– Подожди, – поспешно произнес он, пока мальчишка не прервал связь, и, стараясь сдерживать эмоции, продолжал: – Не стоит принимать мои слова в штыки. Я дал тебе компьютер и открыл доступ в виртуальность, и я вправе ожидать, что ты кое-что сделаешь для меня.
– Так это вы прислали компьютер? Значит, вы из СВР? – удивился Артем, мгновенно забыв про свою обиду.
– Да, мне нужна твоя помощь.
– Так бы сразу и сказали! Конечно, я все сделаю, – с жаром пообещал Артем. – Простите меня за то, что я так с вами разговаривал.
– Забудем об этом, – снисходительно произнес Рич.
– И еще, можно попросить вас об одной вещи? Это очень важно, – Артем замялся. – Я насчет игры "Путь героя". Понимаете, мне не хочется, чтобы все узнавали в ней меня и мою сестру. Это ведь была просто игра. На самом деле я не хотел зла Вике, а получился настоящий триллер.
– Из-за этого ты отказался от денег?
Рич не мог поверить, что немыслимый поступок Артема имел столь прозаическое объяснение. Досадная оплошность произошла по его собственной вине. Он и сам не собирался тиражировать образ, который скоро будет принадлежать ему. Присланный Артему диск с игрой был изготовлен по специальному заказу. Это была единственная версия, где внешность героев игры соответствовала оригиналам. Рич был уверен, что это польстит самолюбию мальчишки и станет дополнительной приманкой.
– Не волнуйся. Я учту твои пожелания, – пообещал он. – Что-нибудь еще?
Видя, что Основатель Мира не сердится, Артем решился:
– Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Он здорово разбирается в компьютерах. И в играх всегда меня обставляет. Он вам понравится, честно. Пожалуйста, можно он тоже будет играть? Если вы разрешите, я все для вас сделаю, – на одном дыхании выпалил Артем.
– Вот как? А если мне угрожает смертельная опасность?
– Да я за вас… Если я только могу вам чем-то помочь, я с радостью, – искренне вызвался Артем.
– Можешь. Только ты и можешь мне помочь.
Рича позабавило, что мальчишка даже не подозревает, сколько в этих словах правды.
– Что я должен сделать? – с готовностью спросил Артем.
– Выезжай из Центра Исследований и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью "Exit". Выйди в нее.
– А дальше?
– Ты станешь Основателем Мира, – загадочно ответил собеседник.
Опешивший Артем не успел спросить, что все это значит, как в трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
В памяти Артема всплыло пророчество Эпи, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходит к концу и он вышел на завершающий уровень. Или это шутка? Иначе почему нынешний основатель так легко отдает ему свой пост?
– Слушай, По, что это за фишка, будто я должен стать Основателем Мира? – задумчиво обратился он к По.
– Если должен, значит, станешь, – уверенно заявил бродяга.
– Ага, "хочу быть владычицей морскою"! – усмехнулся Артем.
– А это еще кто? – поинтересовался По.
– Никто. Сказка такая есть, про рыбака и рыбку. Ладно, давай отсюда выбираться.
Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее.
Артем терялся в догадках, но, чтобы найти ответы, нужно было следовать полученным указаниям.
– Куда едем? – услужливо спросил По.
– На бензоколонку.
Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красных глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасались погони.
Эг положил голову на лапы и мирно дремал.
– Неплохая мысль – подзаправиться, – сказал По и заговорщически подмигнул: – Будем грабить?
– Что? – не понял Артем.
– Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
– Мы не собираемся заправляться.
– Тогда зачем мы туда тащимся?
– Я должен найти там дверь с надписью "Exit".
– Какую еще дверь?! У нас горючее на нуле, – возмутился По, указав на красную лампочку на панели приборов.
– Не суетись. Меня Основатель Мира попросил.
– И что за этой дверью? – заинтересовался По.
– Не знаю. Он сказал, что если я в нее войду, то стану Основателем Мира. Наверное, шутка такая.
Несмотря на то что Артем понимал, что "Exit" в переводе означает "Выход", у него ни на мгновение не возникла мысль, что загадочная дверь приведет его в реальность.
Услышав о предстоящей перспективе, бродяга заметно оживился.
– Значит, я стану главным советником Основателя Мира? Это же неограниченный доступ к горючему! Да я готов в поисках заветной двери обнюхать все бензозаправки в округе.
По нажал на газ. Вдалеке показался светлячок станции. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулил к приземистой типовой постройке, облицованной светлым пластиком, перед которой стояла пара заправочных колонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась густой и лохматой. Из домика вышел служащий в оранжевой униформе и направился к прибывшему автомобилю.
Артем удостоверился, на месте ли пистолет-излучатель. Он уже привык к тому, что простых миссий здесь не бывает. Уж если надо вломиться в дверь, то, скорее всего, это придется делать с боем, недаром Основатель Мира упомянул о грозящей ему опасности. На всякий случай надо быть начеку.
– Отвлеки его, пока я буду искать дверь, – кивнув на заправщика, шепнул он По и вылез из машины.
Эг тяжело плюхнулся следом.
– Эй, приятель. Пока мой друг разомнет ноги, посмотри, что у нас с вентилятором. Мне кажется, мотор перегревается, – По небрежно обратился к служащему.
Работник заправки собирался нырнуть под капот, когда его взгляд упал на Артема.
– Эй, парень, тобой интересовались, – крикнул он, махнув рукой в сторону здания.
– Кто? Двое с носилками и один с топором? – мрачно пошутил Артем и в очередной раз убедился, что с чувством юмора у местного населения проблемы.
– Нет, – серьезно возразил служащий. – Мне позвонили и велели направить тебя вон в ту дверь, в торце.
– Что там? Меня кто-то ждет? – с напускной беспечностью поинтересовался Артем.
– Кроме меня здесь нет ни души, – заверил его заправщик.
Не слишком доверяя его словам, Артем не спеша направился в указанную сторону Дракончик, словно верная собачонка, следовал за ним по пятам. Дверь сбоку, как и следовало ожидать, имела надпись "Exit". Артем в нерешительности остановился. У него возникло ощущение, что где-то таится подвох. Уж слишком легко и просто все получалось. Эг, видимо, чувствовал опасения хозяина. Он нервно пофыркивал и заметно волновался.
Вытащив пистолет и держа его наготове, Артем протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за нее, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем крылась настоящая драконья сила.
– Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвешь! – прикрикнул на него Артем, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артем потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.
– Кыш! Отойди!
Артем пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что еще недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.
Работник заправки и По прибежали на шум.
– Что тут происходит?! – воскликнул бродяга.
– Он меня не пускает. Оттащите его от двери, – попросил Артем.
– Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, – мстительно напомнил По.
Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.
– Уберите это чудовище! Он тут все спалит! – в отчаянии завопил служащий бензоколонки.
– Стреляй! Что ты с ним церемонишься! – скомандовал Артему По.
Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змей с крылышками. Что заставляло его отгонять Артема от выхода?
Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удается. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.
– Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! – истерично вопил По.
У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.
– Отойди. Ну же, отойди, – молил он, не теряя надежды, что все обойдется.
Эг не двинулся с места. Он с покорностью обреченного смотрел Артему прямо в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Взгляд затуманился слезами. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем безвольно опустил оружие.
– Что ты медлишь?! Надо было давно покончить с этим динозавром! – бушевал По.
– Я не могу, – помотал головой Артем.
Он отошел от двери, и дракончик, внезапно утихомирившись, пошлепал за ним, но стоило Артему сделать шаг в обратном направлении, как его питомец вновь предостерегающе зашипел.
"Его нужно перехитрить", – решил Артем и, поманив дракончика за собой, направился к машине. Эг, смешно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином, опять превратившись в послушную игрушку. Артем распахнул дверцу и, как в прошлый раз, усадил питомца на заднее сиденье. Как только дракончик оказался в салоне, Артем приказал По:
– Запри его там!
По утопил кнопку дистанционного управления. Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артем не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул ее и…
Внезапно он испытал такую жуткую боль, словно по нему проехал каток. Он задыхался. Кровь тяжелым молотом стучала в висках. Казалось, еще мгновение – и голова лопнет, как грецкий орех. Приступ боли прекратился так же неожиданно, как и начался. Артем медленно приходил в себя. Он открыл глаза.
Глава 20
Он находился в своей комнате. В окно лился рассеянный свет зимнего дня. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали? Артем с трудом повернул голову и увидел рядом Вику. Озарение пришло, как вспышка молнии.
– Ты вырубила компьютер?! – воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.
– Ко мне сейчас придут Маринка с Татьяной, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, – сказала Вика без тени раскаяния.
Девчонки действительно должны были появиться с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой непреодолимый страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Интуиция настойчиво подсказывала ей, что Артем в жуткой опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, почти не осознавая, что делает.
– Дура! Ты же могла меня угробить! – взревел Артем.
– Ничего же с тобой не случилось, – парировала Вика. Не решаясь признаться в своих суеверных страхах, она осторожно поинтересовалась: – А что произошло в виртуальности?
Артем проигнорировал вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а может быть, и других ребят.
– Психопатка! Я же тебя предупреждал! – сердито крикнул Артем.
Он наконец смог встать со стула и доковылять до тахты.
– Там тебе правда ничего не грозило? – переспросила Вика.
– Самая большая угроза для меня – это ты. Ты хоть представляешь, через что ты пропускаешь меня, когда вырубаешь комп? Все мои несчастья из-за тебя. Уходи! Видеть тебя не могу.
Вика, притихшая, вышла из комнаты. Неужели она ошиблась? Не может быть, она слишком остро чувствовала опасность. И все же, наверное, это была ложная тревога. Она же не ясновидящая.
Вернувшись из дома отдыха, Денис сразу же позвонил Артему. Трубку сняла Вика.
– Приехал? Ну как отдохнул? – живо откликнулась она.
Они немного поболтали о том, как прошли каникулы.
– А где Артем? – поинтересовался Денис.
– В булочную пошел. С паршивой овцы – хоть шерсти клок, – сердито буркнула Вика.
– Опять поругались?
– Да ну его! Он тут снова по параллельным мирам мотался. Знаешь, мне почему-то стало так страшно, даже передать не могу. Умом я понимаю, что это игра, но в душе такое чувство, что с ним может случиться что-то ужасное, причем не понарошку, а по-настоящему. Наверно, считаешь, что я больная?
– Нет, – коротко ответил Денис.
По рассказам Артема он хорошо знал, что два мира порой пересекаются и события, происходящие в игре, начинают влиять на реальную жизнь.
– Ну вот. Я с перепугу возьми и выключи компьютер. А он как с цепи сорвался. Орал на меня, как бешеный.
Вика в подробностях пересказала все, что между ними произошло. Она чувствовала облегчение от того, что может выговориться. Ссора тяготила ее, но она ни с кем не могла поделиться своими переживаниями, ведь тогда пришлось бы рассказать и о виртуальном мире, а этого мальчишки не простили бы ей.
Дениса больно задело, что Артем все-таки возобновил игру. Зачем тогда было трепаться, будто ради дружбы он готов отказаться от визитов в виртуальность? Денис не требовал этой жертвы. Просто было обидно, что Артем так легко пренебрег собственным обещанием. Выходило, что игра для Артема дороже. Обида, пробежавшая в душе Дениса легкой рябью, набирала силу и грозила перерасти в шторм, готовый потопить треснувший корабль многолетней дружбы. Вдруг в памяти всплыл их последний разговор во время школьной дискотеки. Нет, Темка не мог быть предателем.
– Так ты пойдешь? – вопрос Вики застал Дениса врасплох.
– Куда? – переспросил он.
– Как куда? В кино. Мы с девчонками встречаемся через час возле универсама.
– Нет, не сегодня, – отказался Денис.
Его не прельщала идея идти в кино с толпой девчонок. Кроме того, он решил использовать момент и поговорить с Артемом с глазу на глаз. Он ревновал Артема к виртуальности. Долго так продолжаться не могло. Молчаливое недовольство копилось и рано или поздно кончалось взрывом. Лучше сразу обо всем поговорить начистоту.
Денис колебался, стоит ли позвонить и предупредить Артема о своем приходе. Прежде они не договаривались о встрече заранее, но теперь многое изменилось. Он мог не застать друга дома, ведь перед тем простирались дороги куда более дальние, чем до ближайшего кинотеатра.
Дверь открылась почти сразу. У Дениса отлегло от сердца. Он не был уверен, что вернулся бы в другой раз, застань он Артема за игрой.
– Привет! Уже приехал? А чего не позвонил?
Искренняя радость в голосе друга охладила пыл Дениса, и он решил не выяснять отношений.
– Я звонил, но тебя не было. Я с Викой разговаривал.
– Вот жучка! А мне ничего не сказала, черепашка вредная, – возмутился Артем и добавил: – Мы с ней опять поцапались.
– Знаю.
– Интересно, что она тебе наболтала?
– Она за тебя волнуется, – вместо ответа сказал Денис.
– Смотри-ка, какой ангелочек! Только крылышек не хватает. А ты знаешь, что она меня чуть не угробила? Взяла за моду комп вырубать. Тоже мне, благодетельница нашлась!
Дениса обескуражило, что Артем не оправдывается, не юлит, а говорит о своем посещении виртуальности без тени раскаяния. Как будто не было заверений, что дружба стоит для него дороже.
– Ты ведь обещал, что с виртуальностью завязал, – с укором сказал он и добавил: – Нет, я не против. Если из этого получаются клевые игры, то на здоровье. Просто мог бы все делать по-честному. Никто тебя за язык не тянул.
Упрек Дениса разозлил Артема. Почему он опять должен оправдываться? Почему никого не волнует, что он чувствует и чем дышит? С По было гораздо легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть.
– Кончай меня бодать! Еще один проповедник нашелся! А я еще за него просил! – взорвался Артем.
– Как просил?
– Очень просто. Чтоб тебе допуск дали.
– Правда? Ты был на фирме?
– Нет, по телефону разговаривал, – проворчал Артем, отходя от вспышки гнева.
– Значит, они тебе позвонили?
– Не совсем. Вернее, позвонили, но в виртуальности.
– А я думал, по-настоящему, – разочарованно протянул Денис.
– Думал, думал, – передразнил друга Артем.
Я же не с валенком говорил, а с Основателем Мира. Он какая-то большая шишка.
– И что он сказал? – Денис напрягся.
– Согласился, но сначала я должен был пройти последний уровень. Я почти все сделал. Прикинь, одного шага не хватило, когда эта истеричка вырубила компьютер, – в сердцах сказал Артем.
– И как же теперь? – упавшим голосом спросил Денис.
– Как, как. А никак! Я с этой шизофреничкой боюсь к машине подходить. Неизвестно, что ей в башку взбредет. Возвращаться из виртуальности таким зверским способом – это, доложу тебе, не для больных и хилых. Так и копыта отбросишь.
– Все равно спасибо, – сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актер из него был никудышный.
– Ничего, может, со второго захода получится, – подбодрил его Артем и неожиданно предложил: – А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?
– А можно?
– Попытка – не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.
– Она же на меня не влезет.
– А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, – дружески подколол его Артем. – Еще кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
– Ну что, не очень? – смутился Денис.
– Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, – подбодрил его Артем, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
– А тебе не жалко? – поинтересовался Денис.
– Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас – ты, а в следующий раз – я, – Артем решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: "Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность". Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным – порой они оборачиваются неожиданной стороной.