- С Полночной Империей…
Он поклонился Императору.
- И с Царством Света…
Он кивнул лорду Фенриху.
- И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
Он перевел дух и продолжил.
- Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.
- В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
Он неспешно сложил свиток, поклонился.
- Ваши Величества… Дамы и господа. Благодарю за внимание.
Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
- Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек…
Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
- Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
- А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.
Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.
- Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?
- Да почти ничего и нет…
- Отлично! - воскликнул повелитель.
- Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
- Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
- Трое суток. А… и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
- Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.
- Политика… - грязно выругался канцлер.
- Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.
- Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
- Если это не приглашение, то я уж и не знаю… - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
- Долго же ты думал, прежде чем зайти.
- Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала…
- И как себя вести? - продолжила она.
Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
- В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность… и тоже угостить вином.
- Интересно, интересно… Начало хорошее.
- Надеюсь, и дальше будет не хуже.
Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. - Ради такого стоило зайти в гости?
- И - сколько лет этому нектару богов?
- Более двухсот - это точно.
Темный бог помолчал немного, и решился.
- Вино действительно просто чудо.
Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
- Но ты, Зимушка, все равно лучше.
Она вновь слегка улыбнулась.
- Если ты сказал искренне, то… комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
- А почему бы и нет?
И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
- Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
- А ведь тебе понравилось! - шутливо погрозил ей он.
- Да… почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
- Ну, как-то раз подумал… - Сет пожал плечами. - Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
- Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
- Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
Он встал, и предложил ей руку.
Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
- Ну и что скажешь, Сет?
- Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
- А как тебе мой Сад?
- Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
- И каким образом? - насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.
- И… долго ты намерен растапливать мой хлад?
Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.
- Столько, сколько надо. И долго-долго после.
- Надо для чего?
- Для нашего малыша. Или малышки.
Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.
Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.
- Ровер, а зачем часы? - спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.
- Архитекторы сказали - красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. - смеясь, ответил он. - Пришлось заказать гномам.
- Вообще-то, они были правы, - согласилась Хельга.
Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.
- Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками - просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.
А потом, уже вечером, в зеленой с золотом зале нового дворца обе Императрицы проводили награждение отличившихся. Ровер настоял, чтобы это было обставлено пышно и торжественно.
- Новые традиции у перворожденных… - как сказал он.
Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды - ордена "За боевые заслуги", а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.
Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.
Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.
- Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.
А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.
Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.
- Девочки, еще немного. А вы думали как оно - государством править?
В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.
- Ваши величества, - поклонился рыцарь. - Эти трое - из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.
Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.
- Сержант Кобра, сержант Ухорез.
Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.
- Сержанты? - великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. - Два офицерских патента.
Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.
- Лейтенанты. - шепнул он, переводя дыхание.
Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила "с первым офицерским званием".
- А этот парень. - рыцарь жестом подозвал степняка. - Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.
- Ого! - заметила Рамона. - Дворянский пояс молодцу!
- А ты, - она обратилась к степняку. - Если не дослужишься до барона, повешу!
Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.
- И последнее. - бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. - Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом…
Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. "Рамона, я ж тебе говорила - это он пощипал сундуки султана"
- Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство… А вот и они.
Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.
- Генерал, давайте сигнал.
Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.
- Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но… ты уверен в этом?
Он кивнул на оружие в руках рыцаря.
Тот вздохнул.
- Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.
Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.
А рыцарь натянул тетиву и - выстрелил в сторону дворца.
Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.
Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.
- Целителя! - крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.
- Черт! Жжется, как огонь… - прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.
Из толпы гостей вылетела леди Бру.
- Что случилось?
Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.
- Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.
Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.
Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.
- Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.
Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.
- Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала - стерильно. - желчно бросила эльфийка. - Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков - только один человек…
В комнату просочился Альфонсио.
- Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.
- Подождет. - с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. - Как моя дочь?
- На ладонь бы ниже - и в сердце. - коротко ответила леди Бру. - А так - ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.
- Погодите. - слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. - Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого… этого…
И она потеряла сознание.
Император поиграл желваками, кивнул целительницам.
- Хельга, доченька, успокойся. Все позади.
Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.
- Как он мог… Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе…
Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.
- Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.
Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.
- …Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера…
- Он все-таки создал Темную Империю! - негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.
- …Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен…
Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну… Но какой же он все-таки негодяй, а?
- Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.
Посол пожал плечами. - Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного - политика!
Глава 5
Say No to Death
На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все "наши", кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.
Маркиз Бер прокашлялся и начал.
- Ваши Величества, дамы и господа…
Император хмуро бросил. - Давай без церемоний, тут все свои.
Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.
- Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый - смена руководства в Империи орков. Второй - участие в этом деле обеих принцесс. Третий - к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
Айне нерешительно подняла руку.
- Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.
- Богиня Ночи? - ахнул граф Орк. - Понятно, как они закрылись от наблюдения… На чем основана ваша уверенность?
Айне повернула взгляд в сторону.
- Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила - пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей - Аврору и Хеда, матери которых никто не видел…
Аэлирне поджала губы. - Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.
- Может быть, - неожиданно отозвался Император. - Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.
- Не будем отвлекаться. - вмешался Олаф Тригвесен.
- Вы правы. - кивнула Элеанор. - Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости…
Она поморщилась. - Я имею в виду - некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?
Те, подумав, согласились.
- Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? - поинтересовался Шурр. - Извините, я его не настолько хорошо знаю…
- Он и безо всякой черной магии способен разровнять и выжечь нашу страну. - проворчала огненно сияющая Марта. - Его побаивается даже Хронос.
- Даже так? - покачала головой Жюстина.
- Даже так. - кивнула Императрица. - Ведь это он отправил в Ад эту змею Хаос.
Лара подняла голову.
- Ого! Тогда силой нам нечего и дергаться.
- Погодите. - жестко прервала всех серьезная и повзрослевшая Рамона. - Канцлер выделил три проблемы, так давайте обсудим каждую, разложим все по полочкам, а потом уже будем решать, что делать с этим негодяем.
Хельга кивнула.
- К тому же, прежде, чем решать, что делать - надо решить, что мы хотим в конце концов получить.
- Вот это деловая хватка… - восхитился Бертран.
В это время сам Ровер сидел за импровизированным столом, и они вдвоем с Хроносом угощались коньяком.
- Хорошо… - блаженно прищурился бог времени, обсасывая лимонную корочку. - Эта последняя партия - как раз то, что надо.
- Да, деда, похоже. Дальше, конечно, попробуем еще улучшить. Но вроде бы уже получился напиток, достойный богов.
- Это точно. Ну, и как тебе Мост после ремонта? Скоро уже и закончим.
- Красиво. Но снизу смотрится еще лучше. Народ ночами не спит - любуются.
Хронос потянулся.