Бродяга полез за пазуху и вытащил золотой брелок. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
– Значит, ты в самом деле мой помощник? – для верности переспросил Артем и с облегчением выдохнул: – Уф, ну ты меня и напугал.
Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?"
Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
– Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?
– Нет проблем, – кивнул По, – тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно отсидеться.
Бродяга уверенно двинулся вперед.
– Держись поближе к стене, а то нас заметят, – предостерег его Артем.
– Положись на меня. Я знаю, что делаю.
По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.
Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.
– Как здесь тихо, – удивился Артем.
– Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, – сказал По.
– Странная погода.
– При чем здесь погода? Это закон истории, – загадочно произнес По.
Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом – груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла – старые, протертые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.
– Располагайся и чувствуй себя как дома, – гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: – Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
– Душ? Разве сюда проведена вода? – недоверчиво спросил Артем.
– Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! – бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
– Полезная штука, – кивнул Артем, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот:
– Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
– Какая система охраны? – поинтересовался Артем.
– Вот эта! – По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
– Как он работает, ведь шнур не включен? – спросил он, указывая на валявшийся на полу шнур со штепселем.
– А куда тут включать? Все на батарейках, – пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.
– Это что? – недоумевал Артем.
– Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей системой слежения.
– Зачем тебе такая сигнализация? Ты что – хранишь здесь какие-то ценности? – насмешливо спросил Артем.
– Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, – заявил По. – Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
"Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, – подумал Артем. – Главное – узнать, зачем я здесь и почему меня ищут".
– А что это за место? – спросил он.
– Моя конура, – гордо сказал По.
– Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
– Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
– Что за проект? Не юли, говори прямо.
– А чего мне скрывать? Тоже мне, нашел секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?
– Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
– А ты откуда знаешь? Ты что – у них каменотесом работал? – съязвил бродяга.
– Я, между прочим, книжки читаю, – в тон ему парировал Артем.
– И что в них написано про Вавилонскую башню? – ехидно поинтересовался По.
– Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.
– Ну и где тут сказано про бетонные блоки? – настаивал По. – Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня еще далеко не достроена.
– Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? – не понял Артем.
– А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, – загадочно произнес По, – но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
– Смотря какие, – пожал плечами Артем.
– Мой тебе понравится, – заверил гостя бродяга. – Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
– Ладно.
Артем зажмурился, гадая, что за сюрприз приготовил ему По.
– Ну что, уже можно? – спросил он, досчитав до десяти.
– Да, – разрешил По.
Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив. Пленник дернулся, но это было равносильно попытке пробить бетонную стену голым кулаком.
– Предатель! Ты за них! Как ты мог?! – в отчаянии выкрикнул Артем.
Глава 12
"Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", – как заклинание, мысленно произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но к какому?
Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему проанализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него два имени? Может быть, потому, что он ведет двойную игру?
Артем поверил ему, думал, что встретил помощника. Но в этом мире у него не было друзей и союзников. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не строил из себя супермена и сдержал слово, то не попал бы в такую переделку. Если бы да кабы…
Спасения ждать было неоткуда. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего глупца. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
– Предатель.
– Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не затащил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, – как ни в чем не бывало заявил бродяга.
Его наглость обескураживала. Заманил в ловушку и еще корчит из себя благодетеля.
– Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Гад ты, Ум, – бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
– Мое имя По, – взбеленился тот.
При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. При звуке их смеха нервы у Артема сдали. Вместо того чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
– А вы, ребята, с юмором. Это что-то новенькое. Шутники на шарнирах. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак по прозвищу Ликвидатор?
"Что я болтаю? Нарвусь на неприятности, и этим дело кончится", – подумал Артем.
– Ликвидатор – это я, – выступил вперед один из роботов.
На груди у него красовалась надпись F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша F8 означает "стереть, удалить". Он мог ликвидировать программный файл, но не мог уничтожить живого человека. Или все-таки мог?
– Что ты собираешься со мной сделать? – с вызовом сказал Артем.
– Помогать тебе, – отчеканил робот.
– Что?!
Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 – просмотр, F5 – копировать, F6 – переместить в другую директорию, F7 – создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничто не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.
– Так вы все… – начал он и замолк, все еще ожидая подвоха.
– Вот именно. Мы все к твоим услугам, – сказал По и приказал помощникам: – Теперь отпустите его.
Роботы повиновались. Постепенно к Артему возвращалась былая уверенность. Он обвел присутствующих недоуменным взглядом:
– Но почему вы мне сразу не сказали?
– А ты бы поверил? Довольно трудно убеждать того, кто размахивает пушкой. Либо ты перестрелял бы своих, либо сломал бы себе шею. Вот я и решил тебя нейтрализовать. Ловкий стратегический ход, – похвалил сам себя бродяга.
– Нейтрализовать, значит? Я чуть со страху не умер, а для тебя это ловкий ход? – не на шутку возмутился Артем.
У него так и чесались кулаки дать По в глаз. Он схватил бродягу за грудки. Тот не сопротивлялся, а покорно сжался в ожидании удара. Никто не бросился к нему на помощь. Видимо, на это роботов не запрограммировали. Вид у бедняги был довольно жалкий, и у Артема не поднялась на него рука.
– Ладно, живи. Слизняк ты, По, – он отпустил бродягу и обернулся к остальным: – Ну, ребята, докладывайте, что вы умеете делать.
F3 указал на стоящий посреди комнаты телевизор:
– Это моя работа. Камеры круглосуточного наблюдения. Слежка на расстоянии.
– Я так и предполагал, – задумчиво произнес Артем.
– Специалист по клонированию, – легким кивком головы представился F5.
– Это когда берут какой-то организм и по нему создают его копию? – переспросил Артем.
– Похоже на то, – согласился F5.
– Моя специальность – телепортация, перенос с места на место, – отрапортовал F6.
– Я мог бы сразу догадаться. F6 – перенести в другую директорию, – кивнул Артем.
– Что? – не понял робот.
– Ничего, это я так, мысли всякие, – усмехнулся Артем и обратился к F7: – А ты что-то там создаешь?
– Я дизайнер, моделирую среду обитания.
– Понятно. Значит, это ты смоделировал эту якобы Вавилонскую башню?
– Да.
– Хилый ты дизайнер. Эта груда бетона похожа на что угодно, только не на Вавилонскую башню. В те времена строили из камней, а в раствор добавляли яйца, тогда он скреплял намертво. И башня выглядела совсем не так.
– Ты ее видел? – поинтересовался F6.
– Нет, но этого только тупой не знает. У тебя что – фантазии нет? Хотя откуда, – спохватился Артем. – Если свыше не дано, в аптеке не купишь. Ладно, сойдет за третий сорт. А теперь растолкуйте, с какой радости меня сюда занесло?
– Ты еще не понял? – брови у По удивленно вскинулись вверх. – Вдумайся, ведь это символ.
– Ну символ. И что?
– Вавилонская башня – символ того, что люди не могли найти общего языка. Это значит, ты должен его найти.
– Общий язык? С кем? – переспросил Артем.
– С Основателем Мира.
– Я не прочь, но сначала хотелось бы с ним познакомиться. По-моему, он не спешит представиться.
– Это произойдет, когда ты будешь к этому готов.
– И что для этого нужно?
– Для начала найди с ним общий язык.
– Понятно. У попа была собака, – процитировал Артем.
– У какого попа? И при чем тут собака? – не понял По.
– Да так, есть такая присказка без начала и конца, – отмахнулся Артем.
И тут на него снизошло озарение. Может быть, Основатель Мира – это По? ОМ и Ум звучит похоже. К тому же он единственный человек среди роботов. Но если это так, то почему он темнит? И что значит, найти с ним общий язык? Разве они сейчас говорят на разных языках? Эпи не зря советовала обратить внимание на имена. Пришло время вывести бродягу на чистую воду.
– Кстати, я до сих пор так и не знаю, как тебя правильно называть – По или Ум? – невинно спросил Артем, глядя бродяге прямо в глаза.
– Я не хочу больше слышать это жуткое прозвище. В нем нет ни капли правды! – взорвался По.
Реакция бродяги только укрепила подозрения Артема. По упорно увиливал от ответа. В его имени крылась какая-то тайна. Он слишком болезненно реагировал на свое прозвище. Впрочем, Артему не хотелось ссориться с По. Мало ли что он мог скомандовать роботам. Артем еще не забыл железную хватку своих союзников. Благоразумнее сначала приглядеться к странному помощнику и выяснить, чем он дышит и чего хочет. Недаром ведь он намекает на общий язык. В любом случае с человеком договориться легче, чем с автоматом.
– Не обижайся, я пошутил, – примирительно произнес Артем. – Давай искать общий язык. Если знаешь как, то подскажи.
– Не как, а где. Когда люди забросили строительство башни и покинули эти места, они оставили две книги, написанные на первородном языке. Ты должен их отыскать и постичь заключенную в них мудрость. Тогда ты сумеешь приблизиться к Основателю Мира.
– Ты шутишь? Найти пару книжек среди этих развалин? На это понадобится лет сто, не меньше, – возразил Артем.
– У тебя нет этого времени, но есть способность рассуждать и наша помощь, – настаивал По.
– Хорошенькое дельце – рассуждать! За несколько тысячелетий книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
– В сейфе? – спросил F6.
– Какие сейфы до нашей эры?! С вами, ребята, не соскучишься, – усмехнулся Артем.
– Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, – посоветовал По.
– Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, – пожал плечами Артем, и вдруг его осенило: – А чего мне зря париться, если есть F6? Пускай доставит нас к книгам и дело с концом. Это его работа.
– Невозможно. Укажи точное место, – отказался F6.
– Я вообще не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж конечно, не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, в подвале? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
– Ты на верном пути. Внизу есть катакомбы, – кивнул По.
Артем вопросительно посмотрел на F6, но тот, поняв безмолвный вопрос, помотал головой.
– Катакомбы слишком велики. Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки.
– И на том спасибо. Тоже мне помощнички, – вздохнул Артем.
Они вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке, только этажом ниже.
Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте блекло-розовым светом. Свежий воздух бодрил.
Этот этаж гораздо более походил на древние руины. Вместо бетона и арматуры толстенные стены были сложены из обтесанного камня, как в старинных замках.
Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
– Что это?
– Яичная скорлупа, – ответил По. – Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
– Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? – удивился Артем.
У него возникло ощущение, словно не так давно он уже видел подобную диковинку. И вдруг его пронзила догадка.
Это было то самое перламутровое яйцо, которое он недавно видел в своем воображении. На первый взгляд мысль казалась нелепой. Ведь на самом деле подобного яйца в природе не существовало. И все же на ладони у него лежала самая настоящая скорлупа от выдуманного им яйца.
Артем новым взглядом окинул стройку. Стоило ему сказать, что Вавилонская башня выглядит иначе, как все здесь изменилось. И не потому ли в раствор добавили яйца, что это была его идея? Что же такое этот мир: явь или игра воображения?
Артем почувствовал укор совести. Не его ли вина в том, что неведомое существо так и не вылупилось из яйца?
Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
– Ты хвалился, что ты спец по клонированию. Можешь сделать новую копию этого яйца?
– Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится не менее суток, – отчеканил робот.
– Серьезно?! Значит, это возможно? Класс! Тогда дерзай, пока мы с По будем обследовать подземелье.
– Э, приятель, тут какая-то ошибка. Мне в катакомбах делать нечего. Сырой воздух не полезен для моего здоровья, – заупрямился По.
– Ничего, запахни шарф. Не простудишься, – отрезал Артем.
Он надеялся, что, оставшись с По наедине, без свиты роботов, ему удастся раскрыть окутывавшую его тайну. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
– В общем, так. Или мы идем вместе с тобой, или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
Дерзость, прозвучавшая в его словах, заставила изумиться даже роботов. Все взгляды устремились на Артема, и тот почувствовал, что перегнул палку. На мгновение возникла пауза, а потом По нехотя произнес:
– Хорошо. Я пойду с тобой.
"То-то. Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите", – с облегчением подумал Артем.
Все складывалось как нельзя лучше. В его подручных находился отряд роботов, и даже темная личность По легко пошел у него на поводу. Похоже, в самом деле он имеет в виртуальном мире какую-то власть. Артем не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира не любит своевольных выскочек и не терпит неподчинения себе.