Глава 16
Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Снег, словно свежевзбитые сливки, облепил ветви деревьев. Время от времени тяжелые белые комья срывались вниз, оставляя в снегу под кронами вмятины, похожие на следы сказочных зверей.
Денис шел к Артему с твердым намерением поговорить начистоту. В последнее время его вера в маньяков, которые делают из людей роботов, сильно поколебалась. Он хотел знать, что происходит в виртуальном мире на самом деле и почему Артем делает вид, будто для других туда доступ закрыт.
Он позвонил, выбивая дробью известную мелодию. Дверь распахнулась. По вытянутой физиономии и странному, зачумленному взгляду Артема Денис понял: что-то произошло.
– Что-нибудь случилось? – испугался он.
Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.
– Что? – упавшим голосом спросил он.
– Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл полмиллиона долларов, – тусклым голосом произнес Артем.
– Это что – новый прикол? – усомнился Денис.
Артем медленно помотал головой. Шок от сногсшибательной новости лишил его слов. А потом оцепенение разом прошло, будто в нем отпустили сжатую пружину.
– Какой прикол?! Полмиллиона баксов и поездка в Америку! Врубись: полмиллиона!! – крикнул он и, схватив Дениса за руку, потащил в комнату.
– Читай! – скомандовал он, вручив письмо другу.
– Ничего себе фишка! – Денис в изумлении рассмотрел фирменный бланк всемирно известной фирмы и углубился в чтение.
По мере того как он читал, в нем поднималась обида. Он должен был радоваться вместе с другом, но радости не было. Все это время Артем водил его за нос, сочинял байки про какую-то таинственную Службу виртуальной реальности и ни словом не обмолвился про компанию, известную во всем мире. Неужели ему было жалко рассказать все, как есть? Но почему? Разве в виртуальном мире им было бы тесно? Сам участвовал в конкурсе, а никому ни слова. Хотелось все получить одному? Денис не претендовал на лавры победителя. Он просто хотел быть рядом. Да и Вика никогда не стала бы мешать.
Артем по-своему истолковал молчание Дениса.
– Я тоже обалдел, когда прочитал. Прямо как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и пустые выдумки. Он считает, что математика – пуп вселенной. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил полмиллиона зеленых?
Артем задел друга за живое. Это было последней каплей, и всегда уравновешенный, флегматичный Денис вдруг взорвался:
– Конечно, задачки решать – это для средних умов, а ты выше этого. Ты у нас гений, тебе все дозволено: школу пропускать, домашние не делать. Зачем? Всегда найдется какой-нибудь идиот, который изо дня в день пыхтит над учебниками и у которого можно списать. Для тебя все мы просто грязь под ногами!
Артем, остолбенев, смотрел на Дениса. Он впервые видел друга в таком состоянии.
– Ты что? Из-за денег, что ли? Хочешь, вместе поедем в Америку? В "Диснейленде" побываем. Отец разрешит. Ты же его знаешь.
– Иди ты со своими деньгами! – в сердцах воскликнул Денис. – Думаешь, все можно купить? Я думал, ты друг, а ты… Жалко было нас с Викой взять в виртуальность?! И сиди теперь со своей кучей баксов.
Денис стремительно вышел из комнаты, схватил куртку, сунул ноги в ботинки и, не застегиваясь, выбежал на лестничную площадку.
– Денис, ты не понял! Вернись! – крикнул ему вдогонку Артем, но ответом ему были лишь шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.
Наконец-то все шло, как надо. Присудить Артему премию за сценарий игры было неплохой идеей. Главное – привязать его к фирме. До приезда парня в Штаты осталось чуть больше двух недель – не так много времени, чтобы подготовить завещание всего движимого и недвижимого имущества на имя Артема Тарасова. Рич понимал, что подобное действие вызовет слишком много толков, поэтому документы должны быть подготовлены с особой тщательностью.
Артем вернулся в пустую квартиру. Реакция Дениса на письмо потрясла его. Радость от выигрыша померкла.
"Псих какой-то! Точно у Дениса крыша сорвалась, – мрачно думал он, размышляя о ссоре с другом. – Как я мог взять его с Викой в виртуальность?! Он же сам убедился, что это от меня не зависит. Я не виноват, что вход туда доступен только мне. Можно подумать, я знал про эти деньги и все остальное".
Артем пытался оправдать себя, и все же на душе было тошно. Почему он вечно со всеми не в ладах из-за этой виртуальности? Почему ему каждый раз приходится что-то объяснять и доказывать? То Вике, то Денису. А может, Денис прав? Не слишком ли он увлекся виртуальными приключениями? В последнее время они толком даже не общались друг с другом. Немудрено, что Денис решил, что он от него что-то скрывает.
Взгляд Артема упал на присланный диск. Он машинально включил компьютер и вставил диск в дисковод.
Колонки ожили, наполнив комнату торжественными звуками органной мессы. На экране монитора возникла знакомая картина: таинственная бухта, зажатая между скалами, которые, будто две руки, простирались в море, а на фоне темного ночного неба вспыхивало, переливаясь золотом, название игры – "Путь героя".
Артема охватило волнение. Он ностальгически ждал, что вот-вот свершится таинство, реальный мир растворится и он снова окажется в волшебной стране, героем которой когда-то был. Ему вдруг остро захотелось пережить некоторые приключения вновь, заранее зная ход игры и избегая прошлых ошибок. Но, к его разочарованию, это была обычная компьютерная игра, которая не имела ничего общего с виртуальным миром.
Артем продолжал щелкать клавишей мыши, с интересом разглядывая портреты персонажей игры, и вдруг увидел себя. Сходство с рисованным типажом было столь разительным, что ошибиться было невозможно. Одним из героев игры был он – Артем Тарасов. Артема охватило дурное предчувствие, что худшее ждет впереди.
Чтобы проверить зародившиеся подозрения, он указал стрелкой мыши на своего двойника и начал игру.
На экране появилась одинокая фигура. Она стояла спиной к зрителям на крыше древнего замка. Алый плащ, точно крылья огромной птицы, колыхался на ветру. Звучный голос за кадром вещал:
"На Землю пришло Большое Зло. Оно обманом подчиняло себе все новые и новые территории, пока весь мир не оказался под угрозой. И тогда появился герой. Он вызвался уничтожить Большое Зло, стереть его с лица земли и развеять прах по ветру".
Фигура в алом плаще медленно развернулась, и Артем, к своему ужасу, увидел Вику, одетую в средневековый наряд.
Он выключил компьютер и долго сидел, зажав голову в тиски рук. Играть дальше не имело смысла. Он и без того хорошо помнил все, что происходило на каждом уровне. Он готов был разбить диск на мелкие кусочки, растереть его в порошок, чтобы никто никогда не увидел этой игры.
При мысли о том, что она попадет в руки сводной сестры, его лоб покрыла испарина. Вика, конечно же, вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймет, что они в точности повторяют ход игры. Как ей все это объяснить? Колдовством, совпадением, мистикой, наконец? Как доказать, что он не хотел и не хочет ей зла? А как смотреть в глаза отцу и Софье Петровне? Хорошенькое дельце – получить баснословную премию за игру, в которой на каждом шагу строишь козни своей собственной сестре, после чего в жизни ее преследует одна беда за другой.
Только Денис знал правду. Кроме него Артему было не с кем посоветоваться и рассказать о том, в какую ловушку он попал.
Денис не хотел идти на дискотеку. Он не был большим любителем подобных развлечений, но после ссоры с Артемом сидеть дома в одиночестве было невыносимо. Обида – не лучший компаньон, чтобы скоротать время. Вспомнив, что в школе будет Вика, Денис решил, что стоит пойти развеяться.
Дискотека была в самом разгаре. В актовом зале гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.
К Денису тотчас подскочила Вика.
– А где Артем? – спросила она, стараясь перекричать рев гитар.
– Не знаю, я думал, он здесь, – пожал плечами Денис.
Ему не хотелось сейчас затевать разговор о недавней ссоре. Вика была такая нарядная и счастливая, что было бы несправедливо испортить ей настроение.
– Пошли танцевать! – пригласила его Вика и направилась к группе танцующих.
Погруженный в свои мысли, Денис нехотя топтался на месте, не слушая музыку и сбиваясь с ритма.
И тут он увидел Артема. Тот пробирался сквозь толпу, на ходу обмениваясь приветствиями с одноклассниками. Он выглядел необычайно возбужденным и взволнованным. Артем шел прямиком к ним.
– Ты что так долго? Опять за компьютером сидел? – спросила Вика, глядя ему прямо в глаза.
– Какой компьютер? Я невинен, как абориген, не ведающий электричества, – усмехнулся Артем.
– А где же ты был? – допытывалась Вика.
– Английский учил, – сам не зная зачем, брякнул Артем.
– Чего это вдруг? – удивилась Вика.
– В Америку собрался, – мрачно вставил Денис.
– Ага, на конгресс математиков. Слушай, Дэн, пойдем выйдем на пару слов, – Артем подхватил Дениса под локоть и подтолкнул к двери.
– В компании секретов нет! Вы куда? – крикнула им вдогонку Вика.
– Готовим новогодний сюрприз. Мы сейчас, – обернувшись, бросил на ходу Артем.
Выйдя из зала, он потащил Дениса вниз по лестнице.
– Отстань, – упирался Денис, пытаясь вырваться, но Артем лишь крепче вцепился ему в руку.
– Дэн, это очень важно. Нам надо поговорить.
Они добежали до первого этажа. Артем увлек Дениса под лестницу. Там, возле кадок с пальмами, царил полумрак.
– Ну и что дальше? – запыхавшись от бега, сердито спросил Денис.
У него не было желания выслушивать оправдания Артема. Нечего сомневаться, что тот уже выдумал правдоподобную жалостливую историю. Он заболтает кого угодно, но его поступки красноречивее слов говорили о том, насколько он ценит дружбу. Денис не собирался его прощать и выслушивать новые байки.
Неожиданно Артем сказал:
– Я отказался от денег.
– Как это?!
– А так. Отказался и все, – повторил Артем. – Послал письмо по электронной почте.
– Шутишь?
– Серьезнее не бывает.
Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
– Ты что – сдурел?! Полмиллиона баксов!
Артем зажал ему рот.
– Тише, а то услышат.
– Психопат! Это же куча бабок!
– Все решено, – отрезал Артем.
– Ты из-за меня? – тихо спросил Денис.
Артем вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.
– Если честно, то из-за Вики, – признался он. – Понимаешь, я посмотрел игру. Там все сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она – Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?
– Но ведь можно объяснить, что на самом деле все было не так. Хочешь, я ей скажу? – предложил Денис.
– Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, – помотал головой Артем.
– Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!
– Все. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И еще. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоем там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.
Артем говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.
– Темка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, – Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.
– Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, – отмахнулся Артем. – И вообще, знаешь, о чем я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за нее постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
Глава 17
И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артем Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.
Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артема с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.
Риск, что родные и друзья Артема заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.
"Главное – продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники", – в который раз говорил себе Рич.
Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание все усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артем боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.
К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить ее в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артем сказать не мог.
По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.
Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошел до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артем захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждет яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершенной?
В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой "капитал".
– Придумала! – с порога воскликнула она. – Давай сходим в "Макдоналдс"? Я девчонкам позвоню.
– Тоже мне развлечение – котлета в булке, – отмахнулся Артем.
– Тогда пойдем в кино. Нам еще и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, – радостно щебетала Вика.
"Как ребенок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?" – подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом, а вслух сказал:
– Ты как из голодного края. Поела – и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
– Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, – съязвила Вика.
Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики отказался от приза. Дело было даже не в деньгах. Главное – он упустил свой шанс. Он мог бы разрабатывать новые сюжеты игр, иметь в будущем интересную, престижную работу, и тогда отец перестал бы насмехаться над его тягой к сочинительству. Вся жизнь могла бы пойти по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
– Да, это мой любимый компьютер, – в тон Вике с издевкой сказал Артем. – И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу – сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, – вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.
Минуту назад Артем не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло сестре уселся за компьютер. Пусть не думает, что он ее боится и играет тайком. Ему нечего прятаться. Он решительно утопил кнопку включения.
Нашествие города было стремительным. Артема буквально оглушила какофония пронзительно сигналивших клаксонов. Несколько секунд он ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной царящего гвалта. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Артем поспешно выбрался на тротуар и осмотрелся.
Вокруг все сверкало и искрилось. Здания, расцвеченные множеством огней, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты гирляндами мерцающих лампочек.
Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. От иллюминации было светло как днем, и лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Неудивительно: роботам не нужен сон.
Артем растерялся, не зная, куда идти и что он должен сделать на этом уровне. Прежде всего стоило отыскать По. Он наверняка должен быть в курсе дела. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку.
Артем проникся симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Шок от того, что бродяга оказался не человеком, прошел. Приходилось мириться с тем, что он помогает не из добрых побуждений, а согласно заложенной в него программе.
Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Из окна высунулась рука, и Артема жестом пригласили садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются именно к нему, а потом нерешительно приблизился к машине.
– Долго ты будешь тут торчать столбом? – услышал он знакомый голос.
– По, старый пройдоха! Это ты? – удивился Артем, увидев за рулем бродягу.
– А кто же еще? Кому ты нужен, кроме меня?! Залезай, пока я не передумал. Вожусь с тобой по доброте душевной, – проворчал По.
– Знаю я твою душевную доброту, – осадил его Артем. – И вообще, не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.