– Да. Рано или поздно ему надоест глотать пыль бесконечных дорог. И что его ждет впереди? Дряхлая старость и демоны Тьмы, потирающие лапы в ожидании его души?… Тот, кто сумеет склонить Безглазого на нашу сторону, получит дополнительные пятьсот лет жизни к отмеренному богами сроку, здоровье и караван с золотом.
– Большой караван? - усмехнулся Мим.
– Триста мер золота,- отрезал собеседник.
– Триста? Это… Если посчитать… - попытался сообразить мужчина.
– Поххоморан собирает в казну за год меньше ста мер золота. Как думаешь, хватит тебе в три раза больше?
Поперхнувшись, посол нашарил кувшин и влил в себя остатки чая. Отдышавшись, уточнил:
– И никаких дополнительных условий, сроков и прочих глупостей?
– Никаких. Мы найдем лучших из лучших. Того, кто сможет навестить Глэда и поговорить по душам. Того, кто сумеет убедить его мятущуюся натуру, получит все сразу. Кому повезет, нам все равно. Нас интересует только результат.
– Может, лучше подыскать другого кандидата?
– Мы продолжим поиски, это даже не обсуждается. Но где мы успеем найти человека, вобравшего в себя столько достоинств?! Если бы не его проклятое упрямство, мы бы уже раз и навсегда обезопасили Усыпальницу от любых потрясений! Демоны бы пожрали столь неуступчивый характер!
– Говорите, убедить его вернуться назад? Превратиться в Хранителя, раз и навсегда лишившись счастья быть живым? Очень легкое дело, как я посмотрю.
– А кто обещал, что золото достанется даром? - удивился гость,- Мы назвали цену, тебе решать, стоит ли оно того. Где нас найти, ты знаешь. Попробуй, любой может стать победителем.
Дымный клубок растаял под потолком, а Мим все сидел, задумчиво глядя в огонь. За стенами свистела вьюга, а перед мысленным взором человека шли и шли груженные золотом лошади, теряясь где-то за горизонтом…
* * *
Первые мартовские лучи пробежали по узким тропам в глубоких ущельях, когда из заснеженных предгорий в степь спустился одинокий всадник на мохноногой лошади. Толстый шерстяной плащ закрывал отливающую серебром тонкозвенную кольчугу. Латные перчатки уверенно сжимали поводья. Бедра прикрывала пластинчатая броня, сбоку болтался засунутый в большой мешок щит. Сплошная зеркально отполированная личина шлема отбрасывала золотые зайчики на источенные ветрами и водой стены.
Человек в черных доспехах выбрался из ущелья и направил коня на юг, в сторону Города павших. Оттуда начинался новый путь, новое путешествие в неведомое. Там начинались дороги, которыми ему предстояло пройти…
Глава 9. СМЕРТЬ МЕРТВЕЦОВ
Его величество каждый год под новым именем принимал участие в боях на рыцарской арене. Ковали новые доспехи, шили новые одежды. Но стоило ему взять в руки меч, как любой из дворян узнавал короля и доблестно проигрывал ему схватку. Те, кто не обладал подобной прозорливостью, побеждали в бою и навсегда исчезали в мрачных подвалах замка…
Легенда о веселом и великодушном короле Бробуре
Конец марта - начало апреля
Охрана откинула полог палатки, и внутрь вошло несколько рыцарей, сжимавших под мышками украшенные резьбой шлемы. Замершие вокруг длинного стола наемники Зур покосились на разряженных гостей, но не проронили ни слова. В предстоящем походе любой солдат ценился на вес золота, а переброшенные к Нарвелу дружины баронов успели отлично зарекомендовать себя в столь долгом и трудном переходе.
В центре стола рассматривал карту глава братства наемников Хилинг, лично назначенный королем на такую ответственную должность. Более тридцати лет он возглавлял братство, заслужив среди самых отчаянных рубак непререкаемый авторитет. Способный с легкостью повесить провинившегося солдата, в отношениях с посторонними военачальник стоял горой за вверивших ему жизни бойцов. За прошедшие годы ни одной крохотной монетки не "прилипло" к рукам старого солдата, что лишь добавило уважения со стороны сослуживцев.
Подняв красные от усталости глаза, командир жестом пригласил баронов к столу:
– Господа, прошу вас. Сегодня мы должны обсудить детали похода. Учитывая сложное положение на северных границах, а также угрозу повторной атаки нежити, его величество смог выделить нам всего лишь двадцать тысяч пехоты и пять тысяч легкой кавалерии. Ваши отборные двенадцать тысяч тяжелой конницы станут отличным дополнением, позволив в критический момент битвы нанести сокрушающий удар и опрокинуть противника.
– Господин Хилинг,- усмехнулся прокопченный солнцем ветеран с вышитой золотой рыбой на матерчатой накидке,- могу ли я говорить прямо, без глупых реверансов?
– Разумеется. Все сказанное здесь останется между нами. Среди моих офицеров доносчиков нет.
– Благодарю. Тогда позвольте добавить, что сорванные с Приречья войска обнажили земли Драконьего королевства перед возможным ударом новой орочьей Орды. И мы с вами прекрасно знаем, почему лучшая тяжелая конница Драконов сейчас здесь, под стенами разоренного города. Потому что наш король, по свойственной молодым ветрености, посчитал отличной идеей оплату нашими головами всех оставленных в наследство долгов. Когда нас похоронят в песках, король без армии станет намного покладистей, а Торговая гильдия скупит оставшиеся без присмотра земли.
– Тогда почему вы здесь, барон?
– Потому что я присягнул его величеству и должен исполнить свой долг. Такова моя доля.
– Хороший ответ,- дернул краешком рта Хилинг.- А теперь послушайте меня. Опустевшие крепости заняла ваша пехота, переброшенная из центральных районов королевства. Так что я могу лишь пожалеть бестолковых орков, если они решатся пощипать Приречье сейчас… Далее, чтобы ваши люди не шептались у меня за спиной, сразу хочу предупредить, что я не собираюсь вашими телами мостить дороги на Перешейке. Всем нам предстоит делать одно и то же кровавое дело. И благодаря слаженным действиям мы либо вместе победим, либо вместе погибнем…
Командующий ткнул пальцем в карту, расстеленную перед ним:
– Барон, в этой схватке не будет любимчиков и тыловых крыс. Нам предстоит выжечь скверну на Перешейке и раз и навсегда уничтожить нежить в проклятых богами горах. И если я говорю, что каждый из доверенных мне солдат выполнит свой долг и добудет победу, невзирая на любые трудности, то это будет именно так.
– Прошу прощения.- Рыцарь поклонился, следом за ним поклонились остальные гости.- Видимо, нам следовало встретиться раньше. Тогда бы между нами не возникло столь прискорбного непонимания. Можете располагать нами, как сочтете нужным. Наши люди и мы оправдаем возложенные на нас надежды.
– Отлично. Тогда я хочу представить вам одного человека, который получил личные рекомендательные бумаги от Солнцеликого. Признаюсь, я бы с большим удовольствием вздернул его на ближайшем дереве, но я дал слово сохранить ему бренную жизнь и предоставить возможность проявить себя. Прошу вас, господин Черный Рыцарь.
Тихо звякнула кольчуга, и рядом с Хилингом встал человек, одетый в черные доспехи с ног до головы. Отполированный до зеркального блеска сплошной шлем отразил удивленные лица баронов, с недоумением разглядывающих странного воина.
– На языке Перешейка мое имя звучит как Риггер. Я не давал никому вассальную клятву и не обещал защищать чьи-либо границы. За время моих скитаний по чужим землям мне довелось учить мертвецов основам военной науки. В качестве платы мое тело сожгли почти до костей, подарив вечные муки и вечную ненависть к нежити. Я расскажу вам, господа, как можно вырвать жало у этой змеи. Как сокрушить отборные мертвые легионы и покончить с ними раз и навсегда!
– Господин Риггер,- кашлянул один из баронов,- не могли бы вы все же представиться, как положено среди благородных людей, показав свое лицо?
– Я лишен почтения к подобного рода предрассудкам. Его величество лично осмотрел меня, прежде чем подписать бумаги. Зрелище так тронуло короля, что он поспешил расстаться с проглоченным обедом.
– И все же…
– Господа, считайте, что вам придется смириться с этим. Я навечно похоронен в этих доспехах. Я бродяга без роду и племени. И моя задача заключается лишь в одном: дать вам возможность прожить лишний день, когда вы пробьетесь в скалы… Я совершил множество страшных преступлений и благодаря великодушию Солнцеликого могу искупить свою вину. Мне дан единственный шанс, и я собираюсь им воспользоваться в полной мере. Прошу вас внимательно выслушать все, что я скажу…
Черный Рыцарь подцепил лежащее у чернильницы гусиное перо и стал показывать им разные точки на карте.
– После десятка землетрясений проход на Перешейке сузился в ряде мест до двадцати шагов. Здесь, здесь и здесь. Первый узкий участок оборудован вырубленными в скалах площадками, где нас будут ждать лучники. Кроме того, вход с предгорий вглубь прикрыт двумя крепостями. Стены высотой в два человеческих роста, но главную опасность представляют собой не стены, а двадцать катапульт, установленных в каждой из крепостей. Вы должны знать, что нежить научилась использовать свое магическое зелье в метательных снарядах. Один такой горшок, упавший на живого человека,- и несчастный развалится на куски. Спасение лишь в скорости передвижения и маневре. После десяти минут ветер развеет зеленый дым, а земля впитает в себя пролитую жидкость. Если ваш щит принял на себя удар, выбросьте его. Если перед вами встала зеленая стена, отойдите назад и переждите. К нашему счастью, зелья не так много и количество снарядов ограничено… Мы всегда должны оставлять поле битвы за нами. Нельзя давать возможность нежити собирать тела павших и пополнять свои ряды… Вне узкого прохода отправленная на штурм пехота потеряет больше половины, прежде чем доберется до врага. Лишь стремительные конные отряды способны растерзать их оборону и заставить атаковать, выманив под удар наших арбалетчиков и катапульт.
– Вы предлагаете нам ударить в лоб, подставив конницу под удар магии? А потом продираться через лабиринт скал, ловя сверху стрелы и рукотворные обвалы?
– Нет. Это за вас буду делать я. Войска же сначала дождутся атаки подготовленных частей нежити, расстреляют их с дальней дистанции, и лишь затем на ровных склонах предгорий тяжелая конница сможет протаранить оставшихся на ногах.
– Что же собираетесь делать вы, безродный таинственный незнакомец?
Риггер глухо рассмеялся:
– Как же вы любите попробовать на зуб любого, кто не может немедленно снести вашу надменную башку с плеч!
– Что?! - Гости сбились в кучу и уже открыли рты, чтобы дать наглецу должный отпор, но резкий крик Хилинга задавил свару в зародыше:
– Тихо! Заткнуться всем! Если кто-то хочет пощекотать нервы острым мечом, пусть записывается в очередь и устраивает дуэли по возвращении из похода! Каждый любитель помахать железом должен зарубить себе на носу: мне нужны дисциплинированные воины, а не бездельники на паркете! Останетесь в живых - и можете рубиться сколько душе угодно. А сейчас я дополню сказанное нашим несдержанным на язык черным другом.
Шагнув вплотную к столу, командующий пальцем ткнул в отмеченное жирным крестом место на карте:
– Вот здесь расположен Источник. Именно отсюда нежить пополняет запасы этой зеленой дряни. Черному Рыцарю передан отряд из пятисот бывших кандальников. Все они опытные солдаты, но не в ладах с дисциплиной. Каждый из провинившихся перед законом посчитал за благо отправиться в дерзкий поход вместо прогулки на плаху. И с этим отрядом господин головешка пройдет от предгорий до самого входа во Мрак. Уничтожив Источник, он нанесет мертвецам непоправимый ущерб. Даже если мы не сможем истребить армию нежити в битве на краю пустыни, мертвецы, лишившись своей магической силы, рассыплются на куски за пару месяцев. А в случае уничтожения запасов магического зелья на отмеченных складах и того раньше.
– Похоже, его величество очень верит в удачу обгорелого человека,- мрачно пошутил один из баронов.- Сплошные "если".
– Зато мы знаем главное,- постарался оставить за собой последнее слово человек в черных доспехах.- Перешеек будет очищен от нежити в любом случае, как бы ни сложился мой рейд. Но благодаря моей удаче мы вернемся домой, а без нее работу за нас доделает легкая конница…
Поздним вечером отряд смертников построился на краю лагеря рядом с высоким песчаным барханом. Перед бывшими каторжанами и заклейменными убийцами на коне сидел Черный Рыцарь, медленно поворачивавший из стороны в сторону голову в пугающе безликом шлеме. Убедившись, что все до единого взгляды направлены на него, он начал говорить, и гулкий глухой голос легко доносился до последних рядов:
– Сегодня утром я древком копья вколотил в начальника городской стражи простую истину. Это для него вы сборище мерзавцев, изгнанных с позором из армии и наемных дружин. Для него, а не для меня. Как ваш командир, я ценю в своих солдатах лишь умение убивать и желание драться до победы! И то, что я увидел, меня радует. Да, в сотнях нет еще слаженности действий и на перестроениях вы смешиваете строй. Но я вижу, что каждый из вас старается изо всех сил и помнит, что это его единственный шанс стать свободным, завоевав волю с оружием в руках… До предгорий пять дней пути по раскаленной пустыне. Три дня мы будем уходить в пески скорым маршем, отрываясь от основных войск, и поздно вечером возвращаться назад. Лишь перед самыми предгорьями я дам вам отдых и возможность глотать пыль и песок вместе с остальными отрядами… Сегодня вы прокляли меня, надрываясь на солнцепеке, завтра вы проклянете день, когда родились. Но я обещаю, что, когда мы прорубим себе дорогу через армию мертвых, вы не раз скажете спасибо богам за тренировки, за доведенные до автоматизма рефлексы и за выбранных вами лично десятников и сотников, готовых умереть ради победы…
Привстав в стременах, Риггер поднял вверх кулак и рассмеялся:
– Сегодня ночью шесть болванов хотели меня убить! Они вздумали перечеркнуть ваше будущее, будущую свободу для всех! Эти идиоты отделались лишь отбитыми руками и легкими порезами. Я не хочу терять своих людей из-за подобных глупостей… Но если кому-то захочется развлечься еще раз, предупреждаю: я набью тела шутников соломой и заставлю их десятки тащить придурков пешком отсюда и до самого Перешейка!
Вернувшись в седло, командир подождал, когда стихнет ропот среди солдат, и продолжил:
– Мы пойдем первыми! Наше спасение только в скорости и стремительном натиске! Никаких задержек, никаких отступлений и штурмов укрепленных крепостей! Только вперед, со сменными лошадьми и минимумом продуктов. Армия прорубит нам дорогу во вражеских рядах, а дальше я проведу вас тайными тропами до самого Источника. Захват добычи, поиск накопленного мертвыми золота и сбор трофеев - все после выполнения главного приказа его величества! Кто вздумает отвлекаться во время пути, пожалеет, что разминулся с плахой по доброй воле… Беспрекословно выполняя мои приказы, вы не только останетесь в живых, но и обретете славу и достаток. Кто ослушается или замешкается во время атаки - сгниет в горах.
Мужчина обнажил меч и, мерцая серебряными переливами кольчуги, направил его на солдат:
– Мы не знаем, что такое благородство и хорошие манеры! Мы не умеем красиво говорить и кланяться разряженным дамам на балах! Но зато мы умеем брать приступом высокие стены и убивать своих врагов! Это то, что и я, и вы умеем лучше всего! Так давайте раскрошим эти паршивые черепушки, вздумавшие встать у нас на пути! Отныне лишь одно слово должно жить в наших сердцах: убей! Убей костлявого ублюдка! Убей падаль, что попалась под копыта коней! Убей их всех!
– Убей! Убей! Убей! - взревели пятьсот глоток в едином порыве, и лес обнаженных мечей взмыл над конниками. Черный Рыцарь получил достойных солдат, готовых вместе с ним пройти весь Перешеек насквозь и остаться в живых.