– Здесь все в порядке, – ответил Николай. – Установка работает как часики, сейчас идет перезарядка системы.
– Значит, завтра можно будет отправляться в путь? – спросил полковник.
– Конечно, – кивнул Николай. – А вы разве не хотите отдохнуть?
– Хочу, – ответил Владимирский. – Только не здесь, а дома. Так что думайте, ребята, как бы нам поскорее вернуться. Вы со Светой у нас головастые, на вас вся надежа. В кодах разобрались?
– Не совсем, – удрученно сказал Николай. – В наших расчетах есть какая-то ошибка, но мы никак не можем ее вычислить. Так что пока опасаемся задавать установке адрес, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
– Ладно, будем искать наобум. Только надо как-то ускориться. Видел, что с горой творится?
– Видел. Но пока для нас нет никакой опасности.
– Не ты первый мне это говоришь, но что-то не разделяю я ваш оптимизм, – проворчал Владимирский. – Хотелось бы отыскать дорогу домой раньше, чем этот вулкан шандарахнет.
В отсек заглянул Вовка.
– Ну вы чего тут?! – возмущенно воскликнул он с порога. – Там уже стол накрыт, а вы здесь торчите. Девчонки старались готовили… Чего тормозите? Совесть есть?
– Ты совесть не приплетай, – рассмеялся Николай. – Жрать хочешь, так и скажи. Человек– желудок.
Вовка сердито насупился и проворчал:
– Ну да, я же еще и виноватый. Ходишь тут, заботишься обо всех и никакой благодарности.
Владимирский расхохотался и хлопнул паренька по плечу.
– Ладно, пойдем, заботливый ты наш. Коля, сворачивай свою науку и айда за стол.
Девушки действительно постарались на славу, друзья оценили их усилия. Имея в наличии лишь заготовленные еще гааганами запасы, сложно было исхитриться приготовить что-нибудь особенное, однако им это удалось. После сытного ужина Николай вновь вернулся в аппаратный отсек, а Владимирский в сопровождении Чертогонова и Вовки отправился готовить вертолет к новой экспедиции.
– Мне кажется или в вертолете и в самом деле что-то изменилось? – спросил Чертогонов, внимательно осмотрев машину.
– Не кажется, – ответил полковник. – Я поставил его на капитальный ремонт к антам. Так что теперь вертолет как из магазина.
– А на фига тогда мы сюда пришли? – спросил Вовка. – Чего тут проверять, если и так все в порядке?
– На всякий случай. Никто не знает, что ждет нас в новом мире и какие нагрузки придется испытать нашей машине. Так что будем проводить профилактику.
К немалому удовольствию Вовки осмотр вертолета не выявил никаких неисправностей. Поздним вечером все друзья собрались в своем любимом отсеке с прозрачной стеной, откуда открывался вид на водопад.
– С утра установка будет готова к открытию портала, – сообщил всем Николай, пришедший последним.
– Почему так рано? – удивился Владимирский. – Она же всегда двадцать шесть часов перезаряжалась.
– Ну, мы со Светкой кое-что изменили в системе энергоснабжения, так что теперь процесс будет протекать быстрее. Вы же сами требовали, чтобы мы ускорились.
– А вы уверены, ребятки, что все сделали как надо? – опасливо спросил полковник. – Чай, гааганы-то не глупей вас были, а до такого не додумались.
Николай хитро улыбнулся и ответил:
– Теоретически все должно сработать.
Увидев как насторожился Владимирский, Света рассмеялась.
– Да не волнуйтесь, дядя Жора, – поспешила она успокоить полковника. – Вся система в полном порядке. Мы десять раз все перепроверили.
– Ну-ну, – проворчал полковник.
Взглянув на улыбающегося Вовку, он сказал:
– А ты не скалься. Если эта гааганская хреновина не сработает, тебе тоже несдобровать, в одном вертолете полетим. В крайнем случае от меня по шее получишь.
– За что?! – возмутился Вовка.
– Должен же я буду хоть как-то нервы успокоить.
– Ну, конечно, всегда я крайний, – пробурчал парнишка.
– Да шучу я, – расхохотался полковник и потрепал его вихры. – Ох и заросли вы, парни. Надо будет в следующий раз у Джоаны ножницы попросить и оболванить вас, а то уже перед гуманоидами неудобно.
– У вас вон тоже патлы отросли, хоть косы заплетай, – заметил Вовка.
– Да, – согласился полковник, потрогав собственные волосы. – Мы тут уже все, как хиппи. Хорошо девчонкам, можно косички отращивать, а нам…
– А чего нам ждать? – вмешался Чертогонов. – Бритвы есть, можно запросто всех под Котовского зашлифовать.
– Ну да! – фыркнул Вовка. – Буду я как Фантомас ходить. Нет уж, сами себя брейте, а я не дамся. И вообще, спать пора, вон Юлька уже зевает.
– Да, спать охота, – устало подтвердила девушка.
– Пошли, – согласился Владимирский.
Бросив взгляд на вершину горы, поднимавшуюся над лесом и водопадом, он заметил:
– А вроде дымок уже слабее идет. Вам не кажется?
– Дался тебе этот дымок, – отмахнулся Чертогонов.
– Ну, не скажи, – возразил полковник. – Сейчас этот форт наше единственное пристанище во вселенной и лично мне не хотелось бы его лишиться.
– Вот вернетесь завтра из путешествия, мы все вместе эту гору исследуем, – пообещал Николай.
– Ну-ну, – пробормотал Владимирский и поднялся с кресла. – Ладно, идем спать. Что-то я тоже сегодня устал.
Утром Владимирский, Чертогонов и Юля загрузили в вертолет все свое походное снаряжение. Вовка явился на площадку последним. Все переоделись в одежду, привезенную полковником, и теперь Вовка беспрестанно оглядывал себя со всех сторон, силясь даже посмотреть на свою спину.
– Вечно ты где-то бродишь, – упрекнула его Юля. – Опять после завтрака спать завалился?
– Я пуговицу пришивал! – оскорбленно воскликнул Вовка. – Блин, я в этой робе, как колхозник.
– Да тебе любая шмотка идет, как корове седло, – рассмеялась девушка.
– Просто у меня фигура такая нестандартная! – снова возмутился Вовка.
– Ага, – вновь рассмеялась Юля. – Маленький, кривоногий, лопоухий.
– Давай, смейся, – проворчал парнишка. – Ты на себя-то посмотри, тоже как пугало.
– Ты что? На бал собрался? – усмехнулся Чертогонов.
По пирамидам пробежали голубые молнии разрядов.
– Хватит там препираться! – окликнул друзей Владимирский. – Залазьте в вертолет, Коля уже портал открывает. Эй, нестандартный, пошевеливайся!
Все заняли свои места в вертолете. Едва полковник завел двигатель, над пирамидами со свистом развернулась черная воронка. Поднявшись в воздух, машина нырнула в портал.
Новый мир встретил путешественников темнотой.
– Мы где? – с тревогой спросила Юля.
– Где-то тут, – невозмутимо ответил Владимирский.
– Семеныч, лети аккуратней, – предупредил Чертогонов. – Ни черта не видно.
– Учи ученого…
– Блин, чего-то тут не слишком жарко, – заметил Вовка, поежившись.
– Ага, – согласилась Юля. – Холодно.
Когда глаза немного привыкли к темноте, путешественники смогли различить внизу в свете звезд белую пелену.
– Туман, что ли? – недоуменно пробормотал Чертогонов.
– Не похоже, – ответил Владимирский. – Сейчас сядем, проверим.
Он направил вертолет вниз и аккуратно посадил на относительно ровную площадку. Воздушный вихрь, поднятый винтами, обдал путешественников колючей пылью.
– Да это ж снег! – воскликнул Вовка. – Зима! Во попали, блин!
– Не возмущайся, мы тут ненадолго, – ответил Владимирский, выключив двигатель.
– Замерзнуть все равно успеем, – продолжал бурчать Вовка. – Юлька уже дрожит.
– Да, холодно, – не стала храбриться девушка.
Вовка достал одеяло и набросил ей на плечи.
– Укутайся пока не простыла.
Затем он протянул одеяла и старшим товарищам.
– Возьмите. Вот видите, не зря я убедил вас прихватить одеяльца.
– Только сдается мне, что ты их с другой целью брал, – усмехнулся Чертогонов. – Наверняка спать под березкой собирался.
– Да где вы за последние три года березки видели? – проворчал Вовка.
– Ладно, успокойся, мы ценим твою прозорливость, – рассмеялся полковник. – Пойдемте осмотримся.
Накинув одеяло на плечи, он первым выбрался наружу. Друзья последовали за ним.
Утопая чуть не по колено в рыхлом снегу, Вовка направился вперед, но вскоре остановился.
– Эй, люди, мы на горе какой-то, – окликнул он товарищей.
Друзья приблизились к нему. Действительно, вертолет стоял на плоской вершине холма. Чуть в отдалении белели еще несколько таких же возвышенностей.
– Это что? Опять амбы? – поинтересовался Вовка, глядя на полковника. – Или как там эти ваши горы негритянские называются?
– Неужели мы опять на планете гааганов? – встревожилась Юля.
– Это исключено, – поспешил успокоить ее Чертогонов. – Координаты той планеты есть в системе установки, так что она не могла нас выбросить туда. Это другой мир.
– Только жизни тут тоже нету, – пробурчал Вовка. – Ну и холодище. Градусов тридцать, наверное. А вы еще остричься наголо хотели. Сейчас макушки враз бы отморозили.
– Не преувеличивай, – сказал Владимирский. – Холод не ниже пяти градусов, вполне приемлемая температура.
– Да он всегда мерзляком был, – рассмеялась Юля. – Его бабушка всегда зимой в свою шаль укутывает.
– А вот и неправда! – возмутился Вовка. – Это ты в школу в валенках ходила.
– Два раза всего, – не сдавалась Юля. – Так ведь тогда действительно холодно было, а у меня сапожки порвались. Из-за тебя, между прочим.
– Чего это из-за меня-то?!
– А кто меня уговорил с горки скатиться вдвоем и прямо на бортик деревянный?.
– Эй, молодежь, угомонитесь! – окликнул распалившихся ребят Владимирский. – Своей трескотней сейчас всех белых медведей разбудите.
– А тут есть медведи?! – испуганно воскликнула девушка.
– Пока это только предположение, – успокоил ее Чертогонов. – Но в принципе в таком климате должны обитать звери сродни нашим полярным животным – белым медведям, пингвинам, моржам и тому подобные. Конечно, если это не сезонное явление.
В этот момент в небе вдруг вспыхнули яркие разноцветные сполохи.
– Ух ты! – воскликнул Вовка. – Северное сияние!
– Или южное, – уточнил Чертогонов. – Смотря в какой части здешнего света находимся.
– Красиво! – восхитилась Юля.
– А климат явно не сезонный, – заметил Владимирский. – Если я что-либо понимаю в географии и метеорологии, мы где-то вблизи полярного круга или вообще за ним. Так что лета не дождемся.
– Дядя Сережа, вам не кажется, что эти холмы какие-то странные? – спросила Юля, указав на заснеженную даль, белеющую в сполохах полярного сияния.
– Холмы как холмы, – сказал Вовка, пожав плечами.
– Нет, Рыжик права, – возразил Чертогонов. – Что-то тут не так, только не пойму, что именно.
– Эх вы, натуралисты, – усмехнулся Владимирский. – В их расположении видна четкая геометрия, вот и вся странность.
Полковник оказался прав, холмы действительно располагались на равном удалении друг от друга концентрическими кругами, словно кто-то вымерял их местоположение гигантским циркулем. Холм, на котором находились путешественники, располагался неподалеку от центра всей этой системы. Кольца холмов поднимались все выше по мере удаления от центра и напоминали собою амфитеатр.
– Стало быть, эти холмы дело рук разумных существ, – заключил Чертогонов. – Дикая природа не создает ничего подобного.
– Ну да, – усомнился Вовка. – Кому была нужда столько снега в кучи собирать?
– А ты уверен, что это только снег? – усмехнулся полковник. – Может быть, под этими сугробами есть еще что-то.
Вовка недоверчиво хмыкнул, но тем не менее принялся разбрасывать снег носком ботинка, словно и в самом деле собрался что-то откопать. Полковник рассмеялся.
– Долго тебе ковыряться придется, – заметил он. – Тут снег наверняка не один год копился.
– Тогда давайте чего-нибудь поинтереснее поищем, – предложил парнишка. – Юлька! – окликнул он подружку. – Не смотри так долго на звезды, лунатиком станешь.
Юля и в самом деле завороженно смотрела на звездный купол.
– Где-то там наш дом, – задумчиво произнесла девушка.
– Ага, – буркнул Вовка. – Или вон там, – он указал в другую сторону. – Чего гадать-то без толку?
– Нет, Рыжик правильно говорит, скорее всего наш дом именно там, – сказал Чертогонов.
Девушка удивленно взглянула на него и спросила:
– Вы в самом деле так думаете?
– С чего вы это взяли? – поинтересовался Вовка.
– А вы сами посмотрите внимательно, – посоветовал Чертогонов. – Вот там туманность, а под ней одиннадцать звезд. Ничего не напоминает?
Вовка лишь пожал плечами и хмыкнул.
– Да, что-то знакомое в этом созвездии есть, – согласилась Юля. – Но я не понимаю, что вы хотите этим сказать.
– Не томи, Николаич, – потребовал Владимирский, тоже пристально вглядываясь в указанное созвездие. – Чего ты там увидел?
– С нашей позиции мы видим четыре лишние звезды, – принялся пояснять Чертогонов. – На Земле, мы обычно наблюдаем семь основных звезд этого созвездия, кроме того здесь оно повернуто к нам зеркально.
– Е-мое, – пробормотал полковник, первым догадавшись, куда клонит Чертогонов.
– Да это же Большая Медведица! – воскликнула Юля, хлопнув в ладоши.
– Точно, – с улыбкой подтвердил Чертогонов. – Мы по другую сторону нашей Большой Медведицы. Земля где-то там.
– Так близко! – снова воскликнула девушка.
– Ни фига себе, близко! – возмутился Вовка. – Да отсюда до нее километров… Дядя Сережа, сколько?
– Думаю, миллионы световых лет, – вздохнул Чертогонов.
– Все равно мы уже совсем рядом, – с надеждой ответила Юля. – Быть может, в следующий раз мы окажемся еще ближе или, наконец, вернемся домой.
– А других знакомых созвездий ты не углядел? – спросил полковник Чертогонова.
– Вряд ли это возможно, – ответил тот. – Удивительно, что мы Медведицу-то опознали.
– Почему? – полюбопытствовала Юля.
– Так ведь звезды не приклеены все к одной плоскости, – пояснил Чертогонов. – Те звезды, которые нам видятся в одном созвездии на самом деле могут находиться в разных галактиках, а то и вовсе сами являться галактиками. Стоит чуть повернуть угол зрения и для нас все они сместятся в пространстве относительно друг друга.
– Это точно, – подтвердил полковник.
Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент раздался отчаянный вопль. Друзья оглянулись. Снежный козырек, на котором топтался Вовка, обрушился с громким шорохом и паренек кубарем покатился вниз по крутому склону, увлекая за собой снежную лавину.
Юля испуганно вскрикнула, полковник выругался в сердцах, а Чертогонов покачал головой и произнес:
– Вот охламон.
Осторожно глянув вниз, Владимирский окликнул Вовку:
– Эй, натуралист, ты живой?! Руки-ноги целы?!
– Нормалек! – послышалось в ответ.
– Да чего ему сделается? – рассмеялся Чертогонов. – Вот балбес.
– Залазь обратно! – приказным тоном потребовала Юля.
– Сейчас, – ответил Вовка.
Он выбрался из сугроба и собрался было карабкаться обратно на вершину холма, но вдруг остановился и воскликнул:
– Эй, люди! Я чего-то нашел!
– Что там? – спросил Чертогонов.
– Не знаю. Дыра какая-то. Сейчас проверю.
– Вовка, не смей! – нервно выкрикнула Юля.
Но приятель уже скрылся под основанием холма. Вскоре послышался его испуганный вопль.
– Что случилось?! – встревоженно крикнул Чертогонов.
Вовка не ответил. Друзья переглянулись.
– Ну, блин, искатель приключений, – раздраженно произнес полковник. – Вовка, твою мать, последний раз тебя с собой берем! Пошли за ним, – скомандовал он товарищам.
С этими словами Владимирский прыгнул на заснеженный склон и покатился вниз, увлекая за собой снежную лавину. Юля, не раздумывая, устремилась за ним. Чертогонов покачал головой и прыгнул следом.
Выбравшись из сугроба внизу, друзья огляделись. Обрушившийся после падения Вовки снег обнажил нижнюю часть склона холма, где чернел провал идеально круглой формы около метра в диаметре. Потрогав обнажившуюся стену, Чертогонов произнес:
– Это какое-то строение. Только не пойму, какой материал. Явно не металл, на камень тоже не похоже. Будто пластик какой-то.
Владимирский сунул голову в отверстие и крикнул:
– Вовка! Ты где?!
Его крик отозвался многократным оглушающим эхом.
– Не орите! – послышался из темноты сердитый голос Вовки. – Меня тут глушит.
– Ты чего там делаешь? – спросил Чертогонов.
– Ничего, просто смотрю.
– И чего увидел?
– Спускайтесь, сами посмотрите. Только осторожней, тут лед кругом.
Чертогонов взглянул на полковника и спросил:
– Ну, что? Рискнем? До отлета еще уйма времени.
– Как бы с машиной чего не случилось, – высказал опасение Владимирский.
– Тут же никого нет, – сказала Юля. – Кто ее украдет?
– А вам, я вижу, обоим интересно заглянуть в нутро этой горы, – усмехнулся полковник. – Ладно, пошли. Может, и в самом деле чего-нибудь полезного для себя найдем.
Друг за другом путешественники пролезли через круглую амбразуру и осторожно спустились вниз по ледяному скату. Оказавшись внизу, Юля вскрикнула, почувствовав, что кто-то схватил ее за плечи.
– Не ори, – послышался из темноты голос приятеля. – Это я.
– Ну и чего ты тут разглядывал? – спросил Владимирский. – Тут же темнотища, как в заднице.
– Подождите немного, – ответил Вовка. – Сейчас глаза привыкнут.
– Хоть фонарь взял бы, прежде чем сюда лезть, – проворчал полковник.
– Да откуда у нас фонарь-то?! – удивленно воскликнул Вовка.
Спустя несколько минут глаза действительно привыкли к сумраку. Все вокруг покрывала сплошная наледь, слабый свет полярного сияния, попадающий через вход, отражался от ледяных стен, немного разгоняя темноту, делая ее не такой непроницаемой.
– Вряд ли тут найдется хоть кто-то живой, – заметил полковник, оглядевшись. – Все кругом замерзло и явно не вчера. Такое впечатление, что тут какая-то катастрофа произошла.
– Какая? – поинтересовалась Юля.
– Не знаю, – полковник пожал плечами. – Меня ж тут не было при этом.
– Возможно, ось планеты сместилась вследствие метеоритного удара и эта область оказалась в заполярье, – высказал предположение Чертогонов.
– Вы думаете, все кто тут жил, ушли? – продолжала допытываться Юля.
– Наверное, – ответил Чертогонов. – Ты же видишь, кругом ни души.
– А может сдохли все, – сказал Вовка. – Перемерзли.
– Странно, – задумчиво произнесла девушка. – Ведь здесь не так уж холодно.
– Ну, им хватило, – ответил полковник. – Хотя действительно странно, температура для жизни вполне приемлемая.
– Мы ж не знаем, какая форма жизни здесь господствовала, – заметил Чертогонов. – Если какие-нибудь холоднокровные, то им такой температуры вполне достаточно, чтобы заморозиться. Даже если бы нам пришлось пробыть здесь очень долго, мы бы тоже замерзли.
– Ладно, пошли отсюда, – сказал Владимирский, махнув рукой.
– А дальше не пойдем, что ли?! – возмущенно воскликнул Вовка. – Вон, там коридор какой-то.