На поверхности океана покачивался ветвистый ствол дерева. Здесь нашли свое последнее пристанище все семеро обитателей Затерянного форта. Островок, почти на три года заменивший им родину, бесследно исчез в глубинах океана. Занятые борьбой за собственную жизнь, пулуоглушенные путешественники в тот миг не понимали, что же именно произошло. Как позже объяснил Чертогонов, в результате тектонических процессов остров попросту осел ниже уровня океана и ворвавшаяся в недра вулкана океаническая вода привела к грандиозному взрыву, окончательно разрушившему остров.
Путешественники спаслись и не потеряли друг друга лишь чудом. Им повезло, что в момент взрыва все они находились практически на берегу. Порожденная катастрофой чудовищная волна отнесла их далеко от эпицентра, где океан превратился в кипящий котел. К счастью их не отнесло слишком далеко друг от друга, Чертогонов даже сумел сберечь Марусю.
Взрыв разметал по поверхности океана десятки поломанных деревьев. На одном из них бывшие обитатели Затерянного форта и нашли спасение. Они уже давно потеряли счет времени, их плавучее пристанище дрейфовало в бескрайних океанических просторах не первые сутки, от голода и жажды мутилось сознание. Особые мучения доставляла именно жажда – находясь по горло в воде, бедолаги не могли напиться. Когда становилось совсем невмоготу, пробовали глотать горько-соленую океанскую воду, но это лишь усиливало жажду, а желудок выворачивался наизнанку.
Чтобы не сорваться в беспамятстве со ствола, путешественники разорвали свою одежду на ремни и привязались к дереву. Так они и дрейфовали по бескрайним просторам океана, пребывая в полуобморочном состоянии.
Очнувшись в один из дней от полусна, Юля увидела перед собой физиономию Вовки. Приятель спал, прижавшись щекой к коре дерева. Девушка осторожно тронула его за плечо.
– Не надо, – услышала она хриплый усталый голос. – Не буди его, девочка.
Повернув голову, Юля посмотрела в осунувшееся лицо Владимирского.
– Пусть спит, – повторил полковник. – Ему так лучше.
– Да, – согласилась девушка.
Она снова опустила голову и закрыла глаза, однако через минуту вновь приподнялась и взглянула на полковника. Владимирский все так же с грустью смотрел на нее.
– Дядя Жора, мне снился наш дом, – тихо произнесла Юля.
– Мне тоже, – так же тихо ответил полковник. – Наверное, и остальные видят тот же сон. Пусть хотя бы так они вернутся домой.
– Мы все умрем, да? – без обычной испуганности спросила Юля.
– Скорее всего, – так же спокойно отозвался Владимирский. – Если повезет, то умрем во сне. Извини, Юля, мне нечем тебя утешить. Теперь нам больше не на что надеяться. Мы побывали уже в стольких переделках и всегда выходили победителями, но нам не может везти бесконечно. Никакого чуда уже не случится. Об одном только жалею, девочка, что не побываю на вашей свадьбе с этим оболтусом.
Юля слабо улыбнулась и перевела взгляд на Вовку.
– Мы с ним дружим с первого класса, – произнесла она. – Но я никогда не понимала какой он… какой…
– Можешь не продолжать, – кивнул Владимирский. – Мы уже давно все всё поняли. Вы были бы красивой парой.
Девушка вдруг всхлипнула.
– Дядя Жора, я не хочу умирать. Я хочу, чтобы все мы остались живы.
Владимирский тяжело вздохнул и опустил голову.
– Раньше я ответил бы тебе, что тоже не хочу умирать, но теперь мне уже все равно. Мне жаль тебя, девочка, жаль твоего дружка-оптимиста, жаль Свету с Колей, Николаича, даже Марусю. Но я смертельно устал и ничего не могу сделать ни для вас, ни для себя. Все кончено, никакое чудо уже не свершится. Нам остается только тихо умереть во сне.
Прижавшись щекой к стволу дерева, полковник закрыл глаза. Девушка беззвучно заплакала от жалости к себе и своим товарищам. Утерев глаза ладошкой, она взглянула в океан. То, что предстало ее взору, сначала показалось галлюцинацией.
– Дядя Жора, посмотрите туда! – изумленно прошептала Юля.
Владимирский не отозвался. Протянув руку, девушка потрясла его за плечо. Полковник что-то промычал, но глаз не открыл.
– Дядя Жора проснитесь! Ребята! Дядя Сережа! Ну хоть кто-нибудь! Эй!
Юле казалось, что она кричит во все горло, на деле же девушка могла лишь тихо сипеть. Товарищи не отозвались на ее призыв, даже Маруся не пошевелилась. Подняв руку, Юля помахала, пытаясь привлечь к себе внимание того, что увидела вдали, однако скоро поняла тщетность своей попытки. От отчаяния и бессилия слезы снова навернулись на глаза. Девушка принялась тормошить Вовку, но тот лишь что-то мычал сквозь сон, не в силах проснуться. Рука девушки наткнулась на что-то твердое. Потянув этот предмет, она вытащила из-за пояса друга бластер. Воинственный парнишка, покидая форт, прихватил с собой оружие и каким-то чудом не потерял его в водовороте последних событий. Вскинув бластер, Юля выстрелила. Яркий луч устремился в темнеющее вечернее небо. Девушка стреляла снова и снова, пока оружие не выпало из ее обессилевшей руки.
– Ну, давайте знакомиться, – произнес седовласый человек в белом морском кителе.
– Мы где? – спросил Владимирский.
– Вы разве ничего не помните? – удивился моряк.
– Очень смутно, – ответил Чертогонов.
– Неудивительно, – моряк понимающе кивнул. – Судя по всему, вы много дней провели в открытом океане.
Все бывшие обитатели Затерянного форта, включая Марусю, находились в просторной комнате с круглыми окошками и двумя рядами коек. Они и в самом деле плохо запомнили последние события и практически не понимали, как и где оказались.
– Так куда мы попали? – снова спросил полковник.
– Вы на борту сухогруза "Коломна", – ответил седой мужчина. – Я капитан судна Тихомиров Андрей Петрович. Мы подобрали вас вчера вечером.
– Как вы здесь оказались? – продолжал спрашивать Владимирский.
Капитан пожал плечами.
– То же самое я хотел спросить у вас. Мы совершаем рейс согласно фрахта, следуем из Мельбурна в Калькутту, оттуда в Сингапур, затем вернемся домой во Владивосток. Мы бы вас и не заметили, если бы не ваш сигнал. Кстати, чем это вы светили?
– Минуточку, капитан, – остановил его Владимирский. – То есть вы хотите сказать, что мы на Земле?
– Не понял ваш вопрос, – удивленно произнес Тихомиров.
– Какая эта планета? – повторил полковник.
– Вы себя хорошо чувствуете? – насторожился капитан.
– Хреново я себя чувствую! – сердито рявкнул Владимирский. – Ответьте же, черт побери, какая это планета?!
– Ну скажите, пожалуйста, – попросила Света.
Капитан снова пожал плечами.
– Хорошо, если это для вас так важно. Это Земля. Пожалуй, я направлю к вам судового врача, пусть еще раз проверит ваше состояние.
– К черту врача! – снова рявкнул Владимирский. – Вы точно уверены, что это Земля?
Тихомиров тяжело вздохнул, поведение случайных гостей явно начинало его тревожить.
– Уверен, – кивнул капитан. – Третья планета от солнца, если вас интересуют подробности, – не удержался он от иронии.
– На сто процентов? – осторожно спросил Николай.
– Да хоть на двести. Не далее, как полчаса назад, мы разговаривали с маяком Килинг. А вы, по-вашему, где находитесь?
Друзья переглянулись.
– Андрей Петрович, не могли бы вы на несколько минут оставить нас одних? – произнес Владимирский. – Мы должны посовещаться с… коллегами.
– Пожалуйста, – ответил капитан. – Завтрак вам принесут сюда. А я, пожалуй, все-таки направлю к вам доктора.
Капитан вышел из каюты. Владимирский обвел взглядом товарищей и спросил:
– Ну и как же все это понимать?
– Мы дома, – просто ответил Вовка.
– Можем крикнуть громкое ура, – улыбнулся Николай.
– Что-то не кричится, – мрачно произнес полковник. – У меня такое чувство, будто меня обманули, причем, довольно давно.
Он взглянул на Чертогонова. Тот открыл было рот, но полковник не дал ему произнести ни слова.
– Ты лучше помалкивай, астроном хренов! На каждой планете небо разглядывал, знакомые созвездия выискивал, а здесь на звезды поглядеть не удосужился. С ума сойти можно! Целых три года, три года, мы шастали по разным мирам, рисковали жизнью, пытаясь отыскать дом, а сами все это время находились… на Земле?! Ну и кто мы после этого, как не кучка идиотов? Ты, Колька, тоже хорош. Ладно этот старый олух, но ты-то… Да и я дурак дураком.
– Хватит ворчать, Семеныч, – примирительно произнес Чертогонов. – В конце концов все закончилось благополучно.
– Оно давно уже должно было так закончиться, – прорычал полковник. – Еще тогда, когда Кадабр привел нас в свой форт. Мы же уже сто раз едва не погибли в чужих мирах! Мы же чуть было не улетели отсюда навсегда! Да что там, мы же чуть не подохли в океане! Повезло, что этот корабль на нас наткнулся. Кстати, что там капитан говорил насчет какого-то сигнала? Юлька, признавайся, твоих рук дело? Вроде бы ты меня там, в воде, тормошила, бубнила что-то.
Юля покраснела и, потупив взор, тихо сказала:
– Я стреляла из бластера, когда увидела корабль.
– Ах ты девочка моя! – полковник притянул девушку к себе и поцеловал в лоб. – Опять ты всех нас спасла. Береги ее, Вовка, другой такой не найдешь.
– Я знаю, – отозвался Вовка, с восторгом глядя на подружку.
– Какое-то странное чувство, – задумчиво сказала Света. – Мы так стремились попасть домой, так мечтали об этом дне. Я думала, что буду прыгать от восторга, как щенок, когда это случится, а сейчас не чувствую никакой эйфории.
– Это нервное, – ответил Чертогонов. – Мы ведь уже были готовы к тому, что никогда не вернемся.
– Да мы вообще уже помереть были готовы, – добавил Владимирский.
– Но ведь получается, что гааганы планировали захват Земли, – озадаченно произнес Николай. – Выходит, мы спасли нашу планету, когда победили Большой Мозг и отобрали у гааганов Затерянный форт.
– Конечно! – воскликнул Вовка, гордо выпятив грудь. – Мы герои! Да нам всем ордена и медали полагаются!
– Но ведь никто не поверит, если рассказать, где мы были и что видели, – сказала Юля.
– Это точно, – кивнул полковник. – Капитан уже смотрит на нас, как на идиотов. А нам еще придется как-то объясняться с чиновниками из МИДа. Как объяснить, почему мы здесь оказались? Проблем нам еще хватит. Вам, ребятки, придется свою учебу в школе наверстывать. Но вы ребята умные, быстро в русло попадете. Вот только Вовкины способности меня беспокоят. Ну да ничего, теперь и за ним есть кому присмотреть, Юля ему и подзатыльник сможет отвесить и под зад поддать при необходимости, так что он в надежных руках.
– Уж вы скажете, – пробурчал Вовка.
Все рассмеялись.
– А все-таки здорово было, – с грустью вздохнул Вовка. – Даже жалко, что все закончилось. Столько всего случилось за эти три года, до самой пенсии вспоминать хватит.
– Кое-кто уже и так на пенсии, – проворчал полковник. – Но все же согласен с тобой, я тоже буду с удовольствием вспоминать всех вас и наши похождения, когда буду ковыряться в своем огородике.
– Мы к вам еще в гости приезжать будем, вашу клубнику обчищать, – с улыбкой пообещал Николай. – Кстати, я понял, почему тогда так вышло с кодами. Установка просто не смогла отправить вас на тот адрес, с которого вы стартовали, и выбрала наиболее подходящий вариант – планету, где есть люди.
– Хватит уже об этой установке, – отмахнулся Владимирский. – Она на дне, так что никто и никогда уже не сможет повторить наши путешествия. Конечно, если ты не построишь новую.
– Может, и построю, – серьезно ответил Николай.
– Колька сможет, – с уважением сказал Вовка. – А Светка ему поможет. И вот тогда…
– Тогда и посмотрим, – оборвал его Владимирский. – Николаич, ты чего там притих?
Чертогонов сидел на койке, поглаживая лежавшую рядом Марусю. Услышав вопрос Владимирского, он поднял голову, посмотрел на друзей и улыбнулся.
– Братцы, а ведь мы действительно вернулись, – произнес он. – Скоро мы будем дома.
На мгновение все приумолкли. Слова Чертогонова заставили их прислушаться к собственным ощущениям и каждый вдруг почувствовал переполнявшую его радость.
– Ура! – завопил Вовка во всю глотку. – Мы вернулись!
Все весело рассмеялись.
– Мы вернулись! – подхватили ребята клич своего друга.
– Теперь капитан точно подумает, что мы двинулись, – заметил Владимирский, смеясь.
– Пусть думает, что хочет, – ответил Чертогонов. – Главное, что для нас все беды уже позади. Мы вернулись.
– Да, мы вернулись, – счастливо прошептала Юля.
02.04.06. Пермь.
Примечания
1
Verstehst? – Понимаешь?(нем.)
2
Hдnde hoch – руки вверх (нем.)
3
Le russe – русский язык (фр.)
4
Das Deutsche – немецкий язык (нем.)
le franзais – французский язык (фр.) English – английский язык (англ.)
5
Сomment vous appelez-vous? Prйnom – Как вас зовут? Имя (фр.) Name – имя (англ)
6
Hйlocoptиre – вертолёт (фр.)
7
Bombe – бомба (фр.)
8
jeune fille – девушка (фр.)
9
Ingйnieur militaire – военный инженер (фр.)
10
Oui – да (фр.)