В этом голосе уверенная властность и нотки легкого презрения. Сочный голос. Один из тех, которые позабыть невозможно. Как и легкий, бесшумный уверенный шаг. И невысокую, худощавую фигуру, от которой почти зримо исходит свечение опасности и силы.
- Таганага?
- Да, враг мой, Таганага.
С трудом, разлепив веки, смотреть…
В белых тунике и брюках, невозмутимый, спокойный. Словно памятник самому себе, а не человек. И нет даже тени усмешки на губах. И глаза смотрят прямо, не пряча золото взгляда.
Можно обмануться, приняв за мальчишку. И только если вглядеться в черты станет до дурноты ясным, что бесшабашной юностью тут не пахнет.
- Я принес камни, Дагги Раттера. Хочешь увидеть?
И ни "да", ни "нет" ответом. И только крутит жилы неведомая дурнота. И дрожью прошивает тело жажда. Такая неистовая жажда обладания бесценным сокровищем, сходная лишь с жаждой того, кто десяток суток жил на скудных каплях воды, мечтая добраться из пустыни к оазису.
И с трудом овладев собой:
- Покажи…
Достав из кармана бархатный мешочек, воин развязал тесемки, вытрусил камни на бронзовую сильную ладонь. Сверкнули подобно…. Да нет, бесподобно.
Это глядя через тонкую пленку стекла, казалось возможным подобрать сравнения и описать словами. А так - в яви, вблизи…словно сняли мутный покров. И как только не обжигало глаз неистовым сиянием, сполохами, что от малейшего движения и дуновения воздуха пробегали по неграненым, словно сточенным водой, их бокам. То била молнией неистовая синь, то выцветали они, словно ситец полуденного неба; чуть не добела выцветали! То темнели, почти в черноту. Играли, радуясь каждому мгновению.
Воин бесшумно приблизился. Протянув руки, Да-Деган принял камни, с ладони на ладонь.
Засияло. Рассвело. Отступили тьма и дурман.
Только кошачьим когтем царапнул вопрос:
- И куда ты их денешь, Дагги Раттера? Императору поднесешь?
"Поднесешь?" Была такая мысль. Но минула. Держа в руках сокровище Аюми казалось возможным все. Только бросить их в тьму - невозможно. Равносильно предательству. А спокойный голос воина продолжал:
- Если и принесешь, Император может огневаться. И разгневается, в этом будь спокоен. Анамгимар ему не одну сотню лет верно служит. А ты выслуживаешься. Смотри, голову снесет. За то, что посмел Анамгимару мешать. Прими совет. Нельзя их тебе передавать Императору. Ой, не можно! И при себе не держи. Вдруг не удержишь?
Молча кивнуть в ответ, чувствуя, как прожигает мозг невероятная мысль, шалая. Посмеяться, поскалить зубы.
- Где твой транспорт, воин? Неужто в порту?
- По кой ляд тебе сдался мой транспорт?
- Нужен.
- Нужен? - и такая невероятная, непривычная улыбочка на строгой физии воина, что не рассмеяться просто нельзя.
- Я верну их, черт побери! Я верну их Лиге!
- Сам? - и выгнулась бровь. А в желтых глазах пляшут чертенята.
- Нет конечно же. Попрошу Ареттара.
- Сумасшедший!
- Как знать?
Воин покачал головой, только озорно засияли глаза.
- Что ж, транспорт мой близко. Да ведь ты не водил корабли Эрмэ. Пожалуй, и мне придется с тобой.
- Пожалуй, придется….
Подняться, преодолевая слабость, с постели. Потянуться к сияющим инруальским шелкам, кутая в их сияние плечи. И усмехнуться самому, видя усмешку на лице воина. Хорошо понятную усмешку.
А транспорт и вправду был недалече…. Свернув на север, осторожно спускаться к бешеным волнам, к подводным скалам, рискуя оступиться и полететь в бездну. Идя, словно испытывая на прочность парками спряденную нить. Туда, к гроту, который выточили бешеные волны за сонмы сотен лет. Куда, когда-то лазил и вовсе без надобности, рискуя.
У самого входа. Похожий на крупный обломок серой скалы. И только тускло поблескивали бока в неверном свете.
Хорош кораблик - не безделушка! Мелкий, маневреный, и не смотря на габариты таит не шуточную мощь! Таких бы Лиге! Да поболее.
Аж свело скулы.
Лига.
Спит себе, Живет спокойно, размеренно, не ведая беды, не зная страха. А надо б проснуться. Надо. Сейчас, покуда не стало поздно. Оклематься б от сна, стряхнуть беззаботность. Да только в силу ли это? Сколько лет жили, не ведая бед? Избегая войн.
"Разумный всегда договорится с разумным". Хорошее правило. Только вот поди, договорись с Императором. Этот и слушать не станет. Не улестишь!
- О чем задумался, Раттера?
Только покачать головой, отгоняя мысли прочь. Взять волю в кулак. Заставить сердце биться ровно. Спокойно. Ответить, не дрогнувшим голосом.
- Так, ни о чем….
Так, держа нервы, словно б накрученными на кулак - что б не рождали предательской дрожи, и шагнуть в нутро корабля, перебарывая весь свой страх перед полетами.
Так и лететь - все эти долгие пятнадцать часов, всматриваясь в непривычные столбцы диаграмм, слушая негромкий голос воина, объяснявший что и к чему.
Да и прилетев, не сметь выпустить ни на секунду чувств из узды. И, чувствуя, как стихает слабый гул двигателя, как словно б уходит из стального тела жизнь, ждать.
Хотя чего?
Но было, нечто, как предчувствие. Как слабый отголосок зова. Тихого и безнадежного. Надежда…
- Давай, шевелись… - ровный голос, уверенный тон. - Нам не век тут прохлаждаться.
Корабль покоился на пустыре. Даже в Аято встречались подобные места, вроде вот он город, а не спешит занимать пустующие территории жилыми домами. То ль рельеф мешает, то ли предубеждение. И только сорные травы пробиваются через тяжелую, неопрятную, словно мертвую землю.
И вряд ли кто заглянет на этот пустырь, в ближайшее десятилетие. Ну и в благо! Взяв из рук воина черный плащ, закутаться в него, пряча блеск шелка.
Неузнанным топтать тропы Аято, следуя за воином в одну из гостиниц окраины. Местечко темное, где никто никому не привык задавать вопросов. Где никто ни на кого не привык обращать внимания.
Тихий номер в цокольном этаже. Окна на уровне мостовой. Сапоги, сапоги, разбитые чеботы. Людская река текла мимо.
Круженье дней, смазанное жаром то ли раскаяния, то ли болезни. Нечеткое восприятие реальности. Только камни в руке - живые. Только камни - как все понимающий друг. Как нечто большее, нежели чужой человек. Та - вторая, лучшая половина души, что обуглилась когда-то, покрывшись черной коркой. И надежда и полет и песня….
Голову кружило от немыслимого чародейства.
Бесшумно ступал воин. Приходил, уходил. Сновал тенью. Говорил мало, не торопил. Видно и сам ждал. Впрочем, трудно было узнать в нескладном тощем юнце, в простой одежде того, перед одним именованием кого, трепетали контрабандисты. Воин Эрмэ.
Отвел глаза, паршивец. Где ж углядеть в нем воина? И ступает так, как ступает не воин - рабочий. И речь струится говорком уроженца контрабандистской столицы. И этот легкий наклон головы. Лишь глаза вспыхивают подобно угольям. Но так это всего - иногда. И легче принять за потомка выходцев с Наталэ или Игелоры, чем за того, кем является на деле.
- Таганага…..
- Да…. - тих голос. Куда ушла издевка и наглость?
- Куда ты мотаешься?
- В порт. Там, стоит на ремонте корабль. Корабль Лиги. Может, без затей, просочиться на борт да передать камни капитану? А, Раттера? К чему спектакль?
- А капитан-то надежен? Или как все, Локитой очарован? Да и что делать может корабль Лиги на Раст-Танхам. Сам подумай! А уж если это не Стратеги!!!!
- Не Стратеги, враг мой. Совсем не Стратеги. Даль-Разведка. Еще двое суток и закончат ремонт. А там и в путь-дорожку. До дома.
- Думаешь, так и ремонт?
- Ну а что же еще?
- Не отводят глаза? Не шпионы…?
Тих смех воина. Словно шелест листвы под порывом легкого ветра. Но этот смех не тревожит.
- Там командует Гресси Кохилла. Ох, девчонка. Колючка! Денег нет, так вынудила контрабандистов на починку. Орудия на город навела. Чините, говорит, а то разрушу половину вашей богадельни.
- Разрушит?
- А кто ж ее знает? Видел я ёе, пока по кораблю гулял. Отчаянная девчонка. Стриженая, что пацан, и глаза горят. Смотрит волком. Но это шанс!
- Боюсь я.
- Волков бояться в лес не ходить. А ты на саму Эрмэ забрался. Для чего? Что б потом трусить? - И укор в глазах. Тихий упрек. Словно кислота на кожу.
И нет желания признаваться. Мог бы - не выпустил бы синих камней из своей руки. Из крепко сжатой ладони. Сросся с ними. Вместо сердца - гонят кровь по артериям, изгоняя тоску, усталость и туман. Светят. И свет их как луч маяка, указывает заблудшим место и путь.
Но… "Покуда держит камни Хрустальная дева, стоять и Лиге".
Слабое утешение. Стоять…. Эх, захлестнет, затопит….
Посмотреть бы вновь в желтые глаза воина, да нет ни смелости. Ни сил. Только обронить в ответ.
- Правда твоя, Таганага. Только и мне б надо в город. Но не в этом же…..
Только рассмеяться, глядя на вышитый цветами шелк, на дорогой наряд. Многим знакомый.
- Это как раз не проблема…..
Все припасено. Одежда, обувь, парики и грим. Выбирай, шут, облик. Меняй личину, дабы не узнали. Что желаете, господин хороший?! Кем на сей раз предстать?
Перебирали пальцы лен и сукно, кожу и шелк. Гладили пряди волос разного цвета - черных и светлых, русых, пепельных, снежно - бесцветных, покуда не обожглись о рыжее пламя. Отпрянули пальцы.
Таганага заметил, блеснул глазами, удержал руку.
- Сам говорил…..
И в словах тот же упрек. Та ж кислота укоризны.
И как признаться, что прошлое минуло, и пугает сама возможность хоть на миг, на краткую минуту воскреснуть прежним - собой. Не от этой ли гипотетической вероятности так гнет и лихорадит, выворачивая душу?
А воин понял. Отпустил руку, отошел к окну бесшумным шагом охотящейся кошки.
- Если передумал, я спорить не стану….
И не угадать, что таится за ровным тоном голоса. За мягкостью слов. Что за чувство несет он и боится расплескать?
Только вздохнуть.
Отвернуться б, уйти. Унимать бессилие в бесцельном блуждании в лабиринте улочек. Страх. И алчность. Но уйти невозможно, так же, как и отказаться от собственных слов.
Взглянуть в гладь тусклого зеркала, покрытого паутиной, примерив рыжее пламя чужих локонов, заодно примерив улыбку. Нет не прежнюю - такой ей уж и не бывать, чуть грустную, не безрассудную ухмылку. Протереть пыль с зеркала рукавом и отпрянуть от отражения, смотревшего из глубины.
Рыжий, бессовестный и вдохновенный. Только чуть более пронзителен взгляд. А так, даже грима не нужно. Словно откатились года в былое. Словно прошедшее обернулось настоящим.
Защемило, заныло сердце, обожгло. Память! Но не стать уже тем, минувшим. Тем, что когда-то был. Безрассудство сгорело. Истрепалось бесстыдство. Слиняла огненная рыжина. Вдохновение минуло. Что осталось? Да только злость.
Только запал и дерзость. Только месть…
Усмехнуться б.
Если б в том, былом, довелось встретиться с самим собой нынешним - узнал бы? Да вот не факт. И не признал бы.
Только чуть сильнее сжались губы и заиграли желваки. Вспыхнул стальным клинком взгляд.
Сбросив на пол сияющий шелк, переоделся. Плотные брюки из черной ткани обтянули бедра. Высокие сапоги прильнули к голени. Поверх тонкого батиста рубашки накинута скупо мерцающая ткань куртки. Руки в карманы и - на выход.
- Куда намылился? - и вроде так же тускл голос воина, но нет, ловит чуткое ухо нотки окаянного озорства. Нотки с ничем не перепутанным оттенком бодрой радости.
- В город. Вернусь поздно.
- Зачем?
- Вот вернусь, и поговорим…..
Короткий кивок ответом. И вовсе уж неожиданное:
- Я с тобой!
- Не стоит.
- Что ж, прикажи мне остаться!
"Прикажи!" А на губах не улыбка - оскал. Прикажи такому, справься с ним. Так нет, не справиться! И хорошо это знает воин. Оттого и выбрал момент, когда можно напомнить.
Пожать плечами, не пререкаясь и не споря. Все равно сделает по-своему.
Стоило выйти на воздух - ветер бросил полные пригоршни ледяных мелких капель на кожу. Взбодрило. Ушла тоска.
Пальцы машинально ощупали камни, припрятанные у сердца.
Нырнув в поток спешащих фигур, он пошагал без определенной цели, стараясь затеряться в толпе.
Люди скользили по его лицу и фигуре равнодушными взглядам. Кто-то отставал, кто-то обгонял.
Ветер трепал рыжие пряди локонов парика.
И вдруг, внезапно, словно не в яви. Во сне.
Крепкая фигура стародавнего знакомца. Пронзительный взгляд, волнение в складках морщин. Олай Атом. Строгий. Упрямый. Седой.
- Аретт, ты?
Только кивнуть слегка, пытаясь проглотить горячий ком, вставший поперек горла. Перехватило дыхание, не позволяя дышать - то ль волнение, то ли стальные, в шипах колючей проволоки ростки некогда посеянного кода.
Только озлиться еще больше, это осознав, чувствуя, как темнеет перед глазами мир. Как отступает реальность и словно издалека, со стороны воспринимать и себя самого и весь этот окружающий его поток….
Аретт… уже чужое имя. Так отчего же мокрая соль по щекам? От этого ли нежданного узнавания.
- Мир тебе, Олай. Давненько не виделись.
- Аретт, Аретт! - и тихий укор. - Жив чертяка! Жив!!! А говорили….
- Сказать можно разное.
Пожать крепкую ладонь старого знакомца, чувствуя, как рушатся ледяные торосы. Как вскипает жизнь, разрывая дурман. Разве ж удержать плотине - шквала взбесившейся реки? Разве засыпать песком с берегов всех глубин океанов? И не наигранная, а та, прежняя осветила лицо улыбка, заставляя маслянисто, сметанно сиять серые вдохновенные глаза.
- А ты не изменился…..
Посмотрев на седые виски, усмехнуться, понимая, что ничуть не изменился блеск темных глаз.
- Ты тоже.
Постоять друг против друга, помолчав. Иногда оно бывает нужнее всяких слов. Пожать ладонь друга на прощание, чувствуя, что на смену снежной метели приходит весна. Обещание возрождения. Луч надежды. И пусть до весны еще долго, пусть лишь первые мгновения пошли от солнцеворота, но душа уже ждет…. Того тепла, света, талой воды и аромата свойственного лишь началу расцвета.
Проводив глазами знакомца и самому шагнуть в людской водоворот, идти, бежать, спешить. Вынюхивая, словно лисице все новости, собирая сплетни. Отделять зерна от плевел. И тонкой ниткой вшивать в орнамент жизни свой собственный, особенный узор.
"Ты не изменился…"
Ловить в бликах начищенного до блеска стекла свое отражение. Рыжий, гордый, огненно-дерзкий, словно рожденный полуденным зноем. И легкий румянец грел щеки. И сияли глаза.
Кружил голову хмель вольного ветра. Каждый глоток воздуха уносил кручину вдаль. И обжигали кожу случайные сполохи Синих, чудных, невозможных камней.
Очнуться, держа в руках полированное дерево простенькой аволы. Дешевой, невзрачной. Очнуться б и выпустить из рук. Вспомнив ту… прежнюю первую - из драгоценного красного дерева, сереброструнную, с нежной волоокой головкой Музы на грифе.
Но не отпускали пальцы.
- Бери, недорого…. Считай что даром. Кто знает толк, тот оценит….
Тронуть пальцами натянутые струны, высекая звук - то ли вздох, то ли вскрик, то ль движение пронзительно - стылого ветра.
Откликнулась авола. Запела. Звенела трелями. Ревела зверем. Нежным хрустальным, говорком текущего ручья нашептывала что-то.
Горели пальцы, вспоминая старое искусство. Горели щеки. Горел и плавился в горле ком, не дававший обронить и звука.
И внезапно, вместе с потоком светлых, незамутненных слез, словно оборвалось где-то что-то, словно упали старые путы, перетертые волей, надеждой, жаждой или Судьбой, рассеченные клинками сияния небывалых камней Аюми…
Вырвался голос, дрогнул, сорвался…. Да только остановить ли вод бушующей реки?
Окрепнув, взлетел к потолку, рассыпая снопы искр. Играл голос подобно…, да нет, бесподобно…. Лишь с сияющей синью небывалых камней и можно было сравнить. Звучал, задевая за струны души, и казалось…, мерещилось и мнилось…
И невозможно было оборвать песню. Легче - перестать дышать. Невозможно было выпустить из рук аволу, не ласкать ее струн.
Не играть, не петь - все равно, что не жить. Все равно, что безголосым призраком скитаться по свету. И быть…, кем угодно быть, да только не собой!
Собиралась толпа, подтягивались люди. Шли на песню, остановленные, притянутые мелодией и голосом, словно магнитом. Стояли, внимая бесподобному голосу, что играл бриллиантом, переливался шелковой волной, что ласкал и карябал, нежил и мучил! Звук этого голоса заставлял смеяться и высекал слезы.
О, этот голос…. Он плыл, сливаясь со стылым воздухом. Он проникал в сердца. Он жег. Он холодил. Он сиял, подобно звезде.
И лишь когда песня иссякла, певец заметил, что стоит посреди толпы, восхищенной, онемевшей и жаждущей продолжения.
Нехотя он опустил аволу, обвел взглядом народ.
- Спой еще, - выдохнул кто-то. - Спой….
И только улыбнувшись слегка, покачать головой.
На миг задумавшись, поднять лицо к небу. Ловить прохладу воспаленными губами, унимая внутренний жар. Унимая дрожь в руках и коленях.
Слезы катились из глаз. Непроизвольно. Падали с щек, подхваченные ветром.
Он пел! Все равно, что поднялся с колен, все равно, что воскрес!
Улыбнувшись через силу, присел на скамью. Рука тронула струны.
Сердце билось, готовое выпрыгнуть из груди. И на губах тоже был привкус соли. Соли и меда.
9
Петь, как не пел никогда. Словно позабыв всю горечь, откинув былое. Словно не было ничего - только дурной сон, который с рассветом развеялся туманом.
Падали рыжие локоны на белоснежное кружево воротника. Блестели серые, пронзительно - светлые, сияющие глаза. Проворные тонкие пальцы ласкали струны.
Парил голос. Тек свободной вольной рекой. Кружил гордой птицей. Невозможный голос! Божественный! То ль подарок, то ль проклятие. Услышавшему раз, не забыть вовек, не выкинуть из памяти, не вытравить из души.
Этот голос! Он касался струнок человеческой души и высекал слезы и смех. Ему, одному дано было унести горечи и печать и подарить надежду. Этот голос не признавал преград, он их рушил. Немыслимое чародейство кружило в воздухе. И казалось возможным - все!
- Мой друг, - тихий голос префекта, прозвучал неожиданно, сливаясь с последними звуками песни, - Я вам признателен за Ваше искусство, и рад бы просить Вас задержаться подольше, но… Мне кажется, Анамгимар Эльяна не очень-то доволен. И готовит какую-нибудь каверзу.
На полных губах префекта возникла мимолетная усмешка. Но темные сметливые глаза буквально ощупывали пространство.
- Знаете, - продолжил префект, понизив голос. - Он утверждает что вы - собственность Империи. А мне, как бы я того не желал, не удастся защитить Вас, если Анамгимар задумает нехорошее. Уходите, покуда не поздно. И так ваше присутствие для него все равно, что красная тряпка для быка. Хотите, мои люди проводят Вас?