- Проблемы возникли и при обсуждении вопроса экстрадиции, - прежним деловым тоном продолжает Люнеманн. - Я твёрдо придерживаюсь мнения, что экстрадиция с Порта вообще недопустима. Иначе придётся вручать чьему-то правосудию абсолютно всех. Начиная с меня.
Чигракова чуть улыбается.
- Я полагаю, это второстепенный вопрос.
- Вы правы. Но таких вопросов много. Не думайте, что проблемы возникают только у людей. Так всего лишь проще объяснять. Вот, скажем, пример на пальцах: двойные налоги. Тот же Фанкаделик передо мной безупречен. Но Айлэнд Инкорпорэйтэд должна платить Земле, и конкретно правительству Йории…
- Вы уходите от темы, - замечает особистка. - Вы начинали с дипломатических проблем, и вдруг перешли на экономику.
- Первого не существует в отрыве от второго.
Оба выдерживают паузу. Обмениваются понимающими взглядами.
- Вы знаете, что Урал поддерживает вашу инициативу, - бархатно говорит Анастасия. - Наша стратегия остаётся прежней. Специалисты Седьмой Терры наметили несколько путей решения спорных вопросов, и хотели бы обговорить их с вашей командой.
- Конечно. В ближайшее время.
Люнеманн некоторое время сидит, прикрыв глаза, потом возвращается в кресло Начальника. Чигракова встаёт.
- Аудиенция закончена, - мягко произносит Люнеманн.
Анастис легко кланяется. Она немного разочарована: настоящий разговор придётся отложить. Люнеманн бросает ей чуть снисходительный, почти отеческий взгляд.
Это малый конференц-зал главной резиденции. Пытаться выгнать отсюда внешнюю разведку хотя бы одной из шести заинтересованных рас…
…просто невежливо.
Рихард смотрит на узкую спину молодой женщины. Кажется, это последняя мода, её лёгкий плащ до пола и сверкающий серебряный пояс на бёдрах… Золотисто-русые кудри мягко колышутся на чёрной коже плаща. Люнеманн сказал бы, что у Анастис походка танцовщицы, не знай он точно: это походка боевика.
Он откидывается на спинку кресла и закрывает глаза. Отдаёт мысленный приказ. Глухо постанывает, когда квазиживое вещество, обтекающее его тело невидимым скафандром, начинает разминать мышцы, поднимать тонус кожи, приводить в норму давление, стимулировать биотоки. Поистине, пластик стоит своей головокружительной стоимости, недаром за него готовы платить ещё и ещё дороже. Из-за квазицитов, сырья для его производства, человечество не раз стояло на грани междоусобной войны.
И, похоже, снова движется к этой грани.
Начальнику Порта - шестьдесят. Двадцать лет назад он надел полный квазиживой костюм, намереваясь не расставаться с ним до самой смерти, и с тех пор физиологически постарел не более чем на пару лет. Но некоторых процессов не может отменить даже биопластик.
Двадцать лет назад Люнеманн был блондином.
Теперь он сед.
Размышления Начальника прерывает мелодичный сигнал. Рихард вынужден разлепить веки. Он бросает взгляд на часы: ровно два пополудни, как он и распоряжался. Из сервис-центра. Можно пренебречь визуальной связью.
- Местер Люнеманн, - стерильная корректность интонаций напоминает голос компьютера, но Рихард знает, что с ним говорят лично. Не тот уровень. - Это Фирелли. Ваша яхта "Ирмгард" подготовлена к перелёту. Мы уже вывели её на площадку. По вашему указанию, зона пассажирских кораблей, альфа-сектор.
- Хорошо.
- Успешного перелёта, местер Люнеманн.
Рихард перегибается через подлокотник, чтобы глянуть на своего заместителя. Тот смотрит в окно. Насмешливо поводит правым ухом, теребя височную косу.
- Отсюда видно, - вполголоса произносит ррит. - Похоже, проверка уже закончена… Оцепление встало.
Несчастного местера Фирелли грызёт совесть. Свойство странное для человека, всю сознательную жизнь проведшего на Диком Порту, но он многим обязан Рихарду, а чувство долгов - не абстрактного долга, именно долгов, весьма вещественных - очень развито у корсаров. И вот он, главный мастер сервис-центра, которому доверяет свои корабли сам Начальник, вынужден сотрудничать с врагами не только лично Люнеманна, но и всего Порта… У Фирелли семья, его взяли на банальный шантаж. О том, что это известно Люнеманну в мельчайших деталях, он не знает. Жестоко, но так удобнее.
У Начальника Порта прекрасная, исключительно компетентная охрана, перекупить которую невозможно.
Ррит оборачивается к хозяину. Подходит ближе.
Если хорошим тоном считается не замечать наблюдения за конференц-залом, то на своём корабле Начальник этого терпеть не намерен. Все поставленные в сервис-центре "жучки" сняты.
- Завтра в одиннадцать, - повторяет Рихард, похлопывая по колену ладонью.
- Ты действительно хочешь лететь без охраны? - в который раз с неудовольствием спрашивает ррит. - Это опасно.
- Я полечу с охраной. Анастасия будет сопровождать меня.
- Она?!
Люнеманн усмехается.
- Если выражаться некорректно, то Чигракова - это подарок мне от Кхина. Лучший телохранитель. Не столько боевик, сколько документ. За подписью семитерранского триумвирата о том, что я их союзник…
Ррит недовольно встряхивает гривой, тяжёлые косы хлещут по плечам.
- Это дразнит Землю.
- Вот и хорошо.
- Р’иххард.
- Если мне нужен будет твой совет, я попрошу, - обрывает Люнеманн.
Ррит молча склоняет голову. Начальник Порта хмыкает и дружески касается плеча главы охраны.
- На сегодня ты свободен.
Тот недоволен; в жёлтых глазах тень тревоги. Недоволен, что посвящён в детали, но не знает общего замысла, встревожен тем, как неосмотрителен х’манк, какому риску готов подвергнуться ради осуществления своих планов… Забота ррит о хозяйской безопасности небескорыстна, но Рихарду это даже нравится. "Я знаю его двадцать лет, - думает он. - Я знаю, что означает каждый завиток чернения на его броне, каждая коса, каждый камень в браслетах…"
- До завтра, - на человеческий манер говорит первый заместитель. Сами ррит не здороваются и не прощаются, у них очень острое обоняние, и настолько простые понятия выражаются оттенками запахов, а не словами.
- Станешь следить? - добродушно усмехается Рихард.
- Если ты не прикажешь иначе.
- В одиннадцать будь на яхте. Я отдам кое-какие распоряжения.
Ррит кивает. Этот приказ его радует. Покидает зал он стремительно и бесшумно, точно золотой призрак.
Начальник Порта остаётся один.
…грива вздыбливается прежде, чем удаётся определить коснувшийся ноздрей запах. Лёгкое, почти приятное колотье течёт по спине вниз, заставляя мышцы встряхнуться. Под кожей вздуваются мускульные бугры, и когти вылетают из пальцев рук, потянувшихся к священным ножам.
Шорох.
Тени.
Тени могут не издавать звуков и скрыться с глаз, но не издавать запаха не способны. И запах этот, слабым облачком втекающий в ноздри воина, заставляет его ощутить нечто, близкое чувству жалости.
Слабы, больны и бесстрашны.
Первый нож мечет ещё не он сам - отточенный рефлекс, заставивший выгнуться, сделать кувырок назад, запачкавшись пылью, и ещё один в высоком прыжке, пока три сияющих лезвия, тёплых от ненависти, проносятся мимо, чтобы бессильно, но грозно прозвенеть, падая.
Враг оседает на колени, мутными глазами встречая холодный золотой прищур атакованного. Нож потерян, но не впустую - чужие руки цепенеющими от боли пальцами обхватывают рукоятку - лезвие глубоко ушло в плоть.
В левое сердце.
Воин резко падает и откатывается, предоставляя второму из промахнувшихся реветь от ярости. Теперь у него один нож, об этом нельзя забывать. Выдернуть лезвие из чужого тела? - не успеть, есть риск получить от раненого удар когтями, левое сердце не главное: не смертельная, пусть и тяжёлая, рана.
…уклон, нырок и - назад, разводя руки в крылатом ударе, любимом приёме наставника - тому выпало погибнуть, так не вкусив вражеской крови - в горло когтями, выпущенными до предела. Мгновение кажется, что сейчас останешься без когтей, но тяжёлое тело врага, падая, становится тушей. Даже величайшему из бойцов не драться с разорванной шеей.
Прыжок.
Отсюда, с гремящей гаражной крыши, можно посмотреть и задуматься. Противников трое. Тому, что ближе всех, потребуется не меньше секунды для нападения.
Забудь, забудь, что это твои братья, что людей во вселенной не более миллиона, что над головой солнце чужого мира. Пятеро на одного - стало быть, радуйся, воин, ибо тебя признают вождём ревнители древней чести.
"Я не хотел. Видит небо, я не хотел. Я не дразнил их".
Ещё прыжок, вперёд, с расчётом на сшибку, и встретившись в воздухе, визжа и рыча, переплетённые тела падают вниз. Вернее, визжит нападавший, пока воин вкушает его кровь, молча сжимая клыки на горле.
Двое.
Тот, с ножом в сердце, по-прежнему, стоя на коленях, смотрит. Взгляд мутен, но в нём не только боль и ожесточение.
Воин небрежно прядает ушами, выпрямляясь. Звенят серьги. Двое оставшихся припадают к земле, глухо рыча. Им недостаточно доказательств. Возможно, так; но, возможно, почётная смерть в бою желанна их истерзанным душам…
Добрую тысячу лет будущего вождя предупреждали о нападении. Порой ритуал проводили его же сторонники, и тогда достаточно было лёгкой раны, даже царапины от когтя, чтобы нападающий свидетельствовал о мощи вождя - словами, а не собственной смертью.
Но это не ритуал.
Это попытка убить - так, чтобы даже твои друзья почтительно склонили головы перед твоими врагами.
Неудачная попытка.
Воин поднимает с земли чужой нож. Оскаливается. Его волосы заплетены в косы, и кос этих больше, чем у любого из атакующих, мёртвого или живого.
Тот из противников, что крупнее, прыгает - по-звериному, из упора на четыре конечности. Он выше атакуемого едва ли не на две головы, но воин без малейшего сомнения выбрасывает вперёд руки с ножами - и подымает врага в воздух, насаженного на клинки. Издаёт торжествующий клич, глядя в глаза оставшемуся.
И последний прижимает уши, свидетельствуя, что узрел мощь.
- Л’тхарна аххар Суриши аи Р’харта! - провозглашает Эскши аххар Кьинши аи Р’хашйа, примурлыкивая от удовольствия. - Ймерхаиррит! Ар-ха!
Цмайши рычит, тихо и страшно, без осмысленных слов, и показывает собравшимся широкую спину, пересечённую нитями костяных бус. Л’тхарна, резко выдохнув, отшвыривает ещё живого противника и ударяет взглядом в затылок уходящей - главы женщин, великой старейшины. "Она, сестра моего отца, ненавидит меня".
Цмайши медлит.
Эскши отвечает старухе рычанием, куда более звонким и грозным. Наглым. Скалится во всю пасть, скорее в насмешку, чем в угрозу, и солнце блещет на её молодых клыках.
Старейшина оборачивается.
Л’тхарна стоит, застывший как изваяние, обоняя жгучий аромат крови и страха. Смотрит на соперничество женщин. Не воину вмешиваться в это. "Эскши, мать моего выводка, верю твоей мудрой дерзости". Кровь с ножа капает в пыль. Чужой клинок давно брошен. С плеча к запястью бежит ручеёк крови. Л’тхарна удивляется, что не чувствует раны, и через мгновение понимает: волосы тяжелы от влаги жизни врага.
- Ймерх-аи! - говорит Суриши, мать, негромко и хрипло.
"Великий отец".
И Л’тхарну сотрясает дрожь.
Он обводит взглядом место битвы - полу-дорогу, полу-пустырь между домами кланов. Что за тень застила глаза? Казалось, нет никого, кроме врагов… Да здесь не меньше двух сотен человек, и четверть из них - женщины. И пятеро женщин - из совета.
"Они думали посрамить меня и разнести весть об этом".
Эскши беззвучно смеётся. Д’йирхва, "второе лезвие", припав на четвереньки, скалится одобрительно. Мать и сестра сидят истуканами, но мать произнесла именование, и значит, всё же решилась пойти против великой старейшины.
Л’тхарна двигается с места. Подойдя к коленопреклонённому М’рхенгле, он вырывает из его груди нож и перетекает за спину вечного ненавистника. За волосы, вздёрнуть голову, приложить лезвие к горлу, дав ощутить его холод…
- Резать? - мурлычет он.
Обоняние говорит, что у М’рхенглы вся кровь прилила к голове, он ничего не видит, и ноги с руками у него трясутся в такт вспоротому левому сердцу.
Пасть врага открывается, но горлом идёт кровь, и нельзя разобрать слов.
Л’тхарна выпрямляется и толкает М’рхенглу коленом. Тот мешком валится вперёд, в песок, и из-под тела начинает растекаться кроваво-чёрная лужа.
Не умрёт. Это только левое сердце.
Начать с того, что им не стоило вспоминать, кем был зачат во чреве Суриши выводок Л’тхарны. "Аи Р’харта!" Им не стоило вспоминать, потому что это свидетельствовало об ущербности их ума.
Сторонники древней чести. Ар-ха. Они находили великими воинами тех, кто обратился в пепел под бомбами х’манков, и тех, кого сожрали нукты, и прочих, обретших подобную смерть. Так много доблести, столь достойные судьбы.
В действительности у них была только Цмайши, старая, сама ставшая хитрой точно х’манк за все те годы, когда человеческая колония на Диком Порту существовала благодаря ей. Сестра Р’харты, которой, по слухам, побаивался когда-то сам грозный брат. Навряд ли юной она мечтала о таких заслугах, какие обрела после поражения, но она была одной из тех, кто поднимал человечество из праха.
Лишь ради того, чтобы сжечь последние силы в новой войне.
Древняя честь. Пора бы понять, что от неё остались лишь старые кости.
Тогда, за два дня до нападения, совет мужчин бушевал, а Л’тхарна сидел неподвижно, прикрыв глаза, и думал о Р’йиххарде. О том, долго бы длились споры, намерься Р’йиххард, могущественный х’манк, изменить слову, данному Л’тхарне. Изменить слову и вновь ввести патрулирование над колонией, вернуть орудия в гнёзда по периметру, отнять у людей индикарты… М’рхенгла, малоумный, у тебя есть индикарта? Она дана х’манком, ну же, избавься от такого позора!
- …тысячи поколений героев! - завершал тот свою речь, и Л’тхарна должен был отвечать.
- Что проку в славе твоих прадедов? - медленно сказал он тогда, глядя прямо перед собой. - Чего стоят теперь их победы? Где их добыча, где их оружие? Обращены в прах - и это лучшая из судеб. Что до худшей… знаешь, что есть у х’манков такое слово - "музей"?
- Ты знаешь все х’манковские слова, без сомнения, - плюнул М’рхенгла. - Как же иначе ты поймёшь, что тебе велят? Х’манк будет недоволен таким глупым человеком. Л’тхарна аи Р’харта! Вспомни о нём, о твоём отце! Он любил х’манков, о да, за их кости, белые и гладкие!
Зрачки сына Р’харты стали двумя вертикальными чертами в море кипящего золота. Он резко выпустил когти и снова втянул, но в прочем остался невозмутим.
- Мой отец носил украшения из костей х’манков, - тяжело проговорил Л’тхарна. - Он доблестно проиграл войну, торжественно погиб и с честью погубил человечество, положив конец нашей власти в Галактике. Я не намерен уподобляться моему отцу.
- Кому же ты желаешь уподобиться? - насмешливо спросил М’рхенгла.
- А ты не заботься об этом, - низко прорычал Л’тхарна. - Не заботься. Достаточно, что я позабочусь о мясе для женщин и для детей. Я позабочусь о мясе и стали, о малоумный, и о спокойном небе, и о многих вещах, которые не вместятся в твой разум. В моих мыслях х’манки и люди, Хманкан и Кадара, а в твоих только груда старых костей, из которых ни одну ты не добыл сам.
М’рхенгла зарычал, обнажив клыки и подавшись вперёд.
"Теперь у него только два сердца".
- Двадцать девять, о клинок в моих ножнах, их двадцать девять, - урчит Д’йирхва, переплетая волосы Л’тхарны в соответствии с числом его почётных побед.
- Ты заслуживаешь любого почёта! - с наслаждением говорит Эскши.
Л’тхарна бы не отказался сейчас посмотреть на своих детей. Но в этом Эскши, увы, предпочитала следовать древним правилам. До инициации имени отца им не знать. Тем более теперь, когда он стал вождём не только на деле, но и на словах.
Д’йирхва заканчивает и сгребает его косы в горсть. Л’тхарна коротко взрыкивает, ноздри его нервно дрожат: собственные волосы неприятно пахнут чужой кровью. Он бы с удовольствием вымылся, но переплести косы следовало до того.
- Кровавоволосый, - говорит Д’йирхва, легко проводя кончиками когтей по его плечу. - Теперь мы словно наши отцы, ибо твой был вождём, а мой - его "вторым лезвием". Можешь укусить меня, если прогневаешься, но ты и впрямь точно воин древности.
- Помнишь, как это сказала моя мать? - напоминает Л’тхарна. - Ты был тогда рядом.
- Помню.
- Она полагала меня гордым, как воин древности.
- Пусть о твоих достоинствах скажут те, кто ест у тебя из рук, - недовольно цедит Эскши.
- Сегодня я одержал победу над теми, кто воистину был подобен воинам древности.
Эскши презрительно фыркает и выпрямляется во весь рост. Она в полтора раза выше Л’тхарны, и пусть намного уступает в росте старейшинам, заставшим ещё времена процветания на родной Кадаре, но она не менее яростна, а в быстроте и ловкости никто не осмелится с ней состязаться.
- И ты заслуживаешь почёта! - грохочет она. - Д’йирхва! Уйди и дай мне искусать моего мужчину.
Д’йирхва смеётся.
- Никакого почёта, - отвечает Л’тхарна, глядя, как занавеси сходятся за соратником. - Я не видел выхода. Это не был честный поединок.
- Любой, кто видел, подтвердит!
- Эскши, мать моего выводка, вспомни, за пятнадцать лет ложилась ли ты спать голодной? Был ли день, в который ты не видела мяса? Знавала ли ты унижение?
- Нет, отец моего выводка. Я правильно выбрала отца для новых людей.
Л’тхарна фыркает и оскаливается. Встаёт, расхаживает по широкому и пустому покою. Эскши, сидя на четвереньках, следит за ним искрящимися зеленоватыми глазами.
- Я брал мясо с руки х’манка, ты знала это и ела.
- Все ели. Многие ли из них были бы живы сейчас, отказавшись?
- М’рхенгла отказался. И последний раз он ел досыта на Кадаре, тридцать лет назад. Он только кажется сильнее меня. Всё его нутро - сплошная болезнь.
- Зря ты его не убил.
- Слышу голос женщины, - Л’тхарна передёргивает ушами. - Это постыдно.
- Убить слабого?!
- Он ослабел, храня древнюю честь. Он смел. Меня превознесли как победителя, а я не заслуживаю такой славы.
- Зато теперь станут говорить, что ты мягок сердцем.
- Я слышал о себе и худшие вещи.
- И всё это - правда.
Л’тхарна останавливается, разворачивается к ней. Разлетаются косы, тяжёлые серьги глухо брякают. Эскши пригибает голову, встречая его взгляд, но на её губах нет и намёка на гневный оскал, лишь понимание и горечь. Сын Р’харты молчит.
- Люди научились лгать, - говорит женщина. - Хорошо лгать. Но такую ложь смог бы измыслить только х’манк.
- Ты молчала пятнадцать лет.
- Я каждый день ела мясо.
- Молчи и дальше.
И он уходит. Эскши долго смотрит ему в спину, а потом на занавеси, сомкнувшиеся за ней. Отец её выводка редкостно красив, в придачу ко всему прочему. У него волосы цвета артериальной крови, волосы сказочного убийцы. Второй мальчик приплода унаследовал их. Жаль, что не Уархши, девочка. Впрочем, этот ген может передаться потомству Уархши…