* * *
Оставив сборный лагерь рядом с Нарвелом, армия Зур скорым маршем прошла песками до каменистых предгорий, куда люди старались не заглядывать ни при каких обстоятельствах.
Все пять дней впереди плотно сбитых колонн двигались многочисленные разведчики, проверяя каждый бархан, заглядывая под каждый редкий куст. Большим подспорьем стали собаки, которых держали в седлах и спасали от жаркого солнца под тростниковыми зонтиками. Благодаря верным друзьям человека удалось обнаружить две засады на выходе из песков раньше, чем мертвецы атаковали. Подозвав легкую конницу, разведчики дождались, когда черепушек расстреляют, и продолжили свои поиски.
Пять сотен Черного Рыцаря метались подобно обезумевшим волкам вокруг пехоты и тяжелой конницы. Не успевало солнце взобраться на небосвод, как смертники исчезали за очередным барханом и уносились вдаль. Ошалевшие от жары сотники заставляли конницу маневрировать, огибать солончаки, смешивать и снова дробить строй. Сотни атаковали россыпью, в плотной колонне, оттачивали стрельбу с ходу и прикрывали друг друга при перестроениях. Вернувшись вечером назад, долго вываживали разгоряченных коней, поили их из огромных бочек в обозе. На следующее утро все повторялось вновь. Лишь за сутки до завершения перехода командир перебросил свой отряд ближе к Перешейку и разрешил бойцам отдыхать. К вечеру мимо скученных палаток смертников потянулись первые колонны наемников. На следующее утро войска выбрались на предгорья, сбросив в пыль вкопанные на границе дряхлые столбы с бедолагами, распятыми десятилетия назад назло соседям.
Заскрипела деревянная лестница, и на грубо сколоченную стену взобрался кривой скелет в потрепанной кольчуге. Шагнув вперед, он вяло приложил правую руку к впалой груди и сипло отрапортовал:
– Господин, прибыл гонец с ответом. Старшие командиры получили наше донесение и спешно ведут отряды на помощь. Завтра утром они уже будут здесь.
– Это хорошо. Славная будет охота.
– Может быть, мы атакуем первыми, не дожидаясь остальных?
Командир пограничной крепости оперся костлявыми руками о край стены и вздохнул:
– Мы не можем нарушать приказ старших. Сейчас на границе всего четыре тысячи воинов, а людей в несколько раз больше. Мы лишь напугаем их, но не уничтожим. Да и преследовать бегущих в песках у нас не получится без дополнительных запасов зелья… Подождем. Пусть займут склон к северу. Чем их больше там скопится, тем проще будет накрыть всех разом из катапульт. А подошедшие войска с припасами позволят собрать силы в один кулак, уничтожить передовые части врага и добить в песках побежавших. Кто сумеет ускользнуть, того уничтожат пески. Колодцы разрушены до самого Нарвела.
– Тогда я успокою солдат, чтобы не рвались в атаку раньше времени.
– Успокой. Время одиночной охоты прошло. После битвы мы восстановим силы и поквитаемся с имперцами, посмевшими ответить ударом на удар…
– Крепости вижу. Отряд между ними вижу. Похоже, подкрепление от прохода в горах идет, пылью дорогу затянуло.- Прикрыв одной рукой глаза от солнца и уцепившись другой рукой за веревку, молодой офицер всматривался в передвижение войск противника. Выстроившись в пределах видимости нежити, наемники подняли и закрепили между собой три высоких составных бревна. Затем перебросили через шкивы две веревки с петлями на концах. На эту шаткую смотровую площадку подняли личного помощника командующего и Черного Рыцаря. Болтаясь на порывистом ветру, они внимательно разглядывали вражеские позиции, при этом Риггер давал пояснения офицеру, указывая пальцем на наиболее опасные в будущем участки:
– Вон, "ложки" катапульт на солнце отблеск дают. Их медными полосами обили, теперь отсвечивают. Значит, вперед их выдвигать не стали. С собой легкие метательные машины потащат.
– Зачем им в атаку первыми идти? Могут спокойно ждать нас, куда им торопиться? Это мы воду и припасы тратим, время играет против нас.
– Потому что бегущих солдат и конницу труднее накрыть магическим залпом. А сгрудившиеся для обороны войска представляют собой отличную мишень. Мертвецы ждут, когда подойдут основные силы. И в данном случае это уже на руку нам.
Отерев пот с лица, наемник покосился на человека в черных доспехах. И как только на таком солнцепеке не изжарился заживо? Середина весны, а в песках уже дышать нечем. Просто страшно представить, что ждало бы солдат летом…
– Закостеневшие ублюдки,- тихо засмеялся Риггер.- Что учи их, что не учи, лишь прошлым опытом живут… Посмотри, валы выкопаны только перед крепостями, уже с боков копали кое-как. Думаю, с тыла они и вовсе не прикрыты. Между стенами нигде нет ям с кольями, чтобы остановить конницу. Даже крупные камни не разбросаны для помехи быстрому маршу. Их командиры делают ставку на массированный обстрел и атаку пехотой. Это может сработать, если драться с окопавшимся противником. Но совершенно бесполезно, если твой враг все время в движении и не позволяет сковать себя боем… Я слышал, что имперский легион разгромил крупный отряд мертвецов, растерзав их конницей и добив остатки когортами ветеранов. Так и нам следует поступить.
– Поле ровное, с небольшим подъемом. Думаю, бароны смогут набрать необходимую скорость и атаковать в привычном для них построении.
– Да, и после атаки легко отойдут назад для перегруппировки. Таранный удар тяжелой конницы страшен, дружинники вполне способны разметать центр нежити с первого удара.
Вцепившись в поскрипывающий на ветру столб, Риггер стал диктовать:
– Записывай. Проход начинается ближе к левой от нас крепости. Поэтому первый удар катапульт направить надо туда. Вон отличная ровная позиция, где сможем поставить машины. Судя по высоте охранников на крепостном валу и отброшенным солнцем теням, до них будет… Около трехсот шагов… Да, триста - триста пятьдесят. Думаю, мы сумеем положить первый же залп сразу в цель… Дальше…
Не обращая внимания на войска, медленно занимающие свои позиции, два подвешенных в небесах человека внимательно разглядывали будущее поле боя, вычисляя расстояние до целей, отмечая особенности рельефа и удобные для атаки участки. Наемники Зур никогда не позволяли случайностям влиять на исход битвы, предпочитая со свойственной профессионалам обстоятельностью просчитывать любые варианты развития событий. Благодаря чему и побеждали любого противника.
* * *
Две армии спешно готовились к предстоящему сражению. Отряды нежити притащили дополнительные заряды магического зелья со складов, перебросили все войска с Перешейка, собрав рядом с крепостями почти тридцать тысяч бойцов. Еще десять тысяч продолжали двигаться мелкими отрядами по многочисленным тропам. Толпу, сбившуюся в кучу рядом с крепостями, спешно сортировали. Вперед выдвинули потрепанных стариков, придав разномастным группам подобие боевого строя. За их спинами разместили наиболее подготовленных и хорошо вооруженных бойцов, между которыми спешно готовили к атаке легкие переносные метательные машины. Но как командиры ни подгоняли воинство, во вторую ночь противостояния нежить так и не успела атаковать.
Люди тем временем отправили вперед многочисленные конные патрули, страхуя войска от неожиданного нападения. Несколько тысяч пехотинцев, сменяя друг друга, дробили скалы и таскали щебень и крупные камни, готовя снаряды для обстрела. Тяжелая конница укрылась за редкими оборонительными порядками и ждала приказ о начале битвы. Из подтянувшегося обоза вытащили бревна, доски, разобранные на части механизмы и срочно собрали тяжелые катапульты и требуше. Закончив приготовления, командующий предоставил солдатам один вечер для отдыха, и на третье утро построил войска для решительного удара. В отличие от споривших между собой древних князей и магов, правивших Перешейком, единственный главнокомандующий наемниками Зур с толком успел использовать потраченное время.
Рано утром, когда пыльные сумеречные краски уступили натиску первых солнечных лучей, легкая конница выволокла на заранее намеченную позицию десять метательных машин, подпрыгивавших во время бешеной скачки на огромных колесах. Рядом с требуше катили телеги, где в плетеных корзинах лежали заботливо подготовленные для стрельбы камни. Оставив метательные расчеты на месте, конники умчались назад, навстречу спешно разворачивающимся войскам.
У прохода загремели барабаны, поднимая нежить после холодного ночного бездействия. Бестолково суетясь, скелеты выстроились неровными рядами, перегородив неширокое поле между крепостями. Не дожидаясь, когда последние из мертвых займут свое место, наемники начали обстрел, атаковав левую Цитадель.
Первый залп был пристрелочным. Одна за другой требуше метнули груду тяжелых камней, целясь в невысокие деревянные стены. Заранее отрегулированные механизмы ударили на заданное расстояние, накрыв почти всеми снарядами намеченную цель. Кувыркаясь в воздухе, тяжелые камни врубились в развернутые к пустыне катапульты, сшибая и кроша деревянные балки, ломая лестницы и пробивая легкие навесы. Подкорректировав некоторые машины, солдаты начали спешно готовить второй залп.
С крепостных стен ответили, и посередине между далеко выдвинувшимися наемниками и крепостью вспухли три зеленых разрыва. Убедившись, что легкие катапульты неспособны дотянуться до тяжелых вражеских требуше, командир крепости прекратил бесполезный обстрел. Сгрудившиеся рядом мертвецы заволновались, подавшись назад. В задних рядах началась толчея: сотники пытались отвести войска из зоны обстрела, а тысячники требовали от командиров отдать приказ о наступлении. Четыреста шагов до вражеских позиций пехота могла преодолеть за несколько минут. Пока смешавшийся в кучу правый фланг нежити выяснял отношения и ждал приказов, наемники успели дать второй залп.
В этот раз на потрепанную крепость обрушился щебень, разбивая на куски хрупкие кости мертвецов. Каменный дождь изрешетил всех, кто не успел спрятаться на первом ярусе стены. Замешкавшихся просто смело: не помогали ни щиты, ни болтающиеся на плечах кольчуги. Один из выстрелов пришелся на сбившихся в кучу рядом с крепостью пехотинцев и превратил в пыльный хлам больше двадцати солдат.
Закончив совещаться, командование нежити отдало приказ, и громкие команды полетели по растянувшимся рядам. Правый фланг в спешном порядке занимал оставленные позиции, выравнивая фронт. Часть солдат отправили в крепость, заменить уничтоженные стрелковые расчеты и подготовить к возможной стрельбе оставшиеся неповрежденными катапульты. Дождавшись, когда установится какое-то подобие порядка, в задних рядах зарокотали барабаны, и тысячи ног сделали первый шаг. В этот же миг перенацеленные требуше обрушили свой удар на правый фланг, накрыв стык между армией и крепостью.
Прицельный залп выбил узкую просеку в плотных рядах нежити, но не смог задержать общее наступление. Не обращая внимания на летящую с неба смерть, мертвецы быстрым шагом двинулись навстречу противнику. Следом за первыми шеренгами катились легкие катапульты. Рядом с ними волокли корзины с магическими кувшинами. Замыкали строй отлично подготовленные ветераны, блестя в утренних лучах остро отточенными жалами копий. Навстречу начавшим атаку скелетам двинулась пехота Зур, выкатив перед собой больше сотни "скорпионов". Сблизившись на три сотни шагов, люди открыли огонь. Меньше трети громадных копий сумели дотянуться до противника, пробив узкие проходы в плотных рядах.
Требуше успели дать еще один залп, разметав задние ряды наступающих на правом фланге. После чего расчеты бросили огромные механизмы и со всех ног побежали назад к своим. Потеряв больше трехсот бойцов рядом с крепостью, скелеты сдвинулись в сторону, освободив узкий проход между наступающей армией и покалеченными стенами. Убедившись, что появилась возможность прорваться к проходу в скалах, Черный Рыцарь повел свой отряд вперед, выкатившись бешено мчащимся конным клубком с левого фланга. Справа от него замершая пехота изо всех сил помогала стрелкам, расстреливая из "скорпионов" быстро приближавшихся мертвых солдат. Нежить пока медлила с ответом, стараясь подтащить катапульты как можно ближе под прикрытием гибнущих первых рядов.
– Господин Хилинг, до них не больше двух сотен шагов!
– Пора. Конницу в атаку и отводим пехоту. Быстро!
Заревели трубы, и отлично вымуштрованные солдаты спешно перестроились, открыв тяжелой коннице проходы в своих рядах. Блестя на солнце полированными доспехами, рыцари спешно выдвинулись вперед, сбивая строй для таранного удара. К тому моменту, когда пятьсот конников отряда Риггера домчались до первых мертвецов, перед пехотой Зур уже сплошной стеной выстроились дружины баронов, направив длинные копья на север навстречу мерно шагающей нежити.
Не обращая внимания на сплошную стену стальных жал справа, Черный Рыцарь гнал своих бойцов по перемолотым щебнем скелетам. Копыта коней дробили свалившиеся на твердую землю кости, гремели по щитам и плющили черепа вместе с надетыми на них шлемами. Набравшая скорость конница мчалась вперед, поднимая облака пыли и буквально цепляя своим левым рядом стены крепости. В задних рядах врага поднялись крики, и край правого фланга начал загибаться назад, страхуя тылы от стремительной атаки. Задние ряды наступавшей пехоты остановились, выполнили команду "разом вокруг" и выставили перед собой копья. С разбитых стен прилетело несколько стрел, и шестеро всадников рухнули на землю. Но отряд уже прорвался через пробитый требуше коридор и врубился в маленькую группу мертвецов, не успевших выйти из прохода. Разметав конями жалкую преграду, штурмовые сотни умчались на юг в глубь Перешейка, потеряв при этом всего пятнадцать человек. Отлично осуществленная и скоординированная вылазка увенчалась полным успехом. Смертники отправились в свой поход к Источнику.
Воспользовавшись небольшим замешательством в рядах нежити, тяжелая конница начала свой бег, стремясь как можно быстрее преодолеть пустое пространство и нанести свой неудержимый удар. За их спинами пехота стремительно отходила назад, оставив на поле "скорпионы" и запасы копий к ним. Хилинг отводил людей, спасая их от неминуемой смерти. Прежде чем катапульты обрушили свои магические заряды на позиции наемников, люди успели отбежать на сорок шагов и оказались в относительной безопасности.
Цепочка зеленых всполохов накрыла брошенные метательные машины, затянув поле зеленым туманом. Сквозь марево болотного цвета с трудом было видно, как сияющий разными цветами вал тяжелой конницы налетел на ощетинившихся копьями пехотинцев. Гулкий удар пронесся над полем, метнулся криками и хрустом смятых тел к скалам и вернулся сумбурным шумом обратно. Набравшие на ровном поле максимальную скорость рыцари выкосили первые ряды пехоты, оставив после себя груды тел. Бросив копья, дружинники выхватили мечи и успели уничтожить часть сгрудившихся рядом с катапультами стрелков. Повредив больше двадцати деревянных механизмов, конница попятилась, отбивая яростную атаку врага, и устремилась назад. Взбешенные мертвецы забросали отступавших кувшинами с зельем, но магическое зарево успело сожрать всего сто пятьдесят человек, остальные умчались вниз по склону, выискивая рядом со "скорпионами" прорехи в раздираемой ветром зеленой стене. Прежде чем оставшиеся катапульты обрушили на опустевшее поле еще один удар, конница успела добраться до пехоты и втянулась в оставленные проходы.
Первое столкновение закончилось удачно для объединенных войск Зур. Командующий Хилинг потерял меньше двухсот солдат и половину метательных машин, разгромив при этом одну из крепостей и уничтожив почти семь тысяч бойцов нежити. Наступил ключевой момент в битве, который должен был решить судьбу всего сражения. Предстояло выдержать удар гвардии мертвых, набравшихся опыта при штурме Нарвела и атаке на имперские крепости. Во время короткой передышки противники спешно перегруппировывали силы и готовились вцепиться друг другу в глотку уже по-серьезному.
* * *
На пыльной дороге сгрудились три телеги. Поверх кривых бортов торчала недавно сорванная трава. Цепочка скелетов аккуратно укладывала на изумрудную зелень глиняные запечатанные кувшины с магическим зельем, таская смертоносные припасы с маленького холма. Командир охраны старательно считал каждый сосуд, делая ржавым кинжалом корявые зарубки на щербатой дощечке. Неожиданно он резко повернул голову в сторону укутанного тенью прохода и замер, ловя слабое эхо.
– Люди? - удивился мертвец. Медленно вложил оружие в ножны и кивнул: - Да, люди. Я чувствую биение сердец. Сотен сердец…- Словно проснувшись, командир закричал, размахивая руками: - К бою! Враг на подходе!
Замешкавшиеся скелеты сложили на камни хрупкие снаряды и обнажили оружие. Но сформировать строй они уже не успели: из прохода стремительным галопом уже накатывала конная лавина. Защелкали луки, и стальные наконечники вцепились в выбеленные солнцем черепа, сбивая вражеских пехотинцев.
Сгрудившиеся рядом с телегами мертвецы не растерялись под обстрелом. Побросав мечи и копья на землю, они схватили кувшины и метнули их навстречу стремительно приближавшимся всадникам. Громко закричав, Черный Рыцарь разделил отряд на два рукава, направив их в обход телег, но больше двадцати бойцов не успели повернуть и попали в зеленое облако. Раздались вопли ужаса и боли, из клубов ядовитого дыма вылетели умирающие на ходу люди и лошади. Набравшие огромную скорость тела врубились в толпу, перемешивая мертвецов с разлагающимися на глазах трупами. Остальной отряд стремительно обошел опасное место, разметав слабую охрану.
Отойдя на полусотню шагов, Риггер перестроил конницу и медленно двинулся обратно, засыпая стрелами оставшихся на ногах противников. Нежить кидалась кувшинами, но расстояние было слишком велико, и магические взрывы не доставали наемников. Буквально через минуту избиение завершилось. Спешившись, люди добили подранков, и больше сотни солдат поднялись на холм. На другую сторону каменистого склона полетели заботливо сделанные запасы. Когда зеленый дым заполнил собой впадину между разгромленным складом и скалами, тела павших уже погрузили на лошадей, и штурмовой отряд был готов продолжить путь.
– Вон за тем оползнем начинается нужная нам тропа. Пройдя по ней, мы выйдем южнее Источника, обогнув все заставы и сбросив с хвоста возможную погоню. Лошадей у нежити нет, у нас преимущество в скорости,- показал стальной перчаткой всадник, одетый в черные доспехи.
– Мы перебили больше двухсот мерзавцев, и среди них двое в командирских шлемах,- отрапортовал один из сотников, с многочисленными шрамами на лице.- Потеряли тридцать два человека, будь проклято их зелье! Других отрядов не видно, успеем похоронить павших.
– Позже,- покачал головой Черный Рыцарь,- когда к ночи устроим привал в скалах. Нельзя оставлять тела погибших, нежить их возродит и расспросит о наших планах. Все трупы забираем с собой, все до единого! Мы сделали доброе дело, костлявые ублюдки не успеют дотащить к проходу дополнительные кувшины. Многие наемники останутся живы благодаря нашей атаке. Но мы не можем больше терять людей в прямых схватках, нас ждет главная цель.
Убедившись, что его приказы выполнены, Риггер тронул коня и повел свой отряд к началу тропы, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место.
Когда через час к горящим телегам подошли первые сотни нежити из резерва, мертвецы нашли лишь разрушенный склад, перебитые горшки и уничтоженных солдат. Стремительный штурмовой отряд исчез так же быстро, как и появился, не оставив после себя следов.