Кумз, Ном в первую очередь обращает внимание на парня, который должен занять это место. Он захочет убедиться в том, что все произошло именно так, как ему рассказывают. Так что теперь ты знаешь, какие ответы я хочу от тебя услышать, дорогуша. И прежде чем говорить, убедись, что они верны на все сто процентов. Папашка Дюк не намерен тратить время на перезапись. Итак, вы с Квилланом были здесь, на "Звезде". Вы догадались о том, что тут происходит, и поняли, что вас должно разнести на молекулы вместе с остальными постояльцами после того, как мы улетим отсюда. У вас не было другого выхода, кроме как помешать выполнению операции. Ты, кстати, не будешь упоминать о том, что получила какую-то информацию от меня - не хочу, чтоб Ланшен думал, будто я становлюсь слабым, как только вижу женскую ножку. Ты и Квиллан просто состряпали байку, ион сумел войти с ней в Операционный Блок. Идея была в том, чтобы уложить как можно больше людей, руководящих операцией, и создать там сумятицу.
Флуэль взял диктофон и положил перед собой на стул.
- Это все, что тебе нужно помнить. Ты сообразительная девочка, сможешь дополнить все так, как тебе покажется нужным. А теперь, пожалуй, начнем…
Дестон пристально посмотрела на садиста, и щека у нее задергалась.
- Если я сделаю это, - проговорила она, - если я расскажу ту историю, которая понравится Ному, что будет потом?
Флуэль пожал плечами:
- А как ты считаешь, что потом будет? Ты уже прямо сейчас маленькая мертвая птичка, Ритал. Можешь смириться с этой мыслью. В любом случае, ты умерла бы часов через пять, не больше, так что разница невелика. Думай сейчас о том, насколько неприятной может сделать твою смерть Папашка Дюк, а уж он-то, поверь мне, мастак на такие штучки!
Девушка судорожно вдохнула:
- Дюк, а если я…
- Не увиливай, моя сладенькая.
- Дюк, дай мне время. Я действительно ничего не знаю об этом. Я…
Он взглянул на нее презрительно.
- Я дал тебе время, - сказал он категорическим тоном. - Ты им не воспользовалась. Теперь будем действовать по-другому. Если запишу на кристалл пару-тройку твоих воплей, это украсит твою речь и сделает ее более убедительной для Ланшена. Он посчитает, что малютка Ритал из тех, кто не проронит ни слова без некоторого давления со стороны. - Он замолчал и ухмыльнулся. - И это напомнило мне об одной вещи. Когда будешь говорить, используй собственный голос.
- Собственный голос? - почти прошептала она.
- Ном запомнит твой голос на записи, а я слышал, что имитация чужих голосов занимает не последнее место в твоем репертуаре. Вдруг тебе втемяшится в головку, что будет забавно, если после твоей трагической кончины Ном заинтересуется, а действительно ли это запись разговора с тобой? Не пытайся проделать такой трюк, дорогуша, иначе тебе не позавидуют и сломанные машлюди.
Он достал из кармана пиджака перчатку и натянул на левую руку, пошевелил пальцами, старательно расправляя каждый. Взгляд Ритал задержался на круглых металлических наконечниках, на большом, указательном и среднем пальцах. Лицо девушки стало серым.
- Дюк, - прошептала она. - Только не…
- Заткнись, пожалуйста.
Он достал кусок прозрачного пластика с одной липкой стороной и, приблизившись к ней, запустил перчатку в прическу, накрутил волосы на руку, рывком приподнял лицо девушки. Потом наклеил пластиковый кляп на губы. Ритал закрыла глаза.
- Это поможет тебе держать рот на замке, - сказал он. - А вот теперь приступим…
Правой рукой Синебородый упер мисс Дестон сзади в шею, вынуждая пригнуться почти к коленям. Левая рука в перчатке откинула волосы вперед, потом его средний палец коснулся белой кожи в точке чуть повыше лопаток.
- Вот здесь, - сказал Флуэль и нажал болевую точку, известную в орадской акупунктуре под именем "чакра неистового блаженства". - Раз, два…
Ритал неистово дернулась, выгнулась дугой, скованные на подлокотниках запястья напряглись. Воздух с шумом вырывался из ноздрей, сопровождаемый придушенными стонами. Металлический наконечник продолжал бить по нервному центру.
- Тридцать, - отсчитал, наконец, Флуэль. Он убрал руку, вернул девушку в вертикальное положение, освободил рот. - Всего лишь тридцать секунд, милая. Ну, как, по-прежнему будешь продолжать тянуть?
Ритал помотала головой.
- Прекрасно. Даю тебе минуту, чтобы прийти в себя. Понимаешь, рекреация не должна занять много времени…
Он поднял диктофон и снова сел на стул, не сводя пристального взгляда со своей жертвы.
Дыхание той было частым и прерывистым, в широко открытых глазах застыла мука. Девушка избегала смотреть на мучителя.
Дюк прикурил очередную сигарету.
- Кстати, - заметил он, - если тянешь время, потому что надеешься, что твой дружок, старина Квиллан-Беда заявится сюда, то забудь об этом. Если парни еще не пристрелили его, то он занят одним делом, которое поручил ему командор. И будет заниматься им, по меньшей мере, еще пару часов. Он дол…
Дюк оборвал себя на полуслове - внезапно на другом конце комнаты прямо напротив него открылась центральная секция деревянной обшивки стены. В замаскированном портале стоял дружок Ритал, старина Квиллан-Беда, а биотехник Кинмартен свешивался у него с плеча.
Мужчины начали двигаться одновременно. Длинные ноги помогли Флуэлю вскочить со стула, правая рука рванулась под пиджак за пистолетом. Квиллан же мгновенно наклонил плечо, сбрасывая Кинмартена, и огромный МДС, казалось, сам впрыгнул в его руку. Пистолеты заговорили почти вместе, но оружие Флуэля с глухим стуком упало на ковер. Дюк удивленно произнес: "Ах-аа-ах!" - закатил глаза и последовал за своим пистолетом.
Квиллан ошеломленно произнес:
- Он оказался быстрее, звездануться можно! Я почувствовал, как он выжег мне пробор в волосах. Да, он оказался быстрее, но, к нашему с тобой счастью, куколка, не точнее…
* * *
После того как Квиллан убедился, что с Флуэлем никого не было, и бандюган заявился в гости к даме без эскорта, он занялся дамой: нашел в спальне Ритал аэрозоль, снимающий боль, и обрызгал кровоподтек у нее на спине. Только она начала расслабляться от теплой волны брызг аэрозоля, смывающего боль и паралич, как Кинмартен, лежащий на ковре поблизости, зашевелился и принялся бормотать.
Квиллан быстро убрал лекарство.
- Присмотри за ним, милая! - предостерег он. - Я скоро вернусь. Если он сядет, крикни. Парнишка слегка не в себе. Если очнется и увидит развалившегося рядом Дюка, то полезет на стену.
- Хм, развалившегося на две половины… - начала Ритал, но спаситель уже вышел из комнаты. Вскоре Квиллан вернулся со стаканом воды, опустился на колено возле Кинмартена, просунул руку под мышку и помог сесть.
- Очнись, старичок! - сказал он в ухо биотехнику. - Давай, просыпайся! У меня для тебя есть замечательное средство…
- Что ты ему даешь? - спросила Ритал, осторожно массажируя шею.
- Капли с интригующим названием "Вырубин". Уже разок пришлось отключить резвого молодца. А сейчас нужно оставить Брока и Солвей, а если он очухается и расскажет ей о том, что видел, то к тому моменту, когда вернемся за ними, Два-Кинмартена-Два слетят с нарезки…
Он замолчал. Веки Кинмартена затрепетали. Квиллан поднес стакан к его губам.
- На вот, приятель, - он сказал низким успокаивающим голосом. - Выпей! Это позволит тебе почувствовать себя намного лучше.
Кинмартен покорно сделал глоток, потом еще один. Его веки прекратили подрагивать, и Квиллан осторожно опустил обмякшее тело обратно на пол.
- Вот и хорошо, - сказал он.
- Что произошло? - спросила Ритал. - Как Дюк…
- Расскажу тебе все, как только избавимся от Кинмартена. Я должен вернуться в Операционный Блок. Там все на грани, - он мотнул головой в сторону двух половинок Флуэля. - И, конечно, я хочу узнать о нем. Как ты, можешь идти?
Ритал застонала.
- Я могу попробовать, - сказала она.
Когда они вошли к Солвей Кинмартен, та опять пребывала в слезах. Она бросилась к телу мужа, как только Квиллан положил его на кровать.
- Что эти звери сделали с Броком? - воскликнула она в отчаянии.
- Ничего особенного, - произнес Квиллан быстро. - Ваш супруг выпил успокоительного, только и всего. Посмотрите на все с другой стороны: он теперь в полной безопасности и далеко от палачей. Вы останетесь здесь и позаботитесь о нем. А нам нужно закончить свои дела к утру, миссис Кинмартен. Тогда вы с мужем снова сможете выйти из убежища, - он ободрительно подмигнул.
- Я, право, так благодарна вам обоим…
- Никаких проблем, мадам. Но нам лучше вернуться, чтобы уладить все, что накопилось.
- Сто инопланетян и пульсар мне в глотку! - выругался Квиллан несколько секунд спустя, когда они с Ритал вышли из портала: - По сравнению с этими милыми наивными молодоженами я чувствую себя последней сволочью. Правда, если наша затея провалится, они никогда об этом не узнают.
- Зато мы узнаем, - многозначительно произнесла Ритал. - Давай поговорим о делах наших скорбных.
Квиллан возражать не стал, а вкратце пробежался по основным событиям, имевшим место в Операционном Блоке. Потом выслушал рассказ девушки о визите Дюка, задумчиво поскреб подбородок:
- Великолепно!
- Что великолепного в том, что меня полминуты пытали? - удивилась Дестон.
- Причем тут пытка? Я имел в виду, что обе команды готовы прямо сейчас вцепиться друг другу в глотки. И мы им поможем…
Он стоял, не сводя взгляда с Дюка. Кровь запачкала серебристый жакет, вытекая из продольного разреза чуть выше сердца. Квиллан наклонился, взял Флуэля под мышки и приставил тело к нижней половине, зафиксированной на полу магнитными защелками.
- Что ты собираешься с ним делать? - испуганно спросила Ритал.
- Думаю, нечто полезное. И не надо так переживать, поскольку Папашка Дюк… возможно, впервые в жизни принесет хоть кому-то другому пользу. Быстренько пробегись по справочнику "Звезды" в КомСети, куколка, и найди, как можно связаться с четвертым уровнем Операционного Блока!
* * *
Солвей Кинмартен приглушила свет в спальне и вернулась к Броку, поправила подушки под головой и наклонилась, чтобы нежно коснуться губами здоровенных синяков на лбу и челюсти. Потом поставила стул возле кровати и села, приготовившись бдеть всю ночь.
Примерно минуту спустя у нее за спиной послышалась возня. Миссис Кинмартен в испуге оглянулась и успела заметить, как нечто огромное, черное и бесформенное стремительно надвигается на нее по ковру.
Солвей молча потеряла сознание.