– Мальчишки не подведут, – заверила друзей Света. – Да и Юля совсем не дурочка. Они справятся и вытащат нас отсюда.
Чертогонов и Владимирский переглянулись и полковник произнес:
– Мы тебе тоже самого главного не сказали. Эта образина сперла из вертолета все наше имущество вместе с ящиком.
– Как?! – ахнула девушка. – Вы потеряли маяк?
Чертогонов виновато развел руками, полковник смущенно кашлянул.
– Да, провели нас, как лохов последних, – проворчал Владимирский.
– Тут надо хорошенько подумать, – задумчиво произнесла девушка.
Она наморщила лоб и склонила голову. Тем временем остальные мохнастики, как называла их Светлана, вышли из своих укрытий и с интересом рассматривали людей. Один даже набрался смелости и осторожно тронул Чертогонова за рукав.
– Не бойтесь, волосатые, мы вам не враги, – дружелюбно произнес полковник и протянул руку одному из мохнастиков.
Тот обнюхал ладонь человека и, будто поняв его жест миролюбия, осторожно протянул свою руку. Полковник пожал трехпалую ладонь инопланетянина.
Между тем Светлана принялась что-то объяснять при помощи жестов одному из мохнастиков, видимо, старшему из них. Глядя на их оживленную жестикуляцию, Чертогонов поразился:
– Ты смотри, как она с ними разговаривать навострилась!
– Похоже, наша девочка что-то придумала, – заметил Владимирский. – А мы с тобой уже постарели, ни черта толком сделать не можем, все за нас ребятам работать приходится.
Чертогонов удивленно взглянул на друга.
– Что с тобой, Семеныч? Рано себя в тираж списываешь.
Полковник только махнул рукой. К ним подошла Света и сообщила:
– Мохнастики помогут нам отыскать маяк.
– Каким образом? – спросил Владимирский.
– Их нервная система очень чувствительна к различным энергетическим полям, они даже чувствуют приближение грозы за несколько километров. Они найдут маяк.
– Еще бы знать, где искать, – заметил Чертогонов.
– Это определить вовсе не трудно, – ответила Света. – Дядя Сережа, вы же сами рассказывали, что метаморфы не терпят дневного света. Единственное место, где здесь можно укрыться от солнца, это те скалы. Там наверняка есть пещера или грот. Там и нужно искать метаморфа. Наверняка маяк при нем. Он ведь вряд ли захочет здесь оставаться и ждет, когда откроется портал.
– Черт побери! – воскликнул Чертогонов. – Как я сам об этом не подумал?!
– А я тебе что говорил, – усмехнулся Владимирский. – Стареем.
– Не падай духом, Семеныч. Летим к этим горам.
Друзья устремились к вертолету. Двое мохнастиков последовали за ними. Полковник поднял машину в воздух и повел обратно к скалам, что одиноко возвышались среди песков. Пролетая над озером, Владимирский глянул на мохнатых гигантов, расположившихся на берегу и покачал головой.
– Как только этим зверюгам не жарко?
– Их шерсть защищает от солнечных лучей, – охотно пояснила Света. – А на пузе у них шерсти совсем нет, так у них происходит теплообмен, это защищает их от перегрева.
– Ты-то откуда такое знаешь?! – удивленно воскликнул Владимирский.
Света пожала плечами.
– Это же элементарно.
Полковник снова покачал головой, Чертогонов рассмеялся.
– Раз ты такая умная, скажи, из чего стреляют гоблины? – спросил Владимирский. – Где они прячут свое оружие?
– Под кожей, – ответила девушка. – В их организм вживлен какой-то механизм. Это что-то вроде пульсара гааганов, работает на нервной энергии живого организма. Так мне сообщили мохнастики.
– Значит, патроны у него не кончатся, – проворчал Владимирский. – Надо было хоть дубиной какой-нибудь запастись. Ну ничего, камнями закидаем гаденыша. Будет знать, как честных людей обворовывать.
Вскоре вдали показались скалы, поросшие карликовыми деревцами. Для начала полковник направил машину вокруг всего горного массива, внимательно осматривая скалы с высоты.
– Здесь действительно много пещер, – заметил он. – Долго тут шарить придется. Эх, напалму бы, мы бы этого мерзавца живо выкурили.
Посадив вертолет у подножия скал, Владимирский первым выпрыгнул наружу. Все пассажиры последовали за ним.
– Ну, давай спрашивай у волосатых, где нам искать наш ящик, – сказал Владимирский Светлане.
Пообщавшись с мохнастиками, Светлана ответила:
– Сейчас они укажут нам путь.
Оба существа опустились на четыре конечности и начали подниматься по скалам. Путешественники последовали за своими провожатыми.
– Будьте осторожны, – предупредил друзей Чертогонов. – Кроме собственного оружия у гоблина еще и наше.
– Сам же говорил, что днем они слепы, как кроты, – напомнил Владимирский.
– А ты думаешь, он нас снаружи встречать будет с цветами? – с усмешкой спросил Чертогонов. – Наверняка придется к нему в пещеру лезть.
– Тихо, – сказала Света, поднимавшаяся впереди. – Мохнастики что-то почуяли.
Оба существа и в самом деле насторожились. Шерсть на их спинах встала дыбом.
– Они могут почувствовать самого метаморфа? – поинтересовался Чертогонов.
– Не знаю, – ответила девушка. – Они вообще не в курсе, что он здесь, я им не сказала.
– Почему? – удивился Владимирский.
– Они очень боятся метаморфов и не пошли бы сюда.
Между тем мохнастики, видимо, определили нужное направление и продолжили путь среди скал. Люди последовали за своими провожатыми. Вскоре они оказались у входа в пещеру. Мохнастики хотели было войти внутрь, но Владимирский остановил обоих.
– Ну-ка вы, волосатые, сядьте здесь, – приказал он.
Все затаились среди карликовых деревьев.
– Ну и чего мы ждем? – поинтересовался Чертогонов.
– Надо выманить его сюда, – ответил Владимирский. – Посмотри на солнце. Оно скоро опять зайдет за пояс астероидов и эта тварь обязательно выползет наружу.
– Как бы не смылся, – с сомнением произнес Чертогонов. – Наверняка тут есть другой выход.
– Никуда он не денется, – уверенно сказал полковник. – Он уже давно жрать хочет, прошлой ночью явно на охоту выходил, да самого чуть не сожрали.
– Вы хотите сказать, что мы будем приманкой? – ужаснулась девушка.
– Спокойно, Светлячок. Приманкой буду я, а вы сидите здесь. Ты, девочка, вообще не высовывайся, а ты, Николаич, как только эта тварь погонится за мной, лезь в пещеру и хватай ящик.
Полковник огляделся и поднял большой плоский камень. Примерив его на грудь, он удовлетворенно сказал:
– Сгодится вместо бронежилета.
– Что-то мне твой план не очень нравится, – проворчал Чертогонов.
– А ты можешь предложить другой? Не боись, дружище. Прорвемся.
Владимирский взглянул на солнце. Край ослепительно белого диска уже начал погружаться в тень.
– Пора, – произнес полковник.
Держа камень у груди, он направился к пещере. Остановившись у входа, Владимирский вгляделся в темноту, силясь хоть что-нибудь разобрать. Полковник поднял с земли камень и швырнул его внутрь. Ничего не произошло.
Чертогонов и Света внимательно наблюдали за его действиями, затаив дыхание.
Полковник подошел еще ближе к темному зеву пещеры. В этот момент на скалы легла тень, солнце большей частью скрылось за поясом астероидов. В глубине пещеры что-то сверкнуло, полковник отпрянул назад. В камень, который он держал у груди, ударил ярко-голубой снаряд. Камень раскололся, Владимирский опрокинулся на спину.
Один из мохнастиков вскочил и побежал прочь, другой бестолково заметался среди скал, не зная, то ли бежать, то ли прятаться.
Чертогонов вскочил на ноги и крикнул:
– Семеныч! Ты как?!
Тут же в камень рядом ударил голубой заряд. Света дернула Чертогонова за руку, тот поспешно упал на землю.
– Да жив я, – отозвался Владимирский. – Ты там башку не высовывай, а то поцелит гнида.
Резко потемнело, солнце полностью скрылось за кольцами астероидов. Чертогонов похлопал девушку по плечу и прошептал:
– Сиди тихо, я сейчас…
Вооружившись камнями, он подобрался ближе к пещере.
– Куда ты лезешь? – сердито прошипел полковник.
– Сейчас мы заставим его выползти, – ответил Чертогонов.
С этими словами он швырнул один из камней вглубь пещеры. Однако противник появился вовсе не оттуда. Неожиданно за спиной раздался шум, словно что-то объемное упало с высоты и полковник, только поднявшийся на ноги, снова рухнул на камни, получив крепкий удар. Мохнастик бросился бежать прочь, но его в прыжке сразил голубой заряд из оружия метаморфа. Чертогонов обернулся. Высокое существо ничем не напоминало того низкорослого уродца, что прилетел с путешественниками из форта и все же это был именно он. Метаморф повернулся к Чертогонову, явно намереваясь сразить и его из своего оружия, но в этот момент Владимирский полоснул по вытянутой руке хищника осколком камня. Голубой заряд ударил в скалы над головой Чертогонова, брызнувшие осколки оцарапали его плечо. Метаморф коротко рявкнул и ударил полковника ногой. Тот перехватил ногу оборотня и опрокинул противника в густое сплетение ветвей карликовых деревьев.
– Хватай ящик! – крикнул Владимирский Чертогонову. – Не стой столбом!
Чертогонов устремился в глубь пещеры, на ощупь обшаривая каждый закоулок. Вскоре снаружи посветлело, солнце вышло из-за пояса астероидов. Посветлело и в пещере и Чертогонов наконец-то увидел заветную цель. Тут же лежали похищенные из вертолета шлемы гааганов и бластер. Чертогонов заткнул оружие за пояс, затем схватил маяк и потащил аппарат к выходу.
Выбравшись наружу, он увидел ожесточенную рукопашную схватку между своими товарищами и метаморфом. Солнечный свет слепил инопланетного хищника и он почти наугад наносил противникам мощные удары. Одежда полковника превратилась в разодранные лохмотья, лицо залила кровь, тем не менее он ожесточенно бил оборотня кулаками и ногами, не позволяя ему пустить в ход свое оружие. Пренебрегнув предупреждением старших товарищей, Света покинула укрытие и пыталась помочь Владимирскому справиться с сильным противником. Метаморф отмахивался от девушки, как от назойливой мухи, то и дело отбрасывая ее в сторону.
Опустив маяк, Чертогонов вытащил бластер и тщательно прицелился. В тот момент когда метаморф в очередной раз разбросал противников в стороны, яркий луч ударил в его грудь. Оборотень взревел, из раны брызнула пахучая зеленая плазма.
– Стреляй еще! – потребовал полковник. – Прикончи ублюдка!
Чертогонов снова вскинул бластер. Метаморф наугад выстрелил в его сторону и отпрыгнул в сторону, натолкнувшись прямо на Свету. Схватив девушку, он выставил ее перед собой. Острые когти метаморфа впились в кожу на горле девушки. Чертогонов в нерешительности остановился. Полковник вскочил на ноги и схватил камень, намереваясь запустить его в голову оборотня. Метаморф крепче сдавил горло девушки, Света простонала.
Красноречивым жестом метаморф потребовал бросить оружие. Чертогонов медленно положил бластер на землю. Полковник с сожалением выпустил камень из руки. Все так же жестом оборотень приказал людям отойти в сторону. Чертогонов и Владимирский повиновались.
– Отпусти девочку, – потребовал полковник. – Тогда мы тебя не тронем.
Оборотень оскалился и издал странный горловой звук. Владимирский взглянул на друга и изумленно спросил:
– Он что, смеется над нами?
– Не удивлюсь, если это так, – ответил Чертогонов. – Умная тварь. А мы опять вляпались.
Неожиданно послышался свистящий звук, за спиной метаморфа развернулась черная воронка портала. Оборотень бросил взгляд назад и снова хищно оскалился. Было похоже, что он действительно торжествующе смеется. Сильным движением метаморф толкнул девушку к ее товарищам и вскинул руку.
Полковник схватил Светлану и отстранил себе за спину.
– Как думаешь, попадет или промажет? – с тревогой спросил полковник Чертогонова. – Он же должен сейчас плохо видеть.
– Не знаю, – тихо ответил тот. – Но нельзя его отпускать. Нельзя позволить ему вернуться в форт.
На запястье метаморфа голубым сиянием блеснул сгусток энергии. Но в тот момент, когда заряд уже должен был сорваться с руки оборотня, за его спиной что-то грохнуло. Уродливое лицо метаморфа перекосилось от боли, по телу прошли судороги, зеленоватая кожа хищника почти мгновенно потемнела. Оборотень опустился на колени и рухнул лицом на камни. Позади него стоял Вовка с карабином в руках. Воронка портала со свистом свернулась.
– Только не надо говорить, что стрелять в спину не по-мужски, – сердито предупредил парнишка.
Полковник расхохотался.
– Нет, сегодня я этого не скажу. Ты появился вовремя, как никогда!
– Как тебя сюда занесло, спаситель наш? – с улыбкой спросил Чертогонов.
Вовка пожал плечами и ответил:
– Как обычно, через тоннель.
– Чем это ты его приложил, что он сразу сдох? – поинтересовалась Света.
Вовка усмехнулся и потряс карабином.
– Так ведь пульки-то серебряные. Для этих уродов верняк.
– Давай рассказывай, вояка, что у вас там без нас произошло, – потребовал Владимирский.
– Обычное дело, – с напускной небрежностью ответил парнишка. – Раскусили гадов и всех уложили.
– Ты давай не выеживайся, а толком говори, – сказал Чертогонов.
– Вовчик у нас без этого не может, – рассмеялась Света. – Его сначала надо искупать в овациях.
– Да уж ладно, – отмахнулся Вовка. – В общем дело было так. Юлька решила узнать, что творится в голове у того раненного гоблина и ночью одела шлем и пульсар. Блин, как только у нее это получается? Короче говоря, она поковырялась в мозгах у гоблина и поняла, кто он такой и что они с подельниками задумали. Оказывается, их было трое, еще один прятался в лесу. Они все нам набрехали, нет у них на планете никакой установки, они решили нашу к рукам прибрать, чтобы шастать по другим мирам для охоты. Когда мы за ихним раненым в лес ходили, это была засада, их друган должен был на нас напасть, но их план сорвался. Этот тоже должен был остаться в форте, – он указал на мертвого оборотня. – Но, кажись, не сумел вовремя выпрыгнуть из вертолета. Они вообще такие хитрющие, заразы. Когда гоблин понял, что мы знаем, кто он такой, он попытался напасть на нас, но мы его завалили. А потом Колян отправил меня сюда, чтобы вас спасти.
– Молодцы, ребята! – похвалил Чертогонов.
– А где же третий? – спросил Владимирский. – Он все еще на свободе?
– Его мы тоже грохнули, – гордо ответил Вовка. – Вообще-то, над ним сначала Маруся поработала. Помните, мы тогда визг в лесу слышали. Это он орал. Маруся на него напала и всю рожу ему разодрала, потому он и не смог на нас тогда напасть. Мы нашли его возле площадки и добили. Юлька, конечно, опять его пожалела, просила домой отправить, но Колян этого гада пристрелил.
– И это правильно, – кивнул Владимирский. – Так значит, наша кошка тоже нашлась?
– Да, Маруська сейчас в форте жива и здорова. А где вертолет? Колька через час снова портал откроет, чтоб вернуть нас обратно.
– Он там, – ответил Владимирский, махнув рукой себе за спину. – Николаич, хватай ящик и пошли.
Мужчины взялись за ручки тяжелого аппарата и направились вниз. Ребята последовали за ними.
– Ну, как тут у вас? – полюбопытствовал Вовка. – Что интересного видели?
– Много чего, – ответила Света. – Потом все тебе расскажу.
– А может, задержимся на денек, – предложил друзьям парнишка. – Я тоже посмотреть хочу, что тут есть.
– Нет! – в один голос воскликнули все трое.
– Да ладно, – Вовка пожал плечами. – Я просто так сказал. Полетели в форт.
05.02.06. Пермь.
ПОЛЯРНОЕ СИЯНИЕ
– Ну, как вы тут без меня поживаете? – весело спросил Владимирский, выпрыгнув из вертолета.
– У нас все по плану, – важно ответил Вовка.
– Ты-то как? – спросил Чертогонов. – Обошлось без приключений?
– Все отлично! – воскликнул полковник. – Я вам тут подарочки привез от Джоаны. Давайте, братцы, разгружайте машину.
Вовка первым схватился за мягкий сверток и поинтересовался:
– Чего тут?
– Обновка, – ответил Владимирский. – Вы ж ни черта одежку не бережете, не напасешься на вас. То, что в прошлый раз из Сильверстоуна прихватили, уже все излохматили.
– Не ворчи, – прервал друга Чертогонов. – Лучше расскажи, какие там новости в Сильвер-сити? Как Джоана?
– У Джоаны все в порядке. А в Сильвер-сити сейчас затишье, епископ вроде бы угомонился. Прошлое поражение его сильно подкосило. А где остальные?
– Колька как всегда с установкой возится, – ответил Чертогонов. – А Рыжик и Светлячок на кухне хлопочут, готовят праздничный ужин в честь твоего возвращения.
Забрав из вертолета привезенную полковником одежду, все трое направились к куполам форта.
– Кстати, тебе, Николаич, есть особый гостинец, – вспомнил Владимирский.
Он вынул из кармана и протянул Чертогонову плоскую деревянную коробочку.
– А мне? – обиженно спросил Вовка.
– А тебе такое еще рано, – ответил полковник, слегка щелкнув его по макушке.
Чертогонов раскрыл коробочку и воскликнул:
– Да это же бритва!
– Она самая, – улыбнулся Владимирский. – Джоана самолично для нас парочку изготовила в своей кузнице. Хватит нам уже рожи ножами скоблить.
– Передай ей спасибо в следующий раз.
– Эй, а это что такое?! – вдруг встревоженно воскликнул полковник.
Он указал на вершину горы, поднимавшуюся над лесом вдали, курившуюся легким дымком.
– Вчера задымилась, – ответил Чертогонов.
– Вулкан проснулся? – обеспокоенно спросил Владимирский.
– Может быть. Но пока не трясло и ничего серьезного не происходило.
– Фигня, – Вовка беспечно махнул рукой. – Подымится и перестанет. Ничего страшного.
– Дай-то бог, – проворчал полковник. – Помню я, как мы однажды с вулканом познакомились.
– В этот раз Вовка прав, даже если произойдет извержение, нас не должно задеть, – успокоил друга Чертогонов. – Наш форт далеко. Но на всякий случай надо будет как-нибудь наведаться к вулкану, осмотреть местность и подготовиться к неожиданностям.
– Домой нам надо возвращаться, а не по вулканам шастать, – вздохнул Владимирский.
– Дядя Жора, а неужели вы не будете скучать по всему этому? – неожиданно серьезно спросил Вовка.
– По чему "этому"? – не понял полковник.
– Ну, по нашим путешествиям, приключениям, другим мирам.
– Да нисколько, – ответил Владимирский. – Я уже не в том возрасте, чтобы вся эта суета меня радовала.
– А между прочим, такое не каждому в жизни выпадает, – задумчиво произнес Вовка.
Он прошел вперед. Владимирский удивленно взглянул на Чертогонова, тот рассмеялся.
– Похоже, наш парень начал взрослеть, – заметил полковник.
– Да, – согласился Чертогонов. – Не всегда же ему быть бесшабашным балбесом.
– Кажется, я догадываюсь, что на него повлияло, – усмехнулся Владимирский. – Вернее кто.
Чертогонов снова рассмеялся.
В форте Владимирский первым делом направился в аппаратный отсек.
– Здорово, алхимик! – весело поприветствовал он Николая. – Ну, как ты тут? Чего нового изобрел?