В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артем снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.
Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артема от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?
Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нем все лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полета фантазии. Рич сделал все, чтобы у Артема не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.
И вот момент настал. Парень вошел в виртуальный мир.
Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.
– Поздравляем! – вдруг произнес чей-то монотонный, гнусавый голос. – Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется, – это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырех вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперед. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?
– Да, – оторопело прошептал Денис.
– Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.
– Рим, – уверенно ответил Денис, сделал шаг и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
– Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
– Лягушка, – без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
– Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник?
– Куб.
– Правильно…
Это было похоже на известную телеигру. Стоило прозвучать одному вопросу, как тотчас предлагался другой, не оставляя времени на отвлеченные мысли. Денису везло, вопросы были нетрудные, и он уверенно продвигался к миллиону.
Джон Рич вошел в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артемом Тарасовым. Оказавшись у "Выхода", Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.
Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрел формулу вечной жизни. Где же он просчитался?
Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.
Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артема по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артем сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.
На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре "Кто хочет стать миллионером". От нечего делать Артем принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.
"Интересно, когда же начнется сама игра?" – недоумевал Артем.
Денис потерял счет вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью "Exit". Заинтригованный, он легонько толкнул ее. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья еще раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.
Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел ее, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
"Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз", – подумал Артем и спросил:
– Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.
– Кто я? – сдавленным голосом спросил он.
Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Тело сковала страшная слабость.
Он полулежал в огромном кожаном кресле в незнакомом помещении, напоминающем стеклянную камеру. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными абсолютно плоскими экранами. Он в жизни не видел таких супермашин.
Денис протянул руку к клавиатуре и обомлел. Это была не его рука, и не его куртка, и все сухощавое тело принадлежало не ему. Денис в ужасе подскочил с кресла, но боль в груди тотчас заставила его опуститься на место.
Все произошедшее так мало походило на реальность, что он был уверен, что продолжает находиться в виртуальном мире. Денис чувствовал себя разбитым и смертельно усталым. Он прикрыл глаза. Проваливаясь в сон, он надеялся, что проснется и весь этот кошмар кончится.
Глава 21
– Кто я? – настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
– В каком смысле? – растерялся Артем.
– Ты – Артем Тарасов, – Денис ткнул в него пальцем.
– Вроде бы не Арнольд Шварценеггер, а что, не похож? – усмехнулся Артем, но Денис пропустил шутку мимо ушей.
– Кто я?! – зло выкрикнул он.
– Денис, хватит придуриваться, – сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
– Денис? Значит, я Денис?! – в голосе друга звучали неверие, паника, неподдельный ужас.
Артем не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Но отчего это случилось? Артем в отчаянии пытался понять причину произошедшего и находил лишь одно объяснение: Денису нужно было начинать игру с нулевого уровня, а он попал на уровень для посвященных.
– Дэн, кончай выпендриваться. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
– Oh, no! Damn it! – воскликнул Денис.
Артема не удивило, что тот говорит по-английски. Он на собственном опыте убедился, что виртуальность богата на подобные чудеса. К тому же, это могло быть последствием перенесенного шока.
Между тем Джон Рич в облике Дениса был в отчаянии. Он совершил величайшее открытие – закон искусственного переселения душ, доказав возможность вечной жизни, но радости не было. Он с ужасом осознал, в какую переделку попал. Став Денисом, он лишился всего: имени знаменитого ученого, денег, любимой работы, имущества. Здоровье и годы уйдут на то, чтобы вновь обрести утраченное. Джон Рич, гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным парнем в далекой, незнакомой стране. Он сам себя загнал в западню, подписав завещание на имя Артема Тарасова. Не известно, как долго протянет настоящий Денис в его измученном теле. А потом завещание вскроют и…
Рич, не отрывая глаз, смотрел на паренька, что стоял перед ним. Тот даже вообразить не мог, что он без пяти минут миллиардер. Решение пришло мгновенно: пока жизнь теплилась в старом, изношенном теле, нужно все переиграть назад. С тех пор, как подписанное и заверенное нотариусом завещание легло в сейф, у Джона Рича не оставалось другого выбора, как стать Артемом Тарасовым и никем иным.
Лже-Денис ринулся к компьютеру и нажал кнопку включения. Экран монитора еще не успел высветиться, как Артем выключил процессор и оттащил мнимого друга от компьютера.
– Пусти. Я должен туда вернуться, – настойчиво твердил лже-Денис, стараясь добраться до кнопки включения.
– Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
– Ты ничего не понимаешь. Отойди! – выкрикнул Денис.
– Перетопчешься. Сказал, на сегодня игрушки окончены!
Они сцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на Денисе, не отличавшемся бойцовскими качествами.
– Отпусти, – отдуваясь, пропыхтел тот.
– Что здесь происходит? – послышался голос Вики.
Во время потасовки парни не заметили, как она вернулась.
"Явилась – не запылилась. В самый неподходящий момент. Не хватало еще, чтобы она узнала, что у Дениса из-за виртуальности шарики за ролики зашли", – подумал Артем, а вслух произнес:
– Да так, силой меряемся.
Он не надеялся, что его беззаботный тон обманет Вику.
Рич-Денис поднялся с пола, прикидывая, как поступить. Появление Вики все усложняло. Он не мог силой прорваться к компьютеру. Оставалось действовать уговорами.
– Отойди от машины. Обещаю, через пять минут я вернусь, – сказал он, обращаясь к Артему.
– Сказал – нет, значит, нет, – отрезал тот.
Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
– Что все это значит? Вы что – из-за компьютера подрались? – спросила Вика. – Этого только не хватало! Я тебе, Артем, сколько раз говорила…
– Да заткнись ты. Без тебя тошно, – оборвал сестру Артем.
– Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? – пытаясь оттащить Дениса от Артема, Вика взяла его за руку, но тот брезгливо отдернул ее:
– Не смей ко мне прикасаться!
– Что с тобой? Ты что – больной? – едва сдерживая слезы обиды, спросила девочка.
Дольше скрывать происшедшее было невозможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
– Он побывал в виртуальности, а теперь у него мозги поплыли.
– Это все из-за тебя! Я всегда знала, что так будет. Ты во всем виноват! – закричала Вика.
Улучив момент, пока они выясняли отношения, лже-Денис вновь подскочил к процессору, но Артем был начеку. Он изо всех сил отпихнул его от машины. Очередная попытка провалилась. Постепенно холодный рассудок взял верх над эмоциями. Оценив обстановку, Джон Рич понял, что следовало смириться с неизбежностью.
Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется.
– Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла, – робко предложила Вика.
– Давай. Это как раз то, что нужно, – с напускной бравадой сказал Артем.
После всего происшедшего как-то само собой получилось, что брат с сестрой помирились. Сейчас, когда главным было привести в норму Дениса, ссора отошла на второй план.
Рич-Денис молчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино ходили в парк и катались на каруселях. Она надеялась, что ее болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
Между тем Рич находился в страшном напряжении. Он чувствовал себя, как разведчик, по ошибке засланный в чужую страну и вдруг осознавший, что совершенно не знает ее обычаев. Рич понятия не имел, как ведет себя физически здоровый подросток в кругу друзей. Больше всего ему хотелось уединиться и обдумать план действий на будущее.
– Я должен побыть один, – сказал он.
– Тебе что – плохо? – участливо спросил Артем.
– Не слишком хорошо, – не покривив душой, ответил Рич.
– Может, отвести тебя домой? – предложила Вика.
– Пожалуй.
Лже-Денис поймал себя на мысли, что не знает, где его дом. На каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинки и услышал удивленный голос Артема:
– Ты что? Это же мои.
К счастью, пальто выбрать было нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу Вика протянула ему вязаную шапочку и покачала головой:
– Денис, ты что – так и пойдешь без шапки?
Масса бытовых мелочей лавиной обрушилась на Джона Рича. Только теперь он в полной мере осознал, насколько тяжело играть чужую роль. Чем больше он старался казаться обычным, неприметным человеком, тем безжалостнее мелочи разоблачали его.
На улице стоял хрусткий морозец. В высоком голубом небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Выйдя из подъезда дома, парень невольно попятился, закрыв глаза ладонями.
– Денис, ты чего? – недоуменно спросила Вика.
– Все в порядке, – отмахнулся он.
Не мог же он признаться, что его испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Открытое пространство вселяло в него панику. Рича мутило от страха. Временами голова кружилась и вокруг все плыло. Странно, в виртуальном мире простор его не пугал.
"Это невроз. Мне нужно обратиться к психоаналитику, иначе я сойду с ума", – думал он, невероятным усилием воли заставляя себя сохранять внешнее спокойствие.
Однако его взвинченность не ускользнула от внимания шедших рядом ребят. Для них было очевидно, что виртуальные забавы не прошли для Дениса бесследно.
Домой Артем с Викой возвращались в гробовом молчании. Не обменявшись ни словом, они скинули пальто, и лишь когда Артем направился к себе в комнату, Вика спросила:
– Как ты думаешь, у него это пройдет?
– Не знаю, – честно признался Артем.
Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем только он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что посылает его на уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но жизнь – не игра, и нельзя вернуться на предыдущий уровень.
– Он там долго пробыл? – поинтересовалась Вика.
– Да нет. Всего ничего. Игра даже толком не началась.
– Что с ним могло произойти?
– Не знаю. Может быть, у Эпи побывал, – пожал плечами Артем.
– У кого? – не поняла Вика.
– Есть там одна. Электромагнитный Преобразователь Информации. Для нее раз плюнуть выкачать из мозга всю информацию. После этого человек может забыть, даже как его зовут. Вообще-то, я думал, что Эпи всегда забирает память целиком, но с Денисом получилось иначе. Он стал какой-то заторможенный.
– По-моему, он вообще стал другим. Его будто подменили, – Вика высказала вслух мысль, не дававшую ей покоя.
Денис казался ей абсолютно чужим, словно в его тело вселился другой человек. Вика понимала, что такое невозможно, но вопреки логике не находила в Денисе знакомых черт.
– Не подменили, а перепрограммировали, – сказал Артем.
– Как это?
– Помнишь, я вдруг стал здорово сечь в математике? У меня тогда способность сочинять как отшибло. Может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь дар, а вместо этого крыша поехала. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
– Как?
– Доставай отцовский учебник по матанализу.
Громоздкий диван и два кресла делали прямоугольник комнаты еще более тесным. На одной стене висел аляповатый ковер. Другая до потолка была заставлена полками, на которых теснились книги с незнакомыми русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком загроможденной мебелью и душной. Желание как можно скорее вырваться отсюда росло с каждой минутой, превращаясь в фобию.
Неожиданно тишину прорезал резкий звук. Рич вздрогнул. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это звонит телефон. Не зная, как поступить, он отстраненно смотрел на надрывающийся аппарат. Звонки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться.
Когда телефон настырно зазвонил снова, Рич решился поднять трубку.
– Денис, ты как, в порядке? – услышал он обеспокоенный голос Артема.
– Да, – выдавил из себя Рич.
– А почему трубку не брал? Мы уж испугались. Думали, может, что случилось.
– Нет, со мной ничего не случилось.
– Слышь, Дэн, можешь одну задачку решить? А то у нас не получается, – не дожидаясь согласия друга, Артем прочитал условия задачи.
Рич машинально дал ответ.
– Точно. Я так и думал. Это задача из отцовского учебника по высшей математике, сечешь? – сказал Артем.
– Ну и что?
– Как это что? Это тебя в виртуальности запрограммировали. Помнишь, я тоже такие задачки щелкал как орехи?
Рич понял, что попался. Сколько еще ловушек ему предстоит преодолеть? Уж если даже дети заподозрили неладное, то вряд ли ему удастся обмануть родителей Дениса. Глядя на его странности, они просто решат, что у него не все в порядке с головой. Что может быть хуже, чем оказаться нищим в чужой стране? Только, будучи нищим, попасть в больницу для умалишенных.
– Так я и думал, – сказал Артем, положив трубку.
– Значит, через какое-то время у него все пройдет? Так же, как было с тобой? – с надеждой спросила Вика.
– Время тут ни при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность, – покачал головой Артем.
– Ну уж нет. Там он окончательно свихнется, – возразила Вика.
– Ежу понятно, что его туда отправлять нельзя. Я сам разузнаю, что там произошло.
– Даже думать не смей! – вспылила Вика.
У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Бесполезно объяснять, что он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду, потому что все произошло по его вине. А может быть, виноват не он один? У него возникло предощущение, что тайна хранится за дверью с надписью "Exit". Если бы Вика не выключила компьютер, он мог бы уже в прошлый раз получить для Дениса легальный допуск в виртуальный мир. И все было бы в порядке.
Но стоило ли говорить об этом Вике? Зачем перекладывать вину на ее плечи? Если бы да кабы не в счет.
– Ладно, подождем до завтра. Если ничего не изменится, будем думать, что делать, – вслух сказал он, продолжая внутренне корить себя.
И зачем только он предложил Денису поменяться местами!