Глава 10. ХОЗЯЕВА ПЕРЕШЕЙКА
– Ставлю золотой!
– Удваиваю!
– Куда ты удваиваешь, морда?! Деньги покажи сначала!
– …Ну я вот эту чашу поставлю! Смотри, как блестит!
– Кому ты бронзовое барахло суешь? Мы на золото играем, а этот жулик бронзу пихает!
Разговоры за игрой в кости на лагерной стоянке наемников
Начало апреля
Солнце упорно укорачивало тени до минимума, когда среди камней во весь рост поднялся человек в черных доспехах. Сплошной шлем без глазниц покрылся пылью, кольчуга потускнела и не сияла больше серебром. Но человек стоял уверенно, как будто был хозяином этих мертвых скал. Оглядев узкую долину перед собой, он подозвал сотников, укрывшихся у него за спиной:
– Вон за теми кустами видно арку. Это вход в Источник. Слева и чуть севернее два поста охраны, в каждом не более двадцати пехотинцев. Мы спустимся южнее, на широкую дорогу, ведущую к Южной империи. Там построим отряд и двинемся в атаку. Первая и вторая сотни уничтожат левый пост охраны, остальные атакуют северный пост и займут там оборону. Ваша задача - перебить нежить и закрепиться. Мне понадобится полчаса, чтобы выполнить приказ и разрушить Источник. Вы должны прикрывать мне спину. Заройтесь в щебень по макушку, если это необходимо, но не дайте никому ворваться следом за мной… Пока мы не выйдем из-за скал в долину, мертвецы нас не учуют. Камень хорошо скрывает стук живых сердец. У нас будет время, чтобы набрать скорость и атаковать с ходу.
Дав командирам разглядеть в деталях предстоящее поле битвы, Черный Рыцарь развернулся и двинулся к отряду, который отдыхал перед решительной схваткой. Вскочив на коня, Риггер первым начал спускаться по крутой тропе. Следом за ним молча последовали остальные. Почти пять сотен смертников двигались навстречу судьбе.
Всадники уже преодолели больше половины расстояния до первого поста, когда там обнаружили врагов и подняли тревогу. Охрана успела даже выпустить несколько стрел, прежде чем конная лавина смела хрупкие тела. На втором посту щелкнули тяжелые арбалеты, и на камни рухнули три трупа. Следом лучники в упор расстреляли первых воинов штурмового отряда, но это уже ничего не решало. Разъяренные солдаты разметали мертвецов на куски, после чего спешились и заняли отбитые позиции. Арбалеты развернули в сторону прохода на север, тяжелые болты вынули из убитых и собрали целые стрелы с поля битвы. Коней отвели чуть дальше, укрыв их за высокими валунами. Солдаты спешно укрепляли обвалившиеся невысокие каменные стены, готовясь к обороне и выгадывая столь необходимые минуты для своего командира.
Черный Рыцарь с телохранителями отделился от основного отряда и направился к высокой арке, пока его бойцы уничтожали посты охраны. Из черного провала на свет шагнули два скелета с высокими щитами и тяжелыми копьями в руках: почетная стража. Мертвецам не дали даже приготовиться к обороне, нашпиговав стрелами. Перешагнув через упавшие кости, Риггер отдал приказ:
– Ждать меня здесь. Убивать любого, кто попытается войти внутрь.
После чего обнажил острый клинок и пропал в чернильной тьме.
Тяжелые капли медленно срывались с кинжальных концов сталактитов и звонко разбивались о ровное зеркало подземного озера. Больше сотни факелов отражались огненными бликами в зеленой воде, коптя потолок. У дальней стены замерли два древних колдуна, настороженно вслушиваясь в отголоски эха, гуляющего в путанице подземных ходов.
– Ты слышал? Определенно чьи-то шаги!
– Да, камни шуршали. Но где? Никого не вижу. И непохоже, чтобы сюда попали люди из вражеской армии. Они просто не должны успеть прорваться через наши ряды!
– Люди? Вряд ли, испарения Источника губительны для них.
– Но ведь мы слышали шаги? Кто это…
Закончить мертвец не успел. Мужчина в черных доспехах шагнул из-за колонны и ударом меча снес ему голову. Второй скелет отшатнулся и вскинул перед собой руки:
– Подожди! Не убивай! Я могу дать тебе…
Но Риггер не стал слушать, что хотел предложить ему колдун. Первый удар сокрушил хрупкие кости запястий, второй разрубил пожелтевший от времени череп. Убедившись, что рядом больше никого нет, человек вложил меч в ножны и хрипло ответил уничтоженным мертвецам:
– Вам нечего мне предложить. У меня уже все есть…
Сняв с одного из убитых колдунов шлем, мужчина прошел к центральному выходу из пещеры и зачерпнул из Источника дымящуюся зеленую жидкость. Выдернув из paсcщелины факел, Риггер обмакнул верхушку в зелье и начал рисовать на каменных стенах вереницу символов, бормоча при этом:
– Мрак пожрал огонь и породил пепел, пепел породил Темные земли, землю разнесло ветром по всей округе… Но все, что рождено Мраком, во Мрак и вернется… Пепел к пеплу, камень к камню, порождения Мрака вернутся домой…
Закончив последний знак, мужчина бросил раскрошившийся факел в подернувшийся дымкой Источник и сломя голову побежал прочь. Он успел выскочить в коридор до того, как с потолка посыпались первые глыбы и затрещавшие стены потянуло к центру зала. Риггер бежал, а за его спиной медленно складывалась скала, заполняя многотонными обломками внезапно возникшую пустоту.
– Враг на подходе!
Наемник пригнулся, и прилетевшая стрела сломалась от удара о камень. Несколько солдат ответили, но вынуждены были укрыться за стеной: ответный огонь стал слишком плотным. Подошедший с севера отряд нежити ринулся на штурм, не считаясь с потерями.
Арбалетчики успели всадить третий залп в упор, снося лезущие на стену скелеты. С левой стороны уже вовсю рубились, заливая кровью камни. Но прежде чем основная масса атакующих успела добежать до людей, со стороны гигантской арки донесся звонкий зов трубы: "Отходим! Все отходим! Быстро, быстро!"
Две сотни всадников с первого поста закрутили "карусель" рядом с местом схватки, осыпая стрелами врагов и давая возможность оставшимся в живых прорваться к лошадям. Люди бежали со всех ног, забросив щиты за спину, вскакивали в седла с ходу, пуская коней в галоп. Те, кто успел вырваться, уходили на юг, не обращая внимания на летящие вслед стрелы и яростные крики за спиной. Оторвавшись от преследователей, отряд отступал к заветной тропе. А слева от мчавшихся во весь дух всадников содрогались горы, и широкий каменный язык оползня дожевывал то, что когда-то было аркой и входом в зал с Источником.
Мертвецы бросились к обрушившейся пещере и засуетились подобно муравьям над разрушенным муравейником.
Они пытались оттащить булыжники, разгребали завалы и лихорадочно искали любой проход вглубь. Но громадная скала навсегда скрыла в своих недрах остатки смертоносной магии, лишив нежить древнего источника силы. Черный Рыцарь сумел уничтожить сердце Перешейка, разрушив древние заклятия. Заплатив за успех неожиданной атаки еще двумя сотнями жизней, Риггер уводил остатки своего отряда в горы, стремясь как можно быстрее бежать от рассвирепевшего противника. Через неделю или две нежить погибнет окончательно, не имея возможности пополнить силы. Но эти две недели надо было еще прожить, отбиваясь от беспощадных преследователей…
* * *
На очищенной от камней земле разведчик нарисовал кончиком кинжала план вражеских позиций. Рядом с солдатом присел командующий наемников и внимательно слушал доклад:
– Вот здесь они сгребли камни и выстроили полукругом невысокую стену, в половину человеческого роста. От прохода до первых булыжников чуть больше ста шагов… Здесь и здесь холмы, на них видно катапульты, но точно посчитать не удалось, все спрятано за кустами. Похоже, что не меньше десятка… Между проходом и стеной навалены крупные камни, конница сможет пройти только шагом… Много тяжелых арбалетов, собранных в основном на флангах.
– Сколько черепушек?
– Разглядеть удалось несколько тысяч. Подняться по отвесным стенам не получилось, разглядывали из-за камней. Стреляют редко, но сидеть на выходе не дают.
– Требуше подтащить получится к выходу?
– Может быть, одну машину, не больше. Здесь проход изгибается, и стрелять из-за спин пехотинцев не получится, надо выдвигать ее на пятачок, куда достанут катапульты. А в случае контратаки мертвецы добегут до нас за пару минут.
– Хорошо. Можешь идти отдыхать…
Задумавшись, Хилинг разглядывал план и барабанил пальцами по рукояти меча. Как ни пытался командующий Зур нащупать слабое место в обороне противника, обойтись малой кровью не получалось. Даже если расчету требуше невероятно повезет и они смогут с двух или трех выстрелов накрыть часть вражеских катапульт, остальные все равно обрушат удар по медленно шагающим вперед пехотинцам. Один удар зеленой дрянью выкосит половину нападающих и заткнет выход из прохода. Арбалеты, лучники, камни под ногами - все будет сдерживать натиск людей и брать плату погибшими за каждый шаг вперед. Узкая горловина не позволит быстро перебросить подкрепления на место возможного прорыва, а конница вообще вынуждена будет топтаться в тылу, не имея возможности для маневра и удара в тыл. И неизвестно, сколько солдат останется в живых, когда первые из них перевалят через невысокую каменную стену… Патовая ситуация: вперед не пройти и назад нельзя…
Так и не приняв решения, Хилинг встал и отдал приказ войскам закрепиться на выходе из прохода, не подставляясь под удар вражеских метательных машин. Нужно было взглянуть еще раз на поле будущей битвы самому и попытаться найти какую-нибудь лазейку. Пока командиры выстраивали ряды и организовывали оборону, командующий с адъютантом и телохранителями осторожно пробрались вперед, укрывшись за щитами пехотинцев.
Солнце успело взобраться в зенит, пока старый глава братства наемников оценивающе рассматривал войска нежити, хмурясь и беззвучно ругаясь про себя. Но когда он уже собрался уходить, на холмах вспухли зеленые разрывы, и ряды мертвецов качнулись, будто над ними пронесся ураган. Застыв на долгую беззвучную минуту, армия нежити взревела и побежала к замершим от удивления людям, не слыша редкие крики командиров. Ощутившие гибель Источника скелеты пошли в атаку, мечтая только о том, чтобы убить как можно больше живых, посмевших лишить их будущего.
– Отходим! Немедленно отходим! Пехоте держать строй, арбалетчиков сюда! - заорал Хилинг и рванул назад. Видимо, капризные боги рассердились на своих мертвых детей и бросили их умирать под чужими мечами. Покинув отличную оборонительную позицию, нежить устремилась в самоубийственную атаку. Из этой оплошности следовало извлечь максимальную выгоду.
– Катапульты нацелить на выход из прохода! Все требуше к бою! Стрел ометы сбоку от прохода, резерв пехоты сюда! - отовсюду доносились команды, наемники спешно отступали, готовясь к обороне. Львиную долю войск рассредоточивали, чтобы дать возможность передовым отрядам маневрировать и получать необходимые пополнения.
В узкую горловину ворвались первые скелеты, из их глоток доносилось лишь одно слово:
– Убей!
Не дожидаясь, когда основная масса мертвецов забьет собой узкую дорогу, катапульты дали первый пристрелочный залп. Часть камней ударилась о стены и осыпалась обломками вниз. Но в той плотной толпе, что теперь двигалась навстречу пехоте Зур, каждый камень находил цель. Огромные булыжники, отправленные в полет парой требуше, оставили после себя просеки, усыпанные исковерканными костями. Но на свободное место тут же шагнули новые бойцы, и вся эта кричащая толпа, ощетинившись копьями и мечами, продолжала бежать вперед, подобно селевому потоку.
Первый залп арбалетчиков и лучников выкосил три ряда нежити, однако останки павших тут же скрылись под напирающими сзади скелетами. Укрывшись за щитами, наемники успели расстрелять по колчану, уничтожая врагов одного за другим, но к первой линии обороны уже тянулись костлявые руки, уже полетели в ответ копья, и на перегородивших проход пехотинцев обрушился ответный удар.
Над головами бешено дерущихся воинов летели камни, огромные валуны и стрелы. Сжатые до ломкого хруста скелеты давили друг друга, пытаясь опрокинуть наемников, удерживающих строй. Из середины атакующих выскочило несколько мертвецов и побежало по головам вперед. Смельчаков сбили стрелами, но по отрядам нежити пронеслась команда, и первые ряды подняли вверх щиты, образовав над собой ненадежную дорогу для других. Через мгновение уже сотни скелетов бежали поверху, не обращая внимания на бьющих в упор лучников.
– Первой шеренге пять шагов назад! - скомандовал Хилинг.- Остальным отойти на двадцать шагов и занять оборону!
Пехота попятилась, но передовой отряд накрыло белыми фигурами с головой. Умирая, наемники продолжали драться, не успев оставить занятую позицию, рубя бегущих по головам врагов и круша хрупкие кости вокруг себя.
Убедившись, что вторая линия обороны построилась, командующий махнул рукой:
– Стрелометы к бою!… Готовсь!
Строй опустился на колено, с яростью в глазах всматриваясь в бесконечные ряды нежити, идущие на них.
– Залп!
Пятьдесят "скорпионов" выбили первые десять рядов в одно мгновение, покалечив еще больше двух сотен мертвецов в толпе. В спешке заскрипели вороты, готовя второй выстрел, а на истерзанный строй обрушили свой удар лучники и арбалетчики. Катапульты продолжали громить массу войск, запертую на входе в проход. Туда же отправили еще пару громадных валунов требуше. Но, не обращая внимания на избиение, скелеты продолжали самоубийственную атаку.
– Мы не успеем отвести катапульты! - подбежал к командующему адъютант.
– Бросаем здесь! Как только черепушки подойдут вплотную, отведем людей, а пока пусть стреляют, их даже перенацеливать не надо!
Оглянувшись, Хилинг быстро оценил построение войск за спиной и отдал приказ:
– После залпа стрелометы назад! Третью позицию пехоте занять у тех камней! Дальше проход расширяется, выстроить ветеранов ближе к стенам, организовать "мешок"! Баронам готовиться к атаке, бегом!
Перекрывая его голос, над замершими пехотинцами снова пронеслось:
– Залп!
И почти добежавших скелетов смело еще раз, засыпав разбитыми костями все камни перед сомкнутым строем наемников.
Медленно отступающие войска потеряли еще четыре линии обороны, взимая дорогую плату за каждого убитого солдата. Не имея возможности оттащить назад тяжелые катапульты и требуше, их просто бросили. Но до самого последнего момента метательные машины обрушивали тяжелые камни на орущих мертвецов. Оттянувшись к узкой долине, пехота Зур встала вдоль стен, зажав между собой взбешенных врагов. Когда между скал скопилась Основная масса нежити, дно "мешка" распахнулось, и туда на полном скаку ворвались остатки тяжелой конницы. Рыцари растоптали зажатых между камней мертвецов, уничтожив всех, кто не сумел пробиться ближе к отвесным скалам. Медленно шагнув вперед, наемники Зур сжали ослабевшие ряды противника и начали медленно, шаг за шагом, двигаться навстречу друг другу.
"Скорпионы" еще выискивали многочисленные цели, еще гибли в свалке остатки рыцарства Приречных земель, но последние из мертвецов уже втянулись в мясорубку и разлетались под ударами осатаневших наемников. Дважды Хилинг менял обессилевших пехотинцев и отправлял на смерть новых и новых бойцов. Лишь к заходу солнца бойня среди скал стала стихать, и мертвая армия Перешейка перестала существовать.
В наступивших сумерках легкая конница выбралась в опустевшую долину и растеклась поисковыми отрядами вдоль холмов. Блокировав опасные тропы, потрепанные части Зур медленно вышли из усыпанного костями прохода и разбили походный лагерь. Потеряв почти всю тяжелую конницу, Хилинг сумел сохранить больше половины армии, хотя из оставшихся в живых шести тысяч пехотинцев почти все были ранены. Измученным войскам требовался отдых…