* * *
Мелкие волны мерно хлюпали о каменную набережную, любовно полируя гранитные плиты. На высоком парапете сидел пожилой мужчина, распахнув под весенним солнцем полы длинного стеганого халата. Смятый листок в его левой руке рвался на волю под порывами ветра, но никак не мог освободиться.
Расправив письмо, Мим еще раз пробежал глазами кривые каракули, набегающие друг на друга:
"По твоей просьбе мои ребята обшарили все дыры в округе. Сначала слепца найти не могли, но потом собрали новые сплетни и теперь знаем, кого искать. Этот человек сменил имя и обличье. Ходит везде в черных доспехах и закрытом шлеме, не показывая лицо. Щедро заплатил золотом и был обласкан при дворе. Для него лично набрали самых отъявленных кандальников, чтобы они вместе сунули голову в пасть к демонам. К сожалению, встретиться лично не успел, войска умчались на Перешеек, а никто из моих парней туда не полезет ни за какие сокровища. Хотя вчера дошли слухи: наемники крошат черепушек так, что только треск стоит. Знающие люди засуетились, начали брать ставки на полное освобождение проклятых земель от нежити… Человека в доспехах называют теперь Черный Рыцарь или Риггер. Если надумаешь продолжать поиски, готовь деньги. Присланный кошель с золотом уже пуст…"
Мим спрятал смятый листок в карман и задумался. Последний разговор с Хранителями никак не выходил из головы. Накопленного золота вполне хватало на короткую безбедную старость, но сам факт близкой смерти пугал. Пугал до нервной дрожи в руках и бессонницы долгими ночами. Привыкнув к возможности продлить свое существование благодаря бесконечным поискам очередного кандидата, изощренный разум спасовал перед надвигающейся перспективой полного угасания. Желание жить затмевало все вокруг, превратив спокойную жизнь в пресную череду дней и скрытый ужас черных ночей. Человек, побывавший почти во всех уголках Фэгефул, не мог найти себе места и отчаянно хотел продлить свое существование еще на сотню лет. Хотя бы сотню…
Спрыгнув с парапета, мужчина потянулся и пробормотал себе под нос:
– Деньги готовить? Будут тебе деньги, крыса из гильдии. Мало с просителей щипать и банды грабителей на караваны наводить, хочешь золота еще с меня отщипнуть… Ничего, заставлю отработать. До последней монеты… Лично привезу. Раз появился надежный след, надо собираться в дорогу. Подальше от столицы Поххоморана, поближе к этому безглазому безумцу… Как сказали Хранители? Золото, отличное здоровье и пять сотен лет к подаренному богами сроку? Отличная цель для человека, уверенного в своих силах.
Широко шагая, Мим направился мимо высоких домов к таверне, где недавно снял комнату. Его высокая стройная фигура отражалась в подслеповатых окнах, мелких лужах на мощеной мостовой. После возвращения из степи тайная полиция потеряла интерес к бывшей "гончей" Хранителей. Седой одиночка мог целиком заняться своими личными проблемами, не оглядываясь постоянно за спину.
Второй игрок на глобальной карте двинулся тропами судьбы. И тоже - на юг.
Месяц отсчитывал свои последние дни, когда на свежую траву южных предгорий Перешейка вступили первые отряды наемников Зур. До ближайших крепостей империи оставалось не меньше трех дней пути, но командующий Хилинг и не собирался встречаться с соседями. Его пехоте предстояло запереть проход, перекрыть все тайные тропы и прикрыть щитами спешно собранных строителей. Через месяц над землей покажутся первые обработанные каменные блоки, наметив будущие стены и башни. Через полгода новая крепость ощетинится первыми бастионами на юг. А через год никто не сможет без спроса пройти на отвоеванные у смерти земли, даже с оружием в руках. Только сотни караванов гильдии станут желанными гостями среди пустынных скал. Только граждане Зур будут владеть богатствами недр. Великий король огромного государства щедро наградит своих верных слуг, надежно защитивших новые границы. Теперь Торговая гильдия будет править этими землями до скончания времен. Шестьсот пятьдесят лет назад королевство Зур в последний раз проиграло войну с жадными соседями. Больше такого не повторится…
* * *
– Корабль?
– Где?!
Дремавший на расстеленной кошме кочевник вскочил на
ноги и повернулся к морю, тяжело штурмующему скалистый
берег.
– Вон парус на полкулака влево,- показал рукой сторож, коротконогий коротышка с саблей в дорогих ножнах.
– Точно, вижу! И ведь прямо сюда идут, шакалы, даже не боятся!
– Здесь бухта хорошая. Через месяц первый караван с тканями придет.
– Думаешь, торговцы раньше пожаловали?
Степняки засуетились, собирая пожитки и заливая маленький костерок. Подозвав свистом коновода, маленький сторожевой отряд разобрал лошадей и потрусил поближе к берегу, навстречу налетающим порывам ветра. Застыв узкоглазыми изваяниями, солдаты молча смотрели, как большой торговый корабль осторожно вошел в узкую бухту и медленно пришвартовался к высокой пристани. Было видно, что капитан не первый раз водит судно по местным водам. С борта спустили широкие сходни, и на просоленные доски вывели своих коней девять человек. Одетый в черные доспехи командир группы махнул на прощание рукой морякам и поднялся в седло. Подождав, когда его конь начнет взбираться по узкой тропе, следом отправились остальные. За спиной тем временем торговое судно убрало парус, ощетинилось веслами и медленно стало пробивать грудью дорогу обратно в неспокойное море.
Двое кочевников встречали гостей у края вскарабкавшейся тропы. Остальные застыли в отдалении, держа луки с вложенными стрелами наготове.
– Вы рано приехали торговать! Мы еще вас не ждем! - недовольно нахмурился старший дозора, подозрительно разглядывая чужаков.
– Мы торгуем лишь кровью,- спокойно ответил Черный Рыцарь, остановив коня перед степняком.- А для такой торговли любое время не помеха.
– Наемники? - удивился степняк и зло сплюнул в траву.- Нам не нужны солдаты! Мы сами справимся с любыми врагами! Ты рано отпустил корабль, как ты вернешься домой?!
– Сами?! - Риггер тихо рассмеялся.- Я знаю, как вы воюете. Я могу показать тебе даже холм, рядом с которым тысячи воинов рассыпались вонючим пеплом. Хочешь?
– Демон из Леса! - отшатнулся кочевник, хватаясь рукой за рукоять сабли.- Мы не тронули тебя! Мы не причинили тебе зла! Не надо убивать нас!
– Я пришел с миром,- устало ответил гость, запахнувшись в теплый плащ.- Я и мои люди проделали долгий путь, чудом не пошли на дно. И рады твердой земле под ногами. Мы никого не хотим убивать. Наоборот, мы готовы помочь народу степей. Так же, как и тысячам эльфов, что вчера встали лагерем рядом с кострами твоего клана… Проводи нас к Кашем-хану, мне есть что ему сказать…
Дозорные тихо посовещались, и коротышка сердито заверещал:
– Ты обещал! Ты сказал, что пришел с миром! Боги проклянут тебя, если ты пришел со злым умыслом!
– Никто еще не пожаловался, что я нарушил данное слово,- оборвал его Риггер.- Степь лишь выиграет от нашего присутствия. Показывай дорогу, воин, хватит болтать. После вчерашнего шторма во рту не было ни крошки, я слышу пение желудков моих солдат. Давно пора сесть у жаркого костра и выпить чашу-другую свежего кумыса.
Часто оглядываясь на чужаков, дозорные поехали впереди отряда, показывая дорогу. Остальные кочевники отправили гонцов в кочевье и медленно сопровождали гостей, держась в стороне.
К Черному Рыцарю подъехал бывший сотник Тордес, крепко сбитый здоровяк в легкой кольчуге:
– Господин, нужно ли готовиться к внезапному нападению?
– С чего ты взял?
– Ну нас встретили не очень любезно.
– Ничего. Пока вы со мной, с вашей головы не упадет даже волос. Местные просто немного испугались. После того как я встречусь с их ханами, все изменится. Можешь мне поверить, вы еще найдете немало хороших друзей в степи.
Отсалютовав, Тордес чуть придержал коня, и его нагнали остальные бойцы маленького отряда.
– Ну что, все тихо?
– Да. Глаза держать открытыми, но хозяин обещает, что нас не тронут.
– Кому хозяин, а кому и…
– Кайли, заткнись. Если бы не Риггер, нас бы ждала петля. Тебя за убитую любовницу и ограбление, меня за подколотого тысячника. Вместо этого мы все еще живы, командир помог нам пробиться через тысячи мертвецов, да еще и золотом наградил напоследок. Если он так тебе не нравится, оставался бы на Перешейке и не бурчал под ухом.
– Вот еще! Оставаться среди голых скал и получать палкой по спине от новых командиров?! Я лучше с вами…
– Тогда держи свой норов в узде. По мне, пока я верно служу Черному Рыцарю, боги будут щедро делиться со мной. Удача живет в его переметных сумах, на всех ее щедрот хватит.
Невысокий и подвижный Кайли довольно похлопал ладонью по зазвеневшему кошелю на поясе и кивнул:
– Ладно, я помолчу. Хоть и не люблю над собой никаких хозяев, но за командира кому угодно шею сверну…
– Вот и хорошо. А пока, братцы, рты закрываем и смотрим в оба. Кочевники никого не боятся, но от одного имени нашего господина у них поджилки затряслись. Но все равно осторожных боги любят. Поэтому не расслабляйтесь… Вон уже дымы видно, кочевье близко. Клянусь всеми демонами Мрака, солнце еще сесть не успеет, как я набью себе брюхо…
Девять человек продолжили свой путь следом за проводниками. Незваный гость в черном и его верные солдаты везли Кашем-хану дорогой подарок, о котором он еще ничего не знал. И именно этот дар изменит в ближайшие месяцы жизни многих живых существ под жарким степным солнцем…
Глава 11. ЗАПАДНАЯ ОРДА
– Сколько воинов входит в Орду?
– Много.
– Тысяча?
– Нет. Тысяча - это тысяча. Не путай.
– А сколько тогда - Орда?
– Много… Очень много… Я даже на пальцах сосчитать не смогу. Да и зачем? Нам добычу брать надо, а сосчитать потом успеем.
Разговор между кочевником и купцом, скупщиком награбленного
Май
Окровавленный пленный безжизненно обвис на веревках. Ни раскаленное железо, ни щипцы уже не могли вырвать из него ни слова. Но мучители успели узнать главное: где и когда новая Орда собирается штурмовать стены восточной приморской провинции. Потеряв пять человек, отправленный на разведку имперский отряд сумел выполнить поставленную задачу и притащил из степи действительно важного "языка". И хотя времени для полноценного отражения набега осталось слишком мало, но бесценная информация способна была сохранить тысячи и тысячи жизней.
На следующую ночь, когда первые кочевники пошли на приступ, их уже ждали…
Центральную башню с пылающими воротами штурмовали пять раз. Пять раз тысячи лучников осыпали осажденных горящими стрелами. Пять раз сотни яростно орущих воинов тащили к высоким стенам лестницы и забрасывали веревки с крюками. И каждый раз откатывались назад, завалив телами неглубокий ров. Но шестая волна атакующих смогла взобраться наверх, и на скользких от крови каменных плитах закипел бой.
Еще били сквозь узкие бойницы с соседних башен "скорпионы", еще медленно пятились по гребню стены отборные имперские сотни, отбивая яростные атаки. Но дымящиеся ворота уже распахнулись навстречу первым конникам, и две тысячи кочевников начали переправляться в прибрежную провинцию, стремительно занимая ближайшие дороги.
На маленьком холме внимательно наблюдал за схваткой Охродо-баз с друзьями. Этот поход хозяин огромных табунов возглавил лично. Недовольный итогами прошлого набега, богач всю зиму поил знакомых ханов, вел задушевные беседы и рассказывал о новой добыче, что ждет каждого смелого воина за стеной. Хозяева степи ели, пили, важно кивали головами и поддакивали хлебосольному хозяину. Правда, ранней весной большая часть кочевий снялась с места и ушла на запад. Остались лишь самые упрямые и недовольные возвышением "этого выскочки глупого Ахпа-бэ". Благодаря их помощи, посадив в седло каждого, способного держать в руках оружие, Охродо-баз объявил себя хата-ханом и двинул одиннадцать тысяч воинов к южным границам империи.
Убедившись, что первые отряды начали переправляться за стену, великий и мудрый стратег тронул коня и радостно крикнул свите:
– Последняя тысяча добьет остатки имперцев на стенах, а мы устремимся вперед! В этот раз не будем терять время, болтаясь рядом с болотами. Нужно как можно быстрее успеть к портовым городам, пока они не подготовились к отпору. Один такой город озолотит нас!
Через полчаса Охродо-баз проехал под закопченными сводами ворот и с радостью посмотрел на распахнувшиеся перед ним просторы. Буквально через минуту, с трудом пробиваясь через бесконечную вереницу войск, к нему добрался гонец:
– Хата-хан! Вторая тысяча столкнулась с конницей имперцев! Дорога к морю перекрыта!
– Пусть выставят заслон и обойдут их с флангов! - рассердился Охродо-баз.- Мы не можем ждать! Разберемся с этим отрядом, когда станем возвращаться домой.
– Но их больше трех сотен, и дорога идет между садов! Мы не можем их обойти!
– Тогда отходите к северу, тупицы! Если эти трусы двинутся за вами, мы их встретим.
Гонец поклонился и умчался, нещадно стегая коня.
– Если эта тысяча будет спотыкаться на каждом шаге, им не достанется ни добычи, ни славы,- пробурчал толстяк и рысью двинулся дальше, следом за очередным отрядом. Свита и телохранители старались не отставать, глотая поднятую копытами бурую пыль.
Седьмой легион успел занять указанные позиции за полчаса до появления первых кочевников. Пять сотен легкой конницы обстреляли сунувшийся вперед вражеский разъезд и отошли на сотню шагов. Но степняки побоялись преследовать противника и двинулись прямиком на север. Убедившись, что дорога свободна и очередная конная тысяча не рвется на восток, к морю, легион двинулся вперед. Гремя щитами, первая и вторая тысячи пехоты бегом выдвинулись вдоль цветущих садов и развернулись поперек дороги. Из подкативших телег выгрузили стрелометы и прикрыли центр. Фланги уперлись в деревья, обезопасив себя от стремительного обхода. Вторая половина легиона сгруппировалась севернее, откуда медленно направилась к широкой дороге, по которой двигался противник. Не успели кочевники перебросить сквозь узкую горловину половину войск, как легионеры обрушили град стрел на передовые отряды. Вместо стремительного рывка на север Орде пришлось спешно перегруппировывать силы и искать обходные дороги. Но и с запада уже виднелись передовые отряды третьего легиона, а еще через час с севера по сгрудившимся конникам с ходу ударили тысячи четвертого легиона. Спешно переброшенные закаленные имперские войска замкнули кольцо, запечатав прорвавшихся степняков рядом со стеной. Конные тысячи не успели вырваться на мощеные дороги, разбегающиеся дальше, и вынуждены были вести бой с пехотой, усиленной большим количеством арбалетов и стрелометов. Ветреные боги поманили неудачливого хата-хана призраком победы и отвернулись, прислушавшись к тяжелой поступи вновь сформированных легионов восточных провинций…
* * *
Очередной гонец, серый от пыли, поклонился и сипло протараторил командующему:
– Великий хан, дороги к болотам также перекрыты! Везде стоит пехота! При обстреле они лишь прячутся за щитами и остаются на месте!
– Проклятье! - Охродо-баз в бешенстве хлопнул себя плетью по голенищу сапога.- Не успели мы переправить через стену всю Орду, как передовые отряды замерли на месте… И кто смог помешать нам? Жалкие ополченцы, выстроенные в одну линию! Как, как с таким войском мне штурмовать неприступные стены, если набранный сброд пятится от одного вида вражеских солдат?!
Подхватив копье с привязанными конскими хвостами, хата-хан протянул бунчук гонцу:
– У той горящей фермы я вижу вымпелы моего побратима. Передай Таграту, что моей властью я приказываю ему взять из резерва три тысячи и ударить вдоль дороги на север. Нужно смести этих жалких крестьян, что посмели остановить бег наших коней! Пусть втопчет их в грязь, пусть закроет небо стрелами, но пробьет нам проход дальше. Мы за стеной, хватит топтаться на месте! Нам противостоит приграничный легион, набранный из горшечников! Один сильный удар, и они побегут!
Гонец крепко схватился за древко, поддал коню и умчался. Охродо-баз недовольно покрутил головой и спросил притихшую свиту:
– Где отставшие отряды? Почему до сих пор они не переправились на эту сторону? Через два или три залпа лучников мы пойдем дальше на север, сколько можно ждать этих лентяев?
Первый и восьмой легионы бегом выдвигались в степь через удаленные открытые ворота. Первый огибал хвост степняков на милю западнее, восьмой двигался на полторы мили восточнее. Пять сотен конницы из каждого легиона умчались вперед, далеко оставив после себя гремящую щитами пехоту. Зайдя в тыл вражескому войску, имперские всадники растянулись широкой цепью и медленно двинулись к стене. Один лишь вид легионеров вызвал панику среди молодых кочевников, сгрудившихся перед узким проходом. Рванувшие вперед отряды смешались рядом с открытыми воротами, устроив страшную давку. В довершение неразберихи по верхнему гребню стены контратаковали сотни пограничной стражи, развернув тяжелые катапульты в сторону захваченной башни и обрушив пылающие снаряды на противника. Горшки с зажигательной смесью взрывались на покатой крыше, среди высоких каменных зубцов, пролетали мимо и лопались огненными пузырями в плотной толпе. Над степью раздался многоголосый вой: больше четырех тысяч степняков пытались прорваться на север. Туда, за чадящую стену, переправились ханы и отборные тысячи. А здесь, в хвосте разношерстного войска, остался сброд, годный лишь для грабежей и убийств и совсем неспособный штурмовать ощетинившиеся сталью легионы.
Но мечтавшие о легком походе по плодородным землям кочевники не знали, что головные отряды Орды беспомощно сгрудились на истоптанном поле. Три отлично подготовленных легиона перекрыли дороги, сковав врага у границы и обрушив на отряды, потерявшие стремительность, всю мощь метательных машин.
За час кровопролитной схватки четвертый легион потерял больше тысячи человек. Осатаневшие степняки изо всех сил стремились пробиться на север. Но пехота стояла насмерть. "Скорпионы" и тяжелые арбалеты косили конников сотнями, тела лошадей лежали вперемешку с убитыми воинами. Орда рвалась вперед и теряла лучших солдат на узком поле, не имея возможности обойти противника и ударить с тыла. За каждый шаг назад четвертый легион требовал кровавую плату. И как ни надрывал голос хата-хан, как ни посылал он вперед свежие силы - прорваться не удалось.
– Уходим, уходим назад! Имперцы взяли нас в кольцо! Немедленно назад! - метались по степи разрозненные отряды. Теперь уже каждый воин мог видеть, как над густой травой мерцают шеренги копий.
Первый и восьмой легионы, собранные из навербованных второпях крестьян, осторожно шли навстречу друг другу. Не успели они еще накрепко замкнуть кольцо окружения, как пылающая башня затрещала и осела, засыпав камнями проход, похоронив под булыжниками и щебнем кочевников, пробивавшихся на север. Орда оказалась разрезанной на две части.