– Не обязательно, – отрезал Орлов. И – медику: – Ты меня слышишь?
– Д-да… – выдавил тот.
– Понимаешь, что я говорю?
– Ну… в общем… да…
– Ты видел, что здесь произошло?
Тот мелко закивал.
– И что ты видел?
Руки медика тряслись и бесцельно шарили по униформе.
– Мы подошли к боксу… приборы показали, что с раненым происходит что-то странное… и мы шли выяснить, что за ерунду они показывают… и тут рвануло…
– А что странное показали приборы?
– Они будто с ума сошли. Как при первом взрыве полчаса назад.
– А что – первый взрыв?
– Там… Там приборы начали зашкаливать, а потом раненый вдруг, ни с того ни с сего, взорвался… Да, на видеозаписи… Лежал и вдруг – бах!..
– А где запись?
– В ординаторской.
За углом раздался еще один взрыв, оттуда с клубами дыма вылетели бесформенные обломки. И тотчас – еще один, где-то в глубине отделения.
Орлов окинул взглядом коридор – везде двери реанимационных боксов. И любой бокс мог взорваться в следующий миг. Надо было немедленно уходить отсюда. И лишь потом поразмыслить, что это за взрывы.
– По-моему, пора смываться отсюда, – неуверенно проговорил Танино.
Орлов молча кивнул. Бессмысленный риск ни к чему. А здесь и без них разберутся.
Они бросились к лифту, будто наперегонки. Двери приветливо разъехались в стороны, и навстречу разведчикам из кабины вышли четверо старших офицеров и шестеро вооруженных десантников в бронескафандрах.
Один из старших офицеров, рептилия с планеты Ссамашш, взглянул на знаки отличия Орлова и Танино.
– Что сстесь телают рассветчики?
– Навещали раненого товарища, – отрапортовал Танино.
– А почему сспешат?
Тут в лазарете грянул новый взрыв. Офицеры и десантники, забыв о разведчиках, кинулись по коридору в глубь лазарета. А Орлов и Танино вошли в лифт, и Танино дрожащей рукой нажал кнопку третьего уровня, а затем – кнопку движения без остановок. Несколько секунд они переводили дух.
– Я думаю, нам крышка, – выпалил вдруг Танино.
– Только не паникуй, – посоветовал Орлов.
– Какая паника? Я что, в передрягах не бывал?
– Тогда откуда такая уверенность?
– Это догадка, очень плохая догадка, но, боюсь, мы не успеем ее проверить.
– Давай, выкладывай, что есть.
– Погоди! Аварийные капсулы на каком уровне?
– На третьем.
– Так! Значит, правильно нажал.
– Зачем тебе аварийная капсула?
– Вот увидишь, еще немного, и по кораблю объявят тревогу. А потом – и эвакуацию. Но никто не успеет, если не будет в этот момент возле капсул…
– Да что за бред! – взорвался Орлов.
Лифт дернулся и замер, лязгнул механизм запора и двери открылись. Напротив лифта в решетчатых катапультах стояли, отсвечивая огнеупорной эмалью, ряды обтекаемых аварийных капсул, – все готовы к старту в любую секунду, каждая – на двадцать два воина.
Разведчики вышли из кабины. Третий уровень представлял собой гигантский зал, с обеих сторон уставленный сотнями аварийных катапульт. По средней линии зала выстроился ряд массивных квадратных колонн – шахты лифтов.
– Объясняй! Быстро! – потребовал Орлов. – И поедем обратно. Нас наверняка мобилизуют на оказание помощи или на что-то подобное…
– Хорошо, – сказал Танино. – Только увидишь, обратно мы не успеем.
– Внимание! – раздался по громкой корабельной связи мужественный голос дежурного офицера – он прокатился по пустому коридору и эхом отразился от капсул. – Объявляется аварийная тревога! Это не учение! Повторяю! Аварийная тревога! Всем занять места по расписанию!
– Надо идти, – сказал Орлов и нажал вызов лифта.
– Корабль обречен! – заорал Танино. – Нанотехнологии!
– Что? Да ими напичкан весь корабль!
– А теперь он напичкан еще и наноминами.
– Чем?
– Мины замедленного действия – на молекулярном уровне! А может, на еще более мелком уровне. Я не специалист.
– Внимание! – раскатился по коридору голос дежурного офицера, теперь в нем явственно слышались растерянность и паника. – Срочная эвакуация! Повторяю! Срочная эвакуация!
– Вот видишь, – вдруг спокойно сказал Танино. – Выходит, я прав.
– Но откуда…
– Потом! В капсуле. Уцелеет тот, кто будет первым.
Почти что разом загудели все лифты.
– Надо подождать…
– Промедление смерти подобно. Кажется, так один ваш русский сказал, когда устраивал крутую заварушку. – Танино решительной трусцой направился к аварийной катапульте и нажал клавишу допуска.
Орлов спешным шагом подошел следом.
– Ты что, русскую историю изучал?
Завыли сервомоторы, и люк в капсуле открылся. Внутри включился свет, слышно стало, как оживают приборы.
– Я про этого типа в каком-то историческом романе читал. То ли "Сентябрь", то ли "Декабрь" называется.
Дверь ближнего лифта открылась. Орлов оглянулся. Из лифта выскочили двое – рептилия с Ссамашша и обитатель Раргара, похожий на небольшого льва, стоящего на задних лапах, рыжий и клыкастый. Они остановились, растерянно осматриваясь, потом увидели открытую капсулу, людей возле люка, и бросились к ним.
Глухо ухнуло где-то внизу. Орлов ощутил подошвами, как вздрогнул пол.
– Лезь быстрее! – выкрикнул Танино из люка. – Сейчас еще понаедут… Начнется неразбериха… Тут нам всем и конец!..
В зале стало шумно. Орлов снова оглянулся. В колоннах с лифтами открывались двери, толпы разбегались по рядам с капсулами, а лифты уносились за следующими толпами. Снова ухнуло, заскрежетало. Теперь где-то вверху и справа.
Рептилия и раргарец подбежали к Орлову, который забирался в капсулу.
– Места еще есть? – рыкнул раргарец.
Орлов узнал его – этот был из своих, косморазведчик. Рептилии для него были на одно лицо.
– На вас хватит, – сказал он и нырнул внутрь. За спиной ему слышно было, как в люк забираются раргарец и рептилия.
– Опоздавших не ждем! – громко сказал Танино из-за панели управления.
Люк закрылся. Пронзительно взвизгнули сервомоторы, прижимая люк к корпусу.
Орлов плюхнулся в стартовое кресло, которое тотчас приняло форму его тела.
– Все сидят? – выкрикнул Танино. – Стартуем!
В это момент взорвалось совсем недалеко, и капсулу заметно тряхнуло.
Решетчатая штанга с капсулой переместилась в шлюз. Сквозь смотровую щель капсулы видно было, как впереди уехала вверх бронеплита – заклубилось белое облако замерзающего воздуха, засветилось звездное небо. Штанга раздвинулась, и капсула оказалась в открытом космосе. В кабине над смотровой щелью засветились обзорные экраны. Катапульта выстрелила капсулу, и тотчас включились маневровые двигатели, выравнивая движение капсулы.
– Неужто спаслись? – недоверчиво промолвил Танино.
– Я ничего не понимаю, – потерянно пророкотал раргарец.
– Нашш дессантник, – сказал вдруг ссамашшит сдавленно. – Ссмотрите.
Орлов поднял голову к экранам. На экране заднего обзора виден был бок удаляющегося десантного корабля, похожего на кита. Желто-багровые шары взрывов возникали по всему корпусу, словно корабль кто-то обстреливал. Видно было, как стартуют целые флотилии спасательных капсул. Потом рванули реакторы, за ними – топливные баки, а еще один мощный взрыв, должно быть арсенала, разломил корабль на несколько частей, которые продолжали разваливаться от мелких взрывов. Три крупных взрыва слились в один ослепительный плазменный шар, похожий на маленькое солнце. Разрастаясь, он поглотил обломки корабля и аварийные капсулы, превратив их в газ, и начал догонять капсулу Танино.
– Включи маршевые, – сказал Орлов.
– Слышу! – откликнулся Танино.
Загудели маршевые двигатели. Плазменный шар начал отставать. Было видно, как он постепенно тает.
– Стоп, машина! – объявил итальянец, и гул двигателей стих. – Теперь точно могу сказать – спаслись! – весело проговорил он.
– Надолго ли? – мрачно отозвался раргарец.
– И сспаслиссь ли? – добавил ссамашшит без эмоций – эти рептилии от природы не умели воспроизводить их.
– Мрачные попутчики нам достались, – заметил Танино со вздохом.
– Чему радоваться? – подал голос Орлов. – Погибли все наши товарищи. Непонятно, что уничтожило корабль. Мы одни в открытом космосе. Неизвестно, где. Еды, воздуха и топлива – в обрез. И никаких приветливых планет… то есть вообще никаких планет поблизости я не вижу. Подумаешь тут, кому повезло больше, – тем, кто мгновенно сгорел в плазме, или нам – с перспективой долгой и мучительной смерти в этой тесной и душной кабине.
Угрюмое молчание длилось до тех пор, пока раргарец не прервал тишину.
– Ладно. Мы еще не умерли. Давайте знакомиться.
Познакомились быстро. Раргарец Рал Ингу Га Ре – "для своих просто Рал Га" – был командиром группы косморазведчиков и сражался в космосе почти четверть земного века. Ссамашшит Госсишш был офицером-навигатором на корабле, он воевал семь лет. Рал Га и Госсишш познакомились пару прыжков назад и проводили свободное время в спорах на военные темы – за питьевыми приборами с запрещенным горячительным "орх", рецепт которого некогда завез кто-то из землян. Орлов его пил – это было домашнее пиво с добавлением этилового спирта. На Земле его называли "ёрш", а в звездной армии название адаптировали под семь языков. Так ёрш стал орхом.
Рал Га тоже сообразил, что взрывы неспроста, и, перед тем как объявили аварийную тревогу, потащил недоумевающего Госсишша на уровень с катапультами, как Танино – Орлова.
– Когда дело пахнет тухлятиной, – сказал Рал Га рыкающим басом, – мой нюх никогда меня не подводит. Иначе бы я не продержался так долго, и мой труп давно бы сгнил на одной из планет-колоний мариеков.
– Но я до ссих пор не понимаю, что сс нами ссо вссеми сслучилоссь, – сообщил Госсишш. – Почему такая катасстрофа?..
Орлов повернул кресло и посмотрел на Танино.
– Мой приятель, возможно, знает, что произошло.
Танино потупился.
– Я не знаю. Я строю предположения и догадки. Гибель нашего транспорта, на мой взгляд, подтверждает эти догадки. В какой-то мере.
– Выкладывай, – сказал Орлов.
Из многословного, путаного, с отступлениями, рассказа Танино следовало, что, судя по обрывкам информации, собранным из разных источников и осмысленным итальянцем – любителем быть в курсе новых разработок вооружения, мариеки создали так называемые наномины. Конфедерация тоже работала над созданием этого оружия, но, судя по катастрофе десантного транспорта, мариеки уже используют их, – во всяком случае, в звездных стычках.
– Они, должно быть, отправляют эти наномины вдоль поражающего луча в сторону цели, – развивал свои догадки Танино. – Пока действует защитное поле, наномины просто гибнут в этом поле… или уж не знаю, что там с ними происходит, но вреда от них нет. А на нашем транспорте поле вырубилось. И везде, куда попали удары мариеков, насобирались миллионы этих микромин. Как они устроены и действуют, – не спрашивайте, понятия не имею. Кто был ранен, тоже получил порцию таких мин себе под шкуру – через раны. Почему-то мины в живых организмах начали срабатывать немного раньше, чем остальные. Почему – и этого пояснить не могу. Передаются ли они от существа к существу, как микробы, – только мариеки, наверное, и знают. Но оружие, сами видите, коварное. За подбитым кораблем Конфедерации мариекам теперь незачем гнаться. Он и так взлетит на воздух. По дороге домой или прямо на базе – вместе с базой… – Танино пожал плечами. – Если есть вопросы, задавайте. Но, боюсь, я не смогу на них ответить.
После долгого молчания Рал Га проурчал:
– Похоже на правду… Но это для нас уже в прошлом. Нам требуется подумать о будущем, каким бы коротким оно для нас не оказалось.
– Согласен! – решительным тоном заявил Орлов. – Сейчас нам надо спасти свои задницы. Если это хотя бы теоретически возможно.
– Боюссь, что невоссмошно, – сообщил навигатор Госсишш. В его тоне по-прежнему не было никаких эмоций.
3. Гар сын Вада, рассказчик
Я проснулся внезапно. Так бывает: спишь вроде крепко, а потом – раз, и ни с того ни с сего сон отлетел, словно просто задремал чуть-чуть или не засыпал вовсе.
Я настороженно прислушался, открыл сонные глаза, приподнял голову, огляделся: на тюфяках никого, я по-прежнему оставался единственным гостем Дома для скитальцев. Сквозь круглое отверстие в крыше виднелось небо – сумрачно-серое, тусклое, когда уже не ночь, но и до рассвета еще не близко. Значит, можно еще поваляться, подремать или поразмышлять.
Сон сегодня был без сновидений, черный, будто обморок, – за день умаялся, не до снов было. Вот и хорошо. Я никогда не любил сны. Вдобавок частенько мне снился дом, а это для меня запретная тема. Слишком уж много лет, опасностей, горя, страданий, боли, – всего, что сопровождает борьбу за выживание, – пролегло между воспоминаниями о доме, о безмятежном детстве и моим сегодняшним положением.
Я лежал на правом боку, – как улегся вечером, прежде чем провалиться в сон, так и проснулся в том же положении. Правая рука затекла, и я перевернулся на спину – солома в тюфяке подо мной зашуршала.
В доме к утру стало свежо, – должно быть очаг давно погас. Зимой в домах очаг топят всю ночь, а в пристанищах вроде этого для рассказчиков кладут на тюфяки мохнатые шкуры буйвогорбов, так что получается вполне сносно. Правда, в некоторых пристанищах зимой донимают насекомые, но между насекомыми в тепле и зимней стужей всегда выбираешь насекомых.
Я за ночь озяб, а потому нащупал соседний тюфяк и натянул его на себя. Закрыл глаза, ждал, когда согреюсь. Дремотное состояние быстро уходило, спать больше не хотелось. Потекли медленные мысли – о вчерашнем дне, о сегодняшнем.
Вчера я довольно долго ждал, пока хозяин, пузатый коротышка по имени Багри, состряпает мне поесть. Даже задремал, сидя за столом.
Очнулся от аппетитного запаха. Это Багри принес тяжелое каменное блюдо с кусками жареного мяса. Потом появились две лепешки и глубокая деревянная тарелка с рассыпчатой росяной кашей, – этот вкусный злак женщины собирают на лесных полянах предгорий. А в увесистом кубке из серо-зеленого камня оказалась родниковая вода.
Я вдруг понял, что жутко хочу пить. Кубок опустел в мгновение ока. Я поставил его на стол обеими руками и попросил еще. Хозяин подхватил кубок и, прижимая к груди, потопал за водой в кухню.
Я тем временем широкой деревянной лопаточкой загребал кашу, сдобренную растительным маслом, и отправлял в рот, затем отрывал кусок от слегка подгоревшей с одного края лепешки, подхватывал, обжигая блестящие от жира пальцы, сочное мясо, клал на кусок лепешки, дул на мясо, чтобы остыло немного, и все вместе тоже запихивал в рот. И азартно жевал, жевал и глотал, и снова зачерпывал, отрывал, подхватывал, дул и отправлял в рот, скользкий от жира, и утирался рукавом, и сопел, словно большой мохнатый беросмедь, и чувствовал, как отступает голод, как живот одобрительно урчит.
Появился хозяин с кубком. Поглядел, с какой жадностью уписываю угощение, и, опуская кубок на стол, сказал сочувственно:
– Похоже, оголодал ты, рассказчик. Как зовут-то? Не расслышал.
Я прожевал, проглотил, замер на миг, буркнул свое имя, добавил, что день выдался трудным, вот, мол, аппетит и нагулял, – и снова набросился на еду.
– Гар сын Вада… – задумчиво проговорил Багри. – Издалека?
Я махнул рукой в ту сторону, где за поселком высились горы.
– С гор, что ли? – сказал любопытный Багри.
Я снова проглотил, выпрямился и рыкнул:
– Из-за гор!.. Дай мне поесть спокойно!.. – И подтащил к себе кубок. Теперь я отпивал воду маленькими глотками, просто чтобы еда поскорее упала внутрь.
Пережевывая мясо с лепешкой, я вдруг подумал, что много-много лет уже не был там, куда указал, отвечая на вопрос Багри, – за горами. Хотя собирался не раз.
Пока я доедал, Багри подбросил в очаг пару поленьев, и теперь сидел напротив и с интересом наблюдал за моей трапезой. Он мне совершенно не мешал. Я вообще не замечал его, пока не насытился.
Когда блюдо, тарелка и кубок опустели, я вытер жирные пальцы о подол своей рубахи и удовлетворенно вздохнул. Настроение поднялось и даже спать расхотелось. Сытая отрыжка с легким усилием прорвалась наружу. Я блаженно улыбнулся и кивнул Багри.
– Наверняка хочешь первым в поселке услышать все мои новости?
Он с готовностью кивнул и прибавил:
– И послушать, и рассказать кое-что могу.
– Договорились. – Я умиротворенно посмотрел на очаг. Поленья занялись, красно-желтые язычки пламени выскакивали из-под них, прыгали, перебегали с места на место. Кора потрескивала и местами загибалась кверху. Легкий голубоватый дымок поднимался к отверстию в потолке. – Ну, Багри из Лаена, – сказал я благодушно, – кто начнет первым?
Багри пожал плечами.
– Мне все равно.
– Тогда начинай ты. А то мои новости уже в печенках у меня сидят.
Багри сложил руки на столе, побарабанил пальцами по дереву, раздумывая, затем навалился грудью на руки и приглушенно заговорил:
– Самая большая новость Лаена за последние два дня – печальная участь дочери вождя. Или даже – ужасная.
– Разбойники? – поинтересовался я.
– Не-ет! – отмахнулся Багри. – Какие там разбойники… Натуральное колдовство!
Я ухмыльнулся.
– Колдовство-о! Вот как! Много слышал, но редко видел. И все попадалось мне какое-то хилое колдовство. Или местные колдуны слабоваты, или колдовство не такое уж и страшное дело. Слышал я, что далеко отсюда есть действительно сильные колдуны. И слышал я эти то ли враки, то ли правдивые истории не от рассказчиков, а от странников безродных да торговцев болтливых. А верить их россказням нельзя. Придумать ведь можно что угодно.
Багри сердито хлопнул по столу ладонью.
– Ты погоди! Погоди! Ты дослушай. Тут колдуны ни при чем. Тут наверняка замешаны демоны или злые духи.
– Да ну! – разошелся я. – Чего только не повидал, а вот со злыми духами и демонами ни разу не столкнулся.
– Так они тебе и покажутся! – усмехнулся Багри. – Они пакостят исподтишка, как и люди. Хотя иногда не успевают скрыться. Другие-то видели их! Но не всем же видеть. Тебе просто не повезло… Тьфу! Повезло, конечно!
– Или пакостят люди, а сваливают на злых духов.
– Ну и такое, наверное, бывает, – покивал Багри.
– Так что же случилось с этой… дочерью вашего вождя?
– Я сейчас расскажу, – уверил меня Багри и тут же хмуро добавил, тыча пальцем в мою сторону: – Но ты меня больше не перебивай.
Я поднял вверх ладони.
– Молчу!
И тогда Багри неторопливо и обстоятельно, с отступлениями и пояснениями, принялся рассказывать о том, что случилось с пятнадцатилетней Тиамой, не единственной, но самой любимой дочерью местного вождя Римади.