И уж в эту Бетти он теперь был влюблен в несколько раз сильнее, чем в прежнюю.
Он, не отдавая себе в этом отчета, буквально пожирал ее глазами, пытаясь определить, в чем же состояла разница между двумя его возлюбленными.
Лицом она вроде бы ничем не отличалась от прежней Бетти. Конечно, большую роль играло ее необыкновенное одеяние, но дело было не только в этом.
Несовпадение было почти неуловимым, исключительно тонким, аналогичным тому, что он уже отмечал между изображением девиц на обложках изданий в его мире и в этой вселенной. Здесь у них было больше… ну да сами понимаете…
Точно так же было и с Бетти: вроде бы та же самая, но во много раз прекраснее и желаннее, а он соответственно во столько же раз влюбленнее.
Полегоньку приветливая улыбка на ее лице стала сходить на нет, и она недоуменно обратилась к нему:
- Так в чем дело, мистер?
Кейт понял, что стоит и глазеет на нее, раскрыв от изумления рот. Он спохватился и начал бормотать что-то маловразумительное:
- Меня зовут Кей… То есть Карл Уинстон, мисс Хэдли. Я… я…
Заметив, что он совсем запутался в словах, она пришла к нему на помощь:
- Мисс Блейк сказала мне, что вы - один из ее друзей и занимаетесь сочинительством. Может, вы присядете, господин Уинстон?
- Спасибо, - перевел он дух, ухватившись за стоявший напротив бюро стул. - Да, да, я принес тут одну свою новеллку, которая… - Благополучно взяв на сей раз старт, он довольно связно изложил ей почти ту же историю, что только что рассказывал Кейту Уинтону.
Но все, что он говорил, проходило мимо его сознания.
Так что очнулся Кейт совершенно неожиданно для себя лишь тогда, когда выходил из кабинета, стараясь не споткнуться на ковре, и вновь оказавшись в коридоре.
Он поклялся, что больше подобной пытки - так близко лицезреть это совершенство - никогда не допустит. Конечно, он рискнул бы повторить испытание, но только имея хотя бы один-единственный шанс из миллиона… Однако его не существовало, положение Кейта в этом смысле было абсолютно безнадежным.
Он был настолько удручен случившимся, что чуть не прошел мимо секретарши, даже не замечая ее, но та сама окликнула его:
- О! Мистер Уинстон!
- Большущее вам спасибо, мисс Блейк, без ваших рекомендаций я бы…
- Да ладно, забудем об этом. Эка невидаль. У меня к вам совсем другой вопрос: мистер Уинтон просил вам кое-что передать.
- Что? Но я же разговаривал с ним всего минут пять назад!
- Знаю. Он как раз только что вышел - спешил на очень важную для него встречу. Но перед этим сказал, что хотел бы вас кое о чем попросить и что вернется в офис к половине первого. Он вас просил позвонить в это время, но не позже часа, поскольку после этого мы закрываем контору.
- Я непременно это сделаю. И еще тысячу раз спасибо за содействие.
Он знал, что по-хорошему должен был бы пригласить ее сейчас в бар или предложить сходить в кино или на танцы. Он, впрочем, так и намеревался поступить, если продаст хотя бы одну из своих новелл. Пока же его каждодневно уменьшавшийся капитал не позволял ему достойно отблагодарить ее.
Кейт быстро зашагал к выходу, раздумывая, чего это Уинтону приспичило пытаться так быстро связаться с ним. Ведь в кабинете Бетти он не пробыл и четверти часа, и Уинтон за это время никак не успел бы прочитать хотя бы одну из его новелл.
Впрочем, зачем все время терзаться всякого рода вопросами? Позвонит в назначенное время и узнает, в чем дело.
Он подходил к лифтам в холле, когда дверь одного из них раздвинулась и оттуда выплыла чета Борденов.
Застигнутый врасплох Кейт автоматически поздоровался с ними. Они кивнули в ответ, а мистер Борден промычал что-то маловразумительное, как это бывает в тех случаях, когда к вам начинает приставать совершенно незнакомое лицо.
Пройдя мимо, Бордены скрылись в офисе, который он только что покинул.
Кейт, погруженный в задумчивость, поджидал лифт. Все понятно: они его не знали, и он зря поприветствовал их. То была ошибка с его стороны, хотя и не столь уж крупная. И все же ему следовало избегать даже столь незначительных промахов.
Он уже чуть не влип основательно, когда в кабинете Бетти Хэдли начал было представляться как Кейт Уинтон, а не Карл Уинстон. Вспоминая этот эпизод, он только сейчас обратил внимание на одну деталь: едва он начал произносить "Кейт…", как Бетти бросила на него какой-то странный взгляд, потом быстро взяла себя в руки. Как если бы… но это было просто глупо.
И все же почему Бетти Хэдли носила такой костюм, скорее, вообще была почти не одета, даже на работе у себя в кабинете? Другие женщины в таком виде ему не попадались - они непременно бросились бы ему в глаза. Это была одна из самых непостижимых для него загадок в этом новом мире. Он мучительно раздумывал над тем, как бы, не задавая вопросов, получить на нее ответ.
Надо же: такие громадные различия при столь поразительном сходстве! Входя в лифт, он еще раз напомнил себе, что для него эти черты сходства двух вселенных представляли собой гораздо большую опасность, чем несовпадения. То, что ему казалось вполне знакомым и естественным, запросто могло привести к нежелательным реакциям с его стороны, например, когда он столь неосторожно обратился с приветствием к Борденам.
Последняя, конечно, не имела уж столь большого значения. Но следовало учитывать, что он легко мог допустить ляпсусы, чреватые для него серьезными неприятностями! Кейта неотвязно преследовала мысль о возможности совершить такую роковую ошибку.
Он на секунду задержался на выходе из здания, решая, куда направиться. Возвращаться в отель и снова садиться за машинку ему совсем не хотелось. Во всяком случае, надо было сделать какую-то паузу. Для работы у него будет вдоволь времени в конце дня и вечером, когда из-за отуманивания придется сидеть дома. Трех рассказов - пусть даже их повторных вариантов - на два дня работы предостаточно. И он прекрасно знал, что технически они сделаны безукоризненно: для него теперь вообще важнее было поддерживать определенный уровень качества, чем печь один за другим тексты, лишенные каких-либо достоинств. Так и быть, он снова засядет за работу только вечером, а сегодняшнее послеобеденное время посвятит отдыху.
Он решил, что если сумеет написать один рассказ вечером, а второй - утром, то у него на руках будут две новые рукописи, которые он и принесет Уинтону на назначенную встречу. Вообще-то он испытывал сейчас странные чувства, находясь по ту сторону барьера - обивая пороги издательств, вместо того чтобы, как это было раньше, принимать всякого рода литагентов и авторов, преподносивших ему самому тексты на блюдечке. Может, стоило обзавестись литагентом? Нет, рано, целесообразнее сначала продать самому одну - две рукописи и застолбить себе участок на ниве сочинительства. Пока что он и сам прекрасно справится со своими трудностями.
Кейт неспешно пофланировал по Бродвею, дошел до Таймс-сквер. Он долго всматривался в небоскреб "Таймса", не в силах сразу постигнуть, что в нем было непривычного. И лишь некоторое время спустя понял, что не полыхает светящаяся реклама. В чем дело?
Хотя чему тут удивляться: днем Нью-Йорк стремился тратить электроэнергии как можно меньше. Ведь вполне ясно было, что излучение, исходящее от источников света, в отличие от эффекта отуманивая ночью не полностью поглощалось солнечным светом, а значит, могло быть обнаружено арктурианскими кораблями.
Это, кстати, объясняло и сравнительно слабую освещенность днем, отмеченную им в ресторанах, офисах и магазинах. Он живо припомнил, что и впрямь не встречал днем ни одного достаточно ярко освещенного помещения.
Это была одна из тех "мелочей", о которых следовало постоянно помнить, если он не хотел обнаружить себя. В номере отеля он большую часть времени работал при электрическом освещении. К счастью, никто пока не сделал ему на этот счет замечания. Но отныне, подумал Кейт, лучше будет придвигать стол и стул к окну, а свет зажигать только с наступлением отуманивания.
Проходя мимо журнального киоска, он прочитал заголовок, набранный крупными буквами:
НАШ ФЛОТ УНИЧТОЖИЛ ПЕРЕДОВЫЕ ПОСТЫ АРКОВ
КРУПНАЯ ПОБЕДА ОБЪЕДИНЕННЫХ СИЛ
СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ
Казалось бы, радуйся этим новостям, но Кейту было наплевать на них. К арктурианам он не питал абсолютно никакой ненависти. Он не имел даже понятия, как они выглядят. Вполне вероятно, что война с ними действительно была самой настоящей, но лично он никак еще в это поверить не мог. Все это представлялось ему каким-то сном, беспросветным кошмаром, от которого он вот-вот должен был проснуться. Это ощущение так и не покидало его, хотя с тех пор, как он очутился здесь, ему приходилось просыпаться уже четырежды, а мир с арктурианами из-за этого обстоятельства не приблизился ни на йоту.
Он, сам толком не зная почему, остановился перед уличной выставкой галстуков ручной работы. Что-то коснулось его плеча, и он обернулся. Боже! Он отскочил назад, едва не угодив в витрину. То был один из этих великорослых селенитов - пурпурных и волосатых.
Монстр обратился к нему своим резким тоном:
- Простите, мистер, у вас не найдется огонька прикурить?
Кейт чуть не зашелся нервным смехом, но рука его, протягивавшая селениту коробок спичек, заметно дрожала. Тот, воспользовавшись ими, тут же вернул коробок обратно.
- Большое вам спасибо, - поблагодарил он и удалился.
Кейт задумчиво смотрел ему вслед. Несмотря на мощную мускулатуру, тот шел как человек, погруженный по пояс в воду. "Должно быть, проявление большей силы тяжести", - подумал Кейт. На Луне селенит мог, пожалуй, справиться с любым великаном. Но на Земле он имел измученный вид - гравитация, многократно превышавшая ту, к которой он привык, буквально пригибала его к поверхности. Рост селенита не превышал сейчас двух с половиной метров.
Но ведь на Луне, насколько он знал, не должно быть атмосферы. По-видимому, то было ошибочное мнение, во всяком случае, в этом мире. А о том, что селениты дышали, наглядно свидетельствовала просьба монстра насчет спичек.
И тут как-то впервые Кейту Уинтону пришла в голову мысль о том, что, в сущности, при желании он вполне мог бы слетать на Луну. На Марс! На Венеру! Почему бы и нет? Раз уж его забросило во вселенную, где межпланетные путешествия - обыденная реальность, с его стороны было бы ошибкой не воспользоваться этой возможностью. Кейт почувствовал, как волна приятного возбуждения прошлась вдоль позвоночника.
Конечно, он не мог позволить себе этого сразу же, немедленно, так как потребуются деньги, и наверняка немалые. Придется ему основательно покорпеть. Ну а почему бы, собственно говоря, ради такого дела не постараться?
Более того, как только он пообвыкнет в этом странном мире, не исключено, что сумеет пустить в ход и свои столь здесь ценимые монеты.
Понятно, что без черного рынка и здесь не обходятся. Но пока едва ли стоило рисковать - сначала требовалось основательно подразобраться в местных порядках.
Так он прошагал до Сорок шестой улицы, где по настенным часам определил, что было уже почти полпервого. Посему он вошел в ближайшее кафе, чтобы позвонить Кейту Уинтону в издательство Бордена.
Вскоре раздался голос Уинтона:
- О, это вы, господин Уинстон. Я тут подумал кое о чем другом, в чем вы могли бы оказаться полезным для нас. Вы ведь сказали, что немало работали с репортажами, - я вас правильно понял?
- Верно.
- Тут как раз подвернулся один, и я мог бы поручить вам сделать его. Так что, если это вас интересует, я готов переговорить на эту тему. Но вопрос в том, что дело срочное: мне он нужен через день, максимум через два. Как вы на это смотрите? И не слишком ли жесткими для вас будут сроки?
- Если это по моей части, - насторожился Кейт, - то я смогу провернуть его очень быстро. Но не знаю… О чем этот репортаж?
- По телефону несколько сложновато объяснить. Вы не заняты, случаем, сегодня после обеда?
- Да нет, свободен.
- Я скоро отсюда уйду, так что в офис вы уже не успеете подойти. Не сочтете ли за труд посетить меня на дому, в Виллидже? Можно было бы спокойно обо всем поговорить за рюмкой.
- Отлично, - согласился Кейт. - Где и когда именно?
- В четыре часа вас устроит? Адрес: 631, Грэхем-стрит в Гринич Виллидж. Лучше всего приехать на такси, если эти места вам не очень хорошо знакомы.
Кейт усмехнулся, но от комментариев воздержался.
- Как-нибудь выпутаюсь, - буркнул он.
Ведь он проживал там в течение четырех лет.
Повесив трубку, он снова вышел на Бродвей, но на этот раз двинулся в противоположном направлении. Остановился перед витриной туристического агентства, вчитываясь в рекламную афишу:
ПРЕКРАСНЫЙ ОТДЫХ
ПО МАРШРУТУ МАРС - ВЕНЕРА
В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА СО ВСЕМИ РАСХОДАМИ
ВСЕГО 5000 КРЕДИТОК
Это всего-то за пять сотен долларов, тут же перевел Кейт сумму в привычные для себя категории. Совсем недорого. Как только он начнет прилично зарабатывать, сразу примется откладывать деньги на эту поездку и непременно слетает по указанному маршруту. Глядишь, за свежими впечатлениями потускнеет и образ Бетти.
Его внезапно обуяло желание немедленно сесть за машинку. Быстрыми шагами он добрался до отеля. В его распоряжении - до встречи с Кейтом Уинтоном - было еще целых три часа.
Он живо заправил копирку и принялся выстукивать свой четвертый рассказ. Работал он упоенно, до самой последней минуты, когда уже потребовалось срочно выскакивать из отеля, чтобы на метро успеть на встречу.
Он так и сяк вертел в голове мысль насчет того, что за репортаж намеревался поручить ему провести Кейт Уинтон. Он очень надеялся, что это окажется ему по силам, поскольку означало быструю оплату. Необходимо было, однако, помнить о том немаловажном моменте, что если вдруг речь зайдет о чем-то ему абсолютно неизвестном - скажем, о тренировках корпуса космических курсантов или об обстановке на Луне, - то ему непременно следует тут же выдать Кейту Уинтону вполне обоснованный отказ от подобного задания. Но, конечно, он и не подумает уклоняться в том случае, если сочтет, что сумеет выпутаться, проторчав при необходимости все утро в библиотеке.
Тем не менее все то время, что заняла поездка на метро, Кейт обдумывал различные варианты мотивировки своего отказа от поручения на тот случай, если все же судьба подсунет ему репортаж, заняться которым он не решится.
Дом, как и табличку с надписью: "Кейт Уинтон" на почтовом ящике, он признал сразу. Нажав кнопку, он терпеливо выждал, пока откроют дверь.
На пороге стоял Кейт Уинтон, другой, из этого мира.
- Заходите, заходите, Уинстон, - приветливо пригласил тот. Он отодвинулся, освободив всю ширину дверного проема. Кейт вошел… и застыл.
Перед библиотекой возвышался седой верзила с холодными серыми глазами. В руке у него поблескивал "кольт" сорок пятого калибра, который был нацелен точно на среднюю пуговицу пиджака Кейта.
Тому ничего не оставалось, как медленно поднять руки вверх.
- Лучше его обыскать, мистер Уинтон. Сделайте это сзади. Ни в коем случае не вставайте перед ним. И будьте предельно внимательны.
Кейт почувствовал, как ловкие пальцы ощупали все его карманы.
- Могу ли я поинтересоваться, что все это значит? - наконец произнес он голосом, которому изо всех сил старался придать непреклонную твердость.
- Оружия нет, - констатировал Уинтон. Он прошел в ту часть помещения, где Кейт мог его видеть, старательно избегая при этом проходить между ним и пистолетом в руке внушительного незнакомца.
Он смерил Кейта долгим взглядом с ног до головы, словно раздумывая, стоит ли с ним вообще разговаривать.
- Пожалуй, вам и впрямь надо кое-что пояснить, - решился он. - Так вот, Карл Уинстон - если только это ваше настоящее имя, - позвольте представить вам мистера Джералда Слэда из МБР.
- Рад с вами познакомиться, мистер Слэд, - отозвался Кейт. Он лихорадочно обдумывал, что бы такое могла обозначать аббревиатура "МБР". Уж не Мировое ли бюро расследований? Очень даже может быть. Его взгляд скользнул к хозяину дома. - И что же за объяснение вы собираетесь мне скормить?
И как это его угодило, в отчаянии думал он, попасть в такую передрягу?
Уинтон вопросительно взглянул на Слэда, затем его глаза остановились на Кейте.
- Я… хм… считаю, что пусть лучше мистер Слэд поприсутствует при нашем разговоре, в ходе которого я намерен задать вам некоторые вопросы. Сегодня утром вы вручили мне в издательстве Бордена две рукописи. Где вы их достали?
- Что значит "достал"? Я сам их написал. А история с репортажем, о чем вы так убедительно толковали мне по телефону, это, значит, ловушка?
- Конечно, - без обиняков признал Уинтон. - Мне показалось, что это - наилучший способ, не вызывая подозрений, заставить вас заглянуть ко мне. План предложил мистер Слэд, как только я позвонил ему и рассказал о том, что вы натворили.
- И что же такого я сделал?
Уинтон долго рассматривал его в упор.
- Единственное обвинение, которое можно сейчас выдвинуть в ваш адрес, - это плагиат… но совершенный в таких условиях, когда мне представилось полезным всполошить МБР, чтобы выяснить причины, побудившие вас сделать этот шаг.
Кейт, не скрывая крайнего удивления, воззрился на хозяина дома.
- Плагиат? - не веря своим ушам, повторил он.
- Вот именно. Те две новеллы, которые вы мне передали, я написал сам, тому лет пять или шесть. Согласен, вы представили вариант, отработанный гораздо лучше. И они сейчас выглядят посильнее оригиналов. Но возникает законный вопрос: как вы могли поверить, что сумеете продать мне рассказы, автором которых являюсь я сам? Такой глупости я в своей жизни еще не встречал!
Кейт открыл было рот, но тут же поспешил замкнуть уста. Он почувствовал, как у него мигом пересохло в горле, понял, что, попытайся он сейчас что-нибудь произнести, раздастся лишь какое-нибудь невнятное карканье. Да и что он мог сказать?
Теперь, подумав об этом, он пришел в ужас от очевидности совершенного им грубейшего промаха. Почему бы Кейту Уинтону, жившему в этом мире, занимавшему в нем его прежнее положение и даже проживавшему в той же квартире, не написать в свое время те же новеллы, что и он?
Какой же он идиот, раз не предусмотрел такой возможности!
Молчание явно затянулось. Кейт провел языком по пересохшим губам. Надо было что-то говорить, иначе его бессловесность расценят как признание вины.