- Кстати, о ночи. Это, конечно, не мое дело, но у вас там после рождения Хеда вроде разладилось…
Ровер задумчиво кивнул.
- Да, дед. Сочинили Аврору и Хеда, а теперь темноволосая красавица Ратри немного пришла в себя. Развернет крылышки - ого-го, что будет!
Хронос хмыкнул, наливая напиток в маленькие округлые рюмки.
- Ты не хмыкай, не хмыкай. Я заметил, что половина небожителей - закомплексованные неврастеники, вот и лечу их. А у сестрицы твоей мы еще в ножках валяться будем…
- Это как? - поинтересовался бог времени, выпил свой коньяк. Причмокнул и потянулся за лимоном, истекающим соком под слоем сахарной пудры.
- А вот так. - просто ответил Ровер, облизнув пальцы. - Я тут посчитал немного - из всей вашей банды, теоретически, она сильнее всех. Ну, утешили мы друг друга немного. Решила она, что хватит - что ж, ей виднее. Спасибо хоть, что не дала с ума сойти. А так - вскорости она Ямерта себе отобьет.
Хронос задумчиво покивал, глядя, как мимо проплывает красивая, свернутая в голубовато-фиолетовую спираль, туманность.
- А с этой Аэлирне что?
- Ой, худо, деда. - покачал головой Ровер. - А после моего захвата власти, так хоть совсем на глаза не показывайся - прибьет.
- И что ты решил дальше?
- Ну… - рыцарь медленно жевал ломтик сыра. - Императору я семью сохранил, да и не дал принцессам сцепиться из-за власти.
- Это мудро. - кивнул бог. - Двум головам не бывать. Перья летели бы по всей Вселенной, пока не осталась бы в живых только одна.
- Вот-вот. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг дружку. Ну, подрастет мой сынок Хед, оставлю власть ему. И уйду. А вы тут хоть что творите. - Ровер махнул рукой и достал еще одну бутылку.
Хронос сотворил себе мягкое кресло, сквозь которое просвечивали звезды, и откинулся на спинку.
- И не жаль?
- А что тут жалеть? Не хочет - так что мне, глупости делать? Насильно мил не будешь. А поэтому - наливаем?
- Давай. - отозвался бог времени. - Да, кстати, тут от Сета пару раз винцом хорошим пахнуло, да благородным… Где достал?
Рыцарь хитро усмехнулся.
- Сделал. А как - не скажу.
- Это почему же? Будем!
Мужчины выпили, закусили. Сэр Ровер, испросив разрешения, закурил.
- А потому. При всем моем к тебе уважении, деда, кто ж тебя знает? Может, ты решишь, что я твою сестренку обидел, да по головушке чем тяжелым приголубишь.
Хронос показал кулак, старательно пряча улыбку.
- Вот за такие речи и впрямь могу!
Ровер выпустил в сторону струйку дыма и серьезно сказал.
- Не боюсь, деда. У меня в рукавах теперь аж трещит от козырей да тузов. Если кто наедет - не обрадуется.
Бог нахмурился.
- Да ты что?! Серьезно меня за дурака считаешь?
- Нет, что ты. Просто очень уважаю. Но поставь себя на мое место - кто ж вас, бессмертных знает? Тут у вас все немного того… - Ровер показал пальцем у виска, чего.
Хронос сделал вид, что задумался и стал засучивать рукава.
- Обидеться, что ли?..
- Вот-вот, и ты туда же. Что я и предполагал. - кисло усмехнулся Ровер и, вскочив, исчез.
- Хулиган. - заключил бог, и улыбнулся.
Вечером заседание в Зеленом зале продолжилось, и вот оно подошло к концу.
- Подведем итоги. - сказал канцлер. - Первое - если не произойдет политической и экономической переориентации страны орков в связи со сменой власти, мы ничего не теряем.
- Второе. - тут канцлер подумал миг-другой, и продолжил. - Было бы лучше, если бы принцессы официально отказались от борьбы за престол Империи Восходящего Солнца.
- Знаете, - негромко сказал Император, - Благодаря этому перевороту девочки вернулись домой, не нарушая слова, данного богине разрушения. И честно говоря, я этому… сэру даже немного благодарен.
Эльза кивнула. - К тому же исчезают всякие препятствия по поводу… Если у них серьезно с Алексом и Элендилом.
- Это очень серьезно. - подтвердила донья Эстрелла, ловя на себе удивленные взгляды. - Не могу открыть подробностей - но это даже вне обсуждения.
- Хорошо. - канцлер вздохнул. - И последнее. Какие-либо силовые методы против страны орков будут применены, только если будет надежно и неопровержимо доказано, что создается Темная Империя с применением черной магии.
- А как можно это проверить или доказать? - в графе Орке снова проснулся профессиональный интерес разведчика.
Император поднял голову.
- Если он не дурак - он откроет покров мрака.
- Он сволочь, но не дурак. - негромко отозвалась Хельга. - Такого его хода, как измена, не просчитали даже мы.
Новый Император оказался не дурак. На следующее утро непроницаемый для средств наблюдения слой магии исчез, и обрадованные этим сотрудники конторы графа Орка с удвоенной энергией принялись собирать информацию. Пришло обнадеживающее сообщение и от лорда Дравена, посла Полночной Империи. Порядок и спокойствие.
А посол от орков зачитал послание от этого самозваного Императора Ровера. В общем, присылайте наблюдателей, купцов и прочих. А в качестве ответной любезности пустите в Полночную Империю небольшие группы туристов.
- Перворожденные хотели бы подробнее ознакомиться с вашей психологией, этикой и образом жизни. Это необходимо для более тесного сближения наших народов.
- Гм, извините, уважаемый сэр Дирр. - с улыбочкой кашлянул маркиз Бер. - А вам самому хоть известно, что такое этика или психология?
Орк блеснул белоснежными клыками в великолепной ухмылке. Ну я щас тебя…
- В отличие от вас, господин канцлер, я экстерном закончил наш Университет по специальности "Международное право".
И вежливо поклонился.
Айне тихо хохотала, глядя на обескураженного Бера, и втихомолку показала орку большой палец.
- Да, папа, мы вас и тут обставили. - шепнула Хельга Императору.
- Вас? - тоже шепотом спросил Императором, а затем вслух сказал.
- Господин посол, возможно ли встретиться с вашим Императором лично и кое-что обсудить?
- К сожалению, пока такой возможности нет, Ваше Величество. Идет ремонт Моста Богов, и наш Император принимает в этом мероприятии самое деятельное участие. Все, что я могу - передать их величеству ваше пожелание.
Собравшиеся негромко загудели, обсуждая новость. Шутка ли? Сэр Ровер такими делами ворочает, да еще и с богами работает…
- И мое тоже. - бросила Айне.
- Несомненно, Ваше Величество. - поклонился ей посол орков.
Императрица пошевелилась.
"Дорогой, зачем тебе это?"
"Плюнуть ему в глаза!"
Ратри напряглась и жестом руки закрепила последний фрагмент. Мост Богов вспыхнул и засиял радужно-жемчужнами переливами.
- Вау! - засмеялась Андромеда.
- Ура, заработало! - завопили в восторге мокрые гномы, бросая свои кирки и молоты.
- Да. - спокойно сказал Хронос. Но даже не очень внимательный наблюдатель заметил бы, как он доволен. - Ремонт окончен. И проведен весьма неплохо.
Миллика вышла на мост. Подпрыгнула, топнула изо всех сил ногами. По звездно-сверкающему настилу в разные стороны от нее прокатились волны серебристого сияния, а Мост зазвенел радостным смехом.
- Это точно, такой работой и впрямь можно гордиться.
- Ну ладно. - вздохнул бог времени. - С гномами я расплачусь, с сестрой договорюсь. А как расплачиваться с Элеанор, Ровером и Сетом?
- Они действительно помогли?
- Без них мы даже не стали бы начинать.
Повелительница Ночи уже вскочила на своего черного жеребца и неслась по Мосту во весь опор, высекая подковами малиновый звон. Шаловливо наклонила копье вперед и издала боевой клич рыцарей, идущих в атаку. Гномы с хохотом отскочили в стороны, а наездница развернула коня и медленно подъехала. Соскочила, румяная и улыбающаяся.
- Да по нем теперь и приятно проехаться!
Снизу вылетели Сет и Ровер, вскочили на настил моста. Хронос обернулся к ним. - Ну что там, опоры не дрожат?
- Куда там. - отмахнулся Сет. - Стоят, как литые. Классная работа, дед!
Ровер кивнул и утер пот, размазывая по лицу вакуумную смазку.
Бог времени впервые улыбнулся.
- Ну что ж, я и сам вижу, что поработали на славу. Где там Элеанор?
- Да тут я, тут.
Она возникла на Мосте, как всегда красивая и загадочная.
- Я посмотрела со всех сторон - красота! Хоть вблизи, хоть издалека.
- Ну, уж если ты одобрила, тогда все! - заметил Хронос и сказал громче. - Девочки-мальчики, через два часа - отмечаем и обмываем!
- Это мы завсегда. - хором загудели гномы, и Миллика своей Силой стала чистить и отряхивать бородачей.
- Гостей приглашаем? - невинно спросил Сет.
- А чего нет? - хмыкнул Хронос. - Когда еще погуляем.
- И то дело, - кивнула Андромеда. - А то, деда, одни хлопоты, и никакого продыху.
Ратри развела руками, копьем едва не выколов кому-то глаз.
- Такая у нас, богов, работенка.
Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
- Молчать и слушать. - сказала она. - Через два квадранса там намечается гулянка…
Она показала вверх изящным пальчиком.
- Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без… эксцессов, вы идете со мной.
Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
- А по какому поводу?
- Мост Богов закончили. Ночью увидите - ахнете.
- Любопытно. - усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
- Это кстати. - заметила Элеанор. - Может, и мне попробовать?
- Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
- Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! - она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
Он повернулся.
- Ты… удивительная.
Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
- Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. - рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо - алым и голубым.
- Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого… Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
- От ТАКОГО даже я не могу отказаться. - проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
- Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
- Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. - Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. - Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так - красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
- Вот и ты, Сет. - сказал он, и улыбнулся. - Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
- Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
- Зимушка, ты?! Ущипните меня!
Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
- Ты - и с Сетом… И какая красавица… Все равно не верю!
- Да мы это, мы. Что, удивили?
Тот подтвердил. - И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда - вам я особенно рад. Прошу.
Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
- Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и… ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь…
- Эксцессов не будет. - просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
- Я в состоянии держать эмоции в узде.
- Тогда - милости прошу. - улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч - просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
- Позвольте посетить вас, баронесса? - спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
- Я всегда рада гостям. - осторожно ответила хозяйка. - Просто не имею чести быть знакома…
- Ратри. - просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. - Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
- Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
- Спасибо. Только - предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
- Что значит "нас"? - поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
- Арабика. Хороший сорт. - улыбнулась та. - Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
- По поводу окончания работ на Мосту Богов. - добавила она, не дожидаясь вопроса.
- И?
- Он сказал - можно приводить гостей. Я решила… заодно и познакомимся. Хочу понять - что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
- За детьми найдется кому присмотреть?
- Разумеется… Ратри.
- Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.
Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.
- Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?
Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. - Зачем вам это?
Богиня вздохнула и облокотилась на столик.
- Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как - до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.
- Смело. Очень смело.
- Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.
Аэлирне сделала неопределенный жест.
- Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.
Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.
- Хороший малыш, просто очаровашка.
- Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?
Аэлирне посмотрела на нее.
- Думаешь, стоит?
Богиня подумала и ответила. - А чьи это слова были "Эх, доченька! За свое счастье надо бороться"?
Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.
- Я не успею привести себя в надлежащий вид.
- Я помогу. - Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. - Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг…
Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.
- Хед! Аврора! - мама по очереди строго посмотрела на детей. - Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!
- Холосо, мам! - протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.
- Похожи на него, - ревниво заметила Аэлирне.
- Было бы странно, если бы не были похожи, - прыснула со смеху Ратри. - Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу… А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе… вот и все!
Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье… то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом… оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.
- Черт! - с чувством сказала она. - Это надо уметь носить. А вообще - девица хоть куда.
Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды - угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее - тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.
- Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного…
Хронос улыбнулся.
- Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди… ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.
Он потер руки.
- Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?
- Если и будет, то не по нашей вине. - улыбнулась в ответ Аэлирне.
- В любом случае - милости прошу.
На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился - не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.
- А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?
- Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?
- Спасибо, - благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.
- А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет…
- Тьфу, дуреха. - бросил в сторону Ровер. - Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.
Гнома воинственно подбоченилась.
- Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?
- Пойдешь со мной? В гости.
Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.
- Это… чего, своих шлюх нету, что ли?
Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. - Цыпочка… за такие слова я и баронам глотки резал… может, возьмешь обратно?