– Стой! – рявкнул Владимирский. – Лезь назад!
– Да я быстро.
Снизу послышались удаляющиеся шаги.
– Вова, не смей далеко уходить! – нервно выкрикнула Юля.
Однако приятель не отозвался.
– Вот неслух, – Чертогонов покачал головой. – Придется идти за ним, иначе опять где-нибудь потеряется.
– Пошли, – согласился Владимирский. – Все равно других выходов отсюда нет, в том тоннеле нас зверюга поджидает.
Полковник первым спустился вниз, товарищи последовали за ним. Шахта действительно выходила в тоннель, подобный первому, и так же, как там, пол покрывал слой льда. Гирлянды плафонов освещали тоннель.
Владимирский помог спуститься девушке, следом за ней спрыгнул Чертогонов.
– Где Вовка? – спросил Чертогонов.
– Наверное, там, – ответил полковник, указав в ту сторону, где своды тоннеля поднимались выше. – Пошли за ним.
Путешественники направились вперед.
– Как думаешь, Семеныч, это мы тут свет включили или он так и горел? – спросил Чертогонов.
– Да черт его знает, – ответил Владимирский. – Тут вся аппаратура могла и от вибрации включиться. Как бы нам не заблудиться в этих лабиринтах. Надо быстрей выбираться наружу.
Вскоре путешественники вышли в просторный зал, подобный двум предыдущим. Все помещение было ярко освещено, в центре стояли два аппарата замысловатой конструкции.
– Вовка, ты где?! – окликнул Чертогонов, разбудив эхо.
– Тута я, – отозвался парнишка, показавшись из-за остова одного из аппаратов.
– Выход нашел? – спросил Владимирский.
– Нет еще.
– А это что за хреновины? – спросил полковник, указав на аппараты.
– Не знаю, сами посмотрите.
Владимирский принялся внимательно изучать неизвестные машины, его товарищи разбрелись по залу, осматриваясь.
– Это ты тут свет включил? – спросил Вовку Чертогонов.
– Нет, тут уже все работало.
– Дядя Сережа, посмотрите! – окликнула Чертогонова Юля. – Тут следы какие-то.
Девушка указала на полосу инея, где отчетливо виднелись следы трехпалых лап.
– А вот это уже плохо, – озабоченно пробормотал Чертогонов. – Сдается мне, что тут где-то бродят такие же зверюги, как та, которая за нами в тоннеле гналась.
– А может, это старые следы, – предположил Вовка.
– Да не похожи они на старые, – возразил Чертогонов. – Интересно, откуда тут снег взялся?
– Там, наверное, дырка в потолке, – Вовка указал в темноту высокого свода.
– Возможно, – согласился Чертогонов. – Надо искать какой-нибудь выход. Пора выбираться отсюда, пока не столкнулись с одним из этих хищников.
Чертогонов и ребята вернулись к Владимирскому.
– Ну, что у тебя тут, Семеныч? – спросил Чертогонов. – Можешь сказать что-нибудь полезное?
– Ничего, – ответил Владимирский. – Эти штуки сломаны, вон явные повреждения. Кажется, при жизни они двигались, только не пойму, как. Ни колес, ни ног, ни крыльев. Давно стоят, тоже заледенели.
– А вот мы нашли кое-что более свежее, – сказал Чертогонов.
Он рассказал полковнику о следах, обнаруженных девушкой.
– Надо выбираться отсюда, – произнес Владимирский. – Айда искать выход.
– А вдруг отсюда вообще нет выхода, – испуганно предположила Юля.
– Должен быть, – ответил полковник. – Если те твари сюда пробрались, значит выход есть. Надо искать.
Все четверо вновь разбрелись по залу, осматривая пол и стены в поисках какой-нибудь лазейки.
– Идите все сюда! – позвал Вовка. – Тут еще один коридорчик.
Товарищи последовали на его зов, парнишка указал им на вход в тоннель.
– Может быть, хоть этот тоннель выведет нас на улицу, – произнес полковник. – Идем!
– Там темно, – опасливо сказала Юля.
– Ничего, Вовка нам выключатель найдет, – рассмеялся Владимирский.
– Да запросто, – беспечно ответил парнишка и первым устремился вперед.
Друзья последовали за ним. Некоторое время дорогу путешественникам освещал свет плафонов, попадавший в тоннель из покинутого ими зала, однако с каждым шагом становилось все темнее.
– Тут развилка, – сообщил Вовка, остановившись. – Коридоры расходятся. В какой пойдем?
Никто из спутников не успел ответить, в этот момент из глубины одного из тоннелей донеслось глухое урчание. Юля тихо вскрикнула.
– Там кто-то есть, – сдавленно прошептала девушка.
– Наверняка те твари с клювами, – проворчал полковник. – Значит, пойдем сюда.
Он подтолкнул Вовку к другому тоннелю, сам зашагал следом. Чертогонов и Юля последовали за ними. Тоннель скудно освещали одиночные плафоны, попадавшиеся на пути время от времени, видимо, из-за какой-то поломки гирлянды не могли включиться полностью.
– За нами кто-то идет, – испуганно сказала Юля, оглянувшись. – Я слышу шаги.
– Тебе показалось, – попытался успокоить ее Владимирский. – Это наше эхо.
– Да ни фига не эхо! – воскликнул Вовка, также обернувшись на ходу. – Смотрите!
Из темной глубины тоннеля на свет вышло крупное существо на четырех лапах. Несмотря на приличное расстояние и скудное освещение путешественники смогли рассмотреть хищника, с одним из которых уже познакомились ранее.
– Ходу! – скомандовал полковник, подтолкнув ребят.
Вовка схватил подружку за руку и повлек ее за собой вперед. Старшие товарищи побежали следом. Оглянувшись на бегу, Чертогонов заметил, что и хищник прибавил шаг.
– Быстрее! – крикнул Чертогонов.
Поскальзываясь на льду, путешественники выбежали из тоннеля и оказались в очередном зале, так же скудно освещенном немногочисленными плафонами, как и тоннель.
– Берегитесь! – взвизгнула Юля.
Из темноты на людей выдвинулось крупное мохнатое существо. Из раскрытой пасти зверя, напоминающей клюв, вырвалось утробное урчание. Чертогонов и девушка отпрыгнули в сторону. Вовка чуть замешкался. Поскользнувшись, он упал прямо под передние лапы зверя. Но едва животное склонило свой клюв к простертому перед ним пареньку, полковник с разбегу ударил его кулаком в морду. Зверь отпрянул назад и помотал головой. Схватив парнишку за шиворот, Владимирский рывком поднял его на ноги.
– Какого хрена разлегся?! – зло крикнул полковник. – Бежим отсюда!
Все четверо устремились в темноту зала.
– Тут еще один! – взвизгнула Юля.
– Целым стадом на охоту вышли, сволочи, – процедил полковник сквозь зубы. – Николаич, закатывай рукава, придется им морды бить!
– А получше идеи нет? – спросил Чертогонов.
– Пока будем бить, подумаем!
Без лишних церемоний полковник сходу ударил очередного зверя по голове в то место, где по его представлениям, должно было быть ухо. Чертогонов ударил хищника с другой стороны. Вовка также не остался безучастным, с разбегу он пнул животное в брюхо.
– Пошел прочь! – крикнула девушка.
Зверь обиженно взвыл и отступил в сторону. Обладая солидными размерами, острыми когтями и крепкими клювообразными челюстями, он запросто мог бы расправиться с противниками, но, очевидно, в первый раз встретившись с людьми, попросту растерялся.
Позади раздалось рычание. Путешественники обернулись. Тот зверь, что встретился им в зале первым, уже оправился от неожиданного нападения пришельцев и теперь явно вознамерился покарать людей за наглость. Приблизившись к людям, существо поднялось на задние лапы, оказавшись не менее четырех метров ростом.
– Ой, мамочка! – испуганно взвизгнула Юля.
Другой зверь, ободренный поддержкой сородича, тоже вновь надвинулся на людей.
– Все назад! – яростно скомандовал полковник.
В тот момент, когда зверь, стоявший на задних лапах, был готов бросить свое крупное тело вперед и раздавить пришельцев, из глубины зала неожиданно вырвалось сплетение разноцветных молний и, расчертив темноту, ударило животное в голову. Зверь опрокинулся на спину. Второй тут же устремился прочь, но и его догнала сверкающая паутина.
– Это что еще за хренотень?! – удивленно воскликнул Владимирский.
– Кажется, здесь живут не только примитивные виды, – сказал Чертогонов. – Сдается мне, что мы столкнулись с более разумными существами.
– А где они? – спросил Вовка. – Почему на свет не вылазят?
– Уже лезут, – проворчал полковник. – Слышишь, что-то движется сюда из темноты.
Из глубины зала действительно слышался шорох и поскрипывание, что-то приближалось к людям.
– Будем знакомиться или убежим? – поинтересовался Вовка.
– Будем ждать, – ответил Владимирский. – Но если что, будьте готовы дать деру.
– Смотрите, вот оно! – громко прошептала Юля, указав вперед.
Из темноты показался аппарат, подобный тем, что осматривал полковник в предыдущем зале. Аппарат неспешно передвигался на приспособлениях, которые Владимирский при первом осмотре принял за полозья. Гибкая конструкция, приводимая в действие штативами, последовательно выгибалась волной и двигала вперед весь аппарат.
– А где там марсианин? – поинтересовался Вовка. – Внутри сидит? Кому махать?
– Себе помаши, балбес, – проворчал Владимирский. – Никто там не сидит. Я внимательно эту штуку осмотрел, там для пассажиров места нет. Это робот.
– Ты уверен? – спросил Чертогонов.
– Абсолютно. Эта штука едет самостоятельно.
– А где тот, кто ею управляет? – не унимался Вовка.
– Скоро мы это узнаем, – ответил Чертогонов.
– Честно говоря, не хотелось бы, – снова проворчал Владимирский. – В этом ледовом царстве я ни от кого не жду ничего хорошего.
– Смотрите, этот робот нас заметил, – сдавлено прошептала Юля.
Из внутренностей аппарата на складных опорах поднялась башенка и повернулась в сторону людей. Путешественники инстинктивно отступили в темноту. Весь аппарат тут же развернулся в их сторону, на корпусе вспыхнул прожектор, осветив пришельцев.
– Не нравится мне такое внимание этой хреновины к нам, – опасливо произнес Владимирский.
Из корпуса аппарата в башенку устремились разноцветные молнии.
– Ложись! – крикнул полковник, инстинктивно определив опасность.
Все незамедлительно последовали приказу. В следующий миг из башенки вырвалось сплетение разноцветных молний – энергетический разряд ударил в стену и расплеснулся в стороны световой волной.
– Живо все в разные стороны! – крикнул Владимирский. – Следующим выстрелом эта гадина точно нас поцелит!
Из корпуса аппарата энергия вновь устремилась потоком в башенку-накопитель для очередного выстрела. Однако в этот момент позади робота показался огромный мохнатый зверь, видимо, тот, что гнался за путешественниками в тоннеле. С яростным ревом хищник ударил лапой по башенке. Опоры с хрустом надломились, башенка упала на корпус. Сорвавшийся с нее заряд снова расчертил темноту над головами путешественников. Зверь прорычал и замахнулся лапой, намереваясь довершить разрушение хрупкого аппарата, но пал, сраженный зарядом с другой стороны.
– Там еще один робот! – испуганно воскликнула Юля.
Между тем в башенке поврежденного аппарата вновь сгенерировалась энергия. Последовал очередной выстрел. Вышедшая из строя машина продолжала стрелять в одно и то же место.
Из темноты появился еще один аппарат.
– Надо отступать, – сказал Чертогонов.
– Некуда, – ответил ему Вовка. – Я уже проверил, там сзади стена.
– Сидите тихо и не высовывайтесь, – приказал полковник. – Я сам с этой хреновиной разберусь.
Улучив момент, полковник бросился к поврежденному аппарату, схватился за башенку и развернул ее в сторону второго робота. Очередной разряд, вырвавшийся из башенки, поразил робота, из его корпуса посыпались искры, затем погасли все огни и аппарат замер неподвижно. Тем же разрядом полковника отбросило назад. Друзья поспешили к нему.
– Семеныч, ты жив? – с тревогой спросил Чертогонов.
– Живой, – прохрипел Владимирский, с трудом поднимаясь при помощи товарищей. – Здорово меня эта хрень по рукам шваркнула, аж пальцы онемели, не гнутся. Кстати, вам, натуралисты, наверное будет интересно узнать, что эта энергия совсем не похожа на электричество.
– А на что она похожа? – полюбопытствовал Вовка.
– Сам попробуй, узнаешь, – сердито ответил Владимирский. – Давайте-ка, братцы, выбираться отсюда, пока еще кто-нибудь не появился.
Путешественники обошли тушу убитого роботом зверя и направились в другой конец зала.
– Вот, значит, кто те машины поломал, – произнес Чертогонов, кивком указав на труп хищника.
– Да, судя по всему тут идет война между теми зверюгами и роботами, – согласился Владимирский. – Они явно друг к другу неровно дышат.
– А почему они враждуют, как вы думаете? – спросила Юля.
Чертогонов пожал плечами.
– Это мы вряд ли узнаем.
Обнаружив вход в очередной тоннель, путешественники без раздумий вошли в него. Через некоторое время они вновь оказались в просторном зале. В отличие от предыдущего, этот был ярко освещен. В самом центре на льду стояли несколько десятков аппаратов, почти каждый держал в клешне позади себя часть звериной туши. Очевидно, роботы волоком притащили сюда свои расчлененные жертвы и по каким-то причинам лишились способности двигаться.
– Какая мерзость, – поморщилась Юля, увидев окровавленные части тел животных.
– Да уж, зрелище не из приятных, – согласился Владимирский. – Если бы не холод, тут бы такая вонища стояла.
– Ага, – поддакнул Вовка. – Еще и червяки бы ползали в этой тухлятине.
– Интересно, почему они все тут скопились? – озадаченно пробормотал Чертогонов. – Судя по всему, эти роботы давно тут стоят. Не могли же все враз сломаться.
– Лучше им быть сломанными, – заметил Владимирский. – Смотрите, на той стороне есть еще один тоннель. Хорошо бы нам до него добраться и совсем не хочется, чтобы одна из этих хреновин долбанула нам в спину.
– Давайте по стеночке пройдем осторожненько, чтобы внимание не привлекать, – предложил Вовка.
– Ничего другого не остается, – согласился Чертогонов.
Друг за другом путешественники направились вдоль стены к противоположному выходу из зала.
– Обратите внимание на лед, – произнес Чертогонов, указывая на скопление машин. – Это не просто наледь, там был вход под воду.
– С чего ты так решил? – спросил полковник.
– А ты присмотрись. Всюду лед ровный, как каток, а здесь буграми. И дорога к нему идет на скат. Этот лед много раз взламывали изнутри. Эти роботы охотники, они добывают пропитание тем существам, что прячутся под водой.
– Так значит, там подо льдом остались живые обитатели этого города? – спросила Юля.
– Вряд ли, – ответил Чертогонов. – Скорее всего, они все умерли.
– Тогда зачем железяки им жратву притащили? – спросил Вовка. – И почему они тут стоят, а не лезут внутрь?
– Возможно, когда роботы отправились на охоту, произошло резкое похолодание и толщина льда увеличилась настолько, что они просто не смогли его проломить, – предположил Чертогонов. – Вот и стоят здесь. А раз за ними до сих пор никто не пришел, значит и подо льдом уже никого не осталось.
– Стало быть, все эти роботы ездят тут сами по себе, никто ими не управляет, – сделал вывод полковник. – Хозяева сдохли, а их машины продолжают работать по заданной программе.
– Так значит, все эти штуки до сих пор работают? – опасливо спросила Юля, указав на скопление машин.
– Вполне возможно, – кивнул Чертогонов. – Поэтому нам лучше прибавить шаг и поскорей убраться отсюда.
– Поздняк метаться! – воскликнул Вовка. – Вон один уже зашевелился!
Один из крайних аппаратов, стоявший ближе всех к людям, действительно пришел в движение. Из чаши его корпуса раздвинулись складные опоры, башенка генератора повернулась к путешественникам.
– Валите отсюда! – крикнул полковник, подтолкнув ребят. – Николаич, уводи их, а я сейчас…
Он устремился к аппарату и ударом ноги свернул хрупкую башенку с опор. В центре зашевелились еще три робота. Окончательно сорвав башенку с опор, Владимирский швырнул ее в скопление машин. Один из аппаратов охватили разноцветные молнии разрядов.
Чертогонов с ребятами тем временем достигли входа в тоннель. Обернувшись, Чертогонов крикнул:
– Семеныч, хватит воевать! Давай сюда! Эти хреновины уже все очнулись!
Оставив в покое покореженный аппарат, полковник поспешил к своим товарищам. Едва все четверо скрылись в тоннеле, в арку входа ударили несколько разрядов.
– У меня какая-то странная тяжесть в голове, – пожаловалась Юля на бегу.
– Точно, – подтвердил Вовка. – Я тоже что-то чувствую.
– Мы все чувствуем какие-то воздушные колебания, которые невозможно воспринять на слух, – пояснил Чертогонов.
– Вроде ультразвука? – спросил Владимирский.
– Да, типа того, только частота другая.
– Ну и кому предназначен этот сигнал? – спросил полковник. – И кто его посылает?
– Нашел у кого спрашивать, – ответил Чертогонов. – Надеюсь, нам этого узнать не придется.
– Зря надеетесь! – воскликнул Вовка.
Он первым выбежал из тоннеля в очередной зал и остановился как вкопанный. Юля натолкнулась на его спину и взвизгнула.
На обширном пространстве повсюду стояли остовы поврежденных машин. Из противоположного тоннеля в зал медленно входили шестиногие аппараты, похожие на крабов. Под брюхом каждого виднелась уже знакомая башенка-генератор и другие неизвестные путешественникам устройства.
– А вот это уже серьезно, – заметил Владимирский. – Эти хреновины кажутся более прочными и вооружены они явно посолиднее.
Из-под брюха одного из "крабов" вырвался пучок молний. Путешественники едва успели залечь за остовом покореженного аппарата.
– Чего им от нас надо-то?! – возмутился Вовка.
– Очевидно, принимают нас за врагов, – ответил Чертогонов.
– Надо им как-то объяснить, что это не так, – сказала Юля.
– Вот с железками мы точно не договоримся, – заметил полковник. – У них же мозги электронные, только в одну сторону повернуты. Надо сматываться отсюда.
Прячась за остовами машин и грудами хлама, путешественники устремились вперед. "Крабы" неумолимо приближались, обстреливая их укрытия. Из тоннеля за спинами людей начали выползать роботы-охотники.
– Сейчас со всех сторон обложат, мерзавцы, – прорычал полковник.
Обстреливаемые с двух сторон путешественники вновь залегли за остовом большого аппарата. Окинув укрытие взглядом, полковник догадался, что передними поврежденный "краб". Исследовав панцирь робота, Владимирский обнаружил крупный трехствольный аппарат. Немного повозившись, он откинул крышку одного из стволов и удивленно хмыкнул.
– Чего это такое? – поинтересовался Вовка.
– Торпеды, – ответил Владимирский.
– Ты уверен? – спросил Чертогонов.
– На все сто. Помнится, ты говорил, что все основные законы мироздания незыблемы. Так я тебе скажу, что законы баллистики и гидродинамики тоже действуют в любых условиях. Эта хреновина явно приспособлена для быстрого передвижения под водой, значит – торпеда.
– И какой нам с нее прок? – спросил Чертогонов.
– Как это, какой?! – воскликнул Вовка. – Сейчас запустим ее и всех гадов положим!
– Запустить не сможем, – разочаровал его Владимирский. – Это же не ракета, по воздуху не полетит. Так что надо убираться отсюда.