На минуту стало прохладнее: когда холодная глина коснулась затылка.
Сэн прислушался к ощущениям: не появились ли новые мысли?
Но ничего необычного не заметил. Он продолжал ощущать себя таким же, как всегда.
Покачав головой, Сэн отлепил свежий комок глины и аккуратно опустил в ямку. Нет, так ходить неудобно: голова заметно запрокидывалась назад, надменно задирая вверх подбородок.
Лучше быть таким, как раньше, – решил Сэн.
Тропинка вилась перед ним с той же неспешной неторопливостью, что и он шёл по ней.
"А может, вернуться?" – Сэн оглянулся назад.
Тропинка послушно показала ему и обратный путь, такой знакомый…
"А зачем я иду пешком? – вдруг подумал Сэн. – Можно ведь попытаться вылепить лошадь…"
Сэн никогда не считал себя хорошим животноробом, и если бы рядом оказался кто-нибудь из родной деревни, он бы не рискнул сотворить подобное.
Но рядом никого не было, и Сэн решился.
Сначала он нагрёб целую кучу материала: здесь были и трава, содранная пластом с поверхности почвы; и сама почва, практически не отличающаяся от травы, во всяком случае, по цвету; и придорожные кусты, один из которых Сэн почти полностью съел, проголодавшись. И даже несколько камней, непонятно как оказавшихся в поле внимания Сэна, заняли место в общей куче.
Куча получилась большая. Конечно, лучше всего было набрать глины из какого-нибудь местного холма, так бы меньше был заметен разгром, который Сэн причинил местности. Но холмы находились далеко, на горизонте, а тащиться туда, даже с перспективой возвращения на лошади, Сэн не захотел: кто знает, какая получится лошадь?
"Ничего, всё поправится, – думал он, тщательно замешивая образовавшуюся кучу. – Трава и кусты вырастут, яма… тоже затянется, особенно когда пойдут дожди".
Скоро куча стала выглядеть однородной массой. В ней не осталось ни веток, ни листьев, ни травы, ни камней.
Сэн принялся за дело.
Он начал с лошадиной морды. Ему хотелось, чтобы лошадь получилась похожей на Мохлика, на котором он катался в детстве. Сэн вспомнил, как отец впервые посадил его на тёплую шею лошади, а Сэн крепко вцепился в гриву.
Морда у лошади получилась отменная. Она тихо и приветливо заржала, едва Сэн закончил её. И попыталась подняться.
Не спеши! – строго приказал Сэн, переходя к туловищу.
Тут он особенно не старался: туловище – оно и есть туловище, особо тщательной отделки не требует. Главное, сделать гладким, чтобы не мешали бугры и иголки. На ёжиках верхом не ездят! Ну а если и останутся мелкие изъяны – подержи лошадь немного под дождём, они и затянутся.
Закончив хвост – тот принялся сразу отмахиваться от неведомо откуда налетевших оводов – Сэн задумался.
Лошадь получалась хорошая, это подтверждали и оводы. Если бы он задумал лошадь, а получилась овца, оводы бы не прилетели.
Но вот ноги… Какой длины их делать? Лошадь не девушка, тут другие критерии нужны. Сделаешь короткие – твои собственные будут волочиться по земле; да и скорость у лошади будет небольшая. Длинные – голова закружится от большой высоты. Да и залезать и спрыгивать высоко, ненароком расшибешься.
Конечно, потом можно переделать, но желательно не ошибиться с первого раза. Подпустит ли лошадь к ногам для переделки, или долбанет копытом?
Сэн постарался вылепить нечто среднее: не длинные и не короткие, взяв для образца свои. Но лошади, разумеется, сделал несколько длиннее. Для этого даже пришлось немного добавить массы, нагребая почвы и вырвав несколько кустов.
Лошадь заржала и поднялась на ноги. Стоит вроде ровно, не качается.
Сэн запрыгнул ей на спину, подобрал поводья, поёрзал в седле. Сидеть будто тоже нормально, устойчиво.
Но едва Сэн тронул поводья, и лошадь двинулась с места, он почувствовал, что ноги у лошади получились разной длины, и её ощутимо шатало из стороны в сторону.
Спрыгнув на землю, Сэн попытался исправить ошибку, но, сколько ни бился, достичь идеала не удавалось. Хорошо ещё лошадь получилась смирная, и к попыткам Сэна отнеслась спокойно.
"Плохой я животнороб, – подумал Сэн. – Вот если бы чаще лепил лошадей…"
Сэн хотел отпустить лошадь, или вообще вмесить обратно в яму, но пожалел собственного труда, да и самой лошади: она уже начала щипать травку.
"Может, поправится? – понадеялся Сэн. – Сама собой…"
Но нечего было и думать о том, чтобы притерпеться к беспрерывной качке верхом: Сэн очень плохо переносил тряску.
"Придётся лепить повозку, – подумал он. – Проще сделать колеса круглыми, чем ноги одинаковыми!"
Мелькнувшая мысль оторвать лошади ноги, подровнять по единой мерке, а затем прилепить вновь, ушла: трудно сделать одинаковую толщину ног, а это обязательно скажется на плавности хода.
"Надо будет поучиться, – подумал Сэн, – очерчивая окружность при помощи веревки и двух колышков, – у какого-нибудь местного животнороба. Накопаю ему побольше глины за совет…"
Повозка получилась неказистой, зато просторной и удобной: Сэн набросал в неё сухой травы и веток.
"Н-но!" – прикрикнул он на лошадь, и покатил по дороге.
"Вот что значит потрудиться для себя! – весело подумал Сэн. – В дальнюю дорогу лучше всего отправляться на лошади!"
А в том, что дорога будет дальней, Сэн не сомневался: никто из жителей встреченных деревень не мог сказать, что поблизости есть разноцветные места. В сказках – да, сказки помнили многие.
Но это же сказки, – говорили ему и махали руками, провожая. А некоторые крутили пальцами у виска. Тоже своего рода прощание. Может, им лень было махать рукой.
Тянулись незнакомые места, встречались деревни, но никто не мог указать Сэну дорогу в разноцветную страну.
Лошадь шла прихрамывая, и немного забирая влево. Сэн постоянно поправлял её, дёргая за поводья. Но, убаюканный раскачиванием повозки (в одной из деревень ему посоветовали сделать рессоры, что он и исполнил), Сэн не заметил во сне, как лошадка свернула на какую-то заброшенную тропинку и привела его в незнакомое место…
Сэн очнулся от толчка: лошадка попала ногой в яму, прорытую кем-то поперёк дороги, и остановилась. Сэн поднял голову, спросонья озирая окрестности.
Местность вокруг выглядела совсем пустынной: ни травинки, ни кустика. Впрочем, назвать её абсолютно безжизненной нельзя: по ней переползали громадные черви, заглатывая почву.
Спрыгнув с повозки и подойдя к одному из червей поближе, Сэн ужаснулся: он понял, что перед ним люди, которых кто-то лишил ног, сделал рты огромными, а руки – загребущими, похожими на совковые лопаты.
Этими лопатами они подгребали к себе почву и направляли в рот. Человеко-черви и прорыли поперёк дороги траншею, в которую попала лошадь.
Кто вас так изуродовал? – спросил Сэн.
Никто, – хладнокровно ответил ближайший червь, продолжая чавкать, – мы сами так решили.
Почему? – удивился Сэн.
А для чего нам ноги? – возразил червь. – И к чему пальцы? Зачем что-то делать, когда еды вокруг навалом?
И вновь вгрызся в почву.
Но старые традиции… – растерялся Сэн.
Надо ломать их! – заявил червь. – Мы – будущее человечества! Мы не делаем ничего лишнего: едим, спим и размножаемся, только и всего. Больше нам ничего не надо. Мы достигли полного идеала!
Неужели вам не хочется ходить по земле, жить в домах, дальше видеть? – спросил Сэн. – Вы же ничего не видите с высоты своего роста!
А на что смотреть? – отмахнулся червяк. – Всюду одно и то же: серость.
А если бы мир был разноцветным? – с замиранием в сердце спросил Сэн.
Разноцветным? – буркнул червяк. – А как это – разноцветным?
Когда всё вокруг разное! – развел Сэн руками.
Ну… не знаю, – протянул червяк. – Тогда, если бы было на что посмотреть, может, мы бы и встали на ноги. Но я не гарантирую. И вообще: уйди и не мешай! Тебе сильно повезло, что я разговорчивый, – и червь по уши закопался в почву, чтобы не слышать возражений Сэна.
Спасибо, – вздохнул Сэн. Он и не думал возражать: он развернул лошадь и поехал обратно, разыскивая дорогу, по которой ехал раньше.
Найти её не составило особого труда: во-первых, других ответвлений, кроме того, на которое потянула лошадь, не было, а во-вторых, проехали они не так уж много.
Сэн продолжал путь, всё дальше уезжая от родной деревни. Время от времени он всматривался в окружающее: не проявляются ли где-нибудь оттенки другого цвета? Но нет, всё по-прежнему выглядело одинаково: серое-серое небо, серые облака и серое солнце на нём, серые холмы на горизонте, серые деревья и серые кусты; серая трава.
А впереди тянулась серая дорога. И по этой дороге кто-то бежал навстречу Сэну. Маленький серый человечек.
Тпру! – Сэн натянул поводья.
Но человечку не было никакого дела до Сэна: не добежав до телеги десяти шагов, он решительно свернул с дороги и бросился к высокому холму неподалёку.
Сейчас-сейчас! – бормотал он. – Сейчас они у меня попляшут! Сейчас я им покажу!
Сэн наблюдал заинтересованно, не вмешиваясь. Похоже, человечек не замечал его: он подскочил к холму и принялся разрывать глину. Он выдирал огромные куски – в холме имелось небольшое углубление – и накладывал размятую в ладонях массу прямо на тело, одновременно растираясь и разминаясь.
Через некоторое время возле холма стоял гигант, поигрывая туго накаченными бицепсами.
"Вот, оказывается, как можно…" – мелькнуло в голове у Сэна.
Теперь я покажу им! – самодовольно заявил гигант, разворачиваясь, чтобы направиться, откуда прибежал. Но остановился и замер в неподвижности.
Сэн перевел взгляд в ту же сторону.
Со стороны деревни, угадываемой в продолжении дороги, приближались два великана. Головой они задевали за облака.
Мало того: в руках они держали огромные дубины, величиной со вновь испечённого, то бишь вылепленного, титана.
Он даже не посмел шевельнуться, а не то что броситься наутёк: стоял, понурив голову, до тех пор, пока один из великанов не взял его на руки, наклонившись почти до земли, поднял на уровень груди и понёс, убаюкивая и шепча что-то успокаивающее.
Голос его отдаленными раскатами грома отталкивался от облаков и перемешивался, сталкиваясь со своим эхом. Поэтому разобрать, что он бормочет, Сэн не мог.
Второй великан наклонился, чтобы поднять брошенную первым дубину, и замер, заметив Сэна.
Что у вас происходит? – спросил Сэн. Он понял, что великаны добрые, и ему ничего не грозит.
Ты всё видел? – спросил великан.
Ничего я не видел, – признался Сэн. – Прибежал маленький человечек, стал разрывать холм и налепливать на себя глину, превращаясь в гиганта. А потом появились вы. Что произошло?
Этот маленький, – пояснил великан, – не хотел работать. Ни пахать, ни сеять, ни одежду делать. Говорил, что у него ничего не получается. И учиться не хотел, а сразу-то ни у кого не получится. Мы говорили ему: иди к червям! Не хочешь учиться, не хочешь работать – не надо. Но он хотел иного: хотел возвыситься над нами. И заставить, чтобы кто-то на него работал. Он вылепил себе новое большое тело…
Большое? – удивился Сэн. – Но я увидел его очень маленьким… Ох, извините, что я вас перебил.
Мы вообще небольшие ростом, – усмехнулся великан, – и предпочитаем возвышаться умом, а не ростом и силой. А он этого не понимал. И началась гонка: он делал себе новое тело, пытаясь найти кого-то меньше себя, но каждый становился равным ему спустя некоторое время. Мы хотели доказать, что величиной и силой ничего не добьёшься. А он никак не понимал. И прибежал сюда: вблизи деревни ему не позволяли разрывать почву. И, когда он убежал, все жители деревни собрались вокруг меня и брата и сделали такими, как сейчас. Мы посмотрели сверху, и увидели, где он…
Да-а, – протянул Сэн.
А ты что ищешь в наших краях? – спросил великан.
Разноцветную страну, – ответил Сэн.
А, старые сказки, – кивнул великан. – Слышать слышал, а видеть не приходилось.
Вы такой большой… – робко произнёс Сэн. – Может быть, сверху вам виднее?
Великан выпрямился во весь рост и внимательно обозрел окрестности.
Нет, ничего не видно, – признался он. – Может, она находится где-то далеко от наших мест…
Великан взвалил обе дубинки на одно плечо, на вторую ладонь поставил Сэна, повозку и лошадь, и понёс к деревне.
Сверху Сэну были хорошо видны разрытые окрестности деревни.
Нас делали, – грустно пояснил великан. – Не до красоты, спешили. Ну да ничего, теперь мы всё исправим.
Он поочерёдно сбросил обе дубинки в два рва, отграничивающих деревню, и осторожно притоптал ногами.
Так всегда случается после боевых действий, – пояснил он. – Приходится восстанавливать разрушенное.
А что вы сделаете с ним? – спросил Сэн.
Ничего, – со вздохом ответил великан. – Попробуем убедить ещё раз, что не может один стать сильнее всех.
А если не убедите?
Великан пожал плечами:
Может быть, сделаем из него осла, раз такой упрямый. Сколько можно возиться?
Опусти меня, – попросил Сэн.
Да я как раз и собирался это сделать, – пробурчал великан. – Пора работать.
Он уселся прямо на поле, усеянное бороздами и воронками, и осторожно поставил лошадь и тележку с Сэном на дорогу.
Будем разоружаться, – усмехнулся великан, и принялся отрывать куски от своего тела и забивать ими ямы.
А может, лучше остаться в таком виде? – посочувствовал Сэн. – Вдруг он опять примется за старое?
Вряд ли, – ответил великан. – Я полагаю, он одумается. Не дурак ведь. Ты погоди, я сейчас.
Он быстро посрывал с себя лишние куски, стал обычным, нормальным человеком, вровень с Сэном, и предложил:
Дай-ка я займусь твоей лошадкой. Сдаётся мне, она немного прихрамывает.
Как ты догадался? – поразился Сэн. – На глаз это почти не видно.
Я мастер-животнороб, – признался бывший великан.
Спасибо, – поблагодарил его Сэн. – Давайте, я в уплату накопаю вам глины?
Спасибо, – усмехнулся мастер, – глины у нас теперь хватает. Ты лучше разыщи разноцветные края. Тогда, глядишь, и мы научимся, как сделать жизнь разноцветной. А пока можешь позаглаживать почву. Скоро здесь снова станем сеять пшеницу.
А скажи, – спросил Сэн, когда вместе с местными жителями закончил работу, и вновь подошёл к мастеру, дивясь на стать и красоту лошади, – зачем сеять пшеницу, когда можно есть глину?
Но и у тебя в деревне сеют пшеницу? – вопросом на вопрос ответил мастер.
Да, – растерянно ответил Сэн. Почему-то он не спрашивал об этом у себя в деревне. – Но почему?
Потому что колосья красивые сами по себе, – спокойно отвечал мастер. А если они станут жёлтые, золотые, это будет ещё красивее. Человек должен творить красоту. Посмотри на свою лошадь, она ведь стала лучше?
Да, – согласился Сэн, и вновь покатил по дороге.
Теперь его не дергало на ухабах и не сносило в сторону: лошадка шла ровно и уверенно.
А пейзаж по сторонам всё не менялся. Напрасно Сэн всматривался в небо: не мелькнёт ли где голубизна? Напрасно оглядывал холмы на горизонте: не позеленели ли?
И даже солнце, на которое было больно смотреть, по-прежнему серело ярким кружком на безоблачной серости неба.
Так Сэн день за днём озирал окрестности, не встречая никого и ничего необычного. Но однажды утром, когда вновь отправился в путь после ночлега, и солнце поднялось достаточно высоко, он встретил мальчика.
Мальчик сидел у самого края дороги, и что-то лепил из набираемой придорожной грязи: недавно прошёл дождь.
Сэн присмотрелся: мальчик лепил животных. Самых разных животных: с одной и с двумя головами, с тремя, шестью и девятью ногами, и крыльями. Но очень маленьких.
Таких Сэн никогда не видел: в их местах жили обыкновенные животные: коровы, козы, свиньи, кролики, гуси и утки. Невиданных уродцев среди них не встречалось.
Ты хочешь стать животноробом? – спросил Сэн.
Да, наверное, – отвечал мальчик.
Он опустил очередное творение на землю, оно помотало всеми тремя головами, взмахнуло большими перепончатыми крыльями, разбежалось и взлетело, издавая тонкий писк.
Они всё время улетают, – пожаловался мальчик. – Я делаю их, а они улетают. Никто не хочет остаться со мной. Почему?
Наверное, потому, что маленькие, – предположил Сэн. – Все животные, которых я знал, были большими. И они не уходили от своих хозяев.
Я попробую сделать большое, – задумчиво произнёс мальчик. – Но не сейчас. Сейчас мне пора домой. Прощай.
И он побежал по тропинке, ведущей в сторону от дороги.
Сэн пошёл вслед за ним, и вскоре вошёл в деревню.
Она ничем не отличалась от его родной деревни, или от других деревень, встреченных по пути, и Сэн подумал, что, наверное, следует вернуться домой. Ведь если всюду одно и то же, зачем куда-то идти?
Правда, этот мальчик… Он лепил таких животных, каких никто не видел. Где он встречал их? Ведь по улицам деревни бродят такие же коровы, козы, свиньи, кролики, гуси и утки, какие встречаются везде.
Почему я не спросил об этом? – подумал Сэн. – Надо отыскать его.
Он принялся искать мальчика, нашёл его и спросил, где тот встречал таких животных.
Я видел их во сне, – отвечал мальчик.
И Сэн вернулся к лошади: она терпеливо дожидалась его, объедая кусты и траву. С тех пор, как она стала идеальной лошадью, она не пыталась закосить куда-то на сторону.
Много деревень миновал Сэн. Одни скрывались на дне ущелий, другие лепились к подножию высоких скал, одни стояли в густом лесу, а другие посреди бескрайней пустыни.
Но всюду встречалось одно и то же серое однообразие.
Сэн давно позабыл о том, что хотел вернуться. Куда и зачем возвращаться, если везде одно и то же?
Он ехал в тележке, глядел вперёд и вокруг себя, переваливая одну гряду холмов за другой, и вдруг замер и задержал дыхание. А сердце его забилось часто-часто: за изгибом холма открылись разноцветные пятна…
У Сэна зарябило в глазах, он даже не смог сразу определить, что перед ним: где дома, где поля, где деревья, а где река. Кто люди, а кто животные?
Всё мелькало и носилось перед глазами – а это глаза Сэна перебегали от одного к другому и никак не могли остановиться.
Сэн въехал в деревню. Спрыгнул с повозки.
Его окружила разноцветная галдящая толпа. Некоторые смотрели на него, смеясь, другие с сожалением и сочувствием.
Постепенно шум начал стихать, и к Сэну подошёл высокий человек в широкополой шляпе с разноцветными перьями и в роскошном костюме.
– Откуда ты прибыл, чужеземец? – удивлённо спросил он.
– Из дальних мест, – счастливо произнёс Сэн. – Я давно хотел попасть к вам!
– А зачем? – удивился человек. – Мы точно такие же люди, как и вы. Точно так же мы сеем пшеницу, разводим скот, строим дома и шьём одежду. Или лепим их из глины.
– Но… но у вас всё разноцветное! – пробормотал Сэн. – А у нас всё однотонное.
– А почему вы не сделаете мир вокруг себя разноцветным? – улыбнулся человек.
– А как, как это сделать? – чуть не закричал Сэн.
– Очень просто, – отвечал человек. – Надо захотеть этого.
– За… захотеть? – запинаясь, проговорил Сэн. – И всё?
– Да. Что тут такого? Прежде чем сделать что-то, надо захотеть.