– Ничего не получится. Он мог помочь нам спуститься вниз, но он не может преодолеть барьера виртуальности. Дорога в обычный мир ему закрыта. Не знаю, как он будет здесь без меня. Он ведь совсем маленький и беззащитный, как ребенок, – вздохнул Артем.
– Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, – с сомнением протянул Денис.
– Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из Сети. Что если Основатель Мира откроет на него охоту?
У Артема на душе было тяжело. После гибели По он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске.
– Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если мы не вернемся до утра, – поторопил он друга.
– Ты уверен, что мы не разобьемся? – с опаской спросил Денис.
– На все сто!
Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и… оказался в своей комнате.
Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
– Артем? Эй! Ты где? – заволновался он.
Ответа не последовало. Если бы не слой осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема ему просто привиделось. Стараясь не паниковать, Денис тоже уперся ладонями в окно. Чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил по стеклу кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
– Как же так? Что мне делать? – сквозь слезы отчаяния пробормотал Денис.
Оставив попытки выбраться наружу через окно, он подошел к двери и прислушался, не затаился ли за ней злоумышленник. Стоило ему слегка коснуться створки, как дверь тут же открылась. Денис сделал шаг и оказался в ненавистной барокамере.
Вынырнув из глубокого сна, Джон Рич не сразу понял, где он и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор. Говорили по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью разговаривают его якобы родители. Судя по всему, они собирались уходить на работу.
Ричу-Денису не терпелось поскорее остаться наедине с компьютером, чтобы приступить к выполнению намеченного плана. Услышав, как хлопнула входная дверь, он выждал некоторое время, прежде чем вскочить с постели. Денис, в чьем теле он находился, любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Однако Рич, не обращая внимания на чувство голода, сразу же направился к компьютеру. Время было слишком дорого, чтобы тратить его на удовлетворение утробы.
Едва экран ноутбука засветился, как раздался телефонный звонок. Рич раздраженно глянул на аппарат. Сейчас, когда было важно сосредоточиться на предстоящем эксперименте, он не собирался отвлекаться на звонки. Решительно выдернув телефонный шнур из разъема, он набрал пароль. Все коды Рич помнил наизусть. Подобную информацию он не доверял ни банкам, ни сейфам.
Основатель Мира привычно вошел в Сеть.
– Ума не приложу, куда он мог подеваться, – озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
– Может, прогуляться пошел, – не слишком уверенно предположила Вика.
– Один? Да ты что! Его клещами из дома не вытащишь, тем более в такую рань, – возразил Артем.
– А может, родители поручили в магазин сходить?
В глубине души Вика боялась, что с Денисом стряслась беда, и все же скорее для собственного успокоения упрямо хваталась за слабые ростки надежды, что все обойдется.
Артем колебался, стоит ли рассказывать ей про свою ночную встречу с Денисом в виртуальном мире. Она даже не подозревает, что все складывалось гораздо хуже, чем они предполагали. Судя по всему, у Дениса возникли серьезные проблемы с памятью, иначе как можно объяснить, что он напрочь забыл о событиях вчерашнего вечера.
Артема отвлек от размышлений телефонный звонок. Он поспешно схватил трубку, надеясь, что объявился Денис.
– Артем? Я хотела с тобой поговорить, – услышал он встревоженный голос матери Дениса. – Что случилось? Денис сам на себя не похож. Почему он боится выходить на улицу? Хулиганы пристают? Или связался с дурной компанией, а теперь не знает, как выпутаться?
Артему стало стыдно. Мать Дениса ждала от него объяснений и совета, доверяла ему как самому близкому другу сына. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей Дениса! Артем вдруг почувствовал себя лжецом и предателем, как будто он в самом деле подставил друга и бросил его в беде.
– Нет, что вы. Все в порядке, – пролепетал он, ненавидя себя за вранье.
– Я не знаю, что и думать, – продолжала женщина. – Ничего не говорит. Все молчком. Сегодня утром притворился, что спит. Такого с ним никогда не бывало.
– Может, он в самом деле спал? – робко вставил Артем.
После ночных похождений это было вероятно.
– Да что ты! Он обычно вскакивает раньше всех. С ним явно что-то происходит, – возразила мать Дениса.
– Просто он немного переиграл в компьютер, – сказал Артем.
В этом была доля истины, хотя полуправда была ничуть не лучше лжи.
Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
– Все в порядке. Не волнуйтесь, – и с горечью добавил: – Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
Слова вырвались сами собой, и Артем подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
– Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится там, в другом измерении. Я не знаю, каким образом ему это удается, но его надо срочно вытащить оттуда или будет еще хуже, – с тревогой закончил он.
– Как же ты его вытащишь? – спросила Вика и, не дожидаясь ответа, решительно помотала головой: – Я тебя не пущу.
– У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как ее вернуть.
Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты и выглядела далеко не привлекательно. Он очутился в западне между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью "Exit", как он попадал в больничную палату, под стеклянный колпак и, точно оборотень, превращался в полуживого старика. А когда заводил компьютерную программу, неизменно оказывался в Центре Управления.
Он не понимал, что нужно сделать, чтобы вырваться из порочного круга. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, по-видимому, выход существовал, ведь Артему удалось уйти. Но почему он ушел один? Разве это по-товарищески бросить друга на произвол судьбы и даже не объяснить правил?
Денис боялся подходить к столам, нажимать на кнопки и трогать джойстик, опасаясь, что это приведет к новым разрушениям в виртуальном городе. Обведя взглядом пустынный офис с работающими компьютерами, он почему-то вспомнил "Марию Селесту", корабль, обнаруженный посреди Атлантического океана без единого члена команды на борту. Куда делись те, кто работал в этом помещении? Денису стало жутко, как будто рядом витали призраки.
И все же он предпочитал находиться здесь, чем в барокамере. Как только он оказывался по ту сторону двери, его тело пронизывала боль. Ему чудилось, что он слышит дыхание смерти, и он в паническом страхе бежал назад на верхний этаж небоскреба, где встретился с другом.
Денис в очередной раз подошел к окну, за которым исчез Артем, и посмотрел вниз. Может, стоит попытаться пройти тем же путем? Что если задача уровня состоит в том, чтобы побороть страх перед высотой? Но как Артему удалось пройти через стекло, не повредив его? Он опять уперся в окно ладонями, а когда из этой затеи ничего не вышло, стал молотить по нему кулаками и обследовать в поисках потайных ручек или задвижек. Все напрасно. Он был отрезан от мира. Впрочем, один выход все же оставался.
Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев пробитого драконом потолка. Подстегиваемый отчаянием, Денис решил забраться на крышу. Он не задумывался о том, каким образом он спустится с небоскреба. Главное – у него появилась цель. Он с ожесточенностью обреченного на пожизненное заключение пленника принялся сдвигать столы и громоздить из них пирамиду, по которой можно было бы выбраться на свободу.
Глава 25
Вика не могла унять внутренней дрожи. Она понимала, что отговаривать Артема бесполезно. Он все равно настоит на своем и отправится в виртуальность, ведь другого способа вернуть Дениса в реальный мир нет. И все же она всей душой противилась его решению.
– Я боюсь, – тихо сказала она.
– Не трусь, мне ведь не впервой, – попытался подбодрить ее Артем.
– Тогда я пойду с тобой, – предложила девочка.
– Нет. Хватит того, что я не знаю, как привести в чувство Дениса. Лучше сиди дома.
К своему стыду, Вика почувствовала облегчение. Она боялась виртуальности и не стремилась к острым ощущениям. С самого начала она была против увлечения мальчишек компьютерными путешествиями. К тому же, доводы Артема звучали разумно.
– А вдруг с тобой что-нибудь случится? – на всякий случай робко поинтересовалась она.
– Но ведь до сих пор все обходилось. Не суетись, все под контролем, – успокоил ее Артем, хотя сам далеко не был в этом уверен.
– Хорошо, – согласилась Вика после некоторого колебания.
Выходя из комнаты, она задержалась в дверях.
– Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?
– Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь.
Вика вышла, но на душе у нее скребли кошки. Ее жег стыд, как будто она предала Артема. Ей вдруг подумалось, что он нарочно говорил, будто от нее мало проку. Может, он просто пожалел ее? Понял, что она боится и не хочет вступать в игру? На нее снова волной накатила тревога, и остатки уверенности, что все обойдется, словно обломки кораблекрушения, разметало по морю страха. Вика поняла, что должна остановить Артема. Лучше рассказать обо всем взрослым. Надо что-нибудь придумать. Если бы они с самого начала поставили родителей в известность, то с Денисом ничего бы не случилось. Зачем снова по-глупому рисковать?
В это время Артем мыслями был уже далеко. Он вставил диск с паролем. Тот с тихим щелчком плавно ушел в дисковод и… в это мгновение Вика рванула ручку двери, влетев в комнату. Ее повело в сторону. Голова закружилась. Комната поплыла перед ее взором. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.
– Вика?! Как ты здесь оказалась?! – услышала она голос Артема.
– Это… это… – пролепетала Вика, не находя слов.
Она крутила головой, ошарашенно озираясь вокруг.
– За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, – в сердцах воскликнул Артем.
– Не надо меня возвращать. Я с тобой, – тихо сказала Вика.
– Ты хоть представляешь, во что вляпалась?
– В то же, во что и ты.
Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.
– Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции каратэ занималась.
Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику-каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.
– Убойная сила, – насмешливо произнес он.
– Не смейся. И вообще, давай не будем ссориться. Все равно я уже здесь, – сказала Вика.
– Да уж, ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, – вздохнул Артем и строго добавил: – Но чтобы повиновалась беспрекословно.
– Ладно, – согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
Прямо на них сверху опускалось железное чудовище.
Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
– Это же Эг! Здорово! Как он меня нашел?! – воскликнул он.
Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и, как щенок, дружелюбно лизнул Артема в щеку.
– Это Эг, мой дракон, – сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: – Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
В виртуальном мире он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.
– Сейчас главное добраться до Центра Управления. Думаю, Денис там. Надо его срочно выручать.
– А это далеко? – поинтересовалась Вика.
– Скорее высоко. На верхнем этаже небоскреба. Но Эг нас быстро доставит. Правда, я с трудом представляю, как мы на нем уместимся, но ничего. В тесноте, да не в обиде, – сказал Артем.
Дракон послушно подставил крыло, чтобы седокам было легче вскарабкаться ему на спину, и тут Артему в голову пришла мысль, от которой ему стало не по себе. Он отступил.
– Ничего не получится. Мы не можем лететь вдвоем.
– Почему?
– А как мы будем возвращаться назад? Нам ведь надо прихватить с собой Дениса. Вот тебе волк, коза и капуста.
– Что? – не поняла Вика.
– Задачка такая, когда можно в лодку взять только двоих, а кого-то надо оставить на берегу, – мрачно пояснил Артем.
– Ты меня здесь бросишь? – испугалась Вика.
Артема так и подмывало напомнить ей, что он предупреждал ее, но она смотрела на него с такой надеждой, что язык не повернулся.
– Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придется недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдем местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.
Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе – бар, где собирались киборги. Но Артем плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то ее оттуда как ветром сдуло бы.
И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащенной новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадется незаметно.
– Все-таки нам с тобой придется совершить воздушную прогулку, – сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.
Небоскреб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стеклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стекол, Эг спланировал прямо в ее хищную пасть.
В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мертвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.
Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артема охватило недоброе предчувствие.
– Денис, – окликнул он друга.
– Вот мы и встретились, – произнес голос за спиной, показавшийся Артему знакомым.
Артем резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заостренного носа залегли тени, как у безнадежно больного человека.
– Вы – Основатель Мира? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Артем.
– Да. Игра подошла к концу, – усмехнулся незнакомец.
– А где Денис?
– С ним все в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?
– Конечно, нет. Что я должен сделать?
– То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, – Рич указал на дверь с надписью "Exit".
Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артема возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.
"Ты станешь Основателем Мира", – говорила Эпи.
"Я – это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет", – слышался голос Дениса.
Основатель Мира… Тощий, как скелет…
Артем по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.
И тут, как откровение, вспыхнуло: "Exit" – по-английски "Выход". Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?
– Что за этой дверью? – взволнованно спросил Артем.
– Посмотри сам, – уклончиво ответил Основатель Мира.
– Я не пойду, прежде чем все не узнаю.
Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберег запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочел бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
– Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, – тонкие губы Рича искривились в усмешке.
Артему не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
– Я вижу, ты кое о чем догадался. Там мое тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения "Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз".
– Зачем? Не хочу я никем становиться, – запротестовал Артем. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
– Твое желание ничего не изменит, – возразил Рич. – Я тяжело болен, но я должен жить.
– А я что – должен окочуриться?
– Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
– Я – гений! – продолжал Основатель Мира. – Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
– Но почему я?! У вас что – другого никого не нашлось?! – воскликнул Артем.
Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с легкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понесся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артема застучало часто и гулко.
– Вы – сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
– Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, – произнес Рич.
Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.