– Не балуйся, – осадил его Чертогонов. – Не игрушка.
Друзья присоединились к полковнику и вскоре в их арсенале оказалось штук пятнадцать первобытных каменных топоров.
– Куда нам столько? – удивился Вовка. – В две руки взять и то на всех лишко.
– Это ведь не железо, – ответил Владимирский. – Пока три-четыре ствола свалим, все топоры изломаем. Все, идем. Надо торопиться, уж сумерки сгущаются, скоро совсем стемнеет.
Вооружившись, все последовали за полковником. Наметив пять деревьев поближе к обрыву, не слишком толстых, но и не очень тонких, Владимирский скомандовал:
– За дело.
Путешественники взмахнули топорами, лес наполнился стуком, каменные лезвия принялись вгрызаться в древесину. Полковник оказался прав, лезвия топоров быстро крошились. И тем не менее, когда третий топор в его руках превратился в молот, подрубленное полковником дерево с шумом рухнуло. Чуть погодя свалил ствол и Чертогонов. Только ребята все еще пыхтели у третьего дерева, отчаянно молотя по нему топорами с двух сторон.
– Ну, чего вы там возитесь? – недовольно проворчал Владимирский. – До утра собрались эту штакетину мурыжить?
– Крепкая попалась, – пропыхтел Вовка. – Ничего, сейчас мы ее…
Однако ребятам удалось свалить дерево лишь когда Чертогонов и Владимирский срубили еще два ствола.
– Ну и помощнички из вас, – покачал головой полковник.
Юля виновато развела руками, а Вовка сказал:
– Мы такими штуками дрова рубить не умеем. Мы ж не неандертальцы.
– Оно и видно.
– Что дальше-то будем делать? – спросил Вовка.
– Тащим стволы к обрыву и бросаем вниз, – ответил полковник. – Там свяжем.
– Что, прямо так? – удивилась Юля. – С ветками и макушками?
– Некогда их обрубать. Да и нечем уже.
Вчетвером путешественники ухватили одно из сваленных деревьев за сучья и подтащили к обрыву. Там они сбросили дерево вниз и вернулись за следующим. Вскоре все пять стволов покачивались на волнах под обрывом.
Спустившись вниз, полковник с Чертогоновым залезли в воду и принялись скреплять плот, переплетая ветви деревьев и стягивая стволы стеблями. Делалось это почти на ощупь, так как на побережье опустилась ночь.
– Не унесло бы наш Ноев ковчег приливом, – высказал опасение Чертогонов.
– Давай вытащим его на берег сколько сможем и задавим камнями, – предложил Владимирский. – Вовка! Юля! Идите сюда! Только осторожней, не видно уже ни черта.
Ребята последовали на зов полковника и вчетвером путешественники выволокли несуразное сооружение, ощетинившееся ветвями, одним концом на берег. Придавив плот камнями, все выбрались наверх.
– Наконец-то можно передохнуть, – устало выдохнул Вовка и с блаженством растянулся на траве.
Вскоре послышалось его сонное сопение.
– Умаялся парень, – усмехнулся полковник. – И про голод забыл.
– Не напоминай, – проворчал Чертогонов. – Меня самого с голодухи уже трясет, скоро траву жевать начну.
– Ничего, в форте отдохнем и отъедимся, – с оптимизмом ответил Владимирский. – Главное, что машина наша цела и ящик еще работает. Юля, а ты чего сидишь? – спросил он, повернувшись к девушке. – Вон, дружок твой уже храпит во всю. Давай и ты ложись, нам завтра рано вставать.
– Уже сегодня, – поправил Чертогонов.
– Что-то сон не идет, – вздохнула Юля. – Столько всего случилось со вчерашнего вечера, мысли всякие в голову лезут.
– А ты думай поменьше, – шутливо посоветовал Владимирский.
Он сел на обрыве рядом с девушкой, обнял ее одной рукой и ободряюще сказал:
– Ничего, скоро вернемся домой и вся эта суета закончится. Будем жить тихо и мирно.
Юля тяжело вздохнула и печально ответила:
– Мне уже кажется, что мы никогда не сможем вернуться домой.
– Не надо отчаиваться, – произнес Чертогонов, опускаясь на землю рядом с друзьями. – Мы обязательно вернемся.
– Как там мама с папой? – снова вздохнула девушка, глядя на горизонт, где темная равнина моря незаметно переходила в черный небосвод, мерцающий звездами. – Они и представления не имеют, где я и что со мной. И Вовкина бабушка, наверное, тоже с ума сходит. И Кольку со Светкой дома ждут не дождутся. А мы тут все по разным планетам разбросаны.
На некоторое время воцарилась тишина, каждый вспомнил дом, родную Землю. Слышалось лишь сонное сопение Вовки, да легкий шелест волн внизу. Первым нарушил молчание Чертогонов.
– Ничего, – произнес он. – Все будет хорошо. Ложись спать, Рыжик. Вон, уж луна всходит.
– Даже две, – заметил полковник.
Действительно, из-за горизонта вынырнул ярко-желтый диск луны и довольно быстро начал подниматься над морем. Чуть поодаль, над лесом, появилось еще одно ночное светило.
– Теперь-то уж можно определенно сказать, что мы не дома, – сделал вывод Чертогонов.
– Это и так уже понятно, – со вздохом ответил полковник.
Взглянув на зевающую девушку, он сказал:
– Ложись спать, Юленька.
– Да, пойду, пожалуй, – согласилась Юля. – Вам тоже надо поспать. Мы все сегодня очень устали.
Девушка легла рядом с Вовкой и вскоре уснула.
Ей показалось, что она едва только успела закрыть глаза, когда в уши внезапно ворвался командный глас полковника:
– Бойцы, подъем!
– Ну что еще такое? – недовольно пробурчал Вовка, с трудом открывая глаза.
– Пароход скоро отплывает, – объявил Владимирский. – Быстренько умылись, причесались и на посадку.
Сонно зевая, Юля посмотрела на старших товарищей и спросила:
– Вы что, так и не ложились?
– Ты за нас не беспокойся, – ответил ей полковник. – Лучше дружка своего растолкай, а то он, по-моему, дальше дрыхнуть собрался.
– Да встаю я уже, – пробурчал Вовка, с великим трудом заставив себя сесть.
– Давайте быстрее, мы ждем вас внизу, – сказал Чертогонов.
Мужчины спустились к плоту. Наскоро умывшись из ручья, ребята вскоре присоединились к ним. Видимо, Чертогонов и Владимирский действительно провели бессонную ночь, до рассвета они успели изготовить четыре широких весла, сплетенных из ветвей.
Освободив плот от балласта, путешественники столкнули его в море, заняли свои места и налегли на весла.
– Неудобно тут как-то, – пожаловался Вовка. – Ветки кругом торчат, в спину тыкают. Да и плот по самую палубу в воду сел, задница мокнет.
– Ты греби, не отвлекайся, – ответил ему Владимирский.
– А мы в правильном направлении плывем? – спросил Вовка.
– Вова, просто греби, – посоветовал Чертогонов. – За направление не беспокойся.
– Легко сказать, греби, – проворчал парнишка. – По-моему, эта штука вообще не плывет.
– Берег отдаляется, значит плывем, – ответил Чертогонов. – А вообще-то он прав, Семеныч. Все эти ветви нас здорово тормозят.
– А вы хотели каменными топорами за пару часов яхту выстругать? – отозвался Владимирский. – Будьте довольны тем, что хоть плывем и не тонем. За день как-нибудь доберемся до вертолета. Лишь бы мимо не проплыть. Внимательней поглядывайте по сторонам. Надеюсь, течение не унесло нашу машину слишком далеко.
Несмотря на неповоротливость тяжелого плота, путешественникам все же удалось придать ему достаточную скорость. Когда солнце поднялось над морем, они уже были далеко от берега.
– А Юлька уже устала, – сказал Вовка, сам тяжело дыша. – Давайте передохнем чуть-чуть.
– Это ты устал, – ответила девушка. – А я еще могу грести.
Сказав это, она еще быстрее заработала веслом.
– Я тоже могу, – прохрипел Вовка, не желая уступать, и в свою очередь налег на весло.
– Эй, вы! – окликнул их Владимирский. – Хватит выпендриваться друг перед другом. Мы все уже устали. Перекур.
Путешественники отложили было весла, но вдруг Юля воскликнула:
– Вертолет!
– Где? – встрепенулся Чертогонов.
– Вон он! Я вижу его!
– Точно, – подтвердил Вовка, присмотревшись. – Там что-то есть.
Далеко впереди, чуть ли не на самом горизонте, что-то чернело на воде. Внимательно присмотревшись, Владимирский кивнул:
– Да. Похоже, это наша машина. К черту отдых, гребите изо всех сил.
Друзья поспешно схватились за весла и снова принялись грести. Неповоротливый плот тяжело поплыл вперед, с каждым взмахом весла приближая путешественников к потерянной ими машине.
По мере приближения улетучивались последние сомнения – впереди действительно покачивался на волнах вертолет, бамбуковые поплавки на совесть держали машину.
Все сразу воспрянули духом.
– Считай, что выбрались! – воскликнул Чертогонов. – Скоро будем в форте.
– Ура-а! – заорал Вовка во всю глотку, забыв про усталость.
Он чуть не подавился собственным криком, когда внезапно плот сильно качнуло. Юля взвизгнула и отпрянула от края плота, вцепившись в торчащие позади ветви.
– Там кто-то есть в воде! – крикнула она вне себя от ужаса.
– Ага, – подтвердил Вовка. – Под нами какая-то рыбеха.
Плот снова качнулся, да так сильно, что путешественникам пришлось крепко схватиться за ветви, чтобы удержаться. Из глубины показался длинный хвост и ударил по воде.
– Это не рыба, – с тревогой произнес Чертогонов. – Это какая-то рептилия.
– Сейчас мы ее!.. – воинственно крикнул Вовка, потрясая каменным топором, последним оставшимся из изготовленных накануне. – Пусть только башку высунет!
Плот вздыбился и затрещал. Казалось, шаткое сооружение вот-вот развалится на части. Меж стволов в центре плота высунулись крупные костяные шипы.
– Да что же она там делает-то? – заволновался Чертогонов.
– Наверное, она зацепилась и не может освободиться, – испуганно предположила Юля.
– Эй, люди, нас несет в другую сторону! – воскликнул Вовка.
Действительно, неведомое существо потащило плот прочь от вертолета, до которого уже оставалось рукой подать. Плот резко бросало из стороны в сторону, он двигался зигзагами, порой зарываясь в волны.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский. – Надо было все-таки треснуть ему по черепу.
– Так мы это мигом, – отозвался бесстрашный Вовка, снова потянувшись за топором. – Пусть только вынырнет!
– Сиди, не дергайся, – грозно приказал полковник. – И держись крепче. Нам бы самим сейчас не нырнуть в воду ненароком.
Плот все больше набирал скорость, он кругами носился по волнам, словно моторный катер, потерявший управление. Вертолет уже остался далеко за горизонтом, неведомое морское существо потащило путешественников обратно к берегу.
– Вот ведь сволочное животное! – выходил из себя Владимирский, матерясь так заковыристо, что даже Чертогонов краснел. – Целый день веслами махали и все насмарку. Проклятая тварь!
– Может, она нас потом обратно отвезет, – робко попыталась утешить его Юля.
– Щас, размечталась, – буркнул Вовка. – Это ж тебе не трамвай, чтоб по одному маршруту круги наворачивать.
Берег все приближался, плот стремительно мчался прямо на скалистые утесы.
– Если эта скотина не сбавит скорость, мы расшибемся о скалы, – с тревогой заметил Чертогонов.
Но в этот момент морское животное вновь изменило направление и потащило плот параллельно берегу, то и дело зарывая его в воду. Вскоре плот остановился, да так резко, что полковник не удержался и плюхнулся в воду. Юля взвизгнула от ужаса, даже бесстрашный Вовка завопил во всю глотку, но их обоих заглушил отчаянный мат полковника, вынырнувшего на поверхность. Следом за Владимирским из глубины показалась жуткая образина, оскалившаяся двумя частоколами крупных острых зубов. Юля снова завизжала, а Вовка, схватив топор, швырнул примитивное первобытное орудие прямо в распахнутую пасть чудища. Рептилия издала странный звук, словно подавилась, и с шумом хлопнулась в воду, подняв фонтаны брызг. Мощный хвост животного ударил в плот снизу, хлипкое сооружение окончательно распалось. Чертогонов и ребята попадали в воду, присоединившись к полковнику. Морское чудище развернулось в глубине, образовав водоворот, и уплыло в открытое море. Распавшиеся стволы плота расплылись в разные стороны.
– Вовка, лови эти чертовы деревья! – крикнул Владимирский, вцепившись в один из стволов. – А где Николаич?
– Помогите! – закричала вдруг Юля. – Скорее!
Вовка устремился к подружке, полковник поплыл следом.
– Ты чего? – испуганно спросил Вовка. – Эта зверюга тебя укусила?
– А сам не видишь, что случилось? – сердито отозвалась девушка. – Помоги мне.
Вовка, наконец, понял, что Юля изо всех сил поддерживает на плаву бесчувственное тело Чертогонова. Подплыв ближе, Вовка подхватил мужчину с другой стороны и спросил:
– Что с ним?
– Он головой о бревно стукнулся, когда в воду падал, – пояснила Юля.
– Плывем к берегу, – распорядился Владимирский, сменив Юлю.
– А плот? – спросил Вовка. – Расплывутся стволы, потом не догоним.
– Хрен с ними. Поплыли.
Поддерживая Чертогонова, друзья направились к берегу. Они и без того уже все измаялись, теперь же совершенно выбились из сил, пока добрались до каменистого пляжа. Пыхтя и отфыркиваясь, они выволокли Чертогонова из воды и уложили на гальку.
Полковник сильно похлопал Чертогонова по щекам.
– Николаич, хватит спать!
– Может, ему искусственное дыхание сделать, – деловито предложил Вовка. – Из рота в рот.
Но в этот момент Чертогонов, наконец, пришел в себя и закашлялся, выплевывая воду.
– Я те сделаю, – прохрипел он.
Владимирский помог другу сесть.
– Как самочувствие? – спросил полковник.
– Как у покойника, – тяжело ответил Чертогонов. – Господи, как башка трещит. И перед глазами все прыгает. А что случилось? Я что-нибудь пропустил?
– Да так, ничего существенного, – успокоил его Владимирский.
– Как это, ничего?! – возмутился Вовка. – Мы без плота остались.
Чертогонов бросил взгляд в море, где вдали покачивались на волнах ветвистые стволы, и спросил:
– Какие есть идеи?
– Никаких, – мрачно ответил полковник. – Осталось только помереть в безвестности.
С этими словами он лег на камни и закрыл глаза. Чертогонов тяжело вздохнул и последовал его примеру. Вовка недоуменно посмотрел на обоих, потом перевел взгляд на подружку. Та растерянно пожала плечами.
– Эй, вы чего?! – возмущенно воскликнул парнишка. – Давайте плот чинить!
– А дальше что? – равнодушно спросил Владимирский.
– Поплывем к вертолету.
– А где он, ты знаешь? Эта тварь нас кругами таскала, неизвестно, какой крюк мы сделали. Отсюда даже не видно ни вулкана, ни того полуострова, где мы ночевали. Вертолет где-то за горизонтом, нам его уже не разыскать. Пока будем стволы вылавливать, да по новой связывать, его еще дальше унесет. И ночь нас застанет в море. А там, как мы уже убедились, совсем небезопасно.
– И что? Вы так и будете здесь валяться? – не успокаивался Вовка.
– Да, – безапелляционно заявил Владимирский и скрестил руки на груди, приняв позу покойника.
– Следует признать, ребята, мы здесь застряли, – произнес Чертогонов. – Скорее всего, навсегда. Придется начинать новую жизнь.
– И вы так спокойно об этом говорите?! – ужаснулась Юля.
– Сил уже не осталось волноваться, – сказал Чертогонов. – Не суетитесь, ребята, лучше отдохните.
– Да не хотим мы отдыхать! – сердито воскликнул Вовка. – Мы домой хотим. Так ведь?
Он толкнул подружку.
– Да, – нервно подтвердила Юля. – Хватит лежать, поднимайтесь, пожалуйста. Давайте сделаем, что-нибудь. Ну пожалуйста.
Чертогонов с трудом приподнялся и снова сел. Болезненно поморщившись, он пощупал собственный затылок, затем сказал:
– Я не представляю, что мы можем сделать. Нам действительно уже не отыскать вертолет в этой водной пустыне. Чудо, что мы нашли его в первый раз. Мы ничего не сможем сделать. Рад бы вас обнадежить, да нечем. Мы застряли на этой планете. Мне очень жаль.
– Дядя Сережа, дядя Жора, вы же сами всегда говорили, что никогда не надо сдаваться раньше времени! – в отчаянии крикнул Вовка.
– Кажись, время как раз подошло, – буркнул полковник, не открывая глаз.
Юля всхлипнула и уткнулась в Вовкино плечо. Чертогонов тяжело вздохнул, посмотрел на Владимирского, растянувшегося рядом во весь рост, и пихнул друга в бок.
– Нет, Семеныч, все-таки так нельзя.
– Сам знаю, – отозвался полковник.
Он сел рядом с Чертогоновым, потер лицо руками, затем поднялся на ноги.
– Отдохнули и хватит, – произнес он, глядя в море. – Пожалуй, ребятишки правы, сдаваться нам еще рановато.
Юля и Вовка с надеждой посмотрели на полковника. Чертогонов тоже встал и спросил Владимирского:
– Появилась идея?
– Ничего нового, – ответил тот. – Попробуем выйти в море еще раз. Вон, смотрите, наши деревья уже прибивает к берегу. Вылавливайте эти чертовы стволы и вяжите по новой. На рассвете снова отправимся на поиски, как-нибудь да сориентируемся. А я вон до того лесочка прогуляюсь, попробую добыть нам пропитание, пока ноги не протянули. Может статься, что завтра мы все пойдем ко дну, так хоть помрем сытыми.
– Вот это совсем другое дело! – оживился Вовка.
Он первым бросился в воду, Юля последовала за ним.
– Ты уверен, что это хороший план? – спросил Чертогонов друга.
– Ни в чем я не уверен, – ответил Владимирский. – Но это все же лучше, чем просто лежать на берегу и подыхать от голода. Ладно, я пошел, пошарю в лесу. Может, зверушку какую добуду. А ты за ребятишками присмотри.
– Дичь руками ловит будешь? – поинтересовался Чертогонов.
– Справимся как-нибудь.
Подобрав пару небольших камней, полковник направился к лесу. Чертогонов проводил его взглядом, затем присоединился к ребятам, которые уже вытаскивали на берег первый ствол. Втроем они поймали остальные стволы и заново скрепили их меж собой. Закончив ремонт плота, Чертогонов и ребята вышли из воды.
– Жрать охота, сил уже нет, – пожаловался Вовка, потирая живот. – Вторые сутки с пустым брюхом гуляем.
– Потерпи еще немного, – ответил Чертогонов. – Сейчас Семеныч притащит что-нибудь съедобное.
– Его очень долго нет, – забеспокоилась Юля. – Вдруг он заблудился? Может быть, поищем его.
– Скорей уж мы на берегу заблудимся, чем Семеныч в лесу, – сказал Чертогонов. – Но ты права, Рыжик, его действительно долго нет. Меня и самого это начинает тревожить.
– Давайте костер разведем, – предложил Вовка. – Если дядя Жора зверушку какую-нибудь принесет, так хоть зажарим.
– А огонь из пальца добудем? – поинтересовался Чертогонов.
– Камушками постучим, искры выбьем, – оптимистично ответил парнишка.
Юля скептически усмехнулась, явно не доверяя способностям приятеля. Взглянув на нее, Чертогонов проворчал:
– С нашим-то умением только камнями и стучать. Но вообще-то идея неплоха, попробуй.
– И попробую.
Вовка быстро отыскал два кремневых камня и брякнул ими друг о друга, выбив слабую искорку. Затем ударил еще раз с тем же успехом.
– Так у тебя ни черта не выйдет, – заметил Чертогонов, некоторое время понаблюдав за его попытками. – Кремнем нужно бить по железу.
– А где его тут взять? – спросил Вовка.
– Не знаю. Хотя бы попробуй один камень заменить. Здесь много вулканических пород, может и отыщется что-то подходящее.
– А какой камень-то искать? – снова спросил Вовка.