- Тогда это должны быть фальшивки арков. Советую поскорее освободиться от них, не дай бог, найдут при вас.
- Вот этого-то я никак и не могу взять в толк, - огорченно признался Кейт. - Перед вами - настоящие деньги, а не подделки арков. А вопрос вот в чем: зачем арки продолжали чеканить эти монеты после того, как все правительства Земли решили иметь дело только с купюрами?
- Хотя они и дьявольски умны, но не застрахованы и от глупостей. Когда из-за денежной реформы рухнули все их махинации с финансами, арки направили на Землю своих агентов с заданием добыть денег, продавая монеты коллекционерам. Однако допустили грубую ошибку, продолжая выпускать купюры и чеканить монеты прежнего образца, проставляя при этом послереформенные даты выпуска. Около двадцати агентов погорело при попытках сбыть дензнаки такого рода. Кстати, не далее как в прошлое воскресенье какой-то их шпион опять… - она запнулась, рассматривая Кейта. - О! Да это, верно, были вы, не так ли?
- Да, это был я, - признался Кейт. - Разница лишь в том, что я не служу аркам, а монета была подлинной…
- Но если она не была фальшивкой, то как же на ней могла быть проставлена дата после тридцать пятого года?
- Эх, знать бы это - и сразу бы нашелся ответ на массу терзающих меня вопросов, - вздохнул Кейт. - Впрочем, чего там, по выходе отсюда я, конечно, выброшу в первую же канализационную канаву все эти не подлежащие сбыту купюры и монеты. Но скажите… вот вы упоминали арков-шпионов. Получается, что арки имеют человеческий облик? Неужели они настолько схожи с нами, что их могут запросто принять за людей?
- О нет, они ужас как отличаются от нас, - вздрогнула девушка. - Просто монстры. Похожие на насекомых, естественно, более крупные и столь же разумные, как и мы. И до чего злобные твари! На первом этапе войны им удалось взять в плен несколько человек. И выяснилось, что они обладают способностью… вселяться в людей, вводя свой интеллект в человеческие тела и используя их в целях шпионажа и саботажа. Теперь их осталось не так много. Большинство поубивали. Они все равно рано или поздно обнаруживают себя, поскольку их менталитет принципиально отличается от нашего и они не в состоянии понять все тонкости нашей цивилизации. Они неизбежно совершают демаскирующие их ошибки.
- Как мне все это понятно, - печально произнес Кейт.
- В любом случае это - та опасность, которая начинает исчезать. К настоящему времени нам удалось возвести достаточно надежные оборонительные системы, вот уже много лет не позволяющие аркам захватить ни одного человека живым. Время от времени они совершают нападения, убивают землян, но не могут полонить их. А из первой партии их осталось совсем немного.
- И все же, - не сдавался Кейт, - что за нелепая установка: стрелять на поражение при малейшем подозрении? Почему бы их не арестовать? Если, как вы говорите, их менталитет совершенно чужд нашему, то любой психиатр мог бы с уверенностью определить, кто перед ним - арк или человек. Не погибли ли от этого приказа совершенно невинные люди?
- Было дело, конечно. На каждого их шпиона - примерно сотня людей, не имеющих никакого отношения к аркам. Но… Ох! Они настолько опасны, способны на столь омерзительные действия, чреватые гибелью миллионов, что, поверьте, лучше не искушать судьбу. Дело стоило бы того даже в пропорции тысяча людей на одного арка. Понимаете, удайся им сейчас завладеть хотя бы некоторыми из наших научных секретов, арки, соединив их со своими знаниями, вероятно, сумели бы резко изменить нынешнее положение, отличающееся довольно неустойчивым равновесием. Говоря яснее, до сего времени был определенный паритет, но Мекки не скрывал от меня, что дело идет к кризису. А проигрыш в этой войне означает уничтожение человеческой расы. Они даже не стремятся установить над нами свое господство, а жаждут уничтожить нас на корню и захватить Солнечную систему.
- Не очень-то любезно с их стороны, - вставил Кейт.
- Извольте не шутить такими вещами, - вскипела вдруг Бетти. Кровь прихлынула к ее лицу. - Неужели вы полагаете, что гибель человечества может служить предметом для зубоскальства?
- Прошу извинить меня, - стушевался удрученный Кейт. - Просто я… впрочем, ладно, не будем больше говорить на эту тему. Думаю, что вполне осознаю, насколько опасным может оказаться любой шпион. Но по-прежнему так и не вижу, что вы теряете, если, прежде чем палить в сомнительную личность, удостоверитесь, что речь идет без тени сомнений о враждебном лазутчике. Ведь если вы будете держать его под прицелом пистолета, он не сможет никуда скрыться.
- О! Сможет, да еще как - за долю секунды. Слишком часто мы обжигались на том, что после ареста они успевали исчезнуть прежде, чем их посадят за решетку, да и из самой тюрьмы успешно ускользали. Они обладают удивительными физическими и духовными качествами. Нет, этого совершенно недостаточно - взять шпиона на мушку.
- Например, они могли бы легко отобрать пистолет у инспектора МБР, направленный на них, - с горькой улыбкой отозвался Кейт. - Ну что же, если у них до сегодняшнего полудня и были какие-то сомнения в отношении меня, то отныне все они развеялись.
Кейт поднялся. Он долго смотрел на Бетти. Неверный огонек свечи причудливо окутывал сиянием ее белокурые волосы, золотистую кожу и нежно подсвечивал редкой красоты лицо, поразительно гармонично сложенное тело. Он глядел на нее так, как если бы не надеялся когда-нибудь еще раз получить возможность полюбоваться ею… что, в сущности, было очень и очень даже вероятно.
Он хотел бы унести с собой самое светлое и радостное впечатление о ней на всю оставшуюся ему жизнь, неважно, сколь долго она продлится - сорок минут или сорок лет. Скорее всего, первое.
Кейт отвернулся и взглянул в окно, то самое, в котором Бетти являлась народу в день посещения Нью-Йорка Мекки. За стеклом чернел густой мрак.
Все, отуманивание уже началось.
- Благодарю вас, мисс Хэдли, - печально откланялся Кейт. - Прощайте.
- Но куда же вы пойдете в этот час? - она стремительно вскочила, встревоженно глядя в окно. - Даже со всеми предосторожностями больше сотни метров вам не пройти…
- Не беспокойтесь обо мне. Я вооружен.
- Но, послушайте, вам же просто некуда идти! Понятно, что здесь вам остаться невозможно - ведь в квартире, кроме меня и Деллы, никого больше нет… Знаете что? Под нами пустует помещение. Я могу переговорить с портье, если…
- Нет, - он отрезал так властно и категорично, что она даже смутилась от такой дерзости.
- Завтра, - все же продолжала настаивать Бетти, - я смогу переговорить с МБР, объясню им ситуацию в духе того, о чем говорил Мекки, и передам, что он ручается за вас. Пока Мекки не вернется - а это произойдет через несколько месяцев, - вас крайне небезопасно отпускать свободно разгуливать по городу… Правда, после моего вмешательства они вполне могут подвергнуть вас домашнему аресту в ожидании прибытия Мекки.
Конечно, это был выход, и наверняка колебания Кейта читались на его лице. Но его совсем не радовала перспектива просидеть несколько месяцев под стражей. Хотя, с другой стороны, не будет же это длиться вечно, и уж явно лучше остаться в живых, чем сгинуть ни за понюшку табаку.
Бетти подметила, что близка к тому, чтобы убедить его. Поэтому усилила давление.
- Я почти уверена, что они поверят мне, по крайней мере, в такой степени, чтобы признать за мной право обосновать сомнение. Как невеста Допелля…
- Нет, - решительно вскинулся Кейт. Она, разумеется, не могла об этом догадываться, но ее последние слова были самыми неудачными из всех, которыми она могла бы оперировать в своей попытке урезонить его. Он отрицательно мотнул головой.
- Не могу здесь оставаться, - заявил он. - Не в состоянии объяснить вам причину… Но это исключено. - Он вновь жадно охватил ее ненасытным взглядом, вбирая в себя все то - он был уверен в этом, - что видел в последний раз. - Прощайте.
- Ну что же, в таком случае всего вам доброго. - Бетти Хэдли протянула ему руку, но Кейт сделал вид, что не заметил этого. Он не был уверен, что совладает с собой, стоит ему коснуться ее.
Он стремительно покинул помещение.
Спускаясь по лестнице, он постепенно начал отдавать себе отчет в собственном безумии, но одновременно радовался, что поступил так отчаянно. Кейт был искренне доволен, что не принял никакой помощи со стороны Бетти Хэдли. Советы - дело другое. Как и ответы на вопросы, которые он не мог задать никому другому, кроме нее и Мекки. Теперь у него сложилось более адекватное и четкое представление об этом мире, особенно после того, как его просветили насчет всей этой ситуации с монетами.
Но был ряд моментов, которые он, как ни силился, был все равно не в состоянии уразуметь. Например, костюм, который она носила. Представляла ли Бетти себе, что при виде ее в таком одеянии мужчины должны были просто-напросто терять разум? Однако, судя по всему, она не находила в этом ничего особенного, а то, что он был поражен этим, ее явно удивило.
Ну да ладно, с этим он как-нибудь разберется потом. Может быть, Мекки мог бы объяснить ему все эти накопившиеся в неимоверном количестве вопросы при условии, что ему удастся добраться до него, а тот в свою очередь соблаговолит проявить к нему какое-то внимание.
Во всяком случае, он был безмерно счастлив, что оказался не робкого десятка и у него хватило духу отклонить предложение Бетти помочь ему.
Не исключено, что отказываться было глупо, но он был сыт по горло, даже более, ему до чертиков надоело болтаться в этой идиотской вселенной с арктурианами, смахивавшими на ряженых, и с порхающими швейными машинками.
Получалось, что чем сильнее он осторожничал, тем больше допускал ляпов. А теперь он просто рассвирепел. К тому же его карман оттягивал тяжеленный "кольт", которым можно было обезвредить даже этих двух с половиной метровых селенитов.
А он был сейчас в таком настроении, что, не колеблясь, пустил бы в ход оружие. Все, кто в этом тумане будет искать с ним ссоры, быстро о том пожалеют. И даже если он нарвется на "ночевиков", то прежде чем отдать концы самому, укокошит не одного из этих бандюг.
Все, он сыт по горло постоянной заботой о своей безопасности, надоело. Да и что ему было терять в этом мире?
Швейцар все еще бдел в холле. Он не поверил своим глазам, увидев уверенно спускавшегося по лестнице Кейта.
- Вы что, хотите выйти наружу? - ошарашенно спросил он.
- Само собой разумеется, - благодушно улыбнулся в ответ Кейт. - Мне надо тут кое-кого повидать по поводу сферы.
- Вы хотите сказать - Мекки? И имеете в виду - встретиться с Допеллем? - благоговейным тоном произнес портье. Он с пистолетом в руке направился к двери. - Ну что ж, раз вы знакомы с ним - а мне следовало бы догадаться об этом, поскольку вы прошли к мисс Хэдли, - то явно знаете, что делаете. Вернее, надеюсь, что это так.
- Как и я, - откликнулся Кейт.
Он окунулся в непроглядную темень, услышав, как торопливо захлопнули за ним дверь, спешно ставя на прежнее место засовы.
Кейт не двигался с места, чутко вслушиваясь. Все спокойно. Окружавшая его тишина была не менее вязкой и густой, чем непроглядная ночь.
Но стоять вот так, до утра, каким-то скульптурным изваянием он, понятное дело, не мог. Предпочтительней было двигаться. Но на сей раз он был намерен перемещаться в этом мраке более рационально. И поумнее, чем в тот воскресный вечер, когда прибыл в Нью-Йорк поездом из Гринтауна.
Осторожно добравшись до обочины тротуара, он присел и разулся. Шнурки ботинок связал, повесив обувь на шею. Теперь, надеялся Кейт, он практически не будет производить шума при ходьбе.
Поднявшись, он, к своему удивлению, обнаружил, что было легко и даже приятно следовать вдоль бортика, ступая одной ногой на тротуар, а другой - на мостовую.
Он наступил на канализационную решетку, что напомнило ему о необходимости освободиться от ни на что не годных банкнот и монет. Кейт заблаговременно положил их в другой карман брюк, чтобы не зажигать спичек для опознания, и сейчас ловко спустил всю эту никчемную массу в щели крышки стока.
Он продолжал свой путь, настороженный и предельно внимательный. Пистолет он переместил в правый карман пиджака, цепко ухватившись за рукоятку и держа большой палец на спуске предохранителя.
В отличие от прошлой ночи ему было совсем не страшно. Видно, в чем-то тут помогало наличие у него оружия, но только этим разница и исчерпывалась.
Как, впрочем, и тем, что теперь он знал причину и пользу отуманивания, и оно уже не являлось для него какой-то неожиданной загадкой.
Все обстояло гораздо проще: тогда он выступал дичью, жертвой, а теперь - охотником. Играл не пассивную, а активную роль, туман из врага превратился в союзника.
Разумеется, планы его были довольно неопределенными, и требовалось их конкретизировать сообразно обстоятельствам, но первый этап ему был предельно ясен. Прежде всего надлежало раздобыть денег путем продажи монет ценой в несколько долларов за десяток тысяч кредиток. А все, кого он наверняка вот-вот повстречает в глухой ночи, будут из криминальных кругов, поскольку только такого пошиба люди осмеливаются бродить в этой темнотище. Значит, он сможет убедить их, понятно, не без помощи "кольта", свести его со скупщиком запрещенных товаров, которому он и сбудет эти изъятые из обращения дензнаки.
Да, все же приятно было осознавать себя охотником, а не жертвой, действовать, а не просиживать штаны за столом. Кстати, ему всегда претила писанина.
Куда лучше быть загонщиком. Особенно в такого рода охоте. Ведь впервые в своей жизни он вел охоту на человека.
Глава 13
Джо
Кейт свернул на Пятую авеню. На какое-то время ему показалось что, что он внезапно оказался среди развалин заброшенного города ацтеков или в Уре, древнем халдейском городе. И тут он неожиданно услышал шорох - признак близости жертвы.
Но это не был звук шагов. Тот, другой, либо замер, вжавшись в стену дома, либо, как и Кейт, шел, сняв ботинки. А уловил он чью-то едва различимую одышку.
Кейт застыл, затаив дыхание, подстерегая малейший звук со стороны притаившегося человека. Он сообразил, что его дичь двигалась в том же направлении, что и он.
Кейт ускорил шаг, перейдя практически на бег, и остановился только тогда, когда появилась уверенность, что он обогнал жертву. Перейдя по диагонали на другую сторону, он, вытянув руки, дошел до стены здания. Развернувшись, Кейт с пистолетом в руке двинулся навстречу преследуемому.
Он наткнулся на него внезапно, упершись дулом в грудь. Сделав молниеносный выпад левой рукой, Кейт ухватил неизвестного за лацкан пиджака, не давая удрать.
- Не двигаться! - сухо бросил он. - Теперь повернись спиной, но не резко.
Ответа не последовало - слышалось лишь учащенное и сбивчивое дыхание. Человек повиновался, и Кейт сумел удержать его. Он обыскал незнакомца со спины, обнаружив в правом кармане брюк пистолет. Оружие мгновенно перекочевало к нему в пиджак, и Кейт тут же опять вцепился в плечо неизвестного.
- По-прежнему не двигаться, - с угрозой в голосе предупредил он. - Поговорим. Ты кто?
На него пахнуло перегаром.
- Какого дьявола тебе до меня? Все, чем располагаю, - тридцать кредиток, да была вот пушка. Ты отнял ее, забирай бабки и отпусти меня.
- Плевать я хотел на твои тридцать кредиток, - брезгливо цыкнул Кейт. - Мне выяснить обстановку надо, понял? Выложишь все без туфты, может, и игрушку отдам. Места знаешь?
- Как это?
- Я сам из Сент-Луиса. Со здешним обществом не знаком. Затарен, и нужно определиться. Причем сегодня же.
Последовало молчание, затем раздался голос, заметно менее напряженный, чем ранее:
- Что у тебя? Висячки, что ли?
- Монеты. И несколько бумажек. Доллары до тридцать пятого года. Кто мог бы принять их?
- А мне что отколешь?
- Для начала жизнь, - резонно уточнил Кейт. - Может, потом и пушку верну. А не наколешь - сотняга твоя. И даже две, если твой кадр даст хорошую цену.
- Договоримся на пятистах, а?
Кейт расхохотался.
- Смотри-ка, распетушился! В твоем-то положении? Ладно, двести тридцать. Можешь считать, что я тебя обчистил, а потом подарил обратно тридцатник.
- Твоя взяла, старик, - рассмеялся и незнакомец. - Пойдем к Россу. Окрутит не больше, чем другой. Потопали.
- Эй, постой! - поспешил Кейт. - Сначала повернись и дай огонек. Хочу срисовать твое мурло, чтобы достать потом, если подлянку устроишь.
- Не возражаю, - отозвался человек. Голос теперь звучал расслабленно, чуть ли не радостно.
Чиркнула спичка, породив трепетный язычок пламени.
Кейт наконец-то увидел, кого выловила его сеть: худощавого, лет сорока мужчину, неплохо одетого, но с ярко выраженной щетиной на лице и с красными прожилками в глазах. Тот натянул на лицо несколько вынужденную улыбку.
- Ну вот, теперь ты легко меня установишь при надобности. Пожалуй, не лишне будет и имя сообщить - Джо.
- Пусть будет Джо. Далеко ли живет отсюда твой Росс?
- Да всего пару улиц отсюда. Должно быть, режется в покер. Эй, Сент-Луис! На сколько потянет твой товар, хотя бы навскидку?
- Меня заверили, тысяч на десять.
- Тогда, скорее всего, получишь пять. Росс - человек деловой и на хвост наступать не будет. Но на рога лезть не стоит - со стволом или без. А лучше всего взял бы ты меня в союзники. Там, куда идем, ребята тертые, того и гляди, припухнуть можно, если будем петь на разные голоса.
Кейт быстро прикинул.
- Пожалуй, ты прав. Твои - десять процентов, то есть пятьсот, если получу пять тысяч. Законно?
- Вполне.
Кейт, собственно говоря, колебался не более секунды. Ему и впрямь до зарезу была нужна чья-то поддержка, а что-то в голосе подсказывало ему, что с этим типом можно было и рискнуть. Впрочем, весь его план был настолько бедовый, что терять уже было просто нечего.
Он поискал в кармане пистолет, на ощупь нашел руку Джо и вложил в нее оружие.
Тот ничуть не удивился. Только спокойным голосом обмолвился:
- Спасибочко. Следуй за мной - клади руку на плечо.
Так и шли они вдоль зданий, а при переходе улицы брались за руки.
- А теперь держи ушки на макушке. Входим во двор между двумя зданиями. Ухватись покрепче, а то потеряешься.
Где-то в глубине двора Джо отыскал дверь и постучал: три раза, пауза, потом еще два.
Свет, вырвавшийся из внезапно разверзшегося входа в помещение, ослепил Кейта. Постепенно глаза привыкли, и он обнаружил, что стоит лицом к лицу с человеком на пороге, у которого обрез под мышкой.
- Привет, Джо! Это еще что за хмырь?
- Свой из Сент-Луиса. Дело есть к Россу. Он небось банкует?
Человек с обрезом кивнул, лаконично бросив:
- Входите!
Кейт и его новый знакомый попали в длинный коридор. Чуть подальше они наткнулись на еще одного охранника, сидевшего верхом на стуле и, как оказалось, державшего их под прицелом автомата.
- Здорово, Джо, - приветствовал он, занимая нормальное положение. - Привел какого-нибудь туза попытать счастья?
- Нет. Деловой. А как тут обстановочка?
- Россу сегодня крупно везет. Смотри не вздумай играть, разве что тебе чертовски подфартит.
- И не собираюсь. Но я рад за Росса, возможно, он под настроение раскошелится.