Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.
- Да ладно, шуткую я. Хорошо, беру свои слова обратно. Мэм Аэлирне и вправду хорошая.
- Ну ладно. Так идешь со мной?
С облегчением вздохнув, Лючия вытерла вспотевшие ладошки о пыльный кожаный передник. - Прямо так и идти?
- Руку давай.
Он сделал шаг, и возник перед носом испуганно вздохнувшего мэтра Рубини.
- Ваша Светлость… ох, извините - Ваше Величество…
- Оставьте это. Я тут еще вызов вашему мастерству привел.
Мэтр обошел вокруг Лючии. - Ну-ка… девица, конечно, маловата ростом…
- Это гнома. - забавлялся Ровер. - Учтите это, когда будете творить. Что годится для эльфа или человека - то не пойдет гноме.
- Вот оно что. - удивился мэтр. - Вообще-то это чудо неплохо сложено…
- Молчать. - бросил рыцарь Лючии, открывшей было рот для сердитой отповеди. - Мэтр, мы торопимся, причем очень-очень.
- Понимаю. - проникновенно кивнул Рубини и утащил упирающуюся гному в кабинеты.
Когда Лючию привели, рыцарь не дал ей даже взглянуть в зеркало. Сыпанул не глядя золота в руки Рубини, схватил гному и шагнул в портал.
Мадам Норра понимающе оценила пропорции подопечной Ровера и, вызвав своих мастеров, спросила:
- Опять торопитесь? И опять к Императору?
- Немного повыше.
Мадам показала пальцем вверх, ее брови озадаченно поползли туда же, и работа закипела. Когда Лючия наконец-то увидала себя в зеркале, да еще и в новом наряде, то ее с трудом оттащили в сторону.
- Мы вот-вот опоздаем! - Ровер уже и сам приоделся в свой неизменно черный костюм. - А теперь, Лючия, запомни - ты сама вежливость и воспитанность!
Они шагнули в портал, и предстали пред очи бога времени.
- Здравствуйте.
Хронос опустил глаза пониже. - Здравствуйте, маленькая леди. Познакомь нас, Ровер.
Тот кивнул. - Знакомьтесь: Лючия, магичка-гнома из клана Тяжелого Камня. Хронос, бог времени.
Неожиданно для всех маленькая волшебница сделала вполне приличный реверанс и пролепетала. - Очень приятно. Это такая честь для меня…
- Мне тоже очень приятно принимать в гостях такую воспитанную леди… - улыбнулся бог времени. - Прошу.
Когда они вдвоем шли через сияющий Мост Богов, гнома глядела во все глаза. Потом не утерпела, присела и поковырялась пальчиком.
- Ух ты! А кусочек можно?
- Нет, Лючия. Мы его только-только починили. По этому поводу и банкет. - усмехнулся Ровер, а затем сжалился. - Вон, сбоку отломай. Там чуть-чуть лишнее… Пошли.
Потом малышка, чуть смущаясь, но держа марку, познакомилась с остальными гостями. Сет, держа за руку стоящую рядом Зиму, задумчиво сказал.
- Слушай, Ровер, где ты такое чудо откопал?
Тот улыбнулся, ласково взъерошив волосы Лючии.
- Прямо из шахты. Она образцы руды проверяла.
- А где сейчас этот клан - Тяжелого Камня?
Ровер посерьезнел. - Да места тебе знакомые. На перевале их крепость теперь стоит.
- Ага… Может, взять над ними покровительство?
Рыцарь развел руками.
- Договаривайся сам. Но предупреждаю сразу - язычки у них, как шило. Скажут чего - хоть стой, хоть падай.
После того, как познакомились все со всеми, а знакомые поприветствовали друг друга, Ровер сказал негромко, но так, чтобы все слышали.
- Лючия! Будут обижать или насмехаться - сразу бей прямо по башке и зови меня на помощь. Потом будем разбираться, кто наш, кто нет.
Гости засмеялись. Гнома сначала было обиженно засопела, потом поняла, что это шутка, и тоже весело захохотала.
Он поймал взгляд Аэлирне, щебетавшей о чем-то с Ратри, и опустил глаза. За что же такие муки?
Когда было немало съедено, выпито и станцовано, Ровер, который отошел в сторонку покурить, почувствовал, что его за рукав кто-то дергает. Лючия. Румяная и поблескивающая глазками.
- Это… я вас помню, как ярла. А сейчас кличут кто Ровером, кто рыцарем. А как по правде?
- Титул и имя я оставил сыну. По нашим законам это можно. - серьезно ответил он. - А сейчас - действительно рыцарь, сэр Ровер.
- Ага. - поняла гнома. - Тогда - сэр Ровер! Я хотела бы извиниться. За… тот случай на перевале.
- Ну. - он пожал плечами. - ты же выполняла задание Королевы Эльфов?
- И тем не менее.
Ровер убрал за спину трубку и чуть поклонился.
- Хорошо, Лючия. Я принимаю твои извинения.
Малышка изобразила книксен. - Спасибо.
Он наклонился, чмокнул ее в обе щечки.
- Иди. Вон какие парни из ваших там скучают. Не теряйся. А то с Сетом побеседуй. Он хоть и темный бог, но парень хороший. Смотри сама, впрочем.
Рыцарь проводил убегающую гному взглядом, укутался несколькими слоями невидимости, и снова затянулся. Посмотрел на красиво сияющий Мост, на холодные и равнодушные огоньки звезд. Может, не ждать? Назначить регентом Шаграта, и катись оно все к демонам? Окопаться где-нибудь в глуши… тренировочный бой с тенью по утрам, работа, прогулки в тишине. А потом - целых восемь часов сна! Полноценного сна. Пожалуй, так будет лучше.
"Злодей, ты где прячешься? Все равно найдем. Может, малышку Лючию обидеть? Выйдешь ведь!"
Обернувшись, он заметил, что и Аэлирне, и Айне, потихоньку кого-то ищут. Да и Император с Элеанор тоже. Ола-ла!
Тихонько подошел и, стоя чуть сзади и сбоку от Хроноса, шепнул.
- Слушай, деда. Может, я пойду? А то ведь таки испортят праздник…
Бог времени вздохнул, помолчал.
- Совсем? Если что - где тебя найти?
Ровер подумал немного.
- Нет. Еще годик надо, дела доделать.
Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок… Лирна, а это тебе… да не хохочи так! Аврора… держи. Хед, малыш, а это твое… а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но… возьми и ты. Пока, дети!
Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь - долой невидимость. И прими мой дар…
- Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! - протараторил малыш на одном дыхании.
- Привет, прелестное дитя. - рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. - Не хочешь прогуляться в одно место?
- А мама ругать не будет? - Валле протянул было руку, но спрятал за спину. - Ой, а нянька того… дрыхнет.
- Скажешь маме, что со мной был - даже не пикнет.
- А куда мы идем?
Отец улыбнулся. - Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!
Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.
- Привет, хозяин! - завопила Лот. - А это что за малявка? Ой, да это же…
- Тихо. - предупредил Ровер. - Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.
- Маленький принц! - запрыгал Сар.
Валле только хлопал глазами.
- Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. - шепнул ему отец.
На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.
- Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.
- Ой. - глаза ребенка горели восторгом. - Как в сказке! Я вас в книжке видел!
Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.
Рыцарь выпрямился. - Вот и познакомились. Лот, поработаешь?
- Запросто, хозяин!
Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.
- Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем…
Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.
- Здорово! - глаза Валле сверкали от восторга. - А можно мне сюда еще приходить?
- Обязательно. Послушай, малыш. - Ровер наклонился. - Я тут немного поколдовал…
- А мне покажешь?
- Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.
- Ура! И никаких нянечек! - сразу понял тот. - А… ты будешь на это время моим папой?
Голос Ровера дрогнул. - Конечно. Да, - есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?
- Вау!
- Тогда - я скоро.
Он поклонился.
- Леди Алисия… мое почтение.
Она сделала реверанс.
- Сэр Ровер… мое презрение.
Рыцарь выпрямился.
- Алиска, работа есть. Не пожалеешь.
- Сволочь! Я готова, что делать?
- Зови сына.
…
- Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы - и за мной.
…
- Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?
- Не совсем страна, но… - сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. - Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.
- Ура! Вперед! - стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.
- Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую - у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! - он погрозил ей пальцем и скрылся.
…
- Маркиза Эльза - принцесса Лот.
…
- Слушай, Эльза. - прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. - Этот подлец собрал здесь всех детей "наших".
- Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? - усмехнулась ведьмочка. - Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод - если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.
- Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил - тоже. - Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. - Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже - и прямо в сердце. Гад он!
Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. - Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?
- Наверно. - легкомысленно отозвалась Алисия. - Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.
- Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.
- Ян, братишка! - крикнула детям Алисия. - Прекрати толкаться!
Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.
- Ужин готов. Послушайте, девчонки… мы тут с Саром подумали - может, и нам малышом обзавестись?
Эльза улыбнулась. - Обязательно.
Алисия кивнула. - И не мешкая.
Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.
- Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал - при детях никаких динь-динь!
- Эй, русалки! - раздался с берега рокочущий голос рыцаря. - Ноги в хвосты не срослись еще?
Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.
- А ты проверь. - с вызовом ответила Эльза.
Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.
- Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.
Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и "прыгучие горки" будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.
- Ура! - заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.
Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.
- Дети, а ну-ка рассортируйтесь - мальчики налево, девочки направо.
Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.
- Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот… Понравилось?
Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. - Ага, мы тоже так сможем? Здорово!
- Да, Лот вам покажет. - Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. - Вам тоже неплохо бы научиться.
- А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. - солидно произнес рыцарь. - Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.
- Ура! Как взрослые! - захлопали и запрыгали мальчишки.
- А теперь - вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.
- Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. - шепнула Эльза. - Этот Ровер просто не может быть таким черным.
- Да, как в сказке или в детском сне. - зачарованно кивнула Алисия. - Послушай, ты с ним когда-нибудь…
- Нет. - Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. - Но не потому, что не пыталась.
- Валькирия, почему ты плачешь? - обратилась она к девочке.
- Не знаю. - тихо всхлипнула малышка. - Мне так хорошо…
Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.
Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.
- По голове. - подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.
- Л-лыба! - заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!
Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.
- А сестру можно угостить? - поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. - Правда, уже нечем…
- Всем понравилось? - рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. - Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?
Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.
- Пап! - прорезался голос маленькой Лирны. - А он мне не дает мамин запах!
- Кедр и лаванда? - улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. - Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.
Дочь упрямо тонула ножкой.
- А я хочу мамин.
- Ну, ладно. - отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. - Попробуй.
Лирна не заставила себя долго просить. Обзавелась аурой, удовлетворенно принюхалась к себе и запрыгала на одной ноге вокруг отца.
- Получилось, получилось!
Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые "волшебные духи".
- Это какое-то безумие. - с улыбкой пожаловалась ведьмочка. - От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.
- Эй, убийца маленьких детей. - повернулась к Роверу Алисия. - А не сделаешь ли еще такой камушек… ну, скажем, для мамы? Эстреллы.
И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.
Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. - Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил - пусть остается уникальным в своем роде чудом.
- Жмот. - вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. - А если попробовать розмарин и…
- Точно. Жадина и подлец. - вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. - Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.
Подскочила Аллерия, похимичила тоже. - Как это называется?
- Сандаловое дерево и апельсин. - отметил ярл. - По-моему, то, что тебе и надо.
- Ну-ка, - заинтересованно повернулись обе старшие. - Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.
Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.
Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. - Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят…
- Ну, тогда стряхните с себя это. - Ровер пожал плечами.
- Что?! - ужаснулись девчонки. - Никогда!
После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали "без ничего".
К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.
- А можно, чтобы здесь ты был и его папой?
- Хорошо. - кивнул он. - Что вам надо, дети мои?
- Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.
Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.
- Гм. Как вам обьяснить. - Ровер задумчиво почесал лоб. - Этот мир для отдыха и веселья - не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.
- Ага. Понятно, пап. - малыши кивнули и унеслись.
На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.
- Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?
Ровер озадаченно поднял брови.
- Видите ли… - он вздохнул. - Я перед ними изрядно провинился.
- Перед этими задаваками?
Алисия улыбнулась.
Мальчишки переглянулись. - А Ян сказал - тут этот… нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!
Ровер всмотрелся в них. - Знаете… - затем взял за руки и вздрогнул - мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.
- Эльза, Алиса. - страшным шепотом позвал Ровер. - Сюда.
Те подскочили поближе.
- Проверьте… не дурак ли я?
Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.
- Мальчики. - строго спросила Алисия. - Кто вас инициировал?
Мальчишки нарочито поджали губы.
Отец разорвал кольцо.
- Ругать или наказывать не буду. Говорите.
Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. - Мы обещали молчать.