Паруса были спущены, колеса закреплены.
На рассвете они приготовили паруса в ожидании утреннего ветра и сели в повозку. Время шло медленно, но вот начался ветер, и они поехали на северо-восток.
Через час они пересекли вторую дорогу, но не заметили ни одного паруса, кроме узкого треугольного паруса на самом горизонте.
Местность вскоре начала подниматься. Сначала медленно и постепенно, почти незаметно, а затем перешла в низкие холмы, перемежающиеся долинами.
Впервые со времени их путешествия им пришлось управлять повозкой, выбирая наиболее удобный путь. Теперь уже нередко приходилось пускать в ход двигатель, если во время маневра ветер оказывался не попутным.
Между холмами петляла река, изгибы которой часто мешали движению в нужном направлении, и приходилось давать лишний крюк.
Высокий треугольный парус, который они видели на горизонте, теперь заметно приблизился. Джемах взял бинокль и стал рассматривать повозку. Затем он передал бинокль Кургешу, который посмотрел и тут же выругался по-своему.
Взяв бинокль, Элво увидел, что повозка сделана в виде тримарана с тремя мачтами. Тримаран обладал огромной скоростью и маневренность. Окрашен он был в черный цвет.
Пятеро Бегущих были на палубе. Они были в черных панталонах и голые до пояса. Обнаженные торсы сверкали коричневой краской - цветом Бегущих. У некоторых волосы были перехвачены алыми шарфами.
Двигались они по палубе с необычайной легкостью, чем сразу напомнили Элво того человека, с которым он встретился в таверне. Значит, это и есть те самые сренки, которые творят самое страшное зло и тем самым спасают своих соотечественников от загробных мучений. В животе у Элво стало холодно и тоскливо.
Он посмотрел на Джемаха, которого, казалось, интересовала только дорога впереди. Кургеш смотрел в небо. Элво почувствовал отчаяние. Он пустился в это путешествие совсем не для того, чтобы найти смерть. Переступая дрожащими ногами, он подошел к Герду, стоявшему у руля.
- Это Сренки, - сказал он.
- Я так и думаю.
- Что мы будем делать?
Джемах посмотрел через плечо на приближавшуюся повозку.
- Ничего, если они не будут нападать.
- Разве не для этого они гонятся за нами? - воскликнул Элво.
Он безуспешно старался скрыть дрожь в голосе.
- Похоже на то, - согласился Джемах. - Возможно, мы ушли бы от них, если бы ехали по ветру.
- Почему же мы не едем по ветру?
- Потому что нам мешает река.
Элво в бинокль осмотрел повозку.
- У них винтовки!
- Следовательно, мы не можем стрелять в них, иначе они откроют ответный огонь и перестреляют нас. Пока что, кажется, они хотят взять нас живыми.
Элво опять стал изучать черную повозку, пока гримасы и прыжки Сренков не стали вызывать у него тошноту. Сдавленным голосом он спросил:
- Что же они собираются сделать с нами?
Джемах пожал плечами.
- У них красные шары, значит, они дали клятву мести. Каким-то образом мы оскорбили их; хотя не могу понять, где и как.
Он снова посмотрел на Сренки.
- Скоро они нас догонят.
- Что же нам делать?
- Ехать. Ты встань у мачты и приготовься приспустить парус, когда я дам сигнал.
Элво тупо посмотрел на Джемаха.
- Приспустить парус?
- Только по сигналу.
Элво занял место у мачты. Сренки уже сократили расстояние до ста метров. Три косых паруса, казалось, уже накрывали повозку беглецов. К удивлению Элво, Джемах чуть сбавил скорость, чтобы расстояние побыстрее сокращалось. Сренков уже было хорошо видно. Трое стояли на передней палубе, острые тени лежали на тощих лицах. К ужасу Элво, Джемах еще больше снизил скорость. Элво уже открыл рот, чтобы протестовать, но отчаяние стиснуло его рот, и он не мог ничего сказать.
Джемах направил повозку по склону холма, обращенному к реке. Черная повозка была уже так близко, что Элво слышал возбужденные гортанные крики Сренков. Их повозка опасно накренилась. Элво с ужасом посмотрел на кипевшие далеко внизу воды реки. Он закрыл глаза и схватился за мачту. Сильный ветер гнал повозку вперед и, как казалось Элво, к неминуемой гибели.
- Парус! - крикнул Джемах.
Элво бросил дикий взгляд назад. Тримаран, кренясь на склоне, быстро догонял их. Сренки на передней палубе уже приготовили кошки, чтобы зацепиться за борт их повозки.
- Парус! - прозвучал стальной голос Джемаха.
Непослушными пальцами Элво крутил ручку. Повозка резко замедлила ход. Желудок Элво провалился куда-то, и он изо всех сил держался за мачту. Разогнавшийся тримаран стал выворачивать, чтобы не врезаться в их повозку. Он скользнул бортом по обшивке, колеса его оторвались от земли, и все усилия рулевого были тщетны. Потерявший управление тримаран перевернулся и рухнул в реку.
- Парус! - скомандовал Джемах.
Элво полностью спустил парус. Впереди начинался подъем, и парус здесь был бесполезен. Джемах включил мотор, и повозка медленно поползла вверх и вскоре вышла на равнину. Джемах снова взял курс на северо-восток.
Повозка катила по полуденной равнине, такой мирной и пустынной, что Элво все пережитое казалось кошмаром из сна.
Элво даже начал сомневаться в истинности происшедшего. Он искоса посмотрел на Кургеша и Джемаха. Те были непроницаемы, как сфинксы.
На чистом небе сияло солнце. Вскоре оно приблизилось к горизонту, и путешественники остановились на ночь. Они остановились в самом центре бескрайней сараи.
После ужина они сели, опершись спинами о каюту. Элво не мог удержаться от вопроса:
- Ты с самого начала планировал то, что корабль Сренков упадет в реку?
Джемах кивнул.
- Большой мудрости в этом нет. Их узкая повозка с тремя очень высокими мачтами крайне неустойчива на склоне. Единственное, что нужно было, это заманить на подходящий склон.
Элво нервно хихикнул.
- А если бы они не перевернулись?
- Мы сбросили бы их каким-нибудь другим способом, - безразлично ответил Джемах.
Элво сидел молча и размышлял над такой уверенностью Герда. Элво хихикнул.
Джемах был человеком, готовым принять любой вызов. Элво впервые позавидовал ему. Но во всяком случае Герд не способен к самоанализу, он наверняка никогда не задумывался о себе.
Элво повернулся к Кургешу и задал вопрос, какого бы никогда не задал две недели назад.
- Сейчас кто-нибудь идет по нашему следу?
Кургеш посмотрел во тьму ночи.
- Близкой угрозы я не ощущаю. Темный туман висит над горизонтом. Пока мы в безопасности.
Глава восьмая
Утро принесло им сильный ветер, и на всех парусах повозка понеслась по сараи.
Зеленела трава, жаворонки выпархивали из-под самых колес. "Настоящая весна", - подумал Элво.
В середине дня они увидели белые паруса бригантин, плывших на север. Это была третья дорога, о которой им говорил Мофиамид. Через несколько минут они уже доехали до наезженной колеи, и, к изумлению Элво, дорога вела не на север, а на северо-запад.
- Оказывается, мы сделали большой крюк, - пожаловался он Джемаху. - Если бы мы сразу поехали в нужном направлении, мы бы сэкономили день пути.
Джемах угрюмо усмехнулся.
- Значит, Мофиамид хотел, чтобы мы ехали тем путем.
Их повозка обогнала целый дом на колесах и под парусами. Дети висели на поручных и показывали им языки, мужчины молча стояли на палубе и просто смотрели.
Из каюты вышли женщины. Взгляды их не были ни дружескими, ни враждебными. Элво махнул им рукой в знак приветствия, но Бегущие игнорировали его.
Дорога тянулась на север по широкой равнине, перерезанной оросительными канавами. То и дело попадались возделанные поля, защищенные фиапсами.
Повозка плыла на северо-запад иногда в компании с бригантинами Бегущих, но чаще одна. Длинные солнечные дни сменялись звездными ночами. Элво часто думал, что о такой жизни он мечтал, о жизни, в которой нет места лишним беспокойствам и тревогам, кроме беспокойства о ветре и погоде. Возможно, Бегущие были самыми счастливыми на Коринфоне. Они носятся по широким бескрайним долинам, и над головами у них только высокое небо. Время для них отсчитывается по восходам и заходам солнца.
На четвертый день пути на горизонте появилось что-то темное, и в бинокль Элво увидел громадный лес.
- Должно быть, это Алубанский лес, - сказал Джемах. - Теперь нам нужна белая колонна.
Вот появилась и колонна - сооружение из белого камня высотой в тридцать футов.
У подножия колонны старик в белой рясе что-то высекал из камня. Повозка остановилась возле колонны. Старик поднялся на ноги и прижался спиной к колонне, как бы опасаясь нападения сзади.
- Поосторожнее со своей повозкой. Это Большая Кость. Встаньте немного в стороне.
Джемах сделал приветственный жест, на который старик не ответил.
- Мы ищем некоего Полиамида. Ты можешь дать нам направление?
Старик подумал, ударил молотком по камню, затем указал на лес. Раздался его хриплый каркающий голос:
- Ступайте туда. Ищите гексагон.
Джемах отпустил тормоза. Повозка поплыла мимо Большой Кости к Алубану.
На краю леса Джемах остановил повозку. Трое мужчин осторожно спустились на землю. Стволы деревьев были толстые, перевитые сучья закрывали небо над головой.
Трое долго стояли, глядя в глубину леса, куда вела тропинка, испещренная тенями и солнечными бликами. Они слышали только гулкую тишину.
Кургеш тихо сказал:
- Нас ждут.
Элво удивился, что без слов роль предводителя группы перешла от Джемаха к Кургешу. Старый аос сказал:
- Пусть Элво останется у повозки. Мы с тобой пойдем в лес.
Элво хотел возразить, но слова застряли у него в горле. Он только смог сказать:
- Если попадете в западню, зовите меня на помощь.
- Здесь не может быть западни. В священном лесу нельзя проливать живую кровь.
Джемах заметил:
- Боюсь, что Мофиамид сыграл с нами злую шутку.
- Это было ясно с самого начала, но теперь нам нужно доиграть игру до конца, чтобы понять ее.
Двое вошли в лес, и листва сразу скрыла от них небо. Тропа была узкая и извилистая. Она пролегала возле заросших мхом стволов деревьев, лужаек с белыми цветами, небольших озер.
Кургеш шел осторожно, поворачивая голову из стороны в сторону и мягко ступая на землю. Джемах же ощущал только мир и покой, он не чувствовал опасности и полагал, что осторожность Кургеша всего лишь инстинкт аоса, всегда ведущего себя так в новой обстановке.
Поляна, покрытая пурпурным мхом, открылась перед ним. На поляне возвышалась гексагональная структура из белого камня. Она была вдвое выше человека. Перед структурой их ждал человек в белой рясе, хрупкий и холоднолицый.
- Ауткеры, - сказал он, - вы пришли издалека, и я приглашаю вас разделить мир и покой нашего священного леса Алубана.
- Мы действительно издалека, - сказал Джемах. - Ты знаешь, что мы ищем Полиамида? Ты поможешь нам в этом?
- Разумеется. Если таково ваше желание. Идем.
Священник пошел через лес, Джемах и Кургеш за ним. В лесу уже стало сумрачно. Посмотрев вверх, Джемах резко остановился, увидев белый скелет в ветвях.
Священник сказал:
- Здесь покоится тело Парусного Мастера Бораса Маэля, который поручил свою душу листьям и отдал свой большой палец на Большую Кость.
Он махнул рукой, чтобы они следовали за ним.
Джемах по пути увидел еще очень много скелетов.
Священник, снова остановившись, сказал благоговейно:
- Здесь все беспокойные души находят умиротворение. Их мятежная плоть погребается, их кости обнимают стволы деревьев, их души растворяются в священном воздухе и населяют облака, несущиеся по воде Ахаризея.
- А Полиамид?
Священник показал наверх.
- Полиамид там.
Джемах и Кургеш увидели скелет на дереве. После минутного молчания Джемах спросил:
- Как он умер?
- Он зашел так глубоко в интроспекцию, что забыл о еде и питье, поэтому его состояние стало неотличимым от смерти. Душа его сейчас порхает среди листьев.
Едва сдерживаясь, Джемах спросил:
- Мофиамид предупредил тебя о нашем приходе?
Кургеш глубоким низким голосом добавил:
- Говори правду!
- Мофиамид рассказал о вас. Это был его долг.
- Мофиамид обманул нас, - сказал Джемах. - Теперь у него долг перед нами.
- Терпение, друзья. Возвращайтесь в страну ауткеров с миром, а не во гневе.
- Сначала мы рассчитаемся с Мофиамидом.
- Вам не за что винить Мофиамида, - заявил священник. - Вы хотели видеть Полиамида, и вот он перед вами.
- Значит, мы проделали долгое путешествия с фальшивыми фиапсами, чтобы посмотреть на груду костей? Мофиамид будет недолго торжествовать.
- Ваш гнев напрасен. Мофиамид сослужил вам хорошую службу. Если бы вы слушали его предостережения, то вернулись бы в свою страну, не узнав ничего, а теперь вы знаете судьбу Полиамида, который слишком много рассказал ауткеру. Когда он понял свою ошибку, он решился на то, что он сделал с собой.
- Я вижу, ты стараешься оправдать предательство Мофиамида. Но ему не скоро удастся еще раз обмануть доверчивых странников, уверяю тебя.
- Палга большая, - промурлыкал священник.
- Место, где находится Мофиамид, маленькое. Мы найдем это место с помощью магии Голубых. Ну, хватит, мы насмотрелись на Полиамида.
Священник без слов повернулся и повел их обратно к гексагону. Усевшись на ступени перед ним, он бессмысленно улыбался. Кургеш смотрел ему в глаза. Он медленно поднял руку. Глаза священника следили за ней. Кургеш поднял и вторую руку, и священник теперь старался уследить сразу за обеими руками, которые Кургеш развел в стороны. Из левой руки Кургеша вырвалась вспышка ослепительно белого света.
Раздался спокойный голос Кургеша:
- Говори, что ты от нас скрываешь!
Слова срывались с губ священника как бы против его воли:
- Вы никогда больше не увидите страну ауткеров, идиоты.
- Кто нас убьет?
Священник вздрогнул и выпрямился.
- Вы видели Полиамида. Теперь идите своей дорогой.
Джемах и Кургеш пустились в обратный путь по почти невидимой теперь тропе.
Элво, стоявший возле повозки, обрадованно кинулся к ним.
- Вас не было так долго. Я решил, что что-то случилось.
- Мы нашли Полиамида, - сказал Джемах. - Его правый палец стал частью Большой Кости. Короче, он стал скелетом.
Элво негодующе посмотрел в сторону леса.
- Почему же Мофиамид послал нас сюда?
- Это прекрасное место, чтобы повесить здесь наши кости.
Элво посмотрел на Джемаха, как бы сомневаясь в его серьезности. Затем он повернулся и посмотрел на лес.
- Чего он этим добьется?
- Я думаю, что он не хочет, чтобы ауткеры и особенно члены ОЭЭ изучали проблему эрьинов.
Элво ухмыльнулся. Джемах поднял руку, пробуя ветер.
- Он так слаб, что вряд ли мы сможем двигаться.
- Но мы должны убраться отсюда, - сказал Кургеш. - Здесь нехорошо находиться.
Джемах и Элво подняли паруса, и повозка медленно заскользила на юг вдоль леса.
Ветер стих, паруса безвольно опустились.
Только пятьдесят метров отделяли их от темной громады леса.
- Кажется, нам придется устраиваться здесь, - сказал Джемах.
Кургеш посмотрел на лес и не сказал ничего. Джемах опустил паруса и заблокировал колеса. Элво пошел к лесу и принес оттуда охапку хвороста. Джемах пробурчал что-то неодобрительное, но хворост взял и развел костер возле повозки.
На ужин они поели сушеного мяса с хлебом и выпили остатки пива. Элво обнаружил, что он ни голоден, ни умирает от жажды. Единственное, чего ему хотелось, это лечь возле костра и уснуть. "Какой странный огонь", - подумал Элво. Пламя, казалось, состояло не из горящего газа, а из желе, сиропа.
Оно двигалось медленно, как лепестки гигантского цветка под легким ветром.
Элво лениво посмотрел на Герда, замечает ли он столь любопытный феномен.
Джемах разговаривал с Кургешем. Элво слышал только обрывки фраз:
- …очень сильный и совсем рядом…
- Можешь ты разрушить его?
- Да. Принеси хворост из леса и шесть больших бревен.
Джемах обратился к Элво:
- Проснись, иначе на тебя подействует гипноз. Помоги мне принести хворост.
Элво едва поднялся на ноги и побрел за Джемахом. Он вскоре проснулся и весь загорелся яростью. Самоуверенность Джемаха возмутила его. Он еще осмеливается давать приказы! Так. Вот великолепная кривая ветка.
- Элво! - рявкнул Джемах. - Проснись!
- Я проснулся, - заверил его Элво.
- Тогда неси хворост к костру.
Элво моргнул, зевнул и потер глаза.
Он все еще спал. Волоча непослушные ноги, он принес хворост к костру. Кургеш вырезал шесть палок и выложил на земле шестиугольник двенадцати фетов в диаметре. Он связал концы палок веревками. В шестиугольнике он развел шесть костров, а на веревки повесил то, что они привезли в Палгу: одежду, бинокль, пистолеты.
- Оставайся внутри круга из костров, - сказал Кургеш. - Мы сделали в Палге кусок чужой территории, и им придется приложить большие силы, чтобы добраться до нас.
Элво жалобно сказал:
- Я ничего не понимаю. Что происходит?
- Священник воздействует на нас с помощью магии. Эта магия очень сильная, так как он пользуется древними святынями, - ответил Кургеш.
- Не позволяй себе уснуть, - сказал Джемах. - Поддерживай костры.
- Я делаю, что могу, - коротко ответил Элво.
Шли минуты: десять, пятнадцать, двадцать. "Странно, - думал Элво, - огонь не горит, а тлеет". Извивавшиеся клубы дыма медлительно ползли из костров. Элво показалось, что чьи-то глаза следят за ним из чернильной тьмы.
- Не паникуй, - сказал Джемах. - Просто не обращай на них внимания.
Элво хрипло рассмеялся.
- Меня бросает в пот и дрожь, у меня стучат зубы. Я не паникую, но огонь гаснет.
- Пожалуй, пора пустить в ход магию ауткеров, - сказал Джемах.
Он обратился к Кургешу:
- Спрошу их, как им понравится лесной пожар.
Тревожная тишина наполнила воздух.
Джемах взял из центрального костра пылавший сук и шагнул к Алубанскому лесу.
Напряжение вмиг спало, как лопнувшее кольцо. Костры запылали нормально. Элво уже не ощущал ничьих взглядов, освещенная звездами окрестность не несла в себе угрозы. Герд Джемах бросил горящую ветку обратно в костер и с пренебрежительным видом, который всегда раздражал Элво, посмотрел в сторону леса. Ночь была безветренная, и у них не было возможности уехать отсюда подальше.
- Гнев и страх все еще висят в воздухе, - заметил Кургеш. - Теперь они могут предпринять еще что-нибудь, не связанное с магией.
Джемах подумал и ответил:
- Пожалуй, в лесу мы будем в большей безопасности.
Три человека исчезли в темной глубине леса. В двадцати метрах от леса стояла повозка, залитая светом костра. Уже в сотый раз Элво подумал, что эти приключения он будет вспоминать до конца жизни.