– Не важно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
– Нет. Я не робот, – согласился По.
– Что и требовалось доказать, – улыбнулся Артем.
– Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
– Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? – настаивал Артем.
– Мое настоящее имя По, – упрямо повторил бродяга.
– Врешь!
– Я не умею врать.
– Смотри, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.
Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах бродяги.
– Хорошо, я скажу тебе, – согласился он. – Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я – Первый Образец, вот он и придумал называть меня Устаревшей Моделью.
– В каком смысле Первый Образец? – не понял Артем.
– В прямом. Самая совершенная модель, – произнес По.
– Значит, ПО – это Первый Образец? – с ухмылкой переспросил Артем.
– Вот именно.
– Приятно познакомиться, а я – Папа Римский.
– Неправда. Римский Папа живет в Ватикане. Это высший сан в иерархии католической церкви, – возразил бродяга.
– Кончай придуриваться. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты ведь не робот.
– Конечно. Роботы питаются всякой дрянью: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку. Я предпочитаю настоящее горючее, – бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.
– А кто же тогда Сэм? – спросил Артем, надеясь уличить По и заставить признаться, что все это всего лишь глупая шутка.
– Тоже киборг, только другой модификации. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.
Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.
"Не может быть. Он меня просто разыгрывает", – подумал Артем, упрямо отказываясь верить в происходящее.
– И что же это за горючее? Водка? Виски? – допытывался он.
– Бензин. Высокооктановый, – похвалился По, вытащил бутылку и протянул ее Артему.
– Невероятно, – пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.
– Еще как вероятно! Говорю тебе, товар – высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, – бродяга по-своему истолковал его реплику.
Артем понял, почему в баре витал устойчивый запах бензина. Он тогда еще подумал, что завсегдатаи бара – байкеры. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По – машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.
Артем чувствовал себя так, будто попал в шестерни гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг – и люди, и дома, и улицы – было частями одного зловещего целого под названием виртуальный мир.
В воцарившемся молчании было слышно, как потрескивает факел и скребут когтями летучие мыши. Даже в этих звуках Артему слышалось что-то механическое.
Дышать становилось все труднее. Огонь жадно поглощал кислород. Помещение было слишком тесным. К своему ужасу, Артем вдруг понял, что воздуха хватит ненадолго и удушье грозит только ему.
Глава 15
Голова кружилась. Сказывался недостаток кислорода и пережитое волнение. Нужно было быстрее выбраться из подземелья.
– Тут нечем дышать. Я хочу отсюда выйти, – хватая ртом воздух, сказал Артем.
– Это невозможно. Прежде надо открыть тайник. Выход там, – По кивнул в сторону гранитного саркофага.
– Я же тут задохнусь! Хоть подскажи, что нужно сделать, чтобы открыть этот ящик, – рассердился Артем.
– Угадай страну, куда тебе скоро предстоит отправиться. Это кодовое слово.
Услышав ответ, Артем воззрился на По, а потом в бешенстве крикнул:
– Ты что, смеешься? По-твоему, это просто?! Мало ли куда случай меня занесет на следующем уровне!
– Ничего не происходит случайно. Где-то здесь есть подсказка. Оглядись хорошенько и скажи то, что тебе придет в голову, – посоветовал По.
– Египет, – не задумываясь, выпалил Артем.
– Неверно. Попытайся еще раз. Ищи подсказку.
При свете факела Артем обшарил взглядом саркофаг.
– Нашел. Здесь какие-то иероглифы, – сказал он и, приглядевшись, добавил: – Нет, это не иероглифы. Тут что-то написано.
На гранитной крышке шрифтом, стилизованным под клинопись, были начертаны четыре латинские буквы "WORD".
– Что за страна такая? Первый раз слышу, – озадаченно произнес Артем и вдруг радостно воскликнул: – Это не страна! Точно! По-английски это означает "слово". Наша англичанка вечно на дом задает: "Лерн зи нью вордз". Мол, выучите новые слова. Я отправлюсь в Англию. Как пить дать, в Англию.
Он ухватился за крышку саркофага и попытался ее сдвинуть, но она стояла намертво.
– Если сразу не открылась, значит, ошибся. Пошевели мозгами, – сказал По, глядя на его старания.
– У меня и так уже ум за разум заходит. Дышать совсем нечем, а тут еще ты измываешься, – негодовал Артем.
Он был близок к отчаянию. От кислородного голодания кружилась голова. Ноги ослабли, и Артем чувствовал, что долго не протянет. Он глотал воздух, как рыба, выброшенная на берег. Между тем По, как и прежде, выглядел бодрым и свежим. Теперь Артем окончательно убедился, что имеет дело с роботом.
– Я не измываюсь, а даю тебе дельный совет, – обиженно поджал губы По.
– Что толку от твоих советов? Мало ли что это означает по-иностранному? Я в языках ни бельмеса не смыслю. Английский и тот через пень колоду учу.
И тут на него снизошло озарение. Это было так очевидно, что он сам удивился простоте решения.
– Это же "Ворд"! Программа такая компьютерная. Ее разработали в Америке!
В тот же миг внутри саркофага что-то щелкнуло, и монолитная на вид крышка с удивительной легкостью съехала в сторону. Как ни странно, снизу ворвался поток свежего воздуха. Дышать сразу стало легче.
Сделав несколько глубоких вдохов, Артем пришел в себя и заглянул в каменный ящик. На дне лежала пара вполне современных книжек и плеер с наушниками. Он почувствовал подвох, но все же достал найденное "сокровище". При виде обложек лицо его вытянулось. Никогда в жизни он не испытывал подобного разочарования.
– И это называется книги на первородном языке?! За ними мы сюда притащились? Как чувствовал, что это прикол! По, я тебя убью! – возмущенно воскликнул Артем, глядя на словарь и учебник английского языка.
– Для Основателя Мира – этот язык главный. Ты должен его знать, – как ни в чем не бывало заявил По.
– Чтобы найти с ним общий язык, что ли? А я-то думал, в чем тут фишка! Передай Основателю Мира большой привет от Татьяны Ивановны, – насмешливо сказал он.
– Кто это? – не понял По.
– Наша англичанка. Учит нас "спикать". В смысле "хау ду ю ду". Не дую совсем, – развел руками Артем и добавил: – На сегодня с меня хватит. Как мне отсюда выйти?
– Лезь в саркофаг, – посоветовал По.
– В гробу я еще не бывал. Я что – похож на мумию? – проворчал Артем, но, тем не менее, заглянул внутрь гранитного короба и увидел заветное слово "Выход", крупными буквами начертанное на дне.
По предыдущим путешествиям он знал, что это дверь, ведущая в реальный мир.
– Йес! Я прошел этот уровень! – радостно воскликнул он.
– Не совсем, – остановил его По.
– Что еще? – недовольно отозвался Артем.
На сегодняшний день он был сыт по горло приключениями и не собирался отправляться в новый поход.
Бродяга указал на плеер и посоветовал:
– Прежде чем уходить, прослушай диск.
– Что это? – спросил Артем, надевая наушники.
– Награда, – загадочно улыбнулся По.
– Раз так, спасибо.
Артем включил плеер и полез в саркофаг. После музыкального проигрыша приятный бархатный баритон с оксфордским акцентом сообщил, что ему предлагается прослушать первый урок курса английского языка для начинающих.
– Что за мура? – пробормотал Артем. – И это называется наградой!
Каменная крышка над ним закрылась, и он оказался в кромешной тьме. Артем не успел испугаться, как увидел, что сидит в своей комнате за компьютером.
Раздался щелчок дверного замка. Артем взглянул на часы. Должно быть, Вика пришла из школы. Он успел как раз вовремя. Явись она на минуту раньше, и он бы еще витал в виртуальном измерении. Вика наверняка утроила бы сцену. Впрочем, он не собирался от нее ничего скрывать. Да и скрывать было нечего. На этот раз игра не таила в себе никаких опасностей. Происходящее в виртуальном мире никак не влияло на настоящую жизнь.
Артем с удовольствием взял бы Вику в виртуальное путешествие, чтобы она убедилась, что там нет ничего ужасного. Однако сейчас говорить не хотелось. Он еще не отошел от пережитых приключений и решил, что непременно расскажет обо всем позже.
Артем вышел из комнаты навстречу Вике. С ней в квартиру ворвалась свежесть морозного дня, и виртуальный мир сразу отступил на второй план.
– Ну что, выспался? – весело спросила Вика, стаскивая шубу.
– Более-менее, – уклончиво ответил Артем.
– Сегодня в школе такое было! Представляешь, я сказала Вере, что тебя током ударило. Надо же было до такого додуматься! – заливисто рассмеялась Вика.
Она раскраснелась от мороза. Глаза озорно блестели, а пушистые волосы разметались по плечам.
"Все-таки она симпатичная девчонка", – про себя одобрительно отметил Артем.
– А Вера что?
– Разволновалась, спрашивает: "Скорую" вызывали? Он в больнице?" Я чуть с ума не сошла от страха…
Вика взахлеб рассказывала о том, как они всем классом упросили биологичку поставить ему четверку, какие оценки ему поставили по другим предметам и как учителя реагировали на его отсутствие. Артем поймал себя на мысли, что все это мелко и незначительно по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в виртуальном мире. Какая-то мышиная возня: четверки, тройки… Кому это интересно? Что изменится от того, какая оценка будет в четверти? Может, настоящая жизнь именно там, за пределами реальности?
– …а по математике тебе поставили тройку. Правда, математичка собирается дать тебе на каникулы задание, – закончила Вика.
– Только этого не хватало, – застонал Артем.
– Тебе-то что? Ты все задачки за полчаса расщелкаешь.
– Нет, теперь с этим полный облом, – вздохнул Артем.
– Как облом?
– Очень просто. Все мои математические таланты испарились. Наверное, это было временное озарение. Как говорится, рожденный ползать летать не может.
– Но как же ты теперь? – забеспокоилась Вика.
– Как раньше, так и теперь. У нас Денис – великий математик. Пускай лавры достаются ему. Не бросит же он меня в беде, чтобы я на каникулах зачах над учебником, – Артем скорчил скорбную мину, а потом широко улыбнулся.
– Ну ты и нахал! Значит, Денис должен за тебя примеры решать? – покачала головой Вика.
– Но у него же это лучше получается. Еще классик сказал, надо чтобы пироги пек пирожник, а сапоги тачал, соответственно, обувных дел мастер, – назидательно подняв палец, произнес Артем.
– Ладно тебе, мастер по сочинительству. Не понимаю, как можно быть таким бесшабашным, – вздохнула Вика.
Артем был удивительным парнем. Стоило ему захотеть, и он мог быть обаятельным и остроумным. Если бы не компьютер!.. Вика решила во что бы то ни стало вырвать сводного брата из-под влияния ужасной игры.
Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.
Вечером в школе устраивали новогоднюю дискотеку. Еще накануне в актовом зале нарядили большую елку. А сегодня девчонки собирались у Светки Макаровой, чтобы печь торты и пирожные. Вика слыла известной кулинаркой и была среди забойщиков. Она с самого утра суетилась на кухне, укладывала в сумку нужные продукты.
– О! Сгущеночка! Что собираетесь готовить? – поинтересовался Артем.
– Секрет, – бросила Вика.
У нее было неспокойно на душе оттого, что Артем оставался наедине с компьютером. Она понимала, что опека его раздражает, но ничего не могла с этим поделать. Несмотря на заверения Артема, что игра ему ничем не грозит, Вика не могла отделаться от безотчетного страха.
Ее преследовало предчувствие, что хорошим это не кончится. Обычно интуиция ее не подводила. Мама даже шутила, что у нее чутье, как у кошки.
– А когда к тебе придет Денис? – как бы между прочим спросила она.
– Сейчас явится, – сказал Артем.
Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страху, будто из него хотят сделать робота, вот у нее и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен и в игре ничего случиться не может, она ни за что не поверит. Жалко, нельзя взять ее с собой. Тогда она сразу увидела бы, как это классно.
Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до ее ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:
– Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь. Или ты думаешь, я отправлюсь в виртуальность, а Денис будет на лестничной площадке торчать?
– Да ну тебя, – фыркнула Вика, недовольная тем, что ее маневр раскусили, и пошла одеваться.
Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. В ожидании Дениса Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал на американский журнал по технике на столике возле торшера. Софья Петровна писала статью и делала из него какие-то выписки и пометки. Артем остановился как вкопанный. Он бегло пробежал глазами по надписям на глянцевой обложке, а потом схватил журнал и стал листать, выборочно прочитывая абзацы.
В гостиную зашла Вика, облаченная в пушистый свитер и шерстяную юбку.
– Все, я пошла, – доложила она и, застав Артема за чтением, насмешливо спросила: – Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?
– Ты будешь смеяться, но, хотя я ни бельмеса не понимаю, что тут написано, я все понимаю, – ошарашенно проговорил он.
– Ужасно смешно. Но я тоже не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, – в тон ему ответила Вика.
– Я хотел сказать, что техника для меня – темный лес, но слова знакомые, – пояснил Артем.
– Это потому, что технические термины во всех языках одинаковы.
– Наверное, – согласился Артем, решив не вдаваться в подробности.
Он знал, что термины тут ни при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математический дар?
Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.
"Что-то забыла, или Денис пришел", – подумал Артем и, не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.
– Вам кого? – спросил Артем.
– Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?
– Да.
– Он сейчас дома?
Артем молча кивнул.
От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы виртуальной реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать ее след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. и вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.
– Вы из СВР? – спросил Артем.
– Нет, из Ди Эйч Эл, – отрекомендовался мужчина.
– Что это?
– Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришло письмо из Штатов.
– Из Штатов? Понятно, – кивнул Артем, хотя ему было ровным счетом ничего не понятно.
Он пригласил курьера пройти в дом, считая, что неловко держать человека на пороге. Однако пришедший отказался.
– У меня еще много работы. Нужно только расписаться в получении.
– Сейчас принесу ручку, – сказал Артем.
– Получатель должен расписаться сам. Позови отца.
– Артем Викторович – это я.
Мужчина выглядел озадаченным.
– Тут указано: вручить лично. Я должен посмотреть на документы.
– У меня еще нет паспорта, но я могу показать папин. И еще свидетельство о рождении, – предложил Артем.
– А когда придет твой отец? – спросил курьер.
– Вечером, после семи.
Мужчина заколебался. Отправление было сверхсрочным, к тому же с пометкой: лично в руки. Если доставить его вечером – письмо потеряет срочность.
– Но вечером лично меня не будет. У нас в школе дискотека, – добавил Артем, сделав ударение на слове "лично".
Выбора не было. Если парнишки не окажется дома, конверт все равно нельзя вручить его отцу.
– Неси документы, – согласился курьер. Для проформы просмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.
– Новогодний подарок? – дружелюбно спросил мужчина.
– Ага, – кивнул Артем.
Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там значился адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.
"Вот это да! Может, эти фирмы связаны?" – догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления присвистнул. У него в руках был диск. Артем сразу узнал пейзаж на вкладыше коробки. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже золотыми готическими буквами было выведено название игры: "Путь героя".
Несколько мгновений Артем сидел в прихожей на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к диску письмо.
"Уважаемый господин Тарасов!
Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием "Путь героя" признана игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на указанную сумму будет вручен Вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится пятнадцатого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет направлен Вам позже".
"Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться", – пронеслось в голове у Артема. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.
– Ну и ну! – произнес Артем. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов!