Глава 22
Он стоял перед зеркалом и с интересом разглядывал свое отражение. Было трудно привыкнуть к тому, что полноватый мальчишка в очках – это он сам, Джон Рич. Первый опыт по переселению душ прошел на редкость скромно и незаметно.
Человечество еще не ведало, что шагнуло на новую ступень своего развития. Изобретена формула бессмертия! Пройдет немного времени, и состарившиеся тела можно будет менять, как изношенную одежду. Подобное открытие сулило баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со значительной частью своего состояния в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, которые с радостью согласятся пойти на подобную сделку за весьма небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
Рича интересовали не только фантастические прибыли, но и неограниченная власть, которую он получит благодаря своему открытию. Однако в нынешнем положении о продолжении эксперимента не могло быть и речи. У него не было ни оборудования, ни средств. Да и кто станет его слушать? Даже если бы он решился предать свое изобретение огласке, его, несомненно, сочли бы сумасшедшим.
Рич вспомнил о внезапно возникшей боязни открытого пространства. Агорафобия – тяжелое психическое заболевание. С детства отличаясь слабым здоровьем, он привык к тому, что мозг – единственный орган в его организме, который всегда работает без сбоев. Ему нужно было во что бы то ни стало избавиться от неожиданного недуга. При наличии денег можно было бы обратиться к помощи лучших психиатров, не предавая дело огласке, но у него не было средств.
Нужно было как можно скорее вернуться к первоначальному плану. Безусловно, в облике Артема Тарасова его тоже будут подстерегать трудности. Но, во-первых, он достаточно хорошо изучил парня, чтобы играть его роль более убедительно. А во-вторых, ему недолго придется быть актером. Он покинет эту страну и распрощается со всеми, кто знал Артема. В Штатах никто не сможет говорить о странностях его поведения.
Джон Рич несколько раз обошел квартиру в поисках компьютера, но тщетно. Он был в недоумении. В голове не укладывалось, как в современном мире люди могут обходиться без доступа к сети. Все складывалось гораздо хуже, чем он предполагал. Непредвиденная ситуация выбила его из колеи, но он быстро взял себя в руки, решив собрать хотя бы минимальные сведения о семье, в которую его занес безумный случай.
Он полистал семейные альбомы, ознакомился с документами, лежавшими в письменном столе, и приступил к осмотру шкафов. Заканчивая ревизию, он наткнулся на неожиданную находку. На верхней полке платяного шкафа в спальне лежал ноутбук. Меньше всего Рич предполагал обнаружить компьютер в подобном месте.
Он достал ПК и открыл крышку. Постепенно к нему возвращалась уверенность, что он сумеет выбраться из капкана, в который угодил по собственной оплошности.
Пока компьютер загружался, Рич бегло просмотрел его параметры. На мировом рынке эта модель считалась одной из продвинутых, хотя он уже давно отвык работать на столь допотопных машинах. С подобного процессора пробить портал в виртуальность было невозможно, зато стоило попробовать попасть на закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда перейти в преломленное пространство.
Однако прежде нужно было вызвать в виртуальность Артема Тарасова. Джон Рич набрал электронный адрес Артема. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
Через минуту в комнату вошел грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что это отец Дениса. Глянув на экран, он строго спросил:
– С каких пор ты берёшь компьютер без разрешения?
Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать позволения пользоваться компьютером?
– Я запретил тебе играть в игрушки. Ты же меры не знаешь. Готов с утра до ночи по кнопкам долбить, – продолжал отец Дениса.
– Мне нужно отправить письмо, – спокойно возразил Рич.
Увидев на экране адрес Артема, мужчина покачал головой:
– А что, нельзя поговорить по телефону? Ваше поколение свихнулось на Интернете. Когда я был в твоем возрасте, мы встречались, общались, дружили. А у вас какие-то сообщества, прячетесь под кличками. В глаза друг другу не посмотрите. В общем так, положи компьютер на место. Брать его, только когда позволю.
Недоумение Рича росло. Для него пользоваться Сетью было так же обыденно и необходимо, как есть и дышать. Он не предполагал, что доступ к компьютеру может быть ограничен. Это было непредвиденное препятствие.
Рич-Денис отошел от компьютера, не зная, чем заняться.
– Что это ты сегодня не смотришь свой сериал? Неужели поумнел? – неожиданно спросил отец.
Ухватившись за подсказку, Рич уселся перед телевизором. Его не интересовали события, происходящие на экране, но у него появилась возможность обдумать как вести себя дальше.
Настоящая пытка началась, когда пришла мать Дениса.
– Как дела? Чем сегодня занимался? – весело спросила она.
– Как обычно, – осторожно ответил Денис.
Энергия била ключом из этой жизнерадостной толстушки так, что квартира казалась для нее слишком тесной. Она без умолку болтала про работу, про какую-то Дору Семеновну, про погоду и про цены на продукты.
– Скоро будем ужинать, – возвестила она с кухни и, выглянув в гостиную, обратилась к сыну: – Солнышко, сбегай в булочную. Хлеба в доме ни кусочка.
Рич похолодел. Ему ни разу в жизни не доводилось ходить в магазин, и он понятия не имел, где находится эта злосчастная булочная и как покупают хлеб. Но самое страшное заключалось в том, что ему нужно было выйти из дома.
– Я не могу, – отказался он.
– Что значит не можешь? Имей совесть, мы с матерью только с работы пришли, – вмешался отец.
Рич-Денис ломал голову, как поступить. Отказаться? Нарываться на скандал было рискованно. А может быть, ему удастся преодолеть свой безотчетный страх перед улицей? Он медленно оделся и вышел на лестничную площадку. Спустившись на лифте до первого этажа, он подошел к двери подъезда.
Рич открыл дверь и почувствовал, как город, словно громадное многоликое чудовище, надвигается на него. От накатившего ужаса все поплыло у него перед глазами, его колотило, точно в ознобе. Он в панике захлопнул дверь и, прислонившись к стене, некоторое время ждал, пока пройдет слабость в ногах. Он не мог пересилить себя. "Неужели я действительно болен?" – в отчаянии думал он.
– Как ты скоро, – удивилась мать, открыв дверь. – А где хлеб?
– Булочная закрыта, – Рич заранее обдумал свою ложь.
– А что ж ты в магазин не зашел?
– Он тоже закрыт.
На этот раз его слова не обманули ее.
– Денис, скажи, что происходит? – с тревогой спросила женщина.
– Ничего.
– У тебя неприятности? К тебе во дворе кто-то пристает? – мать пыталась найти объяснение странному поведению сына.
– Нет. Пожалуйста, я все объясню после, – пообещал он, надеясь, что "после" не будет. Однако отделаться от матери Дениса было нелегко. По-своему истолковав страх сына перед улицей, она обратилась к отцу:
– Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Хулиганье совсем распоясалось. Приличному ребенку нельзя из дома выйти, а тебе наплевать.
– А что я, по-твоему, должен делать? Ты сама виновата, что он растет рохлей. Создаешь ему тепличные условия. Парень должен уметь постоять за себя, – возразил отец.
– Хорошенькое дело, постоять за себя! Это же бандиты, убьют и глазом не моргнут, – распалялась мать.
– Другие же как-то ходят, и ничего.
– О других пускай их родители думают!
Рич-Денис был благодарен неожиданно возникшей перепалке, которая отвлекла от него внимание родителей. Наконец запас колкостей и взаимных упреков иссяк. В квартире воцарилось напряженное молчание. Отец отгородился газетой, мать занялась делами на кухне. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Рич сделал вид, что углубился в чтение.
Скоро все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в жизни гения. Рич устал, но тревожные мысли отгоняли сон. Он мечтал об уколе снотворного, но он больше не был миллиардером, и рядом не суетилась услужливая сиделка.
Джон Рич думал о Денисе. Он изо всех сил надеялся, что мальчишка протянет еще хотя бы несколько дней. Только бы успеть отыграть все назад.
Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелыми веригами висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Время не лечило изменений, произошедших с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это, недаром, словно одержимый, рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру было небезопасно. Получался замкнутый круг.
Дениса нельзя отпускать в виртуальность одного. Чтобы помочь другу, Артем решил вновь попытаться отправиться туда вместе. Во-первых, сам он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него был помощник – бродяга По. И наконец, именно он нес ответственность за то, что случилось с Денисом.
Но что если и на этот раз все сорвется и они не смогут попасть в виртуальность вдвоем? Если они оба не преодолеют барьера преломленного пространства – это полбеды. А вдруг Денис вновь окажется в виртуальном мире один?
От этой мысли Артем окончательно потерял надежду уснуть. Он поднялся с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и уселся за письменный стол. Он намеревался сам выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из виртуального дурмана. Артем привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех проводил перед монитором.
Город мгновенно захватил его в свой неоново-шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя феерические картины.
Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно стоило ему появиться в виртуальности, как его верный спутник оказывался поблизости.
– Эй, тебе не скучно одному? – услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек, но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его вырасти в собственных глазах и почувствовать себя взрослым.
– У меня нет времени. У меня тут дело, – пролепетал он, краснея и отводя взгляд.
– Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, – ее голос завораживал.
Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.
– Нет, мне некогда, – отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.
Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
– Эй, тебе не скучно одному?
– Не скучно, – отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
– Эй, тебе не скучно одному? – как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
Приставучая девица начала раздражать его. "Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?" – сердито подумал он и резко сказал:
– Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чем не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
– Ну все! Ты меня достала! – воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
– Вот, я вам клиентку привел. Прохода не дает честным людям, – выпалил он.
Полицейский взял под козырек и, обращаясь к девушке, отчеканил:
– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
– Эй, тебе не скучно одному? – как попугай, продолжала твердить девица.
– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, – вновь повторил полицейский.
– Эй, тебе не скучно одному?
– Ты арестована за приставание…
Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?
Дойдя до перекрестка, Артем нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.
У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.
– По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?
– Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, – язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.
У дракончика на шее болталась табличка с надписью: "Подайте на прокорм бездомному животному". Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся.
– Неужели подают? – удивился он.
– А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.
Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
– А при чем тут Центр Управления? – спросил Артем.
– Там составляются все программы. Все, кто подключен к Сети, управляются с центрального пульта, – объяснил По.
Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
– Знаешь, в городе что-то происходит. По-моему, некоторые сдвинулись.
– Куда? – не понял По.
– Никуда. Просто у них в голове шурупы не крутятся, – пояснил Артем.
– Какие шурупы! Они все на микросхемах, – возразил бродяга.
– Да что с тобой говорить, все равно не врубишься, – отмахнулся Артем и предложил: – Пошли, сам увидишь.
Они поднялись из перехода на улицу. Чудаковатых роботов по-прежнему было не много. Они сразу же выделялись среди своих четко отлаженных собратьев. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать того, что шли они на руках. Впрочем, на странность их поведения никто не обращал внимания.
– Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, – безразличным тоном констатировал По.
– Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город? – заволновался Артем.
При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой, Артема охватил страх.
– Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, – равнодушно возразил бродяга.
– По-твоему, моя хата с краю? – возмутился Артем.
– Не понял. Разъясни, – попросил По.
– Не важно, – отрезал парень.
Временами он забывал, что По – всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
Между тем количество безумцев на улице явно возросло. Кто ходил на руках, кто спиной вперед. Полицейский, стоящий на перекрестке, бил прохожих дубинкой по голове.
– Если ничего не предпринимать, неизвестно, чем все это закончится. Надо срочно отправиться в Центр Управления, – решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что будет делать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было во что бы то ни стало проникнуть в Центр Управления и выяснить, почему в программах произошел сбой и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
– Не понимаю, зачем переживать за других, когда это не касается тебя, – пожал плечами По.
– Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, – с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
– Что такое душа? – спросил бродяга.
– Долго объяснять, – отмахнулся Артем. – И вообще, прекрати спорить. Ты – мой помощник, вот и помоги мне как можно быстрее добраться до Центра Управления.
– Быстрее не получится, – возразил По. – Без кредитной карты ты – пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом, я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
– Я сам решу, куда мне соваться, а куда – нет, – отрезал Артем.
И тут он вспомнил, что у него имеются другие помощники.
– Мне нужен специалист по перемещению в пространстве, – сказал он.
– Не думаю, что тебе это поможет, – проворчал По, без особого энтузиазма доставая мобильник.
После непродолжительных переговоров он назвал какой-то замысловатый шифр, из которого Артем понял только F6, и нехотя доложил:
– Скоро будет.
Не прошло и минуты, как к обочине подкатил синий микроавтобус с надписью "СВР-сервис". За рулем сидел робот в комбинезоне с эмблемой F6 на груди.
– Я думал, специалист по перемещению не нуждается в транспорте, – удивился Артем.
– Пользоваться служебными средствами в личных целях запрещено, – отчеканил робот. – Куда прикажешь тебя доставить?
– В Центр Управления. И моих спутников тоже, – скомандовал Артем.
– Невозможно. Центр Управления огражден защитным барьером. Программой не предусмотрено его преодоление, – отказался робот.
– А что же делать? Как сломать защиту? – растерялся Артем.
– Тебе ведь не нужны советы. Ты самый умный, – ехидно вставил По.
– Ладно, По, не дуйся. Что у тебя на уме? – поторопил его Артем.
– Даже не знаю, что сказать. Прежде я бы посоветовал тебе нанять парочку хакеров, но теперь все гораздо сложнее, – уклончиво ответил бродяга.
– Почему?
– Потому что ты профукал кредитку. Чем ты будешь расплачиваться за услуги? Хакеры – народ серьезный. Если их надуешь, тебе это с рук не сойдет.
– А есть другой способ? – допытывался Артем.
– Нет. Для взлома защиты должна существовать какая-то совершенно независимая от Центра программа. Советую тебе достать кредитную карту, чтобы оплатить услуги хакеров.
– Где же я ее достану? Как будто это так просто, – фыркнул Артем.
– Гораздо проще, чем ты думаешь. Все зависит только от твоего желания, – многозначительно произнес бродяга.
– Ты шутишь?
– Нисколько. Кредитка в полном порядке, я проверял рентгеном.
– Ты имеешь в виду, она по-прежнему внутри Эга? – уточнил Артем.
– Ну да! Этот урод – ходячий клад.