Некоторое время обитатели Затерянного форта молча смотрели на голые скалы, откуда совсем недавно низвергались прозрачные воды.
– И что будем теперь делать? – растерянно спросил Николай.
– Будем спать, – ответил Владимирский. – А утром снова слетаем к вулкану и посмотрим, что там происходит.
Друзья разошлись по своим отсекам в нелучшем расположении духа. У всех появилось давящее чувство смутной тревоги, словно интуиция подсказывала, что иссякший водопад далеко не самый худший сюрприз, подготовленный им проснувшимся вулканом.
Среди ночи всех поднял истошный вопль Вовки:
– Вставайте! Началось!
Друзья повыскакивали из отсеков полуодетые.
– Ты чего вопишь, балда?! – крикнул полковник. – Что случилось?
– А сами не чувствуете, что ли? – отозвался Вовка.
Пол и стены форта время от времени сотрясала сильная вибрация, снаружи доносился грохот. Маруся прижималась к ногам парнишки, шерсть кошки вздыбилась.
Все поспешили в отсек с прозрачной стеной. Вершина горы светилась в темноте ярким факелом, по склонам ползли огненные ручейки.
– Что же теперь будет? – испуганно прошептала Юля.
– Ничего не будет, – сердито отозвался полковник. – Нечего сеять панику раньше времени.
– Семеныч прав, – поддержал полковника Чертогонов. – Не бойтесь, ребята, нашему форту пока ничто не угрожает. Как мы и предполагали, основной поток идет по старому руслу в океан. Так что ничего страшного.
Очередной подземный толчок сотряс форт, девчонки взвизгнули.
– Надеюсь, наше убежище не развалится, – произнес Владимирский, окинув взглядом стены.
– Мы проверяли всю конструкцию форта, – ответил Николай. – Теоретически она должна быть сейсмоустойчивой.
– Опять у вас все в теории, алхимики, – проворчал полковник. – Надеюсь, хоть на этот раз ваша теория оправдается на практике.
– Пожалуй, нам лучше отложить отлет, – произнес Чертогонов.
– Согласен, – кивнул Владимирский. – Неизвестно, что тут дальше будет, лучше нам всем оставаться вместе. А сейчас давайте спать. Все равно эта хренотень сегодня не закончится. Только дежурство на ночь установим на всякий случай.
– Не надо дежурства, – сказал Вовка. – Мы с Юлей покараулим.
– Да вы, похоже, еще и не ложились, – заметил Чертогонов.
В отличие от всех прочих, Вовка и Юля были полностью одеты.
– Не спится, – смущенно пояснила девушка.
– Ладно, охраняйте, – разрешил Владимирский. – Если что, будите нас.
Вовка и Юля остались у прозрачной стены, остальные снова разошлись по своим отсекам.
Войдя в наблюдательный отсек утром, полковник обнаружил парня и девушку спящими. Оба сидели в одном кресле, обнявшись. Владимирский кашлянул. Вовка и Юля встрепенулись.
– Караулите, значит? – насмешливо спросил полковник.
– Типа того, – несколько смущенно ответил Вовка.
– Задремали, – виновато пробормотала девушка, поднимаясь.
В отсек вошел Чертогонов, за ним появились Света и Николай.
– Как тут? – спросил Чертогонов, бросив взгляд на вершину вулкана. – Все спокойно?
– Ну, если извержение можно считать обычным делом, тогда все нормально, – язвительно произнес Владимирский.
– Всю ночь трясло, – сообщил Вовка. – Только под утро маленько успокоилось.
– Тряску мы чувствовали, – кивнул Николай.
– Посмотрите, – Света указала на вулкан. – Такое впечатление, что извержение уже не такое бурное, как было сначала.
– А ведь Светлячок права, – согласился полковник. – На нашу сторону лава уже почти не течет, да и дыму меньше стало. Может и в самом деле извержение заканчивается. Если так, то нам повезло.
– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Это недобрый знак.
– Почему? – с тревогой спросила Юля.
– Скорее всего в результате землетрясения произошел сдвиг и сейчас жерло перекрыто, – пояснил Чертогонов. – И давление в недрах вулкана возрастает с каждой минутой.
– Так значит, мы здесь как на паровом котле? – насторожился Владимирский.
– Вот именно, – кивнул Чертогонов. – Мы должны быть готовы к мощному взрыву.
– Это точно? – спросил полковник.
Чертогонов пожал плечами.
– Лучше готовиться к самому худшему.
– И ничего нельзя поделать? – спросила Света.
– Мы можем только наблюдать и ждать, – ответил Чертогонов.
– Ладно, будем ждать, – кивнул полковник. – А сегодня предлагаю заняться генеральной уборкой форта. Наверняка после ночных встрясок до черта чего попадало со своих мест.
Против этого никто возражать не стал, даже Вовка. Увидев, как Юля зевает, Владимирский хотел было отправить ее спать, но девушка отказалась и приняла участие в общих работах.
Под вечер порядок в форте был восстановлен. День прошел относительно спокойно, лишь несколько несильных подземных толчков потревожили покой обитателей цитадели. Увлеченные работой, друзья на время позабыли свою тревогу, только Маруся обеспокоенно металась по отсекам форта.
После ужина ребята отправились купаться на берег. Вернулись они встревоженные.
– Дядя Жора, дядя Сережа, мы тонем! – с порога крикнул Вовка.
– В каком смысле? – насторожился полковник.
– В прямом. Колька, расскажи.
– Рассказывай, Коля, – потребовал Чертогонов. – А то от этого балбеса ничего путевого не услышишь.
– Остров погружается в воду, – сообщил Николай.
– С чего ты это взял? – с сомнением спросил Владимирский.
– По прибрежным скалам видно. Мы же всегда там купаемся, сразу заметно.
– Вы ничего не перепутали, ребята? – спросил Чертогонов. – Может быть, это просто прилив или еще что-нибудь.
– Да нет, это точно, – ответила Света. – Прилив никогда не бывает таким высоким, да и по времени совсем не совпадает. Наш пляжик уже под водой и скалы, которые стоят за ним, скрыты наполовину.
– Мы с Юлькой вчера там были, пляж еще не был затоплен, – сообщил Вовка.
Чертогонов и Владимирский переглянулись.
– И что же это за хренотень? – спросил полковник.
– Либо незначительный тектонический сдвиг, либо остров действительно погружается в океан, – ответил Чертогонов.
Полковник сплюнул в сердцах.
– Тьфу, ешки-матрешки, новая напасть. И как с этой пакостью бороться?
– Никак. Будем просто делать замеры и ждать. Возможно, этот процесс уже закончился.
Чувство тревоги, почти отпустившее друзей, снова вернулось. Спать все отправились в угнетенном состоянии духа. Тяжело было сознавать, что их единственное пристанище во вселенной, этот маленький мирок, ставший таким родным за три года, рушился на глазах.
Тревожный сон был недолог. Словно повинуясь неведомому призыву, все поднялись еще до рассвета и собрались в отсеке с прозрачной стеной.
– Когда же ты выдохнешься, зараза? – мрачно процедил полковник сквозь зубы, глядя на вершину вулкана.
Словно в ответ на его слова, весь форт содрогнулся от мощного подземного удара.
– Ой, мамочка! – испуганно вскрикнула Юля.
Вовка схватил ее за руку.
Еще более мощный удар сбил всех с ног. Стены форта заскрипели. Девчонки взвизгнули, полковник сматерился, но все звуки заглушил ужасающий грохот.
Склон вулкана покрылся яркой сетью трещин. Едва поднявшись на ноги, обитатели форта вновь попадали на пол. Подземные толчки чудовищной силы следовали один за другим. Вершина вулкана распалась на части, к небу взметнулись огромные каменные глыбы и миллионы более мелких осколков. В несколько секунд взрыв небывалой силы снес половину горного массива. Из открывшейся огромной чаши кратера выплеснулась кипящая расплавленная магма и лавиной устремилась по склону вниз, выжигая джунгли.
– Этот поток идет прямо на нас! – в ужасе воскликнула Света.
– Форт стоит на возвышении, – ответил полковник. – Пока мы вне опасности.
– Вы только посмотрите, что делается, – с тревогой произнес Николай. – Так весь остров выгорит дотла.
– Берегись! – завопил вдруг Вовка.
Схватив Юлю за руку он оттащил ее к дальней стене. Остальные инстинктивно отступили следом.
Снаружи, прямо у прозрачной стены, в землю ударил большой огненный снаряд и разбился яркими брызгами. Расплавленная масса плеснула на стену отсека, прогнув ее внутрь. Следом за первым, вниз обрушились тысячи раскаленных камней и сгустки расплавленной вулканической породы. Купола форта затрещали под сокрушительными ударами. Через несколько минут бомбардировка закончилась.
– Это чего такое было? – ошалело спросил Вовка.
– Закон всемирного тяготения, – отозвался Чертогонов. – То, что взлетело вверх при взрыве, вернулось назад.
– Однако широкий разлет осколков, – отметил полковник. – Наверное, весь остров покрыло. Проверьте установку и весь форт, а я пойду посмотрю, что на площадке творится.
Владимирский отправился на отправочную площадку, остальные наскоро осмотрели разрушения. Последствия неожиданной бомбардировки нельзя было назвать катастрофическими, но все же местами в куполах форта появились внушительные пробоины и трещины. На счастье обитателей форта, гааганы по большей части использовали при строительстве цитадели негорючие материалы, поэтому попавшие внутрь раскаленные камни, выброшенные вулканом, ничего не воспламенили. Гиперпространственная установка не пострадала только чудом, купол аппаратного отсека подвергся особо сильным ударам.
Закончив осмотр, друзья вышли на улицу. День уже давно занялся, но все вокруг было погружено в сумрак. Над всем островом расстилалась сплошная серая пелена. К вулканическим выбросам прибавился дым горящих джунглей, от гари слезились глаза и першило в горле.
– Посмотрите! – воскликнула Света, указав в небо.
Над лесом поднялся вертолет.
– Куда это дядя Жора отправился? – удивился Николай.
– Наверное, решил осмотреться с высоты, – предположил Чертогонов.
– Дядя Сережа, скажите честно, это конец? – вдруг тихо спросила Юля.
Чертогонов тяжело вздохнул.
– Будем надеяться на лучшее, – произнес он.
– Не дрейфь, – сказал Вовка, взяв подружку за руку. – Мы уже в стольких переделках побывали, выкарабкаемся и на этот раз.
– Раньше нам всегда было, куда возвращаться, – возразила девушка. – А теперь…
Все приумолкли. Юля высказала то, что мучило всех последние два дня. Каждый понимал, что Затерянный форт, заменивший им дом, уже практически потерян. Всех угнетало собственное бессилие перед лицом грозной стихии. Все, что оставалось обитателям форта – безучастно наблюдать за гибелью их мирка.
Владимирский вернулся через полчаса.
– Хреново дело, – сообщил он. – Пирамиды пока целы, но площадка стоит ниже форта и наверняка выгорит. Лава идет на нас не отдельными потоками, а сплошной лавиной, причем во всех направлениях, она выжигает весь остров. Часа через три она подойдет к форту. Сам форт вряд ли пострадает, он стоит на возвышении, а вот площадка сгорит, если мы что-нибудь не сделаем.
– Например, что? – спросил Вовка.
– Можем построить дамбу и прорыть канал, чтобы отвести поток в сторону, – ответил полковник.
– Мысль недурна, – кивнул Чертогонов. – Только вот чем мы будем строить и рыть? Здесь даже лопаты нет. Гааганы такими инструментами не пользовались.
– Об этом я уже подумал, – сказал Владимирский. – Николай, скажи, в нашем форте есть такие отсеки, где мы никогда не были?
Николай пожал плечами.
– Вряд ли. Почему вы спрашиваете?
– Я подумал, что гааганы ведь не голыми руками форт строили. Должна же у них была быть какая-то техника. А раз так, то должен быть какой-то ангар, где все это стоит. Наверняка там имеется что-нибудь вроде трактора.
– Давайте проверим, – кивнул Николай.
Обитатели форта отправились в аппаратный отсек. Николай вывел на голографический экран схему всех помещений цитадели.
– Да, есть некоторые места, куда мы до сих пор не заглядывали, – согласился Николай, изучая схему. – То, о чем вы говорите, дядя Жора, скорее всего может располагаться вот здесь.
– Ну так пойдем туда! – воскликнул Вовка.
– Пойдем, – кивнул полковник.
– Семеныч, а ты уверен, что мы сумеем завести технику гааганов? – осторожно спросил Чертогонов.
– Справимся, – ответил Владимирский. – Мы уже который год ихней техникой пользуемся, уж бульдозер-то как-нибудь освоим. Давай, Коля, показывай, где этот гараж.
Николай повел товарищей в неизвестный им ранее отсек. Он не ошибся в своем предположении, здесь действительно стояли два десятка различных механических устройств. Однако оказалось достаточно беглого взгляда, чтобы понять – техника создателей форта безнадежно испорчена. При недавней бомбардировке каменные глыбы пробили несколько брешей в куполе и покорежили аппараты.
– Совсем хреново, – мрачно произнес Владимирский.
– Может быть, сможем как-то починить? – спросила Света.
Полковник покачал головой.
– Вряд ли. Не имея представления о том, как вообще работают эти штуки, починить их будет трудно. Да и нет у нас столько времени. Идемте отсюда.
Друзья снова вернулись в аппаратный отсек.
– Ну и чего делать будем? – спросил Вовка. – Сидеть и вздыхать?
– Сидеть нам тоже некогда, – ответил полковник. – Я вам не все сказал, братцы. Сверху видно, что остров уменьшился в размерах.
– Как это? – не поняла Юля.
– Он погружается в океан, – пояснил Владимирский. – Этот остров словно выворачивается наизнанку, его поверхность опускается, а все дерьмо прет наружу. Если бы мы могли сохранить площадку, то можно было бы подождать пока этот процесс остановится, если вообще такое возможно. Но поскольку через пару часов площадку мы неизбежно потеряем, выход у нас только один.
– Какой? – спросила Света.
– Мы должны покинуть этот остров и этот мир, – ответил полковник. – Покинуть навсегда.
На некоторое время воцарилось молчание. Первым подал голос Чертогонов.
– И куда же ты предлагаешь нам отправиться? – спросил он.
– Мы могли бы использовать свой последний шанс и отправиться в новый мир, – ответил Владимирский. – Но это будет наше последнее путешествие, с билетом только в один конец. Поэтому я предлагаю отправиться к Джоане. По крайней мере там есть люди и мы не будем совсем одиноки. Здесь мы погибнем. Этот остров неизбежно выгорит дотла или потонет. Мы должны принять решение прямо сейчас. Когда сгорят пирамиды, мы застрянем здесь навсегда.
– Но ведь и там, на перекрестке миров, мы тоже застрянем навсегда, – заметил Николай.
– Да, – кивнул Владимирский. – Но мы хотя бы не будем одиноки. Это лучше, чем остаться на выжженном островке или вообще утонуть вместе с ним. Однако о возвращении домой нам придется забыть навсегда. Что скажете?
– Все верно говоришь, Семеныч, – вздохнул Чертогонов. – Но это решение очень тяжелое.
– Тяжелое, – согласился полковник. – Но принять его мы должны прямо сейчас, времени на размышления у нас не слишком много.
– Мы столько времени и сил потратили на то, чтобы вернуться домой, и теперь должны от всего отказаться, должны сдаться, – тихо сказала Юля. – Это так… так… это очень ужасно.
– Мы сделали все, что было в наших силах, – произнес Николай. – Я согласен с дядей Жорой, мы должны покинуть остров.
– Это лучшее, что мы можем сделать, – согласилась Света.
– Тогда пошли собирать манатки, пока нас тут не накрыло, – подвел итог Вовка.
– Собирать нам особо-то и нечего, – усмехнулся Чертогонов. – Никакого добра мы не нажили. Из всех ценностей только коллекция инопланетных зверушек, но ее, похоже, придется оставить здесь.
– Ничего, новую соберешь, – ответил Владимирский. – Там всяких тварей полно. Давай, Коля, заводи агрегат, открывай портал в перекресток.
Николай подошел к центральной панели управления и принялся нажимать на разноцветные клавиши, выводя на голографический экран символы, понятные только ему и Свете. Через пару минут он сообщил:
– Установка запущена. У нас есть десять минут до открытия портала.
– Тогда пошли, – скомандовал полковник. – Николаич, хватай кошку.
Чертогонов взял Марусю на руки и путешественники покинули форт. Они успели пройти лишь половину пути до отправочной площадки, когда весь остров до основания сотряс мощный толчок, затем еще один, потом еще и еще. Земля ходила ходуном, все повалились с ног.
– Быстрей, быстрей! – поторопил товарищей Владимирский. – Поднимайтесь! Некогда тут валяться!
Путешественники с трудом продолжили свой путь, земля буквально уходила из-под ног, деревья валились с шумом и треском, клубы дыма обволакивали все вокруг, напоминая, что испепеляющая лава вулкана уже совсем близко.
Едва друзья выбежали к площадке, остров в очередной раз содрогнулся от подземного удара чудовищной силы. С ужасающим грохотом землю расколола глубокая трещина, преградив дорогу беглецам. Края трещины быстро расползались в стороны – окаймляющие площадку деревья друг за другом валились в пропасть.
– Назад! – скомандовал полковник.
– Может, еще успеем! – крикнул Вовка, бесстрашно устремившись вперед.
– Назад! – повторил полковник, схватив парнишку за шиворот. – Все кончено, наш план провалился.
Путешественники отступили, с ужасом наблюдая, как сначала вертолет, а затем и пирамиды обрушились в пропасть.
– И что теперь?! – в отчаянии крикнула Света.
– Придется укрыться в форте и ждать, чем все это закончится, – ответил Чертогонов.
Подземные толчки вновь последовали один за другим, сотрясая весь остров до основания.
– Не придется! – воскликнул Вовка. – Смотрите!
Сквозь стены дыма и огня, охватившие джунгли, было видно как рушатся купола форта, возвышавшиеся над деревьями.
– Проклятие! – в сердцах в сердцах воскликнул полковник и грязно выругался. – Этот остров разваливается на части. Отступаем к берегу! И побыстрее, это вулканическое дерьмо прет прямо сюда.
В результате непрерывных тектонических сотрясений наклон почвы, видимо, изменился и поток расплавленной магмы действительно с ужасающей скоростью продвигался вперед. Деревья вспыхивали, как соломинки, в один миг сгорая дотла. Жар наступающего огня обжигал лицо.
Сломя голову, путешественники устремились прочь. Подземные толчки, непрерывно повторяющиеся раз за разом, то и дело сбивали их с ног, но беглецы снова поднимались. Все отлично понимали, что бегут в никуда – на охваченном подземным огнем островке им бежать абсолютно некуда. Но инстинкт самосохранения брал свое, не позволяя останавливаться.
Они уже почти добрались до берега, когда очередной подземный удар прервал их бег. Беглецы почувствовали, что земля в буквальном смысле проваливается под ними. Со стороны берега послышался приближающийся шелест, словно ураган рвался сквозь джунгли к центру острова.
– Ой, что это?! – испуганно взвизгнула Юля.
Вовка крепко схватил подружку за руку, Владимирский разразился отборнейшей грязной бранью, а в следующий миг внушительная океанская волна накрыла всех с головой.