– Разрушение дорожных перекрестков, может, и не принесет решающего перелома, но и это будет неплохо, – бесстрастно заметил Хой Сон. – Нам известно, как велика армия Освобождения, но это делает ее неуклюжей. Они воспользуются дорогой М6. И если даже сами войска по ней не пойдут, то они наверняка будут переправлять по ней вооружение и провиант. Если мы станем задерживать их хотя бы на час в день, то нанесем им тем самым урон. Такая задержка даст нам выигрыш во времени для нанесения ответного удара. Это хорошая тактика.
– Хорошо. Не спорю. Но ведь все эти мины, западни и взорванные мосты – пассивный ответ. А что ты придумал для атаки?
– Мои ребята обнаружили здесь, в Чейнридже, довольно много фабрик, – вступил в разговор Милн. – Станки вполне работоспособны, их можно запустить вручную. Я собираюсь изготавливать на них детали для высокоскоростных охотничьих ружей. Не знаю, каковы в бою автоматы, с которыми, по словам душ, тренировались парни Хилтча. Одно знаю, моя винтовка стреляет вдвое быстрее.
– На них будут бронежилеты, – предупредил Девлин.
– Мне это известно. Но Хой рассказал мне о кинетических пулях. Наши оружейники сейчас вовсю их изготавливают, так что дней через пять их будет достаточно. С ними мы сумеем нанести им ощутимый вред, вот увидишь.
– Спасибо, Милн, – сказала Аннета. – Ты провел большую работу, особенно если учесть наши скромные возможности и силу противника.
Милн махнул в ее сторону трубкой.
– Мы себя не посрамим, девочка. Не беспокойся.
– Я в этом уверена, – затем она оглядела командиров и почувствовала целый диапазон эмоций, начиная от страха и заканчивая глупым самодовольством. – Теперь, когда мы приблизительно представляем наши сильные стороны, нужно решить, как провести развертывание. Девлин, ты, вероятно, лучший среди нас стратег...
– Тупоголовый консерватор, – пробормотал под нос Хой Сон.
Аннета вскинула бровь, и старый партизан примирительно пожал плечами.
– Что, по твоему мнению, будет делать Хилтч? – спросила она.
– Две вещи, – сказал Девлин, игнорируя Хой Сона. – Во-первых, их начальная атака должна быть устрашающей. Он бросит на нас все силы, пойдет по всем фронтам. Мы столкнемся с массивным наступлением войск, с ковровой бомбардировкой, артиллерийским огнем. Его цель – деморализовать нас с самого начала, дать нам понять, что дело наше проиграно. Я рекомендую немного отойти от границ полуострова, чтобы не стать легкой целью. В это время западни Милна собьют им их график и отодвинут немедленный, видный всем успех, о котором раструбили бы репортеры.
– Понятно. А в чем заключается вторая его задача?
– Намеченные им цели. Если у него есть здравый смысл, то он сначала пойдет на наши центральные населенные пункты. С каждой потерей наша сила слабеет, а его операция становится намного проще.
– Центральные населенные пункты! – раздраженно воскликнула Аннета. – Какие такие пункты? Люди бегут из городов толпами. Администрации сообщают, что в городах сейчас население уменьшилось вдвое по сравнению с тем, что было у нас при взятии Мортонриджа. Они вроде наших дезертиров, бегут в горы. Мы сейчас размазаны по земле тоньше, чем голубиный помет.
– И вовсе не в горы они бегут, – мягко упрекнул Хой. – На фермы. Этого и следовало ожидать. Тебе ли не знать о ситуации с продуктами? Надо было развивать инфраструктуру, а не строить военные базы, и тогда все было бы по-другому.
– Это что, критика?
В его тихом смехе Аннете послышались издевка и превосходство, что ее возмутило.
– Призыв к индустриализации, от меня? Увольте! Я смотрю на землю и людей как на нечто нераздельное. Природа приводит нас в наше естественное состояние. А вот города, маленькие и большие, с их машинами и голодом, породили коррупцию и разложили человеческое общество. Необходимо защищать людей, которые решили жить на земле в единении с природой. В этом и состоит главная задача.
– Благодарю за партийный манифест. Он, однако, не меняет того, что я сказала. У нас нет этих центральных многонаселенных городов, в которых можно было бы устроить засаду для войск Хилтча.
– Они у нас будут. Согласен с Девлином: Хилтч устроит громкое начало. И это сыграет нам на руку. Как всегда, в случае агрессии люди объединяются. Они поймут, что по отдельности они не смогут оказать сопротивление силам Освобождения, и станут собираться в отряды. Мы снова станем единым народом. Тогда и разгорится сражение.
Улыбка Аннеты выразила ее искреннее удовлетворение.
– Вспомните Стефани Эш. Что я ей тогда сказала – выбирай, на чьей ты стороне. И что же? Эта добропорядочная корова только вежливо улыбалась. Думала, что ее взгляд на мир верен и что я в конце концов с ней соглашусь. Похоже, я буду смеяться последней, пусть даже и недолго. Черт возьми, мне это принесет не меньше удовольствия, чем те сюрпризы, которые я поднесу своему старому другу Ральфу.
– Ты и в самом деле веришь, что в твои войска снова пойдут добровольцы? – спросил Девлин Хой Сона.
– Неужели тебе не о чем больше подумать, кроме собственного положения и власти? Да ведь самые большие потери врагам нанесут не войска, а объединившийся народ. Возьми хоть нас десятерых, и деструктивный потенциал нашей энергистической силы на порядок превзойдет силу артиллерийского огня сил Освобождения.
– И составит один процент от самого слабосильного мазера платформы стратегической обороны, если мы к тому же не попадем сначала под их лазерные лучи, – устало сказала Аннета. Ей надоела их пикировка. – Дело ведь не в численности, а в нашем умении наладить связь и организованно провести оборону. И мы должны не отступать от этого до тех самых пор, пока последний из нас не попадет в ноль-тау.
– Согласен, – ответил Девлин. – Будем наносить точечные удары по мерзавцам и убегать. Но все нужно продумать.
– Верно, и вот тут я хочу, чтобы вы действовали согласованно. Твоя стратегия, Девлин, в сочетании с тактикой Хой Сона обратится в смертельный альянс, эквивалент Королевства и эденистов.
– Вдохновенное сравнение, – хихикнул Хой.
– Спасибо за комплимент. А теперь посмотрим на карту и решим, кого мы куда пошлем.
В тот день, когда над Новой Калифорнией появился флот Организации, в операционном центре снова дежурил Эммет Мордден. Сначала выскочили черноястребы, направлявшиеся в официальную аварийную зону, в ста тысячах километров над Монтереем. Следовательно, где-то неподалеку шли адамистские корабли. Эммет срочно вызвал пятерых операторов и приказал отслеживать на мониторах прибытие черноястребов. Биотехнические корабли шли, разумеется, к аварийной зоне, однако при наличии на борту одержимых офицеров всякое могло случиться. Намерения и их осуществление – разные концепции. Хотя время появления выверено четко: один черноястреб каждые двадцать секунд.
Большие голографические экраны, щелкая, несколько раз меняли перспективу, показывая в крупном масштабе то одну, то другую картинку. Черные значки залепили мониторы грязным дождем.
AI всасывал поток информации, поступавшей с сенсоров платформ стратегической обороны, и вычерчивал лихорадочные траектории космических кораблей. На дисплеях каждой консоли запрыгали многочисленные векторы. Операторы, вглядевшись, устанавливали связь с коммуникационными сетями, выясняя, находятся ли эти корабли под контролем Организации. Эммет так поглощен был этой работой, что только через несколько минут понял: здесь что-то не так. Во-первых, они оказались здесь слишком рано. До Транквиллити корабли адмирала Колхаммера не могли еще долететь. Во-вторых, их было слишком много. Даже если засада завершилась полным успехом, без потерь не обойтись. Будучи лейтенантом Капоне, он трезво оценивал эффективность его флота.
Когда два этих факта предстали перед ним во всем своем безобразии, он почувствовал, что мысли Джулла фон Холгера заметались, как встревоженные птицы. Холгер беседовал с черноястребами.
– Что происходит? – спросил Эммет. – Почему они вернулись? Они что, проиграли, струсили или еще что?
Джулл фон Холгер озадаченно покачал головой, не желая первым сообщать плохую новость.
– Нет, они не проиграли. Их цель... Транквиллитн спрыгнула с орбиты.
Эммет, нахмурившись, посмотрел на него.
– Послушай, вызови Луиджи, хорошо? Я сам ничего не понимаю.
Эммет посмотрел на него долгим, недовольным взглядом, затем повернулся к своей консоли. Он приказал предоставить канал для переговоров с флагманом "Сальваторе".
– Что происходит? – спросил он, когда в углу дисплея возникла мутная картинка с Луиджи Бальзамао.
– Она провела нас, – сердито закричал Луиджи. – Эта ведьма Салдана сбежала. Одному Богу известно, как ей это удалось, но вся эта штуковина выпрыгнула, как какой-нибудь черноястреб. Никогда не слышал, что обиталище на это способно. Ты ведь нас об этом не предупреждал. Тебя в Организации почитают за вундеркинда. Чего же ты, черт тебя подери, ничего нам не сказал?
– О чем? Что ты имеешь в виду? Кто это выпрыгнул?
– Почему ты не слушаешь, осел? Обиталище! Обиталище ушло от нас перед самым носом!
Эммет уставился на дисплей, отказываясь верить тому, что только что услышал.
– Срочно свяжусь с Аль Капоне, – сказал он.
На двустворчатые двери апартаментов Капоне он впервые смотрел со страхом. Перед входом, выставив блестящие автоматы, стояли охранники в коричневых двубортных костюмах. Это были дюжие парни с тяжелыми, поросшими темной щетиной подбородками. В комнате за дверью, по ощущениям Луиджи, его поджидали несколько людей. Мысли их были безрадостны. Луиджи вспомнил обо всех упреках и наказаниях, которые претерпел в качестве лейтенанта Организации. Душу терзали нехорошие предчувствия.
Один из солдат, глумливо улыбаясь, отворил дверь. И ничего не сказал, лишь поприветствовал его насмешливым жестом. Луиджи, подавив желание разбить негодяю лицо, вошел в комнату.
– Что там у вас, черт побери, происходит? – заревел Аль.
Луиджи взглянул на стоявших полукругом бывших друзей. Там были Патриция, Сильвано, Джеззибелла, Эммет, Микки и маленькая стерва Кира. Они-то все держались на плаву, а его, судя по всему, хотели утопить.
– Нам сообщили очень плохую весть, – он в упор посмотрел на Патрицию. – Перес продавал нам куклу. И ты ее купила.
– Вранье, – огрызнулась она. – Он одержал одного из главных помощников Первого адмирала. Колхаммер направлялся прямиком на Транквиллити.
– Мы бы его там захватили. И если бы меня предупредили... Я Иисуса Христа имею в виду, – что чертово это обиталище удерет... вы хоть имеете представление о его размерах?
– Какая разница? – сказал Аль. – Твоей главной целью было не обиталище. Ты там собирался взорвать корабли Колхаммера.
– И сделал бы это, если бы сначала захватил обиталище, – окрысился Луиджи. – Незачем вешать все на меня. Я сделал все, что вы просили.
– А кого, дьявол тебя задери, должен я винить? – спросил Аль. – Ты там был, тебе и ответ держать.
– Кто слышал, чтобы обиталище вытворяло такую штуку? – настаивал на своем Луиджи. – Никто.
Палец его обвиняюще указал на Джеззибеллу.
– Верно?
По неизвестной причине Джеззибелла приняла на этот раз облик шаловливой девочки-подростка. Убранные в два конских хвостика волосы перевязала красными лентами. Серая плиссированная юбка не скрывала ног. Она капризно надула губки, что выглядело до неприличия провокационно.
– Верно. Но я ведь не эксперт в энергосистемах.
– Боже милосердный! Эммет? – это прозвучало почти как мольба.
– Прецедента не было, – сочувственно подтвердил Эммет.
– А ты, – Луиджи, сверкнув глазами, обратился к Кире. – Ты ведь жила в обиталище. И все знала о его устройстве. Почему же ничего нам не рассказала?
Реакция оказалась не той, которую он ожидал. Мысли Киры искривило от охватившего ее гнева. Аль же лишь насмешливо улыбался.
– Валиск такой маневр осуществить не мог, – сказала она. – Насколько известно, только у Транквиллити есть такая способность. Обиталища эденистов делать это не в состоянии. Что касается остальных трех независимых обиталищ, то о них я ничего не знаю.
– Что не помешало Валиску исчезнуть, – пробормотал Аль.
Сильвано излишне громко рассмеялся, Джеззибелла притворно застенчиво смотрела на сконфузившуюся Киру. Луиджи озадаченно переводил взгляд с одной на другую.
– Так что, мы пришли к согласию? Ситуация, не спорю, дерьмовая. Но я ничего не мог поделать. Эта Салдана всех удивила.
– Ты же командующий флотом, – сказал Аль. – Я дал тебе этот пост, потому что считал умным человеком. Думал, у тебя есть задор и воображение. Парень не без способностей. Понимаешь, что я хочу сказать? Если бы я хотел взять человека, которого каждый раз надо подталкивать, чтобы он сделал то, что ему говорят, взял бы Бернарда Аллсопа. От тебя, Луиджи, я ждал большего, гораздо большего.
– Чего же, например? Давай, скажи мне, Аль. Что бы ты сделал на моем месте?
– Не дал бы ему улизнуть. Все еще не понимаешь, Луиджи? Ты был моим человеком. Я, черт побери, рассчитывал, что ты поможешь Организации. И что же? По твоей милости у меня вся рожа в дерьме. Если уж ты видел, что происходит, отчего ты их всех к черту не уничтожил?
– О Господи! Ну почему никто из вас не слушает? Неужто я не старался, Аль? Это-то Салдану и напугало. Поэтому и выскочила оттуда, как пробка из бутылки. Ведь я выпустил на них почти пять тысяч боевых ос, которые неслись к ним быстрее наскипидаренного койота. Мы ничего не могли сделать. Слава Богу, что сами унесли ноги. Когда все эти боевые ракеты взорвались, мы...
– Того не легче! – Аль поднял руку. – Что еще за взрывы? Ты ведь сам только что сказал, что боевые осы ни разу не задели Транквиллити.
– Да, но большая их часть сдетонировала, когда они ударили по камере, в которую выпрыгнуло обиталище. Сам я в этом плохо разбираюсь, но твои ребята, инженеры, говорят, что она представляет собой твердый барьер, пусть и сделанный из ничего. Не понимаю. Во всяком случае, когда взорвались первые ракеты и... – черт, ты же знаешь, какое мощное это антивещество, – ну и следующие пошли взрываться, одна за другой. В конце концов заполыхали все, словно нитка с хлопушками.
– Как? Все? Пять тысяч боевых ос с антивеществом?
– Вот именно. Как я и сказал, нам повезло остаться в живых.
– Вот это точно, – в голосе Аля послышались опасные нотки. – Ты жив, а я остался без планеты, которую припозднились захватить. И флот Конфедерации, которому ты устраивал ловушку, мне улыбнулся. И пяти тысяч боевых ос, начиненных самым дорогим веществом во Вселенной, я не досчитался. Да, я рад твоему возвращению. Как замечательно, что ты жив и невредим. Ты, кусок дерьма! Ты хоть понимаешь, как ты нас всех подвел?
– Это была не моя вина!
– О да, конечно! Ты прав. Винить тебя не за что. И знаешь что? Держу пари, я знаю, кто виноват. Да. Да, теперь, когда я думаю об этом, то понимаю. Виноват я. Да, да, винить нужно меня. Это я полный дурак. Я сделал самую большую ошибку в жизни, когда назначил тебя командующим.
– Да? Что-то я не слышал твоего воя, когда я вернулся из Арнштадта. Помнишь тот день? Я поднес тебе целую планету на тарелочке с голубой каемочкой. И тогда ты дал мне ключи от города. Вечеринки, девочки, даже подарил мне настоящую копию фильма "Унесенные ветром" с Кларком Гейблом. Ничего тогда для меня не жалел. Я был предан тебе тогда. Я и сейчас тебе предан. И не заслуживаю твоих упреков. Ну что ты, в сущности, потерял? Немного ракет с новым топливом. А я, Аль, рисковал для тебя жизнью. И все мы знаем, как она сейчас драгоценна. Знаешь что? Я не заслуживаю такого с собой обращения. Это несправедливо.
Аль, нахмурившись, обвел взглядом других лейтенантов. Все старались сохранять бесстрастное выражение лица, хотя в мозгах у них так и кипело. Преобладали раздражение и сомнения. Он догадывался, что такого рода эмоции были и у него. Он был страшно зол на Луиджи, ведь Организация потерпела первое поражение. Мальчишки-репортеры разнесут эту новость по всей Конфедерации. Его имиджу будет нанесен страшный удар, а как говорит Джез, имидж в современном мире – это все. Бытовавшему до сих пор убеждению о непобедимости Организации пришел конец. И в то же время Луиджи прав: он и в самом деле делал все от него зависящее с самого начала, когда они впервые вошли в городскую Думу, повторив на современный лад историю о троянском коне.
– По правде говоря, я должен был бы поджарить тебя, Луиджи, на медленном огне, – мрачно сказал Аль. – Из-за этого происшествия с Транквиллити мы отброшены на несколько недель назад. Теперь же, когда я подумываю о захвате новой планеты, придется ждать, пока не подготовим новый запас антивещества. А журналисты тем временем будут полоскать мое имя, как им заблагорассудится. Но я не стану жарить тебя, Луиджи. И единственная тому причина, что ты пришел сюда, как мужчина. Не побоялся признать свою ошибку.
Гнев охватил Луиджи с новой силой. Аль выжидал. Материализовав гаванскую сигару, со вкусом затянулся и продолжил:
– Итак, я делаю тебе предложение. Можешь остаться в Организации, но начать тебе придется с самой нижней ступени. Ты теперь в нулевом классе, Луиджи. Знаю, тебе достанется от других парней, но ты должен оставаться лояльным и не хныкать. Постарайся снова подняться наверх. По-моему, я поступаю справедливо.
Луиджи открыл рот: он не верил своим ушам. Горло перехватило. Мозг решительно отказывался подчиняться. Аль пригвоздил его взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
– Тебе не нравится такая альтернатива?
– Хорошо, Аль, – медленно произнес Луиджи. – Я согласен. Но должен заявить, через шесть месяцев я вновь буду во главе флота.
Аль загоготал и хлопнул Луиджи по плечу.
– Ну и молодец. Я знал, что ты сделаешь правильное решение, – Луиджи натянуто улыбнулся и пошел к дверям. Аль, провожая, похлопывал его по плечам до самого выхода. – Думаю, этого парня мы потеряли навсегда.
Джеззибелла сочувственно потрепала его по руке:
– Ты поступил правильно, мальчик. И достойно.
– Я бы не была такой добренькой, – сказала Кира. – Это ни к чему. Люди воспримут твою доброту как слабость.
– Ты имеешь дело с людьми, а не с роботами, – возразила Джеззибелла. – Ошибки могут быть у любого. Если ты станешь стрелять каждого официанта, что прольет кофе тебе на юбку, придется перейти на самообслуживание.
Кира подарила ей снисходительную улыбку.
– Тебе следует лишь воспитать группу высокопрофессиональных официантов, выполняющих свою работу безупречно.
– Ты, вероятно, имеешь в виду свою команду, что заправляла на Валиске?
– У всех команд должен быть настоящий лидер.
Алю хотелось послушать их еще: разве не приятно присутствовать при кошачьих разборках? Но на сегодня, пожалуй, это будет перебор. Поэтому он вмешался:
– Кстати, Кира, черноястребы будут на меня работать?
– Конечно, будут, Аль. Сейчас я занята устройством нового офиса, из которого буду координировать полеты. Надо быть в гуще событий. Они будут делать то, что я им прикажу.
– Гм.
Нежный голосок не скрыл прозвучавшего в ее словах подтекста, который ему явно не понравился. Не укрылись от его внимания и окрашенные торжеством мысли, пробегавшие в ее мозгу. Судя по подозрительной настороженности, охватившей Джеззибеллу, она тоже это заметила.