Коффин щелкнул выключателем. Пленка быстро пробежала через блок воспроизведения, и Коффин услышал только космические шумы - ничего похожего на упорядоченную передачу, которая могла бы означать код или речь и донести какую-то информацию.
Если б только…
Коффин вдруг застыл. Он долго плавал среди аппаратуры, и глаза его выражали не больше, чем многочисленные светящиеся лампы. Только быстрое прерывистое дыхание говорило о том, что он существо одушевленное.
"О, Великий Боже, помоги мне сделать то, что будет справедливо! Но что такое справедливость? Я должен был бы бороться с твоим ангелом, чтобы узнать это. Но у меня нет времени. Боже, не гневайся на меня, ведь у меня нет времени".
Душевные муки утихли немного, и Коффин принялся за дело.
До собрания оставалось четырнадцать часов. Сигнал, который мог бы повлиять на решение, должен быть получен прежде, чем оно состоится. Но это не должно случиться ни слишком рано, ни слишком поздно, иначе результат будет подобен временной отсрочке приговора.
Каково должно быть содержание сообщения?
Что там говорилось в первом послании? К счастью, текст его отпечатался в сознании Коффина. Это было приглашение вернуться и обсудить спорные вопросы.
Коффин закрепился в кресле перед тайпером и начал компоновать предложения, вычеркивая одни слова и подбирая другие, опять вычеркивая, и так снова и снова. Текст должен быть обязательно кратким, чтобы исключить опасность неправильной интерпретации, и абсолютно правдоподобным. Простое отрицание первого сообщения не годится. Это было бы слишком уж кстати. И подозрение, раз за разом возникающее в сознании во время годовой вахты, могло так же губительно повлиять на психику, как и уверенность в предательстве. Поэтому…
Однако флотилия приближается к точке равновременности, надо действовать быстро.
"Планы колонизации отменяются. Экспедиции приказано, повторяем, приказано вернуться на Землю. Декрет об образовании отменен (человек, передающий сообщение с Земли, не может быть уверен в том, что первый сигнал достиг цели), через должные каналы будет позволено подать прошение о дальнейших уступках. Напоминаем конституционалистам, что их главный долг - предоставить свои знания в распоряжение общества".
Может быть, это сгодится?
Коффин перечитал то, что у него получилось.
Текст не противоречил первому посланию, только вместо предложения в нем содержался приказ, как будто кто-то становился все безумнее час от часу (а ведь образ правительства, захваченного хаосом, не очень привлекателен, не так ли?) Выражение "должные каналы" намекало на то, что речь на Земле подконтрольна и что бюрократия могла возобновить школьную реформу, когда ей заблагорассудится.
Напыщенная заключительная фраза должна была подействовать раздражающе на людей, которые отвернулись от того земного общества, каким оно стало к моменту отлета колонистов.
Может быть, стоило бы еще подумать, но… И Коффин закончил работу. Он с удивлением обнаружил, что прошло целых два часа. Уже? На корабле было очень тихо. Слишком тихо. В голову навигатора вдруг пришла мысль, от которой его бросило в дрожь: в любой момент кто-нибудь мог войти и застать его здесь.
Пленка была рассчитана на сутки, но обычно записи проверяли и стирали ненужное через каждые шесть-восемь часов. Коффин решил записать свой голос с таким расчетом, чтобы "сигнал" был принят через семь часов. Мардикян к тому времени закончит дежурство возле саркофагов, но, вероятно, пойдет еще вздремнуть. Поэтому он не будет проверять пленку раньше, чем перед самым началом собрания.
Коффин решил воспользоваться вспомогательным магнитофоном. Он должен был записать свой голос так, чтобы его было абсолютно невозможно узнать. И, естественно, вся запись должна быть очень неразборчивой, с внезапными ослаблениями и усилениями звучания, с огромным количеством помех - с визгом, скрежетом и надтреснутыми голосами звезд.
Включим этот модулятор, увеличим частоту колебаний и посмотрим, где же тут нужный уровень, какие величины нужны для того, чтобы…
- Что вы делаете?
Коффин резко повернулся, сердце его тяжело стучало.
В проеме двери маячил Мардикян. Когда он увидел, что самозванец не кто иной, как сам адмирал, в его глазах появились недоумение и испуг.
- Что случилось, сэр?
- Вы ведь на вахте, - еле слышно проговорил Коффин. - Дежурите возле саркофагов.
- Сейчас перерыв для чая, сэр. Я подумал, что я проверю и… - юноша оттолкнулся и вплыл в рубку.
Парящий на фоне измерительных приборов и транзисторов, он показался Коффину каким-то футуристическим святым. Но на смуглом юном лице блестели капельки пота, стекая, они маленькими шариками медленно дрейфовали по направлению к вентиляционной решетке.
- Убирайся отсюда! - хрипло выдохнул Коффин и тут же поправился: - Нет, я не то хотел сказать. Оставайтесь на месте!
- Но…
Адмирал мог поручиться за то, что прочел мысли Мардикяна: "Если старик по воле судьбы ополоумел от космоса, то что же теперь будет с нами?"
Вслух же связист сказал:
- Да, сэр.
Коффин облизнул пересохшие губы.
- Все в порядке, - сказал он, - вы вошли слишком неожиданно, а нервы сейчас у всех на пределе. Вот почему я накричал на вас.
- Из-з-звините, сэр.
- Есть еще кто-нибудь поблизости?
- Нет, сэр, все на дежурстве, или…
"Я не должен был спрашивать его об этом! - с опозданием подумал Коффин, увидев, как изменилось лицо Мардикяна. - Теперь он осознал, что мы с ним наедине".
- Все в порядке, сынок, - повторил адмирал, но звук его голоса был похож на звук пилы, вгрызающейся в кость. - У меня возник небольшой план, и я здесь… э… обдумываю его и… э…
- Да, сэр. Конечно.
"Успокоить его и удержать, пока дело не будет сделано. Потом увидеть Киви. Пусть принимает на себя ответственность. Я не хочу этого! Я не хочу быть главным шкипером, когда между мной и небом больше никого нет. Это слишком. Это может раздавить человека в лепешку".
Загнанный взгляд Мардикяна начал блуждать по комнате. Наконец он заметил магнитофон и черновики, которые Коффин еще не уничтожил.
Воцарилось молчание.
- Ну вот, - сказал наконец Коффин. - Теперь вы знаете.
- Да, сэр, - голос Мардикяна был еле слышен.
- Я собираюсь записать это на ленту приемника.
- Б-б… Да, сэр.
Успокоишь его тут! Ноздри Мардикяна трепетали от ужаса.
- Видите ли, - голос Коффина дребезжал, - это должно выглядеть, как на самом деле. Только так можно заставить их опомниться. Получив такое послание, они с еще большим единодушием, чем раньше, будут стремиться попасть на Растум. Что же касается меня, то я буду возражать. Я скажу, что мне приказано повернуть назад, и что я не хочу наживать себе неприятности. В конце концов я позволю уговорить себя продолжить полет, но сделаю это очень неохотно. Так что никто не заподозрит меня в обмане.
Мардикян беззвучно шевелил губами. Коффин видел, что он близок к истерике.
- Это необходимо, - сказал адмирал и упрекнул себя в излишней суровости тона, Хотя, возможно, этого юношу не смог бы убедить даже самый искусный оратор. Откуда человеку, не такому закаленному, как он сам, знать, что такое нервный стресс? - Мы должны держать это в секрете, вы и я, иначе…
Что толку было говорить? Неопытному юноше было гораздо легче поверить в то, что кто-то, в данном случае Коффин, свихнулся, чем осмыслить последствия постепенного разрушения человеческой психики месяцами одиночества и тоски.
- Да, сэр, - прошептал Мардикян. - Конечно, сэр.
"Даже если он понял то, что от него требуется, - подумал Коффин, - он может проговориться во сне. Или я сам проговорюсь".
Тут он вспомнил, что один из всей флотилии обладает привилегией иметь отдельную комнату.
Он аккуратно разложил по полкам все приборы, которыми пользовался, и оглянулся.
Мардикян попятился назад, выпучив глаза.
- Нет, - прошептал связист. - Нет. Пожалуйста.
Он уже готов был закричать, но не успел. Коффин ребром ладони ударил его по шее. Мардикян согнулся пополам, и Коффин, сжав его ногами и одной рукой, кулаком другой руки нанес ему несколько быстрых ударов в солнечное сплетение.
Мардикян оседал в воздухе, как человек, идущий ко дну. Коффин быстро протащил его по коридору до помещения медслужбы. Там он открыл бочку со спиртом, отлил немного, добавил гипосульфит и необходимое количество воды, размешал и сделал инъекцию. Хорошо еще, что во всем флоте не было ни одного профессионального психиатра. Если с кем-то случался срыв, его просто усыпляли и держали в таком состоянии до возвращения на Землю, где отправляли в больницу.
Коффин проволок парня почти до самого шлюза и крикнул. С капитанского мостика появился Холимайер.
- Он начал бредить, а потом набросился на меня, - пропыхтел адмирал. - Пришлось дать ему отпор.
Мардикяна привели в сознание для контроля, но поскольку он лишь бессвязно что-то бормотал, ему дали снотворное. Двоим было поручено уложить его в саркофаг. Коффин сказал, что должен проверить, не повредил ли офицер связи какое-нибудь оборудование, и вернулся в радиорубку.
5
Тереза Дилени ждала его. Она ничего не сказала, а прямо повела капитана в свою комнату.
- Итак, - сказал Коффин, и у него перехватило дыхание, - согласно единодушно принятому решению мы продолжаем путь к Растуму. Разве вы не рады?
- Я была рада, - спокойно ответила девушка, - до настоящего момента, когда увидела, что вы расстроены. Я сомневаюсь, что вы действительно беспокоитесь по поводу возможных неприятностей на Земле. Вы имеете полное право не подчиняться подобным приказам, если обстоятельства служат для этого оправданием. Так в чем же дело?
Коффин уставился в пространство позади нее.
- Я не должен был сюда приходить, - сказал он. - Но мне необходимо с кем-нибудь поговорить, а понять меня можете только вы. Согласны ли вы уделить мне несколько минут? Больше я вас не потревожу.
- До тех пор пока мы не прилетим на Растум? - улыбка Терезы выражала сочувствие. - И к тому же вы не доставляете мне никакого беспокойства.
Выждав немного, она спросила:
- Что вы хотели мне сказать, адмирал?
Коффин все рассказал ей в коротких и жестких выражениях.
Девушка слегка побледнела.
- Малыш был действительно мертвецки пьян, а они даже не знали об этом, проводя процедуру усыпления? - спросила она. - Это ужасный риск. Он может умереть.
- Я знаю, - сказал Коффин, закрыв глаза.
Тереза опустила руку ему на плечо.
- Я считаю, что вы сделали единственно возможное, - мягко сказала она. - И если даже существовал какой-то лучший выход, у вас не было времени, чтобы его найти.
Закрыв лицо ладонью и отвернувшись от Терезы, Коффин тихо произнес:
- Если вы не донесете на меня, а я знаю, что вы этого не сделаете, значит, вы тоже нарушите один из своих собственных принципов: полная информация, свободное обсуждение и решение. Не так ли?
Тереза вздохнула:
- Наверное, так. Но разве принципы не имеют определенных границ? Если утверждать это, то как можно проповедовать свободу воли, доброту, гуманизм?..
- Я не должен был говорить вам об этом.
- Я рада, что вы сказали.
Затем с внезапным оживлением, словно стараясь убежать от какой-то мысли, Тереза проговорила:
- Если Мардикян останется жив, как мы с вами надеемся, правда станет известна, когда флот вернется на Землю. Поэтому рам придется придумать для вас какое-то оправдание. Или вы сошлетесь на необходимость?
- Не имеет значения, - адмирал поднял голову, его голос обрел обычную твердость. - Я не собираюсь всю жизнь уклоняться от ответственности. Пусть они через восемьдесят лет решат так, как им захочется. Я к тому времени уже буду осужден.
- Что? - девушка сделала шаг назад, возможно, для того, чтобы лучше видеть осунувшееся лицо Коффина. - Не хотите ли вы сказать, что останетесь на Растуме? Но это совсем не обязательно! Мы можем…
- Лжец… чем-то похож на убийцу… Я не достоин быть командиром корабля, - у Коффина перехватило дыхание. - Да и, в конце концов, космических полетов, возможно, больше не будет, а зачем мне еще возвращаться домой?
Коффин рывком высвободился из-под руки Терезы и пошел к двери. Она смотрела ему вслед.
Может быть, проводить его? Нет, ключ остался в замке, вделанном в переборку. Поэтому никакого повода, чтобы последовать за ним, у нее нет.
- Ты не одинок, Джошуа, - хотела крикнуть Тереза. - Радом с тобой - все мы. Время всегда подобно мосту, горящему у нас за спиной.
ЧАСТЬ 3
И ВСЕ-ТАКИ ВПЕРЕД
1
Сам по себе случай был смешной и нелепый. Повреждение можно было исправить в течение недели и пи около того. Ничто не пострадало, разве что самолюбие.
Но все случилось в том самом месте, и оттого капитан флота Нильс Киви взглянул на свои приборы и помертвел.
- Боже праведный!
В окружающем металле все еще чувствовалась вибрация, вызванная толчком. После прекращения ионного потока невесомость вызвала такое ощущение, словно его сбросили со скалы.
Он услышал, как с воем вырывается воздух и как лязгает металл автоматически закрываемой пробитой секции. Ничего этого он не стал наносить на информационную ленту. Все его внимание сейчас было сосредоточено на стрелке датчика радиации.
Секунду Киви висел так, прежде чем к нему вернулась способность мыслить. Он ухватился за пиллерс и, оттолкнувшись от него, подобрался к контрольному щитку. Нажал на кнопку интеркома и, перейдя с хриплого шепота на рев, произнес:
- Всем покинуть корабль!
Давно ему не приходилось выполнять подобных упражнений, но адреналин, выбрасываемый в кровь, заставил тело забиться от ужаса и автоматически совершить все необходимые движения с ловкостью и проворством. Одна рука сняла с автопилота катушку с информационной лентой и сунула ее в карман комбинезона. (Киви даже вспомнил - где-то он читал о том, - что в древние времена капитан тонущего корабля всегда брал с собой вахтенный журнал). Он сильно оттолкнулся ногой от амортизирующего стула и стрелой взмыл к двери, ведущей на капитанский мостик, корректируя направление движения с помощью шлепков руками по стене. Очутившись в коридоре, Киви понесся с такой скоростью, что поручни, за которые он цеплялся, начали сливаться у него перед глазами.
Остальные, покинув дежурные посты, присоединились к нему - дюжина мужчин с лицами, застывшими от страха. Некоторые уже забрались в транспортную капсулу, которая должна была послужить их спасению. Киви слышал, как завывали его генераторы, набирая мощность. Он завис сбоку, чтобы дать остальным добраться через соединенные друг с другом шлюзы. Последним был инженер Абдул Варанг. Киви последовал за ним, на ходу спрашивая:
- Вы знаете, что случилось? Впечатление такое, будто что-то вывело из строя реактор.
- Какой-то тяжелый объект. Он прорвался через палубу из-за трюма, влетел в моторный отсек и, пробив борт, ушел.
Варанг казался взбешенным:
- Наверняка это плохо прикрепленный груз.
- Колонист?
- Свобода? Не знаю. Мы ждем его? Возможно, он убил нас.
Киви кивнул.
- Всем приготовиться, - скомандовал он, хотя все и так уже заняли свои места.
Варанг поспешил на корму, чтобы принять под свое попечение силовой агрегат человека, у которого хватило ума его запустить.
Киви отправился в кабину пилота, которая находилась впереди пассажирского салона. Пальцы его летали, приводя в порядок скафандр. Каждое мгновение, что он с ним возился, смерть просачивалась сквозь его тело.
- Проведите перекличку, - скомандовал капитан и, прислушиваясь к именам, отметил, что все были в сборе.
Он сел, пристегнулся и стукнул кулаком по кнопкам шлюзового контроля. Створки корабля начали закрываться.
Но прежде чем они закрылись, внутрь проскочил еще один человек. Раздался его вопль:
- Вы что, собрались оставить меня здесь?
Киви, который знал английский, холодно ответил:
- А почему бы и нет? Насколько нам известно, вы могли уже быть мертвы. Во всяком случае, должны были вовремя сориентироваться. Вы в ответе за все, что случилось.
- Что? - Ян Свобода вплыл в боковой отсек корабля как неуклюжая, безумная рыба. Глаза людей, сидевших в салоне, пристально смотрели на него. - Я в ответе? - сдавленно произнес он. - Как вы, самоуверенные ослы, самолично решили, что…
Киви нажал кнопку пуска. Транспортная капсула отделилась от корабля. Специальные приспособления отшвырнули меньшее судно от большего. Киви не стал останавливаться, чтобы осмотреться. Когда ты в центре ада, главное - выбраться из него, не важно, в каком направлении. Он просто опустил ручной рычаг управления до отказа.
Корабль загрохотал и подпрыгнул. Ускорение отшвырнуло Свободу назад. Он так ударился о пластиковую переборку пассажирского салона, что пробил ее. Теперь он лежал, прижимаемый к полу, и его лицо напоминало кровавую маску.
"Интересно, - подумал Киви, - свернул ли я тебе шею?"
Капитан, если и не был уверен, то надеялся, что это так.