Глава 10
– Темка, вставай. В школу опоздаешь, – Виктор Юрьевич энергично потормошил сына за плечо.
– А? Что? Где? – с трудом разлепив глаза, Артем подскочил и ошалело уставился на отца. Тот уже был в полном облачении: в костюме и галстуке.
– Ты куда? – зевая, произнес Артем.
– На работу, куда же еще? Ну ты и здоров спать. Поторопись. Вика уже завтракает.
Артем откинул одеяло и спустил ноги, вслепую нашаривая тапки. Он все еще не мог прийти в себя после глубокого сна. Голова была как чугунная. В ванной он долго плескал в лицо холодной водой, чтобы хоть немного отогнать сон, но даже эта процедура не слишком помогла, и он понуро побрел в свою комнату одеваться. Пока Артем натягивал джинсы и свитер, родители ушли на работу.
Квартира казалась пустой. Вика подозрительно затаилась. Артем зашел на кухню. Вика завтракала, даже не обернувшись в его сторону, точно он стал привидением.
– Привет, – бросил Артем, но Вика невозмутимо продолжала жевать бутерброд, словно не только ослепла, но и оглохла.
– Я что – стал невидимкой? – хмыкнул он.
– Ты был там, – с укором сказала Вика.
– Где? – Артем сделал вид, что не понял, о чем идет речь.
– Сам знаешь.
Артем вздохнул. Началось. Мало того, что в голове вместо мозгов войлок, еще и оправдываться надо. А с какой стати он вообще должен отчитываться? Не дожидаясь ответа брата, Вика продолжала:
– Не вздыхай. Ты думаешь только о себе, эгоист несчастный. А если бы с тобой что-то случилось? Ты ведь обещал.
– А что бы изменилось, если бы ты была рядом? По-твоему, я полный лох, а ты – крутая. Всех сразу раскидаешь и поставишь на свое место.
– Не в этом дело. Эта игра меняет тебя. Ты сам не замечаешь, как становишься другим: замкнутым, злым. Стоит с тобой заговорить на эту тему, как ты кидаешься, будто я тебе враг.
Голос у нее задрожал, и на глазах появились слезы. Артем растерялся. Он не ожидал такого поворота. Когда-то отец сказал, что не может выносить женских слез. В то время Артем не воспринял это всерьез, для него женские слезы ничем не отличались от любых других. Только теперь он в полной мере осознал слова отца. Ему почему-то стало ужасно стыдно, хотя он не чувствовал за собой прямой вины. Что такого, если он продолжил игру, не предупредив Вику? Она же ему не нянька. Однако охота грубить пропала. Нельзя же с пренебрежением относиться к человеку, который так искренне переживает за тебя.
Артем тронул Вику за плечо.
– Ну ты чего? Честно говоря, я и не собирался играть. Все получилось само собой. Хотел заглянуть в Интернет, а вместо этого попал в сохраненную игру, как раз туда, где она прервалась, – сам того не желая, он стал оправдываться.
– Вот видишь, эта игра затягивает тебя. Кто-то хочет тебя подчинить своей воле, – с жаром сказала Вика.
Эти слова заставили Артема взглянуть на сестру другими глазами. Он и сам частенько чувствовал, будто его ведут, заставляя плясать под чужую дудку. Но как об этом могла догадаться Вика? Она ведь ни разу не была в виртуальности и ничего не знает про первую игру.
– Скажи, что было в предыдущей игре? – неожиданно спросила девочка.
Вопрос застал Артема врасплох. Меньше всего ему хотелось, чтобы она узнала, в чем состояла суть игры и кто был его противником. Нужно было срочно перевести разговор на другую тему.
– Не боишься, что опоздаем? – кивнул он на часы.
Вика глянула на циферблат, и чувство долга сразу же взяло в ней верх над любопытством.
– Ой! Надо выходить, а ты еще даже не позавтракал, – спохватилась она.
– Сейчас главное – на уроках не заснуть, – улыбнулся Артем, довольный, что удалось увести сестру от опасной темы.
– Сделать кофе? – предложила она.
Вообще-то, кофе в семье пили редко. Софья Петровна считала, что он вреден для растущего организма. Правда, Вика иногда тайком пренебрегала этим запретом. Сейчас был именно такой случай, но Артем отказался.
– Нет. Я вообще не понимаю, как люди пьют эту бурду.
– Зато сразу взбодришься, – сказала Вика.
– Я знаю другое средство для бодрости: остаться дома и отоспаться.
– Но ведь тебя должны спросить по биологии, – напомнила Вика.
– Ну подумаешь, поставит мне биологичка четверку или тройку. Какая разница!
– Не понимаю, как ты можешь так наплевательски относиться к учебе? У тебя и так в четверти троек полный набор. По математике вообще двойка, – покачала головой Вика.
– Не каркай, будет тройка. Кроме того, должны же вы, отличники, блистать на чьем-то сером фоне.
– У тебя все шуточки, – отмахнулась Вика.
– Никаких шуток. Со следующей четверти я точно возьмусь за ум и стану математическим гением. Хватит в прятки играть.
– Ты правда так решил?
– Честное благородное. А сегодня я сачкану напоследок. Я по биологии ни бум-бум, а читать параграф сейчас все равно без толку.
Вика заколебалась.
– А что я в школе скажу?
– Да что угодно. Скажи, например, что меня током шарахнуло, – выпалил Артем. Он подумал, что после посещения Эпи это было не далеко от истины, и улыбнулся своей мысли.
– Что ты улыбаешься? Очень весело, да?
– Если хочешь, буду плакать и умолять тебя со слезами. Вик, не грузи, а? Неужели ты хоть раз не можешь что-нибудь соврать? – взмолился Артем.
– Ага, я буду за тебя в школе распинаться, а ты опять к компьютеру припадешь, – проворчала Вика.
– Торжественно обещаю. Можешь не волноваться. У меня сейчас нет ни сил, ни желания совершать подвиги. Мне бы только до постели доползти! Полцарства отдам и тебя в придачу за пару часов сна, – зевая и потягиваясь, шутливо произнес Артем.
– Скажу, что у тебя с головой не все в порядке, – вздохнула Вика и покрутила пальцем возле виска.
– Согласен, только дай поспать.
Вика второпях надела шубу и помчалась в школу, на ходу пытаясь придумать объяснение отсутствию Артема. Сказать, что у него разболелся живот или голова? А вдруг узнают родители? Станут волноваться. Вика твердо верила в истину, что тайное всегда становится явным.
А если сказать, что они потеряли ключи? Нет, в таком случае было бы логичнее ей остаться дома. У нее ни одной спорной оценки – круглая отличница.
"И зачем я только согласилась врать? Влипну из-за него", – сердито подумала она. Однако отступать было поздно.
В это время Артема меньше всего мучили угрызения совести по поводу пропущенных уроков. Он растянулся на софе и по обыкновению, прежде чем закрыть глаза, мечтательно уставился в потолок, решая, что бы ему хотелось увидеть во сне. Он всегда придумывал для себя начало сна в надежде, что сон потом продлится, как кино. Иногда этот фокус удавался.
Артем мысленно перенесся в горы. Голые серые скалы были лишены растительности. На безжизненном склоне черным зевом открывался вход в просторную пещеру. Каменные своды нависали над ней, охраняя естественное пристанище от непогоды. Возле дальней стены, на подстилке из мха, лежало громадное яйцо. В полумраке пещеры его бока тускло отливали перламутром. Оно казалось гигантской жемчужиной, покоящейся на дорогом темно-зеленом бархате.
Артем смежил веки, но вдруг подскочил, словно ошпаренный. Горы, пещера, яйцо – он только что придумал все это. Более того, он знал, кто должен проклюнуться из перламутрового яйца. К нему вернулась способность фантазировать. Но как? Когда? Почему? Наверняка это случилось у Эпи во время сканирования мозга. Сон как рукой сняло. В Артема словно влили поток энергии.
Вспомнив о других своих необычайных способностях, Артем поспешно открыл учебник математики, но споткнулся на первом же примере. Он лихорадочно листал учебник, все больше убеждаясь, что понятия не имеет, как решаются многие задачи. Математика вновь казалась ему китайской грамотой. И тут до него дошло: сначала нужно активировать свои способности. Он сосредоточился и произнес заветную формулу, но ничего не изменилось. Удивительное дарование исчезло без следа. Толковый словарь тоже начисто стерся из памяти.
"Вот тебе и раз! Только я собирался всех удивить", – разочарованно подумал неудавшийся вундеркинд.
Еще вчера он изо всех сил стремился избавиться от поразительных способностей, а сегодня сожалел, что они пропали. Впрочем, не один он огорчался по этому поводу.
Джон Рич был обескуражен. Артем Тарасов в очередной раз преподнес ему сюрприз. Программа, установленная с таким трудом, полетела в пух и прах. Заблокированное творческое воображение вырвалось наружу, уничтожив математический дар. Парень был явно неординарен. Ричу было жаль терять его. С такой фантазией Артем мог бы заменить целый отдел разработчиков новых игр.
Однако времени для сожалений не оставалось. Нужно было срочно искать иной способ вызвать Артема в Штаты и изобретать легенду, почему крупнейшая компьютерная фирма обратила на него внимание.
Артем достаточно легко смирился с тем, что ему не суждено стать Лобачевским. Даже в самых смелых фантазиях он не мог предположить, что где-то далеко, на другом конце земли, кто-то гораздо больше него сокрушается по поводу утраченных им способностей.
Спать больше не хотелось, но в школу он безнадежно опоздал. Занятия уже давно начались. Артем не был заядлым прогульщиком, но идти на урок, не подготовив домашнего задания, и выглядеть полным болваном не хотелось. Кроме того, сейчас его гораздо больше волновали загадки виртуальной игры.
Он все больше и больше склонялся к выводу, что в Службе виртуальной реальности работают вовсе не маньяки и не враги. Во всяком случае, ему не сделали ничего плохого. Последние события убедили Артема, что никто не собирается причинять ему вред. Но тогда для чего все это нужно? Чем он заслужил такое внимание? Узнать ответ можно было, лишь продолжив игру.
Артема обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не терпелось отправиться в виртуальность, но с другой – удерживало данное Вике обещание. И кто его тянул за язык!
Делать было абсолютно нечего. Артем вспомнил, что толком не позавтракал, и отправился на кухню. Нельзя сказать, что он проголодался, просто нужно было как-то убить время. Он безо всякого аппетита сжевал бутерброд, запил его холодным чаем и снова вернулся в свою комнату. Сейчас было идеальное время для игры, ведь можно не опасаться, что кто-то помешает. Артем снова обругал себя за идиотское обещание.
"Вечно эта Вика лезет, куда не следует. Что же – мне теперь каждый раз у нее разрешения спрашивать? – распалялся он. – Тоже мне опекунша нашлась. Выходит, если она не позволит, мне и к компьютеру не подходить?"
В глубине души Артем уже принял решение. Он знал, что, несмотря ни на что, продолжит игру, но совесть въедливо и упорно напоминала ему, что данное слово нужно держать. Он искал себе оправдание, не находил и от этого еще больше раздражался на Вику. Злость постепенно притупляла угрызения совести. Наконец Артем окончательно убедил себя, что во всем виновата Вика, а он – несчастная жертва ее произвола.
Не в силах дальше противостоять зову виртуального мира, Артем решительно сел за письменный стол и включил компьютер.
Глава 11
Стояла ночь. Ветер с молодецким посвистом гулял меж бетонными перекрытиями. Он, как лихой разбойник, налетал на лес цементных столбов и бесшабашно проносился между ними, по пути заглядывая в щели и потайные углы. Вырвавшись в просвет между этажами, он на мгновение стихал, будто обессилев от дикой гонки, но скоро снова собирался с силами, чтобы ринуться на штурм.
Между голыми балками просвечивало небо. Гонимые ветром, по нему грязными клочьями ваты неслись обрывки облаков. Артем сидел, прислонившись к ванне с застывшим бетоном.
Ветер хлестал его ледяным бичом. Дрожа от холода, Артем встал и огляделся.
Он очутился на заброшенной стройке какого-то монументального здания. Видимо, работы здесь не велись уже давно. Строители оставили возведенный каркас на милость времени. Оно безжалостно подтачивало и разрушало строение, пока от него не остался лишь скелет. Местами бетонные блоки полопались. Из зазоров торчала ржавая арматура. Кое-где перекрытия между этажами обрушились. В полу зиял черный провал. Лестничный пролет обрывался на середине. Ступеньки каким-то чудом висели над пустотой. Повсюду царили запустение и разор. Над головой в такт порывам ветра раздавалось мерное скрежетание: неприкаянно хлопал неприбитый кусок кровельного железа.
Неожиданно послышался резкий шорох. Звук стремительно приближался. Артем в испуге вжался в нишу между каменными блоками и затаился. Увидев, как мимо, шурша, пронесся пустой бумажный мешок из-под цемента, он усмехнулся: у страха глаза велики. Здесь не было никого, кроме буяна-ветра.
Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артем подошел к краю этажа. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз. От высоты закружилась голова.
Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскреба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди битых плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
"Где я? И зачем сюда попал?" – пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не случалось просто так. Если это новый уровень игры, то какова суть его миссии? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что Основатель Мира неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то гулкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись спиной к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Было слышно, как идущий споткнулся и, выругавшись, сказал:
– Ну и местечко! Искать здесь мальчишку – все равно что чип на свалке микросхем.
– А может, он вообще не здесь и мы только зря теряем время? – скрипучим голосом заметил его напарник.
– Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? – с угрозой произнес третий.
– Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, – осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артем еще плотнее вжался в стену, боясь обнаружить себя. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь наверняка должен знать о том, что Артем ему ничем не угрожает. А что если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив претендента? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема Эпи не заикалась.
Преследователи неумолимо приближались. Было страшно, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проемах между бетонными колоннами, то снова скрывались за ними. Артем насчитал пять человек. К счастью, выглядели они не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало.
Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артем будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.
Ноги у Артема похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадежно. Артем с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружен.
Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.
Артема и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
– Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.
– Тихо! Или я пристрелю тебя, – приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.
Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артем надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
– Выйди на свет и подними руки вверх, – велел Артем.
Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артем отпрянул и пригрозил:
– Стой или я выстрелю.
– Да я и так стою, штепсель тебе в бок, – ругнулся По. – Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.
– Разве я раньше строил из себя немого? – удивился Артем.
Он все еще держал По под прицелом, хотя теперь к нему возвращалась прежняя уверенность.
– То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке после того, как ты с ней потолковал, – резонно заметил По.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Артем.
В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но, кто знает, может, последствия проявятся позже.
– Ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
– Чего? – не понял Артем.
– Потеря памяти, – объяснил По. – Кажется, ты забыл, что я – твой помощник. Может быть, это освежит твою память?