– Вон там есть колодец, – указала Юля.
– Давайте ползком туда, – приказал полковник.
Путешественники друг за другом пробрались к колодцу. На их счастье роботы передвигались слишком медленно и не могли заметить передвижения людей. Юля первой спустилась вниз и ойкнула.
– Здесь лед, – сообщила она. – Дальше пути нет.
– Лезьте все сюда, – скомандовал Владимирский. – А я организую нашим механическим друзьям достойную встречу.
– Семеныч, только без фанатизма, – потребовал Чертогонов.
– Не беспокойся, я Матросова из себя корчить не собираюсь, все подготовлю и за вами следом нырну.
Вовка и Чертогонов спустились в колодец.
Полковник вернулся назад к торпедному аппарату и принялся изучать его механизм. Когда хвостовик одной из торпед охватило сияние, Владимирский понял, что устройство заработало. Почувствовав движение наверху, полковник поднял голову и увидел нависший прямо над собой корпус "краба". Оттолкнувшись от торпедной установки, Владимирский отпрыгнул в сторону, в тот же миг в то место, где он только что стоял, ударил пучок молний. Перевалившись через остов разрушенного аппарата, Владимирский укрылся за ним. Медленно переступая опорами, "краб" направился к его укрытию, но через мгновение в торпеде, приведенной полковником в действие, сработал взрывной механизм и весь зал охватило ослепительное сияние. Следом за первой торпедой сработали остальные, энергетический разряд небывалой силы разметал подводных роботов в стороны.
Корпус аппарата, за которым укрылся Владимирский, со скрежетом накренился и накрыл собой полковника. Сверху на него что-то посыпалось. Закрыв голову руками, Владимирский не смел даже пошевелиться. Звуковая волна, неслышимая ушами, но воспринимаемая мозгом, оглушила его.
Когда полковник пришел в себя, до него донесся испуганный голос девушки:
– Дядя Жора, вы где?
Владимирский чуть пошевелился, на плечи давило что-то не слишком тяжелое. Тут же он услышал торжествующий вопль Вовки:
– Вот он! Здесь!
Кто-то, судя по всему Чертогонов, схватил Владимирского за ноги и вытянул его из-под обломков.
– Семеныч, ты живой? – спросил Чертогонов, перевернув друга на спину.
– Вроде бы, – ответил Владимирский. – Только в башке что-то гудит.
– Это у нас у всех такое, – успокоил его Чертогонов. – Главное, что руки-ноги целы. Идти можешь?
Полковник поднялся на ноги, помотал головой и сочно сматерился. Юля покраснела, Вовка хихикнул, а Чертогонов облегченно вздохнул:
– Вот теперь вижу, что все в порядке. Лихо ты тут с ворогами расправился.
– Здорово! – восхитился Вовка. – Как вы это сделали, дядя Жора?
– Нужную кнопку отыскал, – усмехнулся полковник.
Он огляделся. Обездвиженные разрядами торпед "крабы" и роботы-охотники были хаотично разбросаны по всему огромному залу, многие завалились набок. По корпусам аппаратов время от времени пробегали разноцветные энергетические разряды. Стены купола покрыли трещины.
– Вы какой-нибудь выход отсюда нашли? – спросил Владимирский.
– Вон там еще один тоннель есть, – указал Вовка.
– Тогда пошли. Надо выбираться из этих лабиринтов, пока еще кого-нибудь не встретили.
Без лишних раздумий друзья устремились в очередной тоннель. Передвигаясь почти на ощупь в темноте, они не сразу поняли, что оказались в новом зале. Освещение отсутствовало, тем не менее темнота здесь была не такой непроницаемой, как в тоннеле. Вовка первым обнаружил слабый источник света и указал на него друзьям.
– Смотрите, вон там дырка в стене! – воскликнул он.
В нескольких метрах от ледяного пола в стене действительно виднелось круглое отверстие, сквозь которое в зал пробивалось слабое свечение полярного сияния.
– Вот и выход, – произнес полковник.
– Осталось только добраться до него, – с усмешкой заметил Чертогонов. – Прыгать будем?
– А ты присмотрись, – ответил Владимирский. – Видишь вон те хреновины на стене? Заберемся по ним.
Все четверо подошли ближе к стене. На ней действительно в шахматном порядке на равном удалении друг от друга располагалось нечто, похожее на большие раковины моллюсков.
– Что это такое? – спросила Юля.
– Думаю, что именно это и есть жилой отсек, тех существ, которые здесь обитали, – ответил Чертогонов. – Посмотрите, все стены усеяны этими раковинами. Вероятно, это были их кровати.
– Они все в одном месте жили, что ли? – удивился Вовка. – Общага какая-то.
– Или казарма, – произнес Владимирский.
– А может быть, здешняя подводная раса была сродни гааганам, – предположил Чертогонов. – Может быть, и у них преобладал коллективный разум.
– Нечего гадать без толку, – решительно сказал Владимирский. – Лезем.
Полковник забрался на первую раковину, оттуда перебрался на другую, затем на следующую. Глянув вниз, он крикнул товарищам:
– Чего ждете?! Лезьте сюда!
– Давайте, ребята, – сказал Чертогонов.
Вовка первым полез по раковинам, следом отправилась Юля, последним начал карабкаться Чертогонов.
– Как они тут ползали? – пробурчал Вовка. – Так пока до верхней койки доберешься уже и спать не захочется.
– Они же под водой жили, – ответил Чертогонов. – Тут все плавали, им так лазить не приходилось.
– Холодные эти штуки, – пожаловалась Юля. – Пальцы коченеют.
– Здесь все холодное, – отозвался Владимирский. – Терпи, вернемся в форт, там отогреемся.
Он уже добрался до самого выхода и теперь поджидал товарищей. Полковник помог выбраться в отверстие сначала Вовке, потом Юле, следом за ребятами наружу вылез Чертогонов.
За время их блужданий по лабиринтам тоннелей и залов погода изменилась, сыпал мелкий колючий снег, резкие порывы ветра пробирали холодом до костей. Все одеяла были потеряны во время бегства, обычная же одежда путешественников слабо защищала от холода.
– Блин, закоченеем тут, – пробормотал Вовка.
– Надо найти наш вертолет, – произнес Владимирский.
Он огляделся по сторонам. Путешественники находились на одном из холмов подводного города почти у самого центра. Сориентировавшись по разноцветным огням полярного сияния, полковник указал вдаль.
– Вон там наша машина, в третьем кольце отсюда, – сказал он.
Проследив взглядом в указанном направлении, его товарищи действительно увидели на заснеженной верхушке одного из холмов что-то темное.
– Вперед! – скомандовал полковник. – Шевелитесь!
Все четверо скатились по снегу к подножию холма.
– Быстрей, быстрей, – подгонял товарищей Владимирский. – Портал может открыться в любую минуту. Хотите еще несколько часов тут проторчать?
– Ну уж нет, – отозвался Вовка. – Тут, по-моему, еще холоднее стало.
– Возможно, это нам только кажется, – сказал Чертогонов. – Мы слишком много времени провели на холоде.
– Двигайтесь шустрее, – посоветовал полковник.
Увязая чуть не по пояс в снегу, путешественники пропахали траншею к подножию заветного холма. Сомнений больше не оставалось, это был тот самый холм, на который приземлился вертолет, на склоне отчетливо виднелись следы спуска, оставленные ими самими. Вокруг круглого входа в недра подводного города на снегу были видны отпечатки трехпалых лап, но замерзшие путешественники не стали придавать значения возможной опасности.
Все четверо принялись карабкаться наверх. Юля еле передвигала замерзшими руками и ногами, державшийся рядом Вовка помогал подружке взбираться на вершину. Когда путешественники наконец выбрались наверх, девушка упала без сил прямо в снег. Чертогонов подхватил ее на руки и понес к вертолету.
– Растирай ее, – приказал он Вовке.
Тот принялся ожесточенно тереть руки и ноги подружки через одежду. Затем Вовка вытащил последнее оставшееся в вертолете одеяло, укрыл им девушку и обнял ее за плечи. Юля сжалась в комок, мелко дрожа.
– Не засыпайте, ребята, – Чертогонов потряс их за плечи.
– Уснешь тут, как же, – проворчал Вовка.
Тем временем полковник вооружился тесаком и перерубил веревки, привязывавшие бамбуковые поплавки к полозьям вертолета.
– Терпите, сейчас согреемся, – сказал он.
Заняв свое место в вертолете, Владимирский завел двигатель.
– Семеныч, ты куда нас повез? – удивленно спросил Чертогонов.
– Тут рядом, – отозвался полковник.
Подняв вертолет в воздух, Владимирский снова опустил машину на вершину холма чуть поотдаль от прежнего места стоянки. Заглушив двигатель, полковник взял бластер и снова выбрался наружу.
– Николаич, бери канистру и давай за мной, – сказал он Чертогонову.
– Понял тебя, Семеныч! – оживился тот. – Терпите, ребятки, сейчас костер устроим.
Вдвоем полковник и Чертогонов выковыряли из снега поплавки и сдвинули их вместе. Облив бамбуковые стволы керосином из канистры, Владимирский поджег их лучом бластера. Полыхнуло жаркое пламя.
– Давай сюда ребят, – сказал полковник Чертогонову.
Но те уже и сами спешили к костру. Юля совсем закоченела и едва передвигала ногами, Вовке пришлось тащить подружку чуть ли не на руках. Мужчины подхватили замерзших ослабевших ребят и подтолкнули обоих ближе к огню.
Бамбуковые стволы занялись и горели с громким треском, выстреливая в темное небо снопы искр. Юля вздрагивала при каждом новом залпе, тем не менее тянулась ближе к огню, да и остальные путешественники старались держаться как можно ближе к пылающим стволам. Вскоре от их одежды повалил пар.
– Ну как ты, Рыжик? – спросил Чертогонов.
– Ничего, – ответила девушка.
– Терпите, ребята, – сказал Владимирский.
– Да я-то в порядке, – отозвался Вовка. – До портала дотерплю. И ты держись, – подтолкнул он подружку.
– Держусь, – тихо ответила Юля.
Понемногу треск бревен затихал, пламя угасало. Полковник еще пару раз плеснул керосин в огонь, но это уже не могло оживить затухающий костер.
– Прыгайте, бегайте, шевелитесь как-нибудь! – приказал полковник. – Иначе перемерзнем тут все к ядреной фене.
Товарищи последовали его совету, все четверо принялись скакать вокруг угасающего костра.
– Со стороны мы наверняка выглядим по-идиотски! – не смог сдержать смех Чертогонов.
– На нас все равно тут смотреть некому, – отозвался полковник.
Все рассмеялись, глядя друг на друга, столь нелепо выглядели их замысловатые танцы.
– Может, наперегонки побегаем! – предложил Вовка, толкнув подружку.
– Запросто! – задорно отозвалась девушка, пихнув его в ответ.
– Отставить забег! – остановил их полковник, услышав знакомый звук. – Живо все по местам.
Перед вертолетом со свистом развернулась черная воронка. Путешественники бегом устремились к своей машине.
– Все, возвращаемся назад в лето, – с облегчением произнес Владимирский, заводя двигатель.
13.03.06. Пермь.
ТРЕТЬЯ ПЛАНЕТА ОТ СОЛНЦА
Вертолет завис над джунглями, воздушный вихрь волной всколыхнул кроны деревьев.
– Ну и чем вы можете меня успокоить? – спросил Владимирский своих спутников, окинув взглядом вершину горы, окутанную дымом.
– Боюсь, что ничем, – ответил Чертогонов, так же внимательно рассматривая вершину вулкана.
– Думаете, извержение будет? – спросил Николай.
– Скорее всего, – кивнул Чертогонов. – Хотя в таком деле нельзя быть ни в чем уверенным.
– Предположим самое худшее, – произнес полковник. – Допустим, извержение произойдет. Форт заденет?
– Это вряд ли, – ответил Чертогонов. – Ландшафт местности таков, что пиропластический поток устремится в другом направлении. Форту ничего не угрожает.
– Если не считать возможного землетрясения и выброса газов и пепла, – добавил Николай.
– Умеешь ты, Коля, успокоить старика, – проворчал полковник.
– Землетрясение нам не грозит, – возразил Чертогонов. – Судя по дыму, жерло полностью открыто и газы выходят свободно, не скапливаясь в недрах.
– На словах у вас всегда все гладко, натуралисты, – снова проворчал Владимирский.
Он повел вертолет дальше, вокруг горы, держась от жерла на почтительном расстоянии. За последний месяц активность вулкана заметно усилилась, теперь с вершины дым поднимался густым столбом и расстилался по небу свинцовой пеленой. Грозный рокот не умолкал ни днем, ни ночью. Обеспокоенный полковник убедил товарищей осмотреть вулкан и вместе с Чертогоновым и Николаем отправился на вертолете к горе, чтобы изучить обстановку вблизи.
За горным массивом сразу открылась гладь океана.
– Как интересно, – удивился Чертогонов. – Вулкан стоит на самом берегу.
– Лучше бы он стоял прямо в океане, – отозвался полковник.
Склон вулкана, обращенный к океану, покрывала редкая растительность. Кое где из расщелин курился дым. Внимательно окинув взглядом поверхность склона, Чертогонов произнес:
– Судя по всему, при последнем извержении поток лавы шел именно по этому пути, в океан. Не вижу причин, чтобы в этот раз направление изменилось. Форту ничто не угрожает.
– Хорошо, если так, – кивнул полковник. – Возвращаемся назад.
Развернув вертолет, Владимирский направил машину обратно на площадку. В форте троих исследователей встретила лишь Светлана.
– А где эта непоседливая парочка? – поинтересовался Владимирский.
– Гуляют, – ответила Света. – Как там на вулкане? Что-нибудь узнали.
– Все в порядке, – отозвался Николай. – Можем спать спокойно.
– Но ухи все-таки надо держать востро, – добавил полковник. – Давай, Николаич, на всякий случай пройдемся по периметру форта, прикинем, что к чему. А вы, ребята, пока своей наукой займитесь. Разберитесь, наконец, с этими кодами и прочей хренотенью и верните нас домой. Пошли, Николаич.
Оставив ребят, Владимирский и Чертогонов отправились осматривать местность вокруг форта.
– В принципе можно согласиться, что форт стоит в безопасном месте, – произнес Владимирский, когда друзья закончили осмотр. – От вулкана нас отделяет речка, а сам форт находится на более высоком берегу. – Ты куда уставился? – окликнул он Чертогонова.
– Да вон, посмотри, – кивком указал тот.
Полковник взглянул в указанном направлении. Вдоль берега реки, шлепая по воде босыми ногами, к ним приближались Юля и Вовка, держась за руки.
– Сдается мне, что это уже не просто дружба, – с улыбкой заметил Чертогонов.
– Верно, – усмехнулся Владимирский. – Ладная у них парочка образовалась – одной вечно всех жалко, другой постоянно рвется в бой. Беспокойная семейка будет.
Друзья рассмеялись. Между тем ребята подошли ближе.
– Что это вы тут делаете? – полюбопытствовал Вовка.
– Природой любуемся, – язвительно ответил Владимирский. – А вы где шорохаетесь с утра?
Вовка пожал плечами.
– Так, гуляем, – сказал он. – Вы же сами нас к вулкану не взяли. Не сидеть же нам взаперти.
– Как там, у вулкана? – поинтересовалась Юля.
– Дымит, – ответил Чертогонов. – Пока причин для паники нет.
– Между прочим, вода в речке нагрелась, – сообщил Вовка.
– В каком смысле? – не понял Владимирский.
– В прямом, – ответил Вовка. – Она теплая, почти горячая. От солнца так не нагревается.
– Ничего удивительного, – сказал Чертогонов. – Река ведь бежит оттуда, – он указал на горный массив. У истоков, наверное, вообще кипяток.
– Эта речка может пересохнуть, если начнется извержение? – опасливо спросила Юля.
– Скорее всего так и будет, – кивнул Чертогонов. – Не бойся, Рыжик, в форте достаточный запас воды, от жажды мы не погибнем.
– Ну, если все нормально, тогда мы пошли, – сказал Вовка и снова взял подружку за руку.
– Смотрите не заблудитесь, – напутствовал ребят Чертогонов.
– И к обеду не опаздывайте, – добавил полковник.
– Ладно, – отмахнулся Вовка.
По-прежнему держась за руки, ребята пошлепали по воде дальше.
– Нужен им твой обед, – усмехнулся Чертогонов. – Этим двоим сейчас не до таких мелочей.
– Да, Вовку стало не узнать, – рассмеялся Владимирский. – Посерьезнел как-то. Да и Юленька изменилась, вся расцвела.
– Хоть им хорошо, – вздохнул Чертогонов. – Еще бы вернуть их всех домой.
– Бог даст, вернемся, – задумчиво произнес полковник.
Остаток дня прошел без сюрпризов. Вечером все обитатели форта собрались в своем любимом отсеке с видом на водопад.
– Где наш зверь? – спросил полковник Чертогонова.
– Где-то бродит, – ответил тот. – В последнее время Маруся стала беспокойная, животные очень чувствительны к таким катаклизмам.
– Жаль, что кошки говорить не умеют, – вздохнул Владимирский. – Уж Маруська-то наверняка точно знает, каких бед нам ждать от этой горы.
– Вы же говорили, что опасности нет, – напомнила Света.
– Ну, мало ли, – полковник пожал плечами. – Как говорит Николаич, это все гипотетически. На практике же случиться может все, что угодно. У вас-то как дела? Придумали что-нибудь новенькое?
Николай развел руками.
– Мы попытались создать нечто вроде звездной карты на основе ваших наблюдений, – сообщил он. – Но все очень приблизительно. Точный адрес Земли пока определить невозможно.
– Наверное, мы уже никогда не вернемся домой, – задумчиво произнес Вовка.
Полковник удивленно взглянул на него.
– Эй, братишка, что за упадническое настроение? – спросил он. – Куда подевался твой оптимизм?
– Сами подумайте, вселенная такая огромная, мы побывали уже в сотнях миров, а сколько их еще, – ответил Вовка.
На некоторое время в отсеке воцарилась тишина. Слова парнишки заставили задуматься его товарищей, да и было просто неожиданно услышать такое именно от него, беспечного оптимиста, вольно и невольно развлекавшего и веселившего всех остальных, всегда поддерживавшего дух своих друзей. Молчание нарушила Юля. Тронув Вовку за руку, она тихо сказала:
– Мы вернемся. Обязательно вернемся. Я в это верю.
– Вот это правильный настрой, – одобрительно кивнул Владимирский. – А ты, Вовчик, кончай хандрить. Если все впадем в уныние, ничего путного из этого не выйдет. Выше нос, ребята. Прорвемся. Коля, установка готова к запуску?
– Абсолютно, – ответил Николай. – Все готово и в полной исправности.
– Вертолет тоже готов к полету, – сказал полковник. – Значит, утром отправимся на новые подвиги. Вовка, ты с нами, или будешь тут чахнуть в тоске?
– Ну вот еще! – фыркнул парнишка. – Куда вам без меня? Опять куда-нибудь влипнете, кто вас тогда будет за ухи вытаскивать? Только я, больше некому.
Все расхохотались.
– Вот это совсем другое дело, – полковник хлопнул паренька по плечу.
– Посмотрите туда! – вдруг воскликнула Юля, указав на водопад.
Всегда прозрачные воды водопада, низвергавшиеся со скалы, неожиданно потемнели. У подножия скалы вздыбилась белая пенистая шапка.
– Вот и началось, – мрачно произнес полковник. – То ли еще будет.
– И что это означает? – с тревогой спросила Света.
– В истоках нашей речушки что-то происходит, – ответил Чертогонов.
– Глядите, вода кончается! – воскликнул Вовка, указывая на водопад.
Мутный поток и в самом деле иссякал на глазах. Через несколько минут от водопада не осталось и следа, речное русло резко обмелело.
– Все, нету больше реки, – хмуро констатировал Владимирский.