Как раз в этот момент мимо проезжала свободная машина, и он совсем было собрался сделать жест, чтобы остановить ее, но вдруг поспешно отдернул руку вниз и вскочил обратно на тротуар до того, как водитель успел заметить его действия. Он тихо выругался, вспомнив, что впопыхах забыл забрать обратно у Уинтона свой бумажник.
Итак, он остался без гроша в кармане! Теперь ему была недоступна даже поездка в метро!
Он ругнулся в сердцах еще раз, да покрепче, поскольку подумал о том, что ничто не мешало ему прихватить портмоне Уинтона, да и Слэда также, не говоря уж о своем. Тут уж не до игры в порядочность и честность, когда за вами охотятся люди, которые начнут стрелять, стоит лишь попасться им на глаза!
Эх, если бы он сделал это, то с денежками Уинтона плюс Слэда чувствовал бы себя куда увереннее и спокойней. В то же время даже решение денежной проблемы, в сущности, не улучшило бы его положения. Ведь он сейчас не мог даже вернуться в отель, чтобы забрать свой скудный скарб.
Кейт продолжал вышагивать, держа курс на север, и, когда пересек Четырнадцатую улицу, почувствовал себя спокойнее и уверенней. Он все время внимательно поглядывал за движением на Пятой авеню.
На тротуарах сейчас толпилось столько людей, сколько он никогда до этого не видел. Возможно, это объяснялось тем, что он все ближе подбирался к центру города, но ему вдруг подумалось, что причина вовсе не в этом.
Ему бросилось в глаза, что в походке людей произошли какие-то изменения. Исчезли праздношатающиеся. Создавалось впечатление, что все куда-то торопятся. Он тоже машинально прибавил шагу, чтобы подстроиться под ритм толпы.
Внезапно до него дошло, в чем дело. Неумолимо надвигались сумерки, и все спешили до наступления ночи добраться домой.
До начала отуманивания.
Глава 12
Космическая девушка
Все эти люди спешили вернуться домой, в свои гнездышки, задвинуть все засовы и позакрывать замки, оставив улицу во власти криминальных элементов.
Впервые после своего стремительного бегства из дома Уинтона Кейт остановился, серьезно задумавшись, а куда, собственно говоря, он направлялся? Скажем так: куда он вообще мог в этих условиях устремиться?
Эх, если бы у него хватило ума не проставлять на рукописи свой точный адрес, то сейчас они не поджидали бы его в отеле. Была и вторая, хотя и не столь серьезная, причина для расстройства: он ведь оплатил проживание за целую неделю вперед.
Пожалуй, единственный оставшийся выход - воспользоваться монетами, запрятанными в кармане. Если бы не было уже так поздно, он мог бы сейчас пойти в библиотеку, внимательно разобраться, что все-таки за история приключилась в этом мире с деньгами его эпохи и как обернуть дело в свою пользу. И почему эта светлая мысль не пришла ему в голову, когда он торчал сегодня утром в читальном зале? Да и вообще, почему до сих пор он не сделал столь многого, нужного для себя?
Итак, других вариантов, кроме обмена монет на кредитки, Кейт не видел. Эх, если бы встретиться сейчас с Мекки! Тот прочитал его мысли. Он мог бы выступить гарантом его лояльности и порядочности, во всяком случае, разъяснить службам правопорядка, что никакой он не арктурианский шпион.
Если бы ему удалось каким-то образом направить Мекки сообщение о своем отчаянном положении, тот в самую последнюю минуту не отказался бы прийти ему на выручку.
Ну вот, цель и появилась. Кейт ускорил шаг.
Уже надвигалась ночь, когда он остановился перед зданием на Тридцать седьмой улице. Те несколько прохожих, что еще задержались на улице, перешли почти на бег, боясь быть застигнутыми отуманиванием.
Швейцар уже собирался запирать дверь дома, когда увидел входившего Кейта. Его рука сразу же скользнула в задний карман брюк, но на свет не появилось ни оружия, ни дубинки.
- Что вам угодно? - не скрывая недоверчивости, угрюмо спросил он.
- Я пришел к мисс Хэдли, - поспешил успокоить его Кейт. - Это не займет много времени.
- Ладно. - Швейцар отодвинулся в сторону, давая ему возможность пройти.
Кейт направился было к лифту, но привратник зычно крикнул:
- Эй, идите-ка пешочком. Ток уже отключили. Да поспешите, если хотите, чтобы я рискнул открыть вам дверь на выход.
Кейт молча кивнул и зашагал по лестнице. Он поднимался столь быстро, что на площадке четвертого этажа вынужден был остановиться, чтобы перевести дыхание.
Минуту спустя он уже звонил в дверь. Сначала послышались шаги, затем раздался голос Бетти Хэдли:
- Кто там?
- Это Карл Уинстон, мисс Хэдли. Мне очень досадно, что приходится вас беспокоить, но вопрос действительно чрезвычайно серьезный. Речь идет о жизни и смерти.
Дверь приоткрылась, и в проеме показалось лицо Бетти, похоже, слегка испуганное.
- Понимаю, что уже до неприличия поздно, мисс Хэдли, но мне крайне необходимо связаться - и немедленно - с Мекки. Это суперважно. Насколько это реально?
Дверь плавно закрылась, и на какой-то миг Кейт подумал, что она оставит его прозябать на лестничной клетке. Но затем он услышал, как звякнула цепочка, и понял, что она просто снимала ее.
После негромкого щелчка дверь распахнулась.
- Входите, - приветливо обратилась к нему Бетти, - входите К… Кейт Уинтон.
До его сознания не сразу дошло, что она назвала его подлинным именем. Бетти была все еще в том же наряде, что и сегодня утром во время их встречи в офисе издательства Бордена. Зелененькое трико и изумрудного цвета бюстгальтер. Скорее даже мини-панталончики, плотно обтягивавшие тело. Бутылочного цвета кожаные сапожки до колен изящных и стройных ножек. А между этими предметами туалета - нежная, ничем не прикрытая плоть: гладкие чашечки коленок и отсвечивающие золотистым цветом круглые бедра.
Она посторонилась, и Кейт, затаив дыхание, прошел в комнату. Закрыв дверь, он уставился на Бетти, не веря своим глазам.
Ставни уже позакрывали, так что в помещении стоял полумрак. Свет исходил лишь от двух свечей в канделябрах, стоявших на столе позади Бетти. Поэтому лица ее не было видно, но мягкий нимб светился вокруг белокурых волос, а благородные очертания ее тела были окружены ореолом. Ни один художник не сумел бы придумать более очаровательной позы.
- Видно, у вас неприятности, Кейт Уинтон? - начала она. - Они, верно, узнали правду… о вас?
Он удивился, что ответил ей голосом с хрипотцой.
- А как… как вы узнали мое имя?
- Мекки сказал.
- О! И что именно он вам поведал?
Вместо ответа она спросила:
- Вы никому, кроме меня, о Мекки не рассказывали? Кто-нибудь в курсе того, что вы у меня?
- Нет.
Она кивнула и повернулась. Только тогда Кейт обнаружил, что на пороге двери в другую комнату в глубине помещения стояла горничная из цветных.
- Все в порядке, Делла, - бросила ей Бетти. - Можете вернуться к себе.
- Но, мисс… - обеспокоенно отозвалась та.
- Ничего, все нормально, Делла.
Служанка исчезла за дверью, а Бетти вновь повернулась лицом к Кейту.
Он шагнул к ней, но, сделав невероятное усилие над собой, сдержался, спросив:
- Послушайте, разве вы не помните… ничего не понимаю. Какая же вы из двух Бетти Хэдли? Даже если вам сообщил обо мне Мекки… как вы могли узнать…
Он и в самом деле был совсем сбит с толку.
- Присядьте, мистер Уинтон, - спокойно и любезно проговорила она. - Давайте я буду вас величать так, чтобы не было путаницы с хорошо мне знакомым Кейтом Уинтоном. Так что стряслось? Кейт разоблачил вас?
Он печально кивнул.
- Увы, оказалось, что те две новеллы, что я вручил ему, написал когда-то он сам. Я даже не пытался как-то разъяснить ему, что и я тоже был их автором. Он все равно ничего бы не понял. Я сам окончательно запутался, хотя и знаю, что это правда. К тому же меня прихлопнули бы еще до того, как я сумел бы изложить хоть половину того, что со мной произошло.
- А вам ясно, что именно случилось?
- Нет. А вам? Мекки вам ничего не говорил на мой счет?
- Он тоже в недоумении. А что это за история с рассказами? Что значат ваши слова о том, что вы оба в равной мере являетесь их авторами?
- Получилось вот что. В той вселенной, откуда я прибыл, я… точнее сказать, был… Кейт Уинтон. Но здесь он - Кейт Уинтон. Наши жизни развивались более или менее параллельно до последнего воскресенья, семи часов вечера. Впрочем, вернемся к этим новеллам… прошу вас, умоляю, порвите ту, что я оставил вам сегодня утром. Технически это - плагиат. И скажите мне… как бы я мог установить контакт с Мекки? Мне это абсолютно необходимо. Существует ли такая возможность?
Она отрицательно покачала головой.
- Вам до него не добраться. Он сейчас вместе с флотом. Арки намереваются… - она спохватилась и замолчала.
- Ясно, - не смутился Кейт. - Арки намерены атаковать. Мекки сообщил мне, что в войне наступает переломный момент. И не исключено, что арки одержат верх, - он рассыпался мелким горьким смешком. - Но мне так и не удается пробудить в себе интерес к этой войне. Как-то не верится в нее. Да и вообще не получается воспринимать здесь хоть что-нибудь всерьез, как настоящее и реальное, за исключением… Нет, даже вас… в этом костюме. Что это за форма? Вы что, всегда так одеты?
- Разумеется.
- Но почему? Ведь другие местные женщины…
Она ошарашенно взглянула на него.
- Ну понятно же, что это не их удел. Нас, таких, всего несколько человек. Мы - космические курсанты.
- Это еще что такое?
- Это те женщины, что служат или служили на борту корабля. Или же их женихи являются пилотами космолетов. Я, например, имела бы право на эту форму уже потому, что помолвлена с Допеллем, даже если бы и не участвовала до этого в нескольких звездных экспедициях во время вакансов.
- Но почему эта форма именно такая? - он начал мямлить. - Э… знаете… хочу сказать, неужели в космолетах так жарко, что необходимо одеваться столь… легко? Или же существует какая-то другая причина?
- Я не понимаю, что вы хотите сказать. Ясное дело, внутри звездолетов вовсе не так уж и жарко. Большую часть времени космонавты носят прозрачные комбинезоны из пластика.
- Комбинезоны из пластика?
- Ну конечно же. Послушайте, господин Уинтон, к чему это вы клоните?
Он нервно провел рукой по шевелюре.
- Хотел бы я знать. Эти костюмы. Прозрачные комбинезоны из пластика… Это же все как на обложках журнала "Необыкновенные приключения"?
- Ну а как же иначе? Спрашивается, откуда бы взялись тогда эти рисунки на обложках "Необыкновенных приключений", если бы мы в самом деле не носили такую одежду?
Кейт хотел что-то возразить, но не смог.
Впрочем, по времени он имел возможность пробыть здесь всего несколько минут, чтобы раздобыть сведения исключительной для него важности. От них будет зависеть его судьба в ближайшие часы.
Поэтому он решительно вперил свой взгляд в костюм Бетти Хэдли, избегая отвлекаться на различные части ее тела, которые тот так щедро оставлял открытыми. Это должно было облегчить разговор. Хотя бы чуть-чуть.
- Что вам сообщил Мекки в отношении меня? - начал он свое наступление. Вопрос вроде бы носил невинный характер, к тому же следовало определиться, какой линии поведения целесообразно было придерживаться.
- Он, похоже, сам до конца еще не разобрался, - охотно откликнулась она. - Мекки не скрывал, что у него просто не было достаточно времени глубоко прозондировать ваш мозг. Но одно он уяснил однозначно: вы и в самом деле… человек из других мировых координат. Ему неизвестно ни откуда вы прибыли, ни как вам это удалось, ни вообще что, в сущности, произошло. Он заявил мне, что, если вы попытаетесь кому-нибудь объяснить случившееся с вами, вас сочтут за свихнувшегося, хотя таковым вы не являетесь. В этом он уверен. Еще ему известно, что в вашем мире вас звали Кейт Уинтон и вы там занимались журналистикой… хотя вы ничуть не похожи на Кейта Уинтона, встреченного вами здесь. Наконец, он сказал, что вы правильно сделали, взяв себе другое имя здесь.
- Все это прекрасно, - удрученно заметил Кейт, - но лучше бы я назвался как-нибудь совсем иначе. И уж никак не пытался бы продать Кейту Уинтону его собственные рассказы. Но, извините, я прервал вас…
- Так вот, он понимает, что вы очутились в крайне незавидном положении в нашем мире, поскольку, не зная его, не можете не совершать ошибок. По его словам, если вы не будете осторожны, вас расстреляют как шпиона. Мекки сообщил мне, что предупредил вас об этом.
Кейт подался вперед.
- Но кто или что такое Мекки? Только ли это машина, робот? Или же… Допелль и впрямь снабдил эту сферу разумом?
- Это все же машина… Не настоящий мозг в том смысле, как вы это понимаете. Но одновременно это также и нечто большее, чем машина. Даже Допелль не понимает всего, когда речь идет о Мекки: например, для него остается загадкой, как тот может испытывать эмоции. Более того, Мекки не чужд в известном смысле и юмора.
Кейт отметил про себя, каким полным глубокого уважения тоном она произнесла слово "Допелль" и как, говоря о нем, Бетти словно выдохнула его имя с большой буквы.
"Черт побери, - подумал он, - да она просто обожествляет его!"
Кейт от огорчения даже закрыл на секунду глаза, а открыв их, решительно отвел взгляд в сторону. Однако не видеть Бетти физически означало лишь распалять свое воображение. Ее образ так навязчиво маячил перед ним, что Кейт даже отвлекся от разговора, врубившись снова лишь после вопроса Бетти:
- И что я могу сделать? Мекки предупредил меня, что, когда вам станет совсем худо, вы, возможно, обратитесь ко мне, - это он вычитал в вашем мозгу. И он порекомендовал оказать вам содействие, дать совет, но при условии не подвергать себя риску.
- О! Этого я бы и сам не допустил, - живо откликнулся Кейт. - Случись за мной слежка - ноги бы моей здесь не было. Я бы не пришел, даже если бы кто-нибудь лишь только заподозрил меня в таком намерении. Единственное, к чему я стремился, - это найти способ связаться с Мекки. Все мои планы рухнули, и я не в состоянии дать сколько-нибудь вразумительные объяснения полиции… даже если допустить, что она будет тратить время на вопросы. Я надеялся, что Мекки что-нибудь придумает.
- Но добраться до Мекки можно, лишь оказавшись в расположении космического флота.
- А где он сейчас?
Она несколько запнулась, прежде чем ответить.
- Думаю, что могу вам это сообщить. Не то что об этом знает всяк и каждый, но все же немало людей в курсе. Армада в данный момент находится в районе Сатурна. Но вам ни за что не удастся добраться туда, придется дожидаться возвращения Мекки. Деньги у вас есть?
- Нет, но я не… Послушайте, есть нечто такое, что вы, несомненно, можете мне объяснить. По меньшей мере, я надеюсь на это. Конечно, я мог бы узнать это завтра утром, наведавшись в библиотеку, но если можно сделать это уже сейчас, то я выиграю время. Скажите, что случилось с деньгами… я имею в виду монеты?
- С металлической мелочью? Ее перестали чеканить после тысяча девятьсот тридцать пятого года. Изъяли из обращения, одновременно заменив доллары и центы на кредитки.
- Но почему?
- Почему кредитки вместо долларов? Чтобы ввести общепланетарную денежную единицу. Все страны провели эту операцию одновременно, так что военные усилия…
- Да нет, не то я хочу знать. Почему перестали ходить металлические деньги? - прервал ее Кейт.
- Их ловко подделывали арки… и чуть не загубили этим всю нашу экономическую систему. Имитировали они и банкноты. Обнаружив, что на всей Земле господствует капиталистическая система…
- Как так на всей Земле? А как же Россия?
- Повторяю: повсюду. А почему вы исключаете Россию?
- Да так, - буркнул Кейт. - Продолжайте.
- Так вот, арки наловчились столь искусно подделывать денежные знаки, что даже эксперты не могли отличить фальшивки от подлинников. В результате раскрутилась спираль инфляции, едва не взорвавшая мировую экономику. В этих условиях Высший Совет наций обратился к ученым, и те создали новые купюры, которые арки не сумели фальсифицировать. Секрет их изготовления мне неизвестен, да и никто его не знает, за исключением горстки высокопоставленных лиц в различных эмиссионных учреждениях.
- И все же, почему их нельзя подделать? - допытывался Кейт.
- Все дело в бумаге. Там что-то такое наворочено… скорее это секрет технологии изготовления, чем конечного продукта, который арки могли бы запросто подвергнуть тщательному анализу. В итоге нынешние кредитки слегка желтовато светятся в темноте. Любой человек запросто может лично убедиться в подлинности купюры, убрав освещение. И ни один фальшивомонетчик, включая арков, до сих пор так и не смог изготовить подобную светящуюся бумагу.
Кейт кивнул головой в знак понимания.
- Вот тогда-то доллары и заменили кредитками?
- Именно так, причем во всех странах и одновременно, предварительно, разумеется, накопив необходимое количество новой денежной массы. Каждая страна имеет собственную национальную валюту, но она полностью конвертируется в кредитки, имеющие одинаковый курс во всем мире, что делает ненужными обменные операции.
- А все старые деньги изъяли из обращения, объявив незаконными как их хранение у себя, так и накопления?
- Верно. Владельцы таковых подвергаются огромному штрафу - в некоторых странах дело доходит и до тюремного заключения. Но племя коллекционеров - а их немало! - настолько закабалено страстью собирательства, что готово идти на любой риск. Поскольку монеты продаются только на черном рынке, они выкладывают за них бешеные деньги. Собирать коллекцию монет опасно и незаконно, но многие люди не рассматривают это как преступление.
- Вроде любителей выпить во время сухого закона?
- Во время чего? - не поняла Бетти.
- Да это я так, - не стал пускаться в разъяснения Кейт.
Вместо этого он достал из кармана пакетик завернутых в банкноты монет, развернул его и разложил - купюры в одну сторону, металлические деньги в другую.
- Так, - продолжил он, - тут у меня пять монет и два банкнота выпуска до тысяча девятьсот тридцать пятого года. Вы имеете представление, сколько это могло бы стоить в кредитках?
Он протянул их Бетти, которая, чтобы получше рассмотреть, пододвинула свечу.
- Я не сильна насчет нынешнего курса, - призналась она. - Все зависит от года выпуска и состояния монет. Но в самом первом приближении за это любители должны раскошелиться примерно на десять тысяч кредиток, то есть на тысячу долларов, если выразить это в денежных знаках прошлого.
- Всего-то? - удивился Кейт. - Хозяин драгстора в Гринтауне отвалил мне две тысячи кредиток за одну монетку, заявив при этом, что реально она стоит намного дороже.
- Несомненно, то был какой-то настоящий раритет, - она вернула ему доллары и центы. - Разумеется, раритеты могут оказаться и в числе этих. Я назвала лишь примерную сумму. Но если среди них есть какая-нибудь редкость, то только она одна может потянуть на десять тысяч кредиток. А что за дензнаки вы отложили в сторону?
- Они из числа тех, которые навлекли на меня все напасти. Все они выпущены после тридцать пятого года.