Зубы, напоминавшие ряд слоновых бивней, составляли один непрерывный ряд. Свец безучастно наблюдал, как эти пики двигались сверху и снизу висящей в воздухе кабины.
В последний момент он крепко зажмурился.
Сообразив, что он еще жив, Свец открыл глаза. Свецу было слышно, как скребут челюсти по невидимому корпусу кабины, о существовании которого он напрочь забыл.
Свец глубоко вздохнул. Он возвратится домой с пустой кабиной и примет на себя всю ярость Ра-Чена. Однако такая участь его устраивала больше, чем смерть. Свец отстегнул антигравитационные стяжки от большой кабины перелетов.
Металл заскрежетал по металлу. Свец почувствовал запах горячего смазочного масла, и на контрольном табло зажглись красные лампочки. Он торопливо вернул стяжки в исходное положение.
Красные огоньки как-то неохотно погасли. Через прозрачный корпус проникал звук скрежета зубов. Левиафан пытался прогрызть кабину.
Под его огромным весом она уже почти отделилась от машины времени. Свец не сможет выбраться из прошлого, он останется в сотнях миль от суши, в сломанной кабине перелетов, а снаружи свою добычу будет поджидать морской монстр, Нет, убрать антигравитационные стяжки равносильно самоубийству.
Однако стяжки соединились с большой кабиной, а ее нельзя было задерживать больше пятнадцати минут. Когда она исчезнет, левиафан будет волен делать со Свецем все, что пожелает.
- Я оглушу его, - прошептал Свец.
Над ним было красное нёбо, под ним - красные десны и похожий на змеиный язык, и повсюду - кривые длинные клыки. Между двумя рядами зубов виднелась большая кабина перелетов, вокруг двери располагалась целая батарея глушителей. Он направил их прямо на левиафана.
- Похоже, я схожу с ума, - сказал Свец и привел глушители в прежнее положение. Произвести удар по левиафану, не покалечив себя, было невозможно.
Левиафан его в покое не оставит.
Настоящая западня.
Неожиданно он с облегчением вздохнул, сообразив, как можно спасти свою жизнь. Рычаг обратного полета освободит малую кабину из смертоносных челюстей левиафана, вернет ее во временной поток, доставит обратно в Институт. Задание он не выполнит, но его вины в этом не будет. Почему Ра-Чен не сообщил ему ничего о существовании морского змея, несоизмеримого с кашалотом?
- Он сам виноват, - рассуждал Свец, уже было потянувшись к рычагу, но засомневался.
- Я не смогу ему это сказать прямо в глаза, - рассуждал он. Ра-Чен наводил на него непреодолимый ужас. - Терпеть не могу бросать начатое дело, - сказал он. - Попробуем еще кое-что…
В щелях между зубов виднелись антигравитационные стяжки. Они были настроены на кабину перелетов. Если бы только удалось сосредоточить их на себе самом…
Свец тотчас ощутил разницу; он стал сильным и легкомысленным. Осталось только уменьшить фокус…
Казалось, морское чудовище начало еще громче скрежетать зубами.
Левиафан уже не парил в воздухе. Он висел прямо под кабиной перелетов, держась за нее зубами. Антигравитационные стяжки притягивали эту глыбу теперь уже непосредственно к кабине.
Монстру явно не нравилось находиться в подвешенном состоянии. Он неистово вращал желтыми глазами, кончик хвоста едва заметно подергивался, но челюсти оставались сомкнутыми…
- Давай, - говорил Свец, - проваливай, ты… чудовище.
Огромные зубы заскользили по прозрачному стеклу, и морской змей рухнул вниз.
Долей секунды позже Свец отстегнул стяжки. В кабину проник запах горелого мяса, и через мгновение одна за другой погасли красные лампочки на контрольной панели.
Левиафан, испустив истошный вопль, ушел под воду. Затем его длинное извивающееся тело показалось на поверхности, забилось в конвульсиях и больше не шевельнулось. Но Свец заметил, как пару раз дернулся кончик хвоста - левиафан был жив.
- А ведь я мог прикончить тебя, - сказал Свец. - Не отвел бы глушитель в сторону, и ты бы издох. Однако нечего терять время…
На поиски кашалота у него осталось еще десять минут. Этого, конечно, недостаточно, но если действовать с умом…
Морской змей ударил хвостом по воде и ушел в глубину.
- Минуточку, - хрипло сказал Свец. - И плевать мне на науку.
Он направил глушители на удаляющегося монстра.
В кабине перелетов была какая-то необычная гравитация. Свеца притянуло к неровной стене, и он с нетерпением ожидал окончания путешествия.
Морская болезнь была ничем по сравнению с ощущениями, возникавшими в процессе перемещения во времени.
Ощущение свободного падения, а потом - восстановление естественной гравитации давали себя знать. Свец, шатаясь, двинулся к двери.
Ра-Чен помог ему выбраться наружу.
- Нашли?
- Левиафана? Нет, сэр. - Свец смотрел будто бы сквозь босса. - А где большая кабина перелетов?
- Мы приближаем ее, но очень медленно, чтобы свести гравитацию к минимуму. Но если в ней нет кашалота…
- Я же сказал, что левиафана я не нашел.
- А что же вы тогда нашли? - поинтересовался Ра-Чен.
Услышав ответ, директор изумился:
- Не кит?
Когда Свец вкратце рассказал о случившемся, он спросил:
- Убили его? Но почему, Свец? Просто со злости?
- Нет, сэр. Это был мой самый осмысленный и умный поступок за весь рейс.
- Тогда почему же? Свец, прибыла большая кабина перелетов.
Серо-голубая тень в гнезде машины времени становилась все отчетливее.
- Похоже, в ней кто-то есть. Идиоты, введите в кабину антигравитационные стяжки! Вы что хотите, чтобы такая драгоценность разбилась?
Кабина приземлилась. Дверь открылась.
Нечто огромное металось по салону. Эта туша пыталась добраться до Ра-Чена, но не могла свободно передвигаться.
На месте одного глаза зияла пустотой темная дыра. Один из плавников был разорван. К спине животного рваными спутанными веревками был привязан труп одноногого мужчины с бородой.
- Не очень-то привлекательный у него вид, да? - заметил Ра-Чен.
- Осторожнее, сэр. Перед вами убийца. Я сам видел, как левиафан протаранил плывущий корабль и целиком проглотил этого человека, прежде чем я успел направить на чудовище глушители.
- Поразительнее всего, что вы умудрились найти его за те считанные минуты, которые у вас остались. Свец, вам действительно везет.
- Это не везение, сэр. Это самый разумный поступок за весь рейс.
- Вы уже говорили так об убийстве левиафана.
Свец торопливо объяснил:
- Морской змей перешел границы дозволенного. Я собирался прикончить его, но на это не хватило бы времени. Едва я решил отпустить его с миром, как он повернулся и защелкал зубами. Он ведь хищник. Мне следовало догадаться об этом раньше. Мне на ум пришло только единственное животное, которым можно насытить такую громаду.
- Великолепная мысль, Свец.
- У меня на этот счет даже не возникло сомнений. Наши ученые ни разу не встречали упоминаний о гигантском змее. Почему же так произошло?
- Только потому, что морской змей исчез двумя веками раньше того, как китобои совсем лишили их пищи.
- Так и есть. Я направил на левиафана глушители, пока он не успел уплыть, и отвел их только тогда, когда ИНЛ показал, что он мертв. По всему выходило, что раз в этих водах жил левиафан, то поблизости водятся кашалоты.
- Но сигналы, исходившие от левиафана, были намного сильнее, поэтому ИНА фиксировал только их.
- Как только левиафан испустил дух, ИНА принял другой импульс. Он привел меня к нему.
Через несколько дней двое стояли перед толстой стеклянной стеной.
- Мы произвели многократное клонирование, - говорил Ра-Чен, - а потом передали его в виварий Генерального Секретаря. Жаль только, что вы привезли альбиноса.
За стеклом из темной воды на Свеца смотрел одноглазый кит. Хирурги удалили из его тела почти все инородные предметы, но на боках остались многочисленные рубцы. Свец испытывал благоговейный страх перед эти животным. Думал о том, как долго оно воевало с Человеком. Века? Интересно, сколько живут кашалоты?
Ра-Чен понизил голос.
- Нам всем не поздоровится, если в один прекрасный день Генеральному Секретарю станет известно, что эта громадина - не самое крупное животное на земле. Вечно случается что-нибудь непредвиденное. Иногда я думаю…
"Надо тщательнее проводить исследования", мелькнуло в голове у Свеца.
- Вы знаете, что о путешествиях во времени стали думать только в первом веке доатомной эры? Вплоть до четвертого века постатомной эры эта машина жила только в смелых человеческих мечтах. Ее создание поставило под удар все общепринятые в то время законы природы, все теории, по которым время причислялось к константам. Теорию относительности, наконец.
- Меня поражает то, - продолжал он, - что каждый раз, когда мы отправляем кабину перелетов в один из четырех веков, она словно переносится в мир сказок. Вот откуда у нас появляются гигантские морские змеи, огнедышащие…
- Это нонсенс, - перебил его Свец. Он боялся своего босса, но все же есть разумные пределы.
- Вы правы, - неожиданно согласился Ра-Чен. Казалось, что эти слова даже принесли ему какое-то облегчение. - Даю вам отпуск на месяц, а потом - снова за работу. Генеральный Секретарь жить не может без птицы.
- Птицы? - Свец улыбнулся. - Не трудно догадаться, что он нашел ее в очередной детской книжке с картинками.
- Ну, конечно. Слыхали вы когда-нибудь о птице, которая называется рух?
Синица в руке
- Это не рух, - сказал Ра-Чен.
Птица глупо таращилась на них из-за толстой стеклянной стены. У нее были маленькие недоразвитые крылья и огромные до нелепости пальцы ног. Она весила триста фунтов и была почти восемь футов выстой.
Если бы не размеры, она во многом походила бы на игрушечного птенчика.
- Она лягнула меня, - пожаловался Свец. На этот раз он был настроен решительно. - Да, лягнула и сломала мне четыре ребра. Я еле затащил ее в кабину перелетов.
- И все же это не рух. Мы навели справки в исторической секции библиотеки Беверли Хиллс, пока вы лежали в больнице. Рух - сказочное существо.
- Но посмотрите на нее!
Директор кивнул.
- Возможно, перед нами птица, послужившая прообразом для создания легенды. Первые исследователи Австралии сразу встретили этих… ну, скажем, страусов, которых там было множество. Они подумали: "Если птенцы - такие гиганты, то какого же они станут размера, когда вырастут?" А затем, вернувшись домой, стали рассказывать легенды об их великанах-родителях.
- Значит, мои ребра пострадали из-за птицы, которая даже не умеет летать?!
- Выше нос, Свец. Страусы давно вымерли. Этот редкий экземпляр прекрасно впишется в виварий Генерального Секретаря.
- Но Генеральный Секретарь просил руха. Что вы ему скажете?
Ра-Чен нахмурился.
- Это не самая большая проблема. Вам известно, что захотел иметь Генеральный Секретарь на этот раз?
Свецу сразу показалось, что директор чем-то озабочен. Теперь все встало на свои места.
Угодить Генеральному Секретарю не мог никто.
Подпорченные гены, унаследованные им от влиятельных предков, рожденных от родственных браков, оставили его умственное развитие на уровне шестилетнего ребенка. Кроме того, он получил неограниченное господство на Земле и в ее колониях.
Что бы ни Захотелось Генеральному Секретарю на сей раз, можно было не сомневаться, что это у него будет.
- Какой-то кретин взял его с собой понырять в Лос-Анджелесе, - сказал Ра-Чен. - Ему приспичило посмотреть, каким был город до потопа.
- Ну, это еще ничего страшного…
- Да, но это не все. Кто-то из Окружения, заметив его интерес, показал ему исторические снимки города. Они ему понравились. Он хочет участвовать в Мятеже Ваттов.
У Свеца перехватило дыхание.
- А как же обеспечить безопасность?
- Я тоже сразу об этом подумал. Генеральный Секретарь по происхождению кавказец.
- У меня голова идет кругом, - сказал Свец. - Зачем вы мне все это рассказываете? Знаете же, что я не интересуюсь политикой.
- Вы можете себе представить, что будет, если Генеральный Секретарь отправится на тот свет с непосредственной помощью Института Времени?
- Какой же выход? Мы не можем обойти вниманием просьбу, поступившую непосредственно от Генерального Секретаря!
- Но мы можем отвлечь его.
Они и до этого говорили тихо в целях конспирации, а теперь перешли на шепот.
- Как это сделать?
- Пока не знаю. Если бы мне удалось войти в доверие к няне, - сквозь зубы процедил Ра-Чен. - Но у меня ничего не выходит. Она ведь не расстается с ним вот уже тридцать четыре года. Откуда мне знать, чем другим привлечь его внимание. Я встречался с ним всего четыре раза и все время в официальной обстановке. Однако, я уверен, что он забудет об Лос-Анджелесе, если нам удастся предложить ему что-нибудь более интересное.
На стене павильона, мимо которого они проходили, красовалась табличка:
СЛОН
доставлен из 700 года доатомной эры,
Найден в Индии, планета Земля. Представитель вымершего вида.
Свец, доставший его из прошлого, вдруг понял, о какой не доступной человеку старости и мудрости этого животного ему говорили. Но тогда он не придал этому значения.
Именно Свец нашел и доставил половину животных вивария. И в то же время он их боялся. Почему же тогда Ра-Чен посылает исключительно его?
В следующем павильоне - ящерица длиной в сорок футов (ДЖИЛЬСКОЕ ЧУДОВИЩЕ, сообщала табличка), которая сразу узнала Свеца. Она выпустила в его сторону бело-оранжевый столб пламени и яростно захлопала малюсенькими крылышками, когда огонь, как обычно, не смог проникнуть через стеклянную перегородку. Если это чудовище когда-нибудь окажется на свободе…
Павильоны вивария были герметично закрыты - животных, доставленных из прошлого, следовало беречь от воздействия воздуха, которым дышали здесь, в настоящем.
- Что мы можем ему предложить? По-моему, эти животные ему уже успели поднадоесть. А как насчет жирафа?
- Насчет чего?
- Или собаки, или сатира… нужно придумать что-нибудь необычное, - бормотал Ра-Чен. - Плюшевый мишка?
Страх перед животными заставил Свеца рискнуть.
- Как бы нам не пойти по ложному пути.
- Как так? Почему?
- У Генерального Секретаря уже столько животных, что хватило бы на тысячу таких, как он. А хуже всего то, что нас может опередить Институт Космических Исследований - они тоже могут раздобыть для него игрушку.
- Я над этим не задумывался. Впрочем, вы правы. Нам нужно нечто такое…
С помощью машины времени можно осуществить самый смелый замысел.
Летающую тарелку можно вернуть в Центр. Ра-Чен предпочитал идти пешком.
Свец шел рядом с боссом, понурившись, не видя ничего вокруг. Именно в такие минуты его посещало вдохновение. Но они уже приблизились к красному песчаному кубу, в котором размещался Центр, а просветления в голове так и не наступило.
- Минутку, - мягко сказал Ра-Чен. - Нам, кажется, нанес визит Генеральный Секретарь.
Сердце Свеца забилось.
- Как вы догадались?
- Следовало бы вам заметить машину, стоящую на тротуаре. Это автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, и принадлежит он Генеральному Секретарю.
- Что же нам делать?
- Войти и показать ему наши владения. Будем надеяться, что он не станет настаивать на посещении Лос-Анджелеса, где 11 августа 20 года постатомной эры взбунтовались Ватты.
- А вдруг станет?
- Придется сделать так, как он хочет. Но только сопровождать его будете не вы, Свец, а Зеера. Она негритянка и, к тому же, знает американский английский. Это великое дело.
- Может быть, пусть рискует Зеера.
Они поравнялись с машиной Генерального Секретаря. Капот был открыт, и начищенный до блеска мотор мог видеть каждый, кто проходил мимо.
- Стоп, - внезапно сказал Свец. - Ему нравится автомобиль?
- Пойдемте, Свец.
- Генеральный Секретарь любит свой автомобиль?
- Конечно.
- Мы добудем для него еще одну машину.
Ра-Чен внезапно остановился.
- А это идея! Удастся отвлечь его хоть ненадолго, а мы тем временем…
- Что?
Ра-Чен не слышал вопроса.
- Гоночный автомобиль..? Нет, он разобьется. Окружение потребует выделить робота-шофера. Может быть, автомобиль для передвижения по песку?
- Почему бы не спросить его самого?
- Стоит рискнуть.
В Центре было три машины времени. Там же находился и пульт управления с мигающими разноцветными лампочками. Генеральному Секретарю именно эта часть машины пришлась по душе. Он радостно улыбался, когда Ра-Чен показывал ему все, что казалось ему занятным. Охранники следовали за ним по пятам.
Ра-Чен представил Свеца, сказав:
- Это мой лучший агент.
Помнил ли он о своем желании участвовать в мятеже Ваттов, оставалось загадкой; ни одного вопроса по этому поводу не было задано.
Совершенно сбитый с толку широким выбором предложенных ему моделей, Генеральный Секретарь, как младенец, сосал палец, а на его лице отражалась глубокая работа мысли.
Наконец, выбор был сделан.
- Действительно, почему было не спросить его самого?! Почему? - На лице Ра-Чена промелькнуло не меньше дюжины выражений. - Теперь все понятно. Первую машину! Он захотел иметь самую первую машину, появившуюся на Земле!
- Я надеялся, он попросит нас сконструировать автомобиль, - Свец потер глаза. - Вот придумал! Чтобы найти машину, о которой он мечтает, нужно обследовать временной промежуток в два десятка лет, объехать всю Северную Америку и Европу!
- Все не так уж плохо складывается. Нам помогут книги из библиотеки Беверли Хиллс. Хотя, конечно, приятного в этом мало, Свец…
Рейд в библиотеку Беверли Хиллс состоялся в полдень, 3 июля 20 года постатомной эры. Для этой цели потребовалась большая кабина перелетов и дюжина вооруженных охранников. Гигантские машины времени, какие-то чокнутые люди, пристегнутые ремнями безопасности, - в любой другой день об этом трубили бы все газеты и телекомпании страны. Но 3 июля стало для Института Времени чем-то вроде Дня Удачной Охоты.
Ни один калифорниец не успеет сообщить об увиденном, разве что расскажет своим ближайшим друзьям. Если даже информация о рейде и просочится в средства массовой информации, то будет вытеснена более важными новостями. На закате солнца произойдет серия подземных толчков, океан выйдет из берегов и обрушится на штат необъятной зеленой лавиной…
Свец, Ра-Чен и Зеера Саусворс за половину ночи успели перерыть почти все книги исторического отдела библиотеки Беверли Хиллс по интересующему их вопросу. Ра-Чен знал многих былых американских авторов и быстро отыскивал их имена на обложках; Зеера читала вслух.