Девушка была высокой, стройной и очень темнокожей; ее голову венчала копна вьющихся черных волос. Она сидела на полу, скрестив ноги, и зачитывала относящиеся к делу абзацы, в то время как ее спутники в задумчивости шагали из угла в угол по залу библиотеки. Мужчины еле успевали следить за ходом повествования. К двум часам ночи они уже выглядели унылыми и озлобленными.
- Выходит, что автомобиль никто не изобретал! - взорвался в конце концов Ра-Чен. - Он просто сам взял и появился!
- Да, сведения очень расплывчатые, - согласилась Зеера. - Как я понимаю, паровые автомобили нас не интересуют. Таким образом, Гугнот, Тревитик и другие изобретатели более поздних английских паровых транспортных средств исключаются автоматически.
- Нам нужно сосредоточить внимание на двигателях внутреннего сгорания.
В разговор включился Свец:
- Самые лучшие шансы у француза Ленуара, Маркуса из Вены. Кроме того, по всем показателям нам подходят Даймлер и Бенц. Патент Шелдена тоже…
- Да выберите же кого-нибудь одного, черт побери!
- Минуточку терпения, сэр, - из всех троих одна Зеера еще сохраняла относительное спокойствие. - Похоже, Форд - это именно то, что нам нужно.
- Форд? Но почему? По-моему, его достижением является только идея организации серийного производства.
Зеера указала на одну из книг. Свец вспомнил, что биографию этого человека она уже читала. Из нее следовало, что Форд отвечал за весь процесс, что именно он, а не кто иной, был основоположником автомобильной промышленности.
- Но мы же знаем, что это не так, - запротестовал Свец.
Ра-Чен прервал их спор.
- Давайте-ка не будем ссориться из-за пустяков. Возьмем машину Форда и эту книгу, чтобы никто не сомневался в нашей правоте. Кто заметит разницу?
- А если кто-нибудь проведет такое же, как мы, исследование… Ну, конечно, он получит аналогичные результаты. То есть, не получит практически ничего. Выбор Форда равнозначен всем остальным.
- Лучше все-таки, чтобы никто, кроме нас, не искал, - доверительно произнесла Зеера. - Очень жаль, что мы не можем заполучить модель Т; она гораздо больше похожа на автомобиль. Та же, с которой Форд начал, чем-то напоминает игрушечную машинку. Здесь говорится, что он сконструировал ее из старых труб.
- Значит, надежность обеспечена, - заметил Ра-Чен.
- Нельзя просто забрать машину и исчезнуть, - говорил он Зеере. - Если тебя кто-нибудь заметит, возвращайся обратно даже без нее.
- Ясно, сэр. По-моему, безопаснее было бы взять экземпляр более позднего выпуска, например, из Смитсоновского Института.
- Автомобиль должен быть новым. Будь благоразумной, Зеера. Мы не можем вручить Генеральному Секретарю подержанную машину!
- Вы правы, сэр.
- Ты приземлишься около трех часов утра. Изменить внешность тебе помогут инфракрасные лучи и пилюли. Никто не должен видеть никаких огоньков. Искусственный свет может их до смерти напугать.
- Хорошо.
- Тебе показали…
- Я знаю, как пользоваться дупликатором, - девушка, как всегда, говорила немного надменно, - Известно мне и то, что он делает изображение перевернутым.
- Это не важно. Привези хотя бы зеркальную копию, а мы восстановим ее сами.
- Все понятно. - Казалось, она раздосадована, что ей не придется увидеть это собственными глазами. - А как насчет акцента?
- Ты прекрасно имитируешь речь белых американцев и негров, но так говорили в более позднем периоде. Забудь про сленг. Лучше придерживаться негритянского акцента, если только не потребуется произвести хорошее впечатление на белого человека. Тогда разговаривай, как он, но медленно и спокойно, используя слова попроще. Они примут тебя за иностранку. Будем надеяться.
Зеера решительно кивнула Пригнув голову, она вошла в кабину перелетов, повернулась и втащила за собой дупликатор. Небольшой по размеру, аппарат весил около тонны без подъемного устройства, позволявшего ему летать. На одном конце его мерцал лунный огонь.
Мужчины наблюдали за удалявшейся кабиной перелетов, очертания которой становились все более и более расплывчатыми. Наконец, она исчезла во времени и пространстве, куда не проникал свет. Связь с машиной времени должна была поддерживаться постоянно.
- Вот и славно! - Ра-Чен даже потер руки от удовольствия. - Надеюсь, что Зеера легко получит автомобиль Генри Форда. Проблемы начнутся, когда эту игрушку увидит Генеральный Секретарь.
Свец кивнул, вспомнив примитивные черно-белые фотографии в книгах. Машина Форда выглядела на них громоздкой, уродливой, без малейшего намека на надежность и элегантность. Все технические недостатки специалисты незаметно исправят, но сделать из этой "старушки" обольстительную "красотку" не сможет никто и ничто.
- Нужно отвлечь Генерального Секретаря чем-нибудь другим, - произнес Ра-Чен. - Мы только выиграем время, если новое задание будет сложным.
Малая машина времени, которую использовала Зеера, издала в этот момент звук рвущейся ткани, приглушенный, монотонный, успокаивающий. Десяток рабочих готовили большую кабину перелетов. Она понадобится Зеере для транспортировки автомобиля.
- Есть одна вещь, которой я бы с удовольствием занялся, - решился Свец.
- Вы о чем?
- О рухе.
Ра-Чен усмехнулся.
- Вам не дает покоя этот уродливый страус? Свец, это уже просто навязчивая идея.
Было ясно, что отступать Свец не собирается.
- Вы когда-нибудь слышали о таком явлении, как неотения?
- Нет, никогда. Но, будем откровенны. Свец, мы и так превысили бюджет из-за экспедиции за рухом. Это, конечно, произошло не по вашей вине, однако еще один перелет обойдется нам в миллион коммерциалов.
- Мне не понадобится машина времени.
- Как?
- Мне просто потребуется помощь главного ветеринара. Ваших связей хватит, чтобы договориться обо всем?
Главным ветеринаром оказалась приземистая тучная женщина с выдававшейся нижней челюстью, большим бюстом и мускулистыми ногами. Огромный поднос с аккуратно уложенными на нем медикаментами и необходимыми приборами следовал за ней, плывя по воздуху мимо павильонов.
- Я знакома со всеми животными, находящимися здесь, - рассказывала она Свецу. - Сначала я решила дать им имена. Живому существу ведь полагается иметь хотя бы кличку.
- Но у них есть имена.
Я это поняла потом. ДЖИЛЬСКОЕ ЧУДОВИЩЕ, СЛОН, СТРАУС, - прочитала она. - Хорасу дали имя, чтобы его можно было отличить от Джилберта. Но ведь никто не перепутает ЛОШАДЬ со СЛОНОМ. Так что здесь их названия не повторяются. Бедные зверушки. - Она остановилась перед павильоном с надписью СТРАУС. - Это ваша находка? Я давно собиралась навестить его.
Птица, не зная, что делать, поменяла опорную ногу и склонила на бок голову, словно оценивая стоящих по другую сторону стекла людей. Казалось, ее удивило появление Свеца.
- Он похож на только что вылупившегося птенца, - заметила женщина. - Если, конечно, не обращать внимания на ноги. Похоже, их ускоренное развитие вызвано необходимостью выдерживать слишком большой вес.
Свец сомневался, где он нужнее. По его же предложению Зеера отправилась в экспедицию - значит, его место сейчас в Центре. Но он не мог справиться с мыслью о том, сто страус был его первой неудачей.
- Не кажется ли вам, что эта птица неотеник?
- Неотеник? Ну конечно! Неотения является неотъемлемой частью эволюции. Вы никогда не задумывались, почему наши тела, в отличие от тел всех остальных приматов, лишены волосяного покрова? А все дело в том, что, когда наши предки начали охотиться на равнинах, им потребовалась более совершенная система терморегуляции, чем та, которой обладало большинство приматов. Вот вам и первый признак недоразвития - обнаженная кожа. Большая голова - возможно, второй. Классическим примером неотении считается аксолотль…
- Кто, простите?
- Вы ведь знаете, как выглядит саламандра? На начальном этапе развития у нее есть жабры и плавники. У взрослой особи наблюдаются сформированные легкие, а жабры атрофируются, и всю свою дальнейшую жизнь она поэтому проводит уже на суше. Аксолотль - ее жизнеспособный отпрыск, который навсегда остается с жабрами и плавниками. Налицо генетический сдвиг, типичный для неотении.
- Я никогда не слышал ни об аксолотлях, ни о саламандрах.
- Для их нормального существования были нужны открытые водоемы, Свец.
Свец понимающе кивнул. Мысленно он успел прикинуть, что раз оба эти вида обитали в открытых водоемах, то, значит, они вымерли более тысячи лет назад.
- Неясно, когда ваша птица лишилась способности летать. Случайные и очень давние неотонические изменения могли повлиять на рост крыльев. В этом случае, такие большие размеры туловища являются чем-то вроде компенсации.
- Так значит, его предки…
… возможно, были не больше индюков. Хотите войти и выяснить это?
Стеклянная стена разомкнулась, и Свец, шагнув в павильон, сразу почувствовал искусственно повышенное атмосферное давление. Страус испуганно прижался к дальней стене.
Ветеринар открыла чемоданчик, лежавший на ее летающем подносе, и, достав оттуда глушитель, привела его в действие. Пронзительный птичий крик нарушил обычную для вивария тишину. Птица распласталась на полу, как будто ее подстрелили. Все было проделано обдуманно и неторопливо.
Ветеринар пошла по направлению к своему пациенту, но неожиданно остановилась на полпути. Она испуганно втянула носом воздух, потом еще раз.
- Кажется, у меня исчезло обоняние!
Свец извлек из кармана два похожих на целлофановые пакеты предмета и протянул ей один из них.
- Наденьте это.
- Зачем?
- Вы можете задохнуться, если не последуете моему совету. - Второй он натянул себе на голову и обжал край вокруг своей шеи так, что он прилип к коже, прекратив доступ воздуха. - Здесь воздух смертоносен для нас, - объяснил он. - В павильонах специально воссоздают воздух, каким дышали земляне полторы тысячи лет назад. Тогда еще не существовало ни отходов производства, ни ядовитых выбросов в атмосферу. Теперь вы поняли, почему не почувствовали ничего, кроме запаха, исходящего от страуса?
- Да, конечно, для нормальной жизнедеятельности всех систем нашего организма не нужна ни двуокись серы, ни окись углерода, ни окись азота. Но зато нам необходим углекислый газ. Под вашей левой рукой в лимфатических железах находится множество нервных окончаний, регулирующих дыхательный процесс, которые, в свою очередь, активизируются только при определенной концентрации в крови углекислого газа. - Она, наконец, справилась со своим фильтрующим шлемом. - Насколько я понимаю, концентрация газа здесь доходит до недопустимо низкого предела.
- Ну, конечно. Мы просто забываем, что нужно усиленно дышать, потому что привыкли к тому, что воздух содержит приблизительно четыре процента углекислого газа, в то время как здесь - в десять раз меньше. Такой химический состав как раз годится для этой птицы. Она бы просто сдохла, если бы находилась за пределами павильона. Люди в течение полутора тысяч лет привыкали к тому воздуху, которым мы теперь дышим. Наш страус такой возможности не имел.
- Я запомню все, что вы рассказали, - мгновенно отозвалась она, и Свец почувствовал себя так, как будто пытался проинформировать человека о предмете его собственной научной работы. Ветеринар встала на колени рядом со спящим страусом, и летающий поднос опустился так, чтобы ей было удобно пользоваться им.
Свец наблюдал, как она брала частички мышечной ткани, определяла кровяное давление и частоту пульса птицы и снова замеряла эти параметры после введения малых доз гормонов и наркотиков.
В общих чертах он имел понятие о том, что она делает. Существовало специальное оборудование, фиксировавшее мутации организма данного животного за последнее время. Однако, никому не дано знать, что с ним случится через минуту. Доказательством тому в виварии был павильон с Homo habilis, который до недавнего времени принадлежал к Ближайшему Окружению, но имел неосторожность назвать Генерального Секретаря тираном и домоседом.
Идентифицируя неотонические изменения, врач, должно быть, пыталась представить, что получится, когда они будут устранены. Возникнут сложности, связанные с обменом веществ. Если Свец прав, то масса птицы должна резко увеличиться. Пищу придется вводить внутривенно, а возможно, и изыскать какой-нибудь более интенсивный способ.
Вся процедура казалась ему таинственной и монотонной - о предмете исследований он знал все-таки очень мало.
Свец поймал себя на том, что рассматривает фильтрующий шлем на ее голове, который наполнился воздухом настолько, что стал практически невидимым. Только золотистый ореол оставался заметным на фоне желто-коричневого неба.
Неужели в Институте Космических Исследований действительно мечтают о воссоединении с Институтом Времени? Тогда этот золотистый нимб поможет им в достижении намеченной цели. Полупроницаемая оболочка, пропускающая через себя только определенные газы и поддерживающая внутри баллона необходимый для дыхания химический состав воздуха, была получена прямо со склада Института Космических Исследований.
Остальное же оборудование Института Времени: летатели, анестезирующие ружья, блоки уменьшения массы тела в целях антигравитации для новых кабин перелетов - поставляли предприятия по производству космического снаряжения.
Но главным их козырем было не это.
Раньше жизнь в океане била ключом, размышлял Свец. Теперь необитаемы целые континенты - там нет ничего, кроме покинутых людьми городов. Когда-то здесь зеленели деревья, пели птицы, журчали ручьи. Мы вырубили леса, истребили животных, отравили воду в реках, наладили искусственное орошение пустынь, окончательно загубив там все живое; на Земле не осталось никого, кроме нас самих.
Мы оторвались от своих корней, не знаем абсолютно ничего о нашем прошлом и даже не можем отличить правду от выдумки. Мы погубили многие формы жизни на планете за последние полторы тысячи лет и изменили состав воздуха до такой степени, что теперь уже не в состоянии исправить положение.
На меня наводят ужас жившие в прошлом существа. Я не могу дышать чистым воздухом. Я не знаю, какие растения годятся в пищу, и не умею охотиться. Я понятия не имею о том, какое животное представляет опасность для моей жизни.
Прошлое Земли так же чуждо мне, как и история любой другой планеты.
Так пусть им занимается Институт Космических Исследований!
Главный ветеринар была занята тем, что опускала меченые концы разноцветных трубок в пробирки с частицами тканей, взятыми из различных органов птицы. Трубки были соединены с находившимся на подносе прибором.
Зазвонил карманный телефон Свеца. Он откинул крышку.
- У нас неприятности, - сказал появившийся на экране Ра-Чен. - Зеера уже возвращается. Похоже, она нажала на рычаг обратного перелета, как только вызвала большую кабину.
- Она улетела из прошлого до прибытия туда большой кабины?
Ра-Чен угрюмо кивнул.
- Я не знаю, что именно произошло, но это случилось в считанные минуты. Раз она попросила отправить большую кабину перелетов, значит автомобиль был уже у нее. Секундой позже все было кончено. Свец, я очень волнуюсь.
- Мне бы очень не хотелось уезжать отсюда именно сейчас, - Свец повернулся и посмотрел на страуса. Как раз в это время у него стали отпадать перья, что делало его круглым и голым. Это расставило все точки над i. - Я не могу покинуть виварий, сэр. Через каких-нибудь десять минут мы получим настоящего гигантского руха.
- Что? Прекрасно! Но как вам это удалось?
- Страус является неотоническим отпрыском руха. Нам удалось воспроизвести его предка.
- Хорошо! Оставайтесь там, Свец. Мы вручим его прямо на месте, - связь с Ра-Ченом прервалась.
- Не следует давать обещаний, которых вы не можете сдержать, - сказала ветеринар.
У Свеца душа ушла в пятки.
- Беда?
- Нет. Пока что все идет гладко.
- Выпали все перья. Это нормально?
- Об этом не беспокойтесь. Ваш страус возвращается в то время, когда он был птенцом, - весело сказала она. - Точнее, когда его прародитель был птенцом. Если его предок на самом деле по размерам не отличался от индюка, когда лишился способности летать, то птенец будет еще меньше.
- А что произойдет после этого?
- Он утонет в собственном жиру.
- Надо было произвести клонирование.
- Слишком поздно. Вы только взгляните на него, особенно на ноги. Они уже не такие мощные, как раньше.
Птица теперь напоминала большой мяч, покрытый бледно-желтым пухом. Ее тело словно сморщилось, ноги резко уменьшились. Она стала не больше четырех футов длиной. Лишний мышечный вес превратился в жир, страус теперь напоминал шар, а точнее, надувную игрушку, лежащую на обвислом боку в облачке перьев.
- Вот теперь он на самом деле похож на птенца, - заметил Свец.
- Вы правы, Свец. Собственно, так и есть. У такого большого детеныша будет гигант-папаша. - Внезапно ветеринар вскочила на ноги. - Придется поторопиться, Свец. В этом павильоне предусмотрено стационарное снабжение пищей?
- Ну конечно. А что?
- Он будет постоянно требовать пищи, если мы не… Покажите, где выдается корм…
Обитатели этого своеобразного зоопарка получали питание, как и везде, порционно, но каждому из них полагались необходимые добавки. Компьютер, подключенный к мозгу животных, внушал им представление, что они едят в привычные для них часы. Их "распорядок дня" выясняли с помощью специально разработанной программы.
Свец подвел ветеринара к трубе, по которой подавался корм. С помощью шланга она соединила ее с одним из приборов на своем летающем подносе; после этого, настроив его на работу, она подсоединила еще один…
Птица увеличивалась в размерах прямо на глазах. Жировая прослойка уменьшалась. Ее ноги и крылья удлинились, а клюв принял естественную крючковатую форму, становясь при этом острым и твердым.
Однако Свец заволновался - птица все еще казалась не чем иным, как обтянутым кожей длинным скелетом. Только ее тело было покрыто густым пухом, а местами даже перьями.
Теперь пища поступала прямо в две стоящие на подносе емкости, а оттуда - в разноцветные трубки. Ветеринару каким-то образом удавалось тотчас обращать ее в плазму.
- Все наладилось, - сказала она. - Я не была уверена, что у нас получится. Страус будет в порядке, если только процесс роста замедлится в нужный момент. - Она улыбнулась Свецу. - Вы были абсолютно правы. Эта птица - неотонический отпрыск руха.
В это время произошло нечто неожиданное. Свец не до конца осознал, что встревожило его, но как только он взглянул на небо, все стало ясно. Оно было нежно-голубым как в центре, так и над горизонтом.