* * *
Передовой дозор настороженно разглядывал конный отряд, показавшийся из-за скал,
– Черепушки?
– Они лошадьми не пользуются.
– Мало ли, вдруг засада?
– Посмотрим…
Но когда неизвестные приблизились, дозорные успокоились. К основной армии возвращался штурмовой отряд во главе с Черным Рыцарем. Высунувшись из-за камней, пехотинцы весело кричали всадникам:
– Как вы, прокатились?
– Еще бы, все задницы поотбивали!
– А мы как без вас веселились, две армии в скалы втоптали!
– Жаль, третью вам, лентяям, найти не смогли…
Когда отряд втянулся в занявший всю долину лагерь, Риггер показал место для стоянки, где его люди могли отдохнуть, после чего отправился с докладом к начальству. Узнав о его приезде, командующий срочно вызвал командиров частей и усадил Черного Рыцаря за стол.
– Воды или обеда с долгой дороги?
– Спасибо, господин Хилинг, это ни к чему. Я успел перекусить после возвращения в лагерь. Когда люди немного передохнут, нами можно будет усилить конные патрули.
– Отличная мысль, любой конный отряд нам сейчас нужен как воздух.
Дождавшись, когда последний из тысячников занял свое место за столом, Риггер начал доклад, показывая на карте пройденный путь:
– Источник уничтожен. Обратно мы пробивались с боями. Вот здесь ушли в горы, тропами добрались до этой долины. Потом здесь и здесь столкнулись с отрядами противника. Каждый раз не больше ста черепушек. Мне показалось, что после уничтожения их магической силы они обезумели, перли напролом. В боях я потерял еще пятерых, сейчас у меня осталось двести тридцать два человека. Ребята неплохо пообмялись в схватках и не шарахаются от каждого скелета, шагнувшего навстречу.
– Значит, это гибель Источника заставила мерзавцев пойти в атаку,- удовлетворенно кивнул Хилинг.- Нам пришлось несладко, но было бы хуже идти в лоб на укрепленные позиции, так бы все на выходе в долину и остались.
– Еще одно, я заметил странную вещь.- Черный Рыцарь повернул блестящую личину шлема к остальным.- Мне показалось, что одновременно с разрушением пещеры взорвались все кувшины с зельем. Похоже, что собранная вместе зеленая дрянь погибла. Я даже нашел на одном из убитых остатки маленькой фляги: та же история. Проклятая мерзость если где и сохранилась, то только внутри мертвецов. И их силы тают с каждым днем. Им негде больше взять свое магическое зелье.
– Мы задержимся здесь еще на неделю. Очень много раненых. Кроме того, приходится зачищать от недобитых тварей проход на север. Катапульты до сих пор не смогли выволочь.
– Мне кажется,- осторожно начал Риггер,- что нам нет необходимости торопиться. Достаточно поставить в известность его величество и попросить легкие части для того, чтобы занять Перешеек. Через неделю мы сможем почти без помех обшарить все закоулки. А через две недели редкий скелет сможет держать в руках оружие.
– Вам известно, где они еще могут быть?
– Да. Пара больших отрядов подойдет с юга, от границы с империей. Их сил как раз хватит, чтобы дотопать до центра Перешейка и там рассыпаться в прах. Кроме того, вот в этих отрогах укрыты склады с оружием, а здесь глиняные карьеры. После отдыха надо будет направить туда конницу, зачистить территорию. Хотя никто не мешает нам при любой попытке атаки просто отойти и дождаться, пока они передохнут самостоятельно.
– Нам необходимо как можно скорее перебросить войска на юг. Не хватало еще, чтобы плодами нашей победы воспользовались соседи.
– Господин Хилинг,- тихо рассмеялся одетый в доспехи мужчина,- вы боитесь прошлогодней тени. Поверьте, после уничтожения крепости на границе легионеры не полезут в горы даже под страхом смерти. Перешеек принадлежит Зур. И это уже никто не в силах изменить. Источник уничтожен раз и навсегда. То, что осталось от нежити, доживает последние дни. Мы победили.
Собравшиеся за столом офицеры радостно зашумели, обмениваясь впечатлениями. Командующий задумчиво разглядывал сделанные угольным карандашом отметки на карте. Но прежде чем он успел закончить совещание, седой рыцарь с рукой на перевязи тихо произнес, пристально вглядываясь в свое отражение в личине шлема:
– Господин Риггер, я признаю, что благодаря вам многие из нас остались живы. Вы не только помогли спланировать этот поход, вы рисковали собой и отрядом, чтобы разрушить самое опасное место Перешейка. Могу я вас попросить, в качестве любезности, показать свое лицо? Меня мало интересует, кто вы по происхождению и что вы успели сотворить раньше. Но с сегодняшнего дня ворота моего замка всегда открыты для вас. И я бы хотел знать, как выглядит человек, который может заглянуть ко мне в гости…
Черный Рыцарь помолчал, потом вздохнул и развел руками:
– Господа, ваше желание резонно, хотя я не думаю, что смогу доставить вам удовольствие своим внешним видом. Но если вы так настаиваете…
Латные перчатки плотно обхватили шлем, и Риггер медленно стянул его с головы. Взоры присутствующих с ужасом уперлись на плотный клубок бинтов, окутавших голову человека. Почти вся задняя часть марли схватилась бурыми коростами от запекшейся крови. С боков и на лице засохла корка желтой мази. Глубокие проемы глазниц чернели на искалеченном лице, вместо губ в узкой прорези проглядывали пожелтевшие зубы. Вернув шлем на место, мужчина поднялся и попрощался с остолбеневшими командирами, тщательно скрывая усмешку в голосе:
– Прошу меня простить, но мне надо проверить, как там расположились мои люди. Хочу, чтобы они как следует отдохнули и начали с завтрашнего утра патрулирование… Господа, желаю вам спокойного сна и обещаю, что я не намерен свататься к кому-либо. Как вы убедились, я не слишком завидный жених…
Повернувшись к Хилингу, он спросил:
– Господин командующий, его величество обещал вольную всем, кто вернется из этого похода. Эта договоренность остается в силе?
– Разумеется.- Глава братства наемников выпрямился на своем стуле.- Все, что обещает его величество, исполняется немедленно. Кто остался в живых, с этого момента оправдан по всем обвинениям и больше не будет преследоваться за прошлые преступления. Необходимые документы они получат по возвращении в базовый лагерь в предгорья. Но напомните своим сорвиголовам, что за дисциплину я спрашиваю строго, и за любое нарушение отданных мной приказов с них спустят шкуру.
Улыбнувшись, командующий добавил:
– Как со свободных людей, разумеется…
* * *
Через две недели отдохнувшие части медленно двинулись дальше на юг, занимая ключевые опорные точки на Перешейке. Лихой отряд Черного Рыцаря вместе с легкой конницей успел частым бреднем прочесать все окрестности. При этом командир берег людей и при обнаружении крупных отрядов противника приказывал разворачивать коней. На глиняные карьеры наведывались трижды. Лишь в последний раз Риггер посчитал возможным отправить солдат в лабиринт мощенных досками троп для окончательной зачистки. И если в первые два раза наемников встречали стрелами, то в последний на людей вышло лишь четыре бойца нежити, способных держать в руках оружие. Остальные просто рассыпались в прах, лишившись подпитки Источника.
Еще через неделю войска достигли обширного каменного оползня, похоронившего под собой былую мощь армии мертвых. Здесь разбили временный лагерь, а поздним вечером командира отряда смертников пригласили в палатку командующего для частной беседы.
За широким раскладным столом свободно устроились четыре человека, из которых только один не снял доспехи. Господин Хилинг с интересом слушал, как красный от возмущения адъютант пытается отчитывать Черного Рыцаря:
– Послушайте, Риггер, ваши парни пьют уже вторую ночь подряд! Мало того, они умудрились спустить в кости больше тысячи золотых монет! Не говоря о том, что многих из них видели в обозе, куда приволокли чаши с драгоценными камнями, украшенное оружие и другие ценные вещи! Так не может больше продолжаться, мы здесь не для мародерства!
– Не надо передергивать,- тихо засмеялся командир смертников.- Если заглянуть в обоз, то там успели расторговаться ребята из легкой конницы. Мои парни просто не успели еще туда добраться. А то, что они тратят золото, так имеют полное право. Каждый раз, когда мы находим клад, четверть передаем его величеству, еще четверть на долю армии. Остальное они могут потратить как их душе угодно. И поверьте, что периодически за обнаруженное золото приходится драться с еще оставшимися на ногах черепушками. Мы вместе с остальной конницей сейчас обшариваем горы, вместе и делим найденное.
– Но остальные войска не находят ничего! Только издыхающих мертвецов и кучи никчемного железа!
– Здесь я ничем не могу им помочь,- развел руками Риггер.- Видимо, отряду просто очень везет, раз почти после каждого рейда в наших седельных сумах появляются трофеи.
– Но мне что делать! - возмутился адъютант,- Каждое утро меня осаждают командиры отрядов и требуют, чтобы я отправил их на разведку вместе с вами! У меня же нет такой возможности!
– Отправьте их на пятнадцать миль южнее. Вместе с пехотой. Рядом с тропой мимо двугорбой скалы есть с десяток пещер. Если проходы не обрушены, солдаты смогут найти много интересного. Именно там покойники собирали ценности, захваченные после своих набегов.
Адъютант хмыкнул, развернул походную карту и стал искать указанное место. Черный Рыцарь отметил пальцем нужную точку, и помощник командующего поспешил откланяться:
– Хорошо. Попробую завтра занять эту толпу народа! А то сил больше нет!
– Надеюсь, вы там сможете поживиться. И пожалуйста, не обижайте моих парней. Они честно исполнили свой долг, и я даю им возможность отдохнуть после того безумного рейда. Пусть лучше прогуливают свое золото, чем в пьяном угаре пытаются украсть что-то у соседей…
Командующий поднялся следом за адъютантом:
– Прогуляюсь в обоз. Интересно, что именно вы успели разрыть за неделю и что скупили за бесценок наши обозные крысы… Вы можете поговорить без помех, никто не побеспокоит…
Неназвавшийся гость дождался, когда полог палатки закроется, и с интересом посмотрел на Черного Рыцаря. Тот в свою очередь повернул голову в его сторону и молча ждал продолжения беседы. Тучный мужчина в легком льняном костюме скрестил пальцы, сверкнув перстнями с драгоценными камнями, и тихо заговорил:
– Мы с вами лично не встречались, господин Риггер. Но я выступал одним из ваших поручителей, когда вы обратились к его величеству со своим неожиданным предложением.
– Как видите, мое предложение подарило Перешеек королевству. Через год или два сотни караванов пойдут этой дорогой, гильдия получила отличный путь на юг. Больше не придется гноить грузы в портах во время сезона штормов. Я прав, господин…?
– Давайте без имен. Можете называть меня господин торговец или господин купец. Важно не имя, важно, кого я представляю.
Риггер равнодушно пожал плечами:
– Как вам будет угодно. Пусть будет без имен… Для моих ребят есть новая работа?
– Скорее, только для вас. Но если кто-то согласится отправиться вместе с вами, мы возражать не будем. Сами понимаете, собранные в отряд люди не отличаются мирным нравом. Вернувшись домой, многие из них все равно возьмутся за старое. И второй раз миловать их никто не станет.
– Что нужно сделать?
Толстяк помолчал, потом ткнул пальцем южнее Перешейка:
– Вы когда-нибудь бывали в этих землях?
– Да,- односложно ответил человек в доспехах. Голос его оставался глухим и безжизненным, но он чуть наклонился вперед, продемонстрировав некоторую заинтересованность разговором.
– А южнее? В землях кочевников и эльфов?
– Эльфы никого к себе не пускают,- прошелестел ответ.- А с кочевниками общался. В стародавние времена.
– Это очень хорошо,- обрадовался гость.- Тогда я хочу рассказать вам, как некоторые уважаемые люди видят сложившуюся ситуацию.
– Неназванные люди? - уточнил Черный Рыцарь.
– Да. Люди без имен. Но с очень большим влиянием при дворе…
Мужчина налил себе воды, отпил глоток и поморщился: за сутки вода успела впитать в себя запахи бочек водовозов, а до ближайшего ручья добираться тропами больше трех часов. Вернув чашу на приставной столик, торговец задумчиво посмотрел на карту и продолжил:
– Несколько веков Южная империя штурмует Перешеек. Здесь, в горах, есть золото, железо, уголь. Все это нужно сильному государству. А ослабленная империя без этих ресурсов просто рухнет. И если с нежитью они не могли сладить, то против наших войск легко могут двинуть легионы. Да и не с руки нам затевать войну с соседями, чьи порты пока открыты для судов из северных земель.
– Но император не в состоянии воевать с вами,- засомневался Риггер.- Как я слышал, они не смогли даже отразить последний набег кочевников.
– Это так. Но в горах будет важным не количество войск, а их выучка. И насколько хороши метательные машины в передовых отрядах. Можете поверить, пограничные легионы станут крайне опасными врагами, если дело дойдет до мечей. А учитывая ослабленные войной войска Драконьего королевства и переброску в Приречье отрядов наемников, мы просто не успеем закрыть Перешеек в случае стремительного удара.
– Вы хотите забрать себе скалы до приграничных имперских крепостей? - спросил Черный Рыцарь.
– Разумеется! - разгорячился торговец.- Мы проливали кровь не для того, чтобы скалы достались соседям. Эти земли теперь принадлежат Зур. И нам необходимо раз и навсегда закрепить их за короной. Через год мы успеем построить несколько опорных пунктов и укомплектуем пограничную службу необходимым количеством солдат. Восстановим заброшенные ирригационные каналы, направим в пустыню воду. Новые пахотные земли, новые крестьяне, новые товары… Мы очень многое успели получить за эти дни. Очень многое. Но рачительный хозяин лишь тот, кто не растеряет из подарков судьбы ни одного…
Риггер наклонился к карте и провел пальцем по границам королевства:
– Действительно, боги любят его величество. Бескрайний лес на бывшей границе с Драконами. Новые земли до Орочьего поля. И теперь еще Перешеек. Если удержать полученное, королевство Зур станет стержнем северного континента. Торговая гильдия озолотится.
– Если мы удержим завоеванное,- тихо согласился незнакомец.- А для этого нам надо минимум год. Год спокойной жизни. И если на севере мы способны отбиться от возможного вторжения орков, то на юге новая граница чрезвычайно беспокойна. Наши союзные договора с Поххомораном и Болотным королевством подтверждены взаимными интересами. Но с Южной империей таких договоров нет. И я не удивлюсь, если слухи о несметных сокровищах, накопленных в этих горах, подтолкнут молодого императора к опрометчивым шагам.
– И что, с точки зрения уважаемых торговцев, может помешать легионам отправиться на север?
– Им может помешать набег, который обрушится на их южные границы. Если кочевники сумели безнаказанно пустить кровь один раз, им никто не помешает сделать это еще и еще. Когда степняки обрушатся на восточное побережье, императору будет не до пыльных камней. Легионы понадобятся ему для других, более важных дел… Пока имперцы будут гонять по болотам Орду, мы успеем закопаться в землю, выстроим крепости и окончательно закрепим эти земли за нами. Всего лишь год, и нас уже не выбить из южных предгорий Перешейка.
Рыцарь долго молчал, пододвинув карту ближе к себе. Затем высыпал из маленького мешка горку полированных блестящих камушков и разместил их на восточном побережье Южной империи. Покатав пальцем камни, Риггер поднял голову и задал вопрос:
– Ваш интерес мне понятен. Но зачем вам понадобился я?
– Потому что вы привезли с собой весомые рекомендации. Человек, лично знакомый с вождями орков, дорого стоит в наше время. Человек, обладающий знаниями о тайнах других государств, стоит еще дороже. Не все под луной решает золото. Тайные знания и твердая воля способны творить чудеса… Посмотрите на улицу, господин Риггер. Где бывшие владыки Перешейка? И где сложили бы голову наемники, если бы не вы?
Мужчина в доспехах аккуратно отделил пять камушков, оставил их лежать на карте, остальные сгреб в ладонь.
– Значит, вам надо, чтобы я заглянул в гости к степнякам и помог им пощипать границу империи. Главное - сделать это не в будущем году, а уже этим летом. Так?
– Да. Нас это вполне устроит,- согласился торговец.
– И вы готовы предложить мне взамен…- Риггер замолк, ожидая ответ.
– Вы получите право свободного передвижения по землям королевства. Вы получите право купить или построить дом в столице. И вы получите очень серьезных друзей рядом с троном. Как понимаете, гильдия такие услуги не забывает… Золота у вас уже достаточно. Если пожелаете, сможете одним из первых заложить шахты в этих горах. На очень выгодных условиях.
– Это серьезное предложение… Дать возможность калеке предстать при дворе, обеспечив себе безбедное существование до конца дней… Это очень выгодное предложение, господин неизвестный торговец.
– Гильдия подпишет с вами договор. Я обладаю необходимыми полномочиями. Когда речь идет о взаимовыгодной дружбе, мы не скупимся.
– Хорошо. Мы обсудим детали чуть позже. А пока я, в качестве жеста доброй воли, хочу вас чуть-чуть поправить… Как вы сказали, королевство Зур осознало, что это значит - владеть информацией. Не собирать сплетни и слухи, а знать действительное положение дел.
Камни рассыпались на карте, закрыв под собой западное побережье империи.
– Когда будете рассказывать о нашей беседе, поправьте своих коллег: кочевники не будут грабить восточные провинции. Да, часть из них может вернуться еще раз на старые дороги. Но главный удар они нанесут здесь, рядом с Альтом-на-холмах. И я постараюсь сделать все возможное, чтобы этим летом и осенью легионы империи не повернули свои мечи на север.
– Откуда вам это известно? - насторожился толстяк, без успеха разглядывая полированную личину шлема.
– Это мой секрет. Секрет, за который вы готовы платить золотом и местом рядом с троном Солнцеликого.
Вернув камни в мешок, Риггер откинулся на спинку скрипнувшего стула и добавил:
– Я возьму с собой пять или шесть человек из отряда. Больше нет необходимости. Отберу только тех воинов, кто действительно способен принести пользу и не захочет возвращаться назад, в королевство. Чем меньше будет ниточек между походом кочевников и Торговой гильдией, тем лучше… А сейчас давайте обсудим детали будущего соглашения. Меня очень заинтересовали ваши слова о новых шахтах и налоговых послаблениях. Всегда мечтал стать богатым и уважаемым человеком…
Через три часа командующий смог вернуться в свою палатку. Ранним утром неизвестный представитель гильдии спешно отправился назад в столицу. Еще через день у поредевшего отряда смертников сменился командир. Черный Рыцарь и восемь преданных ему солдат направились на север в сторону Нарвела. Оттуда им предстояло добраться до западных портов, где их уже должен был ждать подготовленный к тайному походу корабль. Человек, благодаря чьим стараниям пал Перешеек, двигался дальше кровавыми тропами своей судьбы. На юг.