Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, все это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
– Я не сумасшедший, – вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
– Где Денис? – настойчиво спросил Артем.
– Здесь.
Рич щелкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повернуто спинкой, развернулось, и Артем увидел в нем Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.
– Денис! – Артем бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
Голос Рича заставил Артема обернуться.
– Мне он не нужен, – равнодушно сказал Рич. – Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернется домой. Правда, из его памяти сотрется все, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.
"А если я откажусь?" – хотел крикнуть Артем, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.
– Твой друг вернется в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.
– Я по-подумаю, – заикаясь, пролепетал Артем.
Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.
Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.
– Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, – с угрозой произнес Рич.
Артем судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.
– Эг, тихо, – хрипло выдавил он.
Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артема лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.
– Хорошо, я согласен, – кивнул Артем, чтобы усыпить бдительность неприятеля.
– Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, – по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. – От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Все не так уж плохо. Я прославлю твое имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.
И тут напротив двери с надписью "Exit" Артем увидел другую дверь, на которой значилось: "Выход". Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!
– Я имею право на последнее желание, – сказал Артем.
Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!
– Чего же ты хочешь?
– Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, – сыграл под дурачка Артем.
Рич раздраженно передернул плечами, но все же выполнил просьбу Артема.
Артем медленно двинулся к двери с надписью "Exit". Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к "Выходу". Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.
Эг недоуменно крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.
В тот же миг Артем выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.
– Дениска, бежим! – воскликнул Артем.
Эг, воспринявший его клич как команду к действию, налетел на Основателя Мира и сшиб того с ног. Воспользовавшись замешательством, ребята кинулись к двери, ведущей в обычную жизнь, прочь из этого кошмара. Денис обеими руками что было сил толкнул створку с надписью "Выход". Дверь распахнулась, выпуская Дениса за пределы преломленного пространства. Артем собирался прыгнуть вслед за другом, как вдруг мозг пронзила мысль: "Вика!!!"
Парень резко затормозил. Он не мог уйти, оставив сводную сестру в виртуальности. "Выход" подернулся дымкой и стал растворяться, пока не исчез совсем.
Глава 26
Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдаленного шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.
Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым.
Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артема Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?
Джон Рич считал себя хладнокровным человеком. Он был целиком погружен в науку и слишком далек от жизни, чтобы предаваться чувствам. Но сейчас Основатель Мира познал, что такое лютая ненависть. Ему хотелось стереть Артема Тарасова в порошок, но он был бессилен. С потерей Центра Управления мир вышел из его повиновения. Чтобы снова подчинить виртуальность себе, необходимо было вернуться в реальность, провести чистку файлов и заново составить программы, но на это потребуется время, а за пределами преломленного пространства, скалясь жестокой ухмылкой черепа, Джона Рича поджидала Смерть.
– Я не причиню вам зла. Дайте нам уйти, – попросил Артем, кивнув на дракона.
"Маленький негодяй! Ты уже причинил мне самое большое зло, какое только можно. Ты отнял у меня жизнь. Ты разрушил Центр и лишил меня возможности управлять миром", – в бессильной ярости подумал Рич, но внешне ничем не выдал своих эмоций.
– Почему ты не ушел вместе со своим приятелем? – безразлично поинтересовался он.
– Так было нужно, – буркнул Артем.
Чутьем хищника, идущего по следу, Рич почувствовал, что у него все же есть шанс на удачу. Артем освободил друга и мог беспрепятственно покинуть виртуальность. Что же удержало его здесь? Нежелание расставаться с драконом? Вряд ли.
– Ты думаешь, что можешь что-то скрыть от меня? Напрасно. В этом мире для меня нет тайн. Мне известно, почему ты остался, – солгал Рич, надеясь хитростью выпытать у Артема его тайну.
Удар попал в цель. Артема словно обдало ушатом холодной воды. Он уже не раз сталкивался с беспредельной властью Основателя Мира и опасался, что тот вместо Дениса возьмет в заложники Вику. Откуда ему было знать, что с отключением Центра Управления могущество Джона Рича сильно пошатнулось.
Артем судорожно сжал рукоять пистолета.
– Послушайте, может быть, вы гений и все такое, но вы не имеете права обращаться с людьми, словно это фишки в игре. Не трогайте Вику или я убью вас! – с угрозой проговорил он, нацелив оружие.
Джон Рич усилием воли сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Мальчишка явно обладал неординарными способностями, если на этот раз ему удалось протащить в виртуальный мир сестру. Пока она здесь, он никуда не денется. Но как извлечь из этого пользу?
Он перевел взгляд на дуло пистолета, которое уставилось на него черным оком, и усмехнулся наивности Артема. Тот не знал, что виртуальной смерти не существует и выстрел лишь возвращает "убитого" в реальный мир. Виртуальность дарила бесконечную жизнь, а смерть поджидала дома. В барокамере Рич чувствовал ее дыхание и слышал ее неуловимую поступь.
И тут Основателя Мира осенило. Он внезапно понял, как заманить Артема в ловушку и заставить его выйти через чужой портал. Но для этого нужно было вернуться в реальность. Там, перед экраном монитора, компьютерный гений мог изменить пару файлов, которые перевернули бы всю его жизнь. Теперь, когда решение было найдено, Рича раздражало, что мальчишка медлит с выстрелом.
Артем просто не мог нажать на курок. Пальцы точно одеревенели. Здравый смысл подсказывал ему, что, пока этот человек стоит у них на пути, они с Викой не будут чувствовать себя в безопасности, и все же он не мог выстрелить в живую мишень. Парень бессильно опустил руку.
– Я не буду вас убивать.
– Что, не хватает смелости? – с издевкой спросил Рич.
– Чтобы стрелять в безоружного смелости не надо. Думайте, что хотите, но я никогда не стану убийцей, – с жаром выпалил Артем.
– Весьма благородно с твоей стороны. Что ж, я отвечу тем же. Я больше не стану тебе мешать.
Рич демонстративно направился к выходу. Конечно, с выстрелом сцена выглядела бы более зрелищно, но это был не сценарий новой игры. В жизни можно обойтись и без эффектов. Главное – как можно скорее изменить программу и осуществить задуманное.
Артем обескураженно смотрел, как дверь за Основателем Мира бесшумно закрылась. Он все еще не мог поверить, что кошмар кончился. В порыве счастья он обнял дракона за шею.
– Эг, мы свободны!
Рич не предполагал, что ему снова придется вернуться в барокамеру. Его пронзила нестерпимая боль. Укол морфия мог бы приглушить ее, но сейчас он не имел права расслабляться. У него было слишком много работы и чрезвычайно мало времени.
Из переговорного устройства донесся мелодичный голос сиделки:
– Господин Рич, время ленча.
– Нет! Меня не беспокоить, – превозмогая боль, приказал Рич.
– Но ваши лекарства…
– Я сказал – не мешать! Вон!
Он отключил внешнюю связь и, пересиливая себя, набрал на клавиатуре команду. План был прост, как и все гениальное. Достаточно поменять местами таблички "Выход" и "Exit", и Артем по своей воле, не ожидая подвоха, сам направится в ложный портал. Нажатием кнопок Рич переставил шрифты.
И тут он вспомнил про дракона. Электронная игрушка была опасна. Можно обвести вокруг пальца детей, но программу обмануть нельзя. Дракон уже несколько раз спасал Артема, преграждая путь к чужому порталу. Ложная надпись не введет его в заблуждение. Оставалось одно: уничтожить помеху.
Рич задал поиск внесистемного файла. Он до сих пор не мог понять, как Артему удалось создать программу, не выходя из виртуального мира. Не прошло и минуты, как файл был обнаружен. Рич включил визуальный ряд и, убедившись, что это файл "дракон", решительно нажал на кнопку F8 – удалить. На экране появилось предупреждение:
"Что ж, придется действовать на месте", – решил Рич.
Он сделал еще несколько изменений в программе и ввел пароль.
Пронзительная синева искусственного неба накрыла город, похожий на огромную компьютерную плату. Там, внизу, по артериям улиц мчались крошечные автомобили и, подобно молекулам, двигались пешеходы. Жизнь пульсировала согласно заложенной программе. Прямые линии улиц были математически выверены. Сверху они казались одинаковыми и безликими. Гигантский механизм, вновь приведенный в движение безумным гением, стремился перемолоть и поглотить любого, кто в него попадал.
От высоты кружилась голова, но в то же время полет опьянял. В груди поселилось чувство безмятежной свободы. Артему казалось, что он ощущает ее даже на вкус. Скоро они с Викой вернутся домой.
Он впервые осознал, как много для него значит обыденная жизнь, с ее буднями, школьными уроками, ворчанием отца, перебранками с Викой. Теперь, когда он пережил угрозу потерять все это, Артем понял, что каждая незначительная мелочь – это и есть жизнь, без которой любые виртуальные приключения теряют свою притягательность. Пусть повседневность кажется скучной, но там – живые люди, а не роботы.
Внизу появилась Вавилонская башня. Солнце безжалостно обрушивало свои лучи на руины былого величия. Узкие оконные проемы, похожие на бойницы, были завалены щебнем. В щербатых стенах зияли дыры, сквозь которые виднелись обвалившиеся лестничные пролеты. Ступени многих из них обрывались в пустоту. Грифон с отбитым крылом равнодушно взирал, как безногий атлант уже несколько тысячелетий держит на своих плечах непосильный груз.
Покружив над башней, дракон обнаружил, что в одном месте стена этажа обвалилась и там можно беспрепятственно проникнуть внутрь. Как только Эг приземлился, Артем поспешно соскочил на пол и бросился на поиски Вики. Он сам толком не понимал, как ему удается ориентироваться в запутанном лабиринте стен. Какое-то внутреннее чутье гнало его вперед. Наконец он заметил знакомый люк, служивший входом в каморку По.
Увидев Артема, Вика бросилась к нему.
– Артем! Наконец-то! Мне было так страшно.
Она крепко обняла сводного брата за шею, будто боялась, что он снова исчезнет. Опешивший от подобных нежностей Артем стоял столбом, не зная, куда девать свои руки.
– Ладно, чего ты? Все хорошо, – сказал он, высвобождаясь из объятий сестры.
– А где Денис?
– Дома. Пойдем, нам тоже лучше не задерживаться. Надо найти выход.
– Куда?
– Куда, куда! На Кудыкину гору. В обычный мир, конечно.
– Здесь дверей тысячи. Как же мы узнаем, где выход? – спросила Вика.
Артем собирался объяснить, что на нужную дверь укажет надпись, но в этот момент с верхнего этажа раздался звук, похожий на сигнал клаксона.
– Что это? – насторожилась Вика.
– Эг. Он нас зовет.
Клич повторился. Он звучал настойчиво и призывно. Охваченный тревожным предчувствием, Артем схватил Вику за руку, и они, перепрыгивая через кучи щебня и куски арматуры, побежали к лестнице, ведущей наверх. Взлетев по ступеням, они оказались на последнем этаже недостроенного здания. Бетонная площадка была абсолютно пуста, словно плоская крыша, лишь с двух противоположных сторон ее, друг напротив друга, высились две полукруглые арки с надписями "Выход" и "Exit". Они никуда не вели. За их порогом была лишь бездна падения с гигантской башни.
Несмотря на ясную, тихую погоду, здесь, наверху, по-прежнему бушевал ветер. Он налетал на ребят, трепал волосы, рвал одежду, словно хотел прогнать их с виртуального небоскреба.
Над головой простирался необъятный лазурный простор, где парил сияющий дракон. Солнце отражалось в его металлической чешуе, вспыхивая тысячами ослепительных искр, от которых было больно глазам. Увидев ребят, дракон спланировал и плавно приземлился. Оказавшись меж двух порталов, Артем растерялся, но, прочитав надписи на арках, понял, куда нужно идти.
– Ну все, Эг. К сожалению, нам пора прощаться, – вздохнул он.
Дракон понимающе потупил голову, но стоило Артему с Викой направиться к "Выходу", как он преградил им дорогу. Взмахивая крыльями и, как гусь, вытягивая шею, он пытался отогнать их от арки.
– Эг, мне тоже тяжело расставаться с тобой, но так надо. Пропусти нас, – попросил Артем.
Не слушая хозяина, дракон гнал ребят прочь, в сторону другого портала.
– Ты что – с ума сошел? Пойми, я не могу все время оставаться здесь, – пытался урезонить его Артем.
Он был так занят уговорами своего питомца, что не обратил внимания на едва слышный рокот.
Вика взволнованно потеребила брата за рукав.
– Артем, смотри! Что это? – спросила она, указывая в небо.
К башне приближался вертолет. Он уродливым пятном портил чистейшую голубизну небосвода, как будто нерадивый ученик уронил на чистый лист чернильную кляксу. Механическая стрекоза подлетела к башне и уставилась на ребят выпученными глазами черных окон. За тонированными стеклами пилота было не разглядеть. Люк вертолета приоткрылся, и оттуда вылезло жало огнемета. Оно медленно поворачивалось в поисках цели.
– Осторожно! Прячьтесь! – воскликнул Артем и, потянув за собой Вику, ничком упал на пол.
Эг с быстротой кометы поднялся в воздух и, прежде чем противник успел выстрелить, бросился на него. Разящий язык пламени вырвался из черного дула, но огненная струя не задела дракона. Не дожидаясь повторного выстрела, Эг вновь бесстрашно налетел на врага. Солнце ярким костром пылало в его стальных крыльях. На фоне сверкающего дракона черный вертолет с торчащим из его чрева стволом огнемета казался мрачным порождением зла. Эг снова и снова кидался на неповоротливого противника, пытаясь отогнать его, как птица гонит чужака от своего гнезда.
Наконец вертолет развернулся и полетел прочь. Эг издал радостный крик и, описав победный круг, приземлился. Однако вертолет, совершив обманный маневр, вернулся. Столб пламени ударил по не ожидавшему подвоха дракону. На мгновение огненная вспышка ослепила ребят. Вновь обретя зрение, они увидели, что дракон неподвижно лежит на бетонном полу с оплавленными от жара крыльями.
– Эг! – вскрикнул Артем и бросился к своему любимцу. – Эг, миленький, очнись. Ну пожалуйста, вставай, – молил его Артем, забыв о том, что сам может стать мишенью.
Дракон встрепенулся. Приподняв голову, он посмотрел на вертолет, который все еще хищно кружил над башней. Он с трудом встал на лапы. Движения его были замедленными и угловатыми. Эг попробовал расправить оплавленные крылья, а потом вдруг рывком взлетел в воздух. Он издал угрожающий клич и бесстрашно пошел на врага. Грузный, неуклюжий вертолет не успел развернуться, и дракон протаранил его. Серебристое крыло Эга, точно в мясорубку, попало в черную лопасть винта. Вертолет потерял управление и штопором полетел вниз. Раздался взрыв. От ударной волны грандиозное сооружение содрогнулось.
Эг изо всех сил старался удержаться в воздухе, но перебитое крыло не действовало, и он стремительно терял высоту.
Артем и Вика с замиранием сердца наблюдали за попытками Эга взлететь. Они были слишком заняты и взволнованы, чтобы увидеть, что к порталу с надписью "Exit" направляется худой человек с иссохшим, как у мумии, лицом. Эг был почти у самой земли, когда ему удалось стабилизировать полет и начать набирать высоту. Каждый взмах крыла давался ему с неимоверным трудом. Он то нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму, то снова отвоевывал драгоценные метры.
– Эг! Молодец! Держись!
Наконец дракон добрался до вершины башни. Ребята бросились к нему, но он пролетел мимо. Издав громкий, скорбный клич, словно прощаясь, Эг рванулся ввысь и, сложив крылья, камнем упал на портал с надписью "Выход".
Грохот от падения вертолета был детской хлопушкой по сравнению с взрывом, потрясшим стены Вавилонской башни.
Шквал огня обрушился на арку, потопив ее в бушующем пламени.
Жар окрасил щеки ребят в пунцовый цвет. Отблески огня дрожали в их зрачках и в мокрых дорожках, бегущих по щекам Артема. Вика впервые видела брата плачущим. Он мог быть злым, резким, несдержанным, но она никогда не видела его слез.
– Ты плачешь? – спросила Вика.
– Нет, смеюсь, – произнес Артем, не стыдясь своей слабости.