– Воины справедливости! – потешался каратель. – Валяетесь, как бараны на кастрации! А еще собрались империи противиться! Чем?! На вас на всех одного брюлика хватило!
– Ты ничего не знаешь о нашей вере, – сказал Кола Гончар. – Нам дела нет до империи. Мы верим, что там, где мы живем, мы в силах навести порядок. Вот и все. Мы здесь живем, нам отступать некуда! Мы не строим храмов, наш храм – дом, в котором живем, семья, соседи… И вот за это на нас и ополчились все сильные мира сего! Не нравится им наша свобода…
– Приступай!
Ребра ожгло болью.
– Дом мой – Храм, осиянный светом… – прошептал Кола Гончар, прикрыв повлажневшие глаза.
– …Храм… – тихо вздохнули рядом.
Это было удивительно. Старшины, похабники и корыстолюбцы, еле слышно подхватили древнюю литанию. Дошло кое-что перед ликом смерти! Правда, слишком поздно дошло, что крепь – не просто слово. Но стало легче. Вместе – всегда легче…
– Храм мой – дом…
Не молю о царствии небесном – Здесь живу – и стою на том…
И стало легче! И грянуло еле слышно:
– Храм-м-м-м!!!
Ритм литании бился волнами в невидимые оковы, расшатывал, и становилось легче. Никакой магии, конечно, просто транс, самогипноз – но какая разница, если помогает? Лишь бы хоть кто-то воспользовался. Лишь бы не прозевали момент растерянности. Лишь бы сын в боевом фургоне правильно распорядился мгновениями… это если он там не заснул…
Кола Гончар захрипел и начал медленно подниматься. Затрещали мышцы…
– Храм-м-м!!! – грянуло угрожающее.
И стало легко. Потому что не один Кола Гончар – все старшины мучительно рвались из плена… и вырвались! Каратель отступил, схватился за арбалет… покачнулся и упал, прижав руки к горлу. Знобинька, закусив губу, пыталась снова взвести пружинный стреломет – и не могла. Кола Гончар одним прыжком подскочил к ней, навалился, загнал стальное жало в ствол.
– Умница, иха! – выдохнул он.
– Я после экстрим форс безоружной никуда! – непонятно ответила Знобинька и поднялась. – Дада, там же подручные… и вон еще бегут!
Все же воспользовались моментом, не прозевали! Жива оказалась крепь Кыррабалты! Не чувствуя в горячке боли, Кола Гончар кинулся на подручных – и увидел, как из-за повозки опустилась на голову одного жердина, а другому заплела ноги взбешенная Яха. Упавших карателей, кажется, даже руками никто не тронул – затоптали сгоряча старшины… А потом сказали свое веское слово станковые арбалеты из боевого фургона. И неважно, что Эке не умел стрелять! Штурмовая стрела ни в кого не попала – но только первая. Потом бегущих бойцов осадила хрипящая от ненависти кудлатая свора сторожевых псов, и вторая стрела ударила в свалку. Кто-то дико закричал…
– Дада, а ты чего улыбаешься? – полюбопытствовала прихромавшая к повозкам Знобинька.
– Жива крепь! – счастливо сказал Гончар. – Я уж и не надеялся! Знобинька, малх-ан-сердынько сан! Я тебя мастером войны сделаю! И если Эре дружинкой не возьмет – пойдешь ко мне младшей женой?
– Да хоть прямо сейчас, дада!
– Прямо сейчас не получится, – сказал Кола Гончар с сожалением. – Прямо сейчас нас убивать станут. Небесные воины на подлете! Что делать-то?
– Драться! – убежденно сказала Знобинька.
– Я точно сделаю тебя мастером войны! – пообещал Кола Гончар. – И младшей женой – тоже…
Потом Гончар неловко улыбнулся, качнулся… и мягко упал к ногам девойки. Когда рвутся мышцы – это не только больно. Это и смертью грозит. Особенно тому, кто идет первым.
Дребен Хист – в поисках приключений. В смысле, гномов…
– Император, – почтительно спросил полицейский. – А вот когда мы нарвемся… э… когда достигнем гномов – что с ними сделаем?
– Порубим! – нервно дернулся Хист.
Бате обдумал план великой битвы, гениально выраженный одним словом, неуверенно покосился на легкую саблю командира…
– Прямо с трехслойной гномьей броней? – все же уточнил он.
– И затопчем битюгами!
Полицейский побледнел, но не отступился. Император мчался невесть куда, сильно оторвавшись от основного войска, и кому-то надо было приводить его в чувство. Ну и кому, как не братьям его через сестру ихнюю смерть? Особенно если в основном братья при нем и остались, а вокруг – незнакомая и опасная яйла, из которой уже появлялись убийцы?
– Значит, затопчем, – недоверчиво согласился Бате. – Битюгами. Ага. Ну и что, что любеевские скоты бегают медленнее, чем я, к примеру, хожу? Может, гномы еще медленнее бегают… особенно при виде атакующей конницы…
Хист сжал зубы и отвернулся.
– Командир! – настойчиво сказал Бате. – Ну хочешь ты дорваться до гномов, ну – уважаю! Но ты хотя бы к войску гонца направь с указанием маршрута! В смысле, куда идти-то, где твои останки искать, да и наши тоже, не бросим же мы тебя в смерти…
– Спросите у Джайгета! – огрызнулся Хист. – Он войско ведет!
– Так Джайгет и спрашивает! – растерялся полицейский. – Вон он, позади всех едет, сам остерегается тебе надоедать с мелочами, а нас, значит, можно под монарший гнев подводить!
– Так, – сказал Хист и резко остановился. – Постойте. Так… Джайгет?!
Маленький полицейский пытливо вгляделся в невозмутимое лицо своего полководца.
– Джайгет, – неуверенно пробормотал Хист. – Ты же говорил, что с гномами воевал!
– И снова готов! – лихо ответил Джайгет. – Только укажи, где они!
– Ну и где они?
И офицеры уставились друг на друга.
– Командир, – осторожно начал пограничник. – Уж не хочешь ли ты сказать, что целый день носишься по яйле просто так, и войско, как дураки последние, таскается за тобой кругами…
– Кругами?!
Джайгет красноречиво промолчал.
– Ну ты же воевал с гномами! И что, не знаешь, где их искать?!
– Мы их – не искали! Гномы сами приходили! Пограничники для оборонительных боев предназначены, что из самого их названия любому дураку должно быть понятно!
– Так, – сказал Хист. – Спокойно. Так… Ничего страшного пока что не случилось… ничего непоправимого…
Самозваный император потряс головой и огляделся. И поежился.
– Возвращаемся к войску! – решил он. – Да побыстрее! И… где у нас Ворта?
– Он тоже не знает! – сразу внес ясность эпсар Джайгет.
– Почему-то степняки знают, где искать эльфов! – проворчал Хист. – А всякие наемные убийцы точно знают, где в любой момент искать нас! И только прекрасно обученные профессионалы мечутся по степи, как бараны!
– Со степняками ушли гномы, – заметил Джайгет. – Я предполагаю, именно они и предоставили информацию.
– Информация – дороже золота! – со вздохом согласился Хист. – А вот со мной никто не ушел. Эльфы наши придурочные сбежали, как только на яйлу ступили! Только и осталось от них, что раковина с полным допуском…
Хист оживился и достал раковину.
– А ну-ка, именем императора, предоставить маршрут отсюда и до гномов! – приказал он.
И шарахнулся в сторону вместе с конем. И сопровождающие чуть из седел не повылетали. Впереди раздулась и закачалась уродливая фиолетовая голова.
– Благородный клиент обладает достаточным допуском для получения сведений о Старшей расе? – почтительно поинтересовалась голова.
– Я император!
– Да? Ну тогда заткни пасть.
И голова исчезла.
– Ох ты ж, сакрё-принцип-мёрд… – перевел дух Джайгет. – Император! А предупредить? И я же заикой стану, и конь мой, ни в чем не виновный!
Значит, не с полным допуском раковина! – дрожащим голосом констатировал Хист.
К основному войску возвращались долго. Хист хмурился, разглядывая древние водоводы. По некоторым до сих пор струилась вода. И скоро в округлых земляных возвышениях стали угадываться дома. А в разбросанных камнях – остатки стен и межевых полос.
– Здесь везде жили люди, – высказал его мысли эпсар Джайгет. – Много людей! Сады цвели, поля зеленели. И вот – ничего нет. Даже памяти не осталось. Как могло это случиться? Как будто дракон поел! Э, командир?
– Можно сказать, что да, дракон, – нехотя откликнулся Хист. – Гражданская война называется. Потом просто война.
– И никого не осталось? – недоверчиво спросил Джайгет. – Командир, но так не бывает! После любой войны столько всяких недобитков вылазит: из землянок, из нор, из пещер горных! Глядишь – снова везде люди! Стоит найтись хоть одной дзуде, и сразу непонятно от кого начинают детишки плодиться! А здесь как вымерло всё! Но место посмотри какое благодатное!
– Как вымерло, – задумчиво сказал Хист. – Гномы… но скорее эльфы… хотя они утверждают, что есть запрет на истребление базового генофонда. Но кто бы верил эльфам?
Хист посмотрел на озадаченные лица соратников, спохватился и замолчал. Так в озадаченном молчании и поехали дальше. И только в виду войска Джайгет негромко пробормотал, так, чтоб услышал один Хист:
– Значит, лучший выпускник полицейской школы, э? Ну и каково жить слишком умным?
– Как в камере одиночного заключения! – вырвалось у Хиста. – Тихо, есть время обо всем подумать… а за стенами жизнь. Яркая! И никого рядом. Вот появилась Яха, искренняя, открытая, щедрая – и показалось на миг, что вот оно, счастье. А оказалось, что она ко всем открытая. И щедрая.
Маленький полицейский угрюмо нахохлился в седле и потребовал подать ему Ворту Урсаша.
– Командир, ты, помнится, говорил, чтоб я сам войском управлял? – настороженно поинтересовался пограничник.
– Ну и управляй. И Ворту ко мне.
– Ну так я его к Гончарам отправил! – твердо сказал Джайгет. – И всех "Кулаков" вместе с ним. И своих "Ночных котов" тоже. Опрометчиво это – бросать будущую императрицу в беззащитной деревне!
– Думаешь?
– Уверен.
– Надо же! – подивился Хист. – И ты Яхе в телохранители записался? Про меня скоро и забудете, я так полагаю! Яху в столицу внесете! На щите! Нет, на императорском ложе! Аийя-каргана…
Вот и поговорили.
Хист приказал остановить войско на отдых на берегу полноводной и, что неприятно, очень быстрой реки. То есть переправиться сложно. Так что – отдыхать. Тут же и открытие случилось – на этом самом месте уже степняки поотдыхали. И оставили после себя весьма заметные вблизи свидетельства визита. Так что переместили лагерь выше по течению – и потом все равно отдыхать, потому что куда идти, было пока непонятно.
Самозваный император развернул проекцию карты.
– Нам никто не сказал, где искать гномов, – сообщил он. – И не скажет. Так что надо догадаться самим! Слушаю предположения.
– А разве император еще не догадался сам? – спросил представитель блицштурма.
Хист поморщился. Вроде и верны блицштурмовцы боевому братству, и к перевороту примкнули одними из первых, а… вот что это, как не скрытая оппозиция? Сложить бы курган из голов недовольных…
– Я, может, догадался! – желчно отозвался он. – Но догадку проверять положено! Так что ваши предположения! И побыстрее: у войска пайки на исходе, а дров и вовсе нет.
Офицеры недоуменно переглянулись: при чем тут войско? Уж для старших офицеров еды хватит! И хворост для жаровен офицерских – вон же он, на особых подводах!
– Я – император солдатский, – хмуро пояснил Хист. – Вознесусь над армией – армию потеряю. О том еще Люмером царственным сказано! Так что хворост на особых подводах – это для госпиталя хворост. И продукты изысканные в особых фургонах – это для госпиталя продукты. Отныне. А за соблюдением справедливости военная полиция проследит.
Офицеры втайне, но очень сильно позавидовали начальнику госпиталя. Потом осознали ужас ситуации – и предположения посыпались…
– Значит, так! – заключил Хист. – Я выслушал всех. И если подвести итог… вот если непредвзято подвести итог… то из ваших голов курган сложить надо немедленно! Вы все указываете направление, противоположное моим расчетам! Неправдоподобно точно противоположное!
Офицеры сникли.
– Так гномы же, – наконец пробормотал представитель блицштурма.
Хист уверился, что в блицштурме точно зреет злобная оппозиция.
– Гномов над собой хотите? – ласково поинтересовался маленький полицейский. – Или, может, эльфов? Э? Для того ли мы устроили переворот, чтоб только визирей заменить на себя, и не более? Э?
Офицеры вообще-то именно для того и устроили переворот. Но под пронзительным взглядом самозваного императора ни у кого не появилось желания озвучить свои мысли.
– Я побыл марионеткой, – устало сказал Хист. – Больше не могу. Не отдам свою свободу ни гномам, ни эльфам. Ни тем более главному визирю! Коли так – империю надо менять. Полностью!
Офицеры невольно поежились. Полностью – это что же, и себя?! Перспективы пугали до ступора в мыслях.
– Так что я буду менять всех! – заключил Хист. – У меня нет выбора. И у всех нет выбора. А это война. И в первую очередь с Бессмертными, чтоб не били в спину! Да и момент уж больно удачный, у Старших рас свои разборки накопились… а вы, что же, подумали, что я с ревности бешусь?
Ну, именно так офицеры и подумали. Потому что именно с ревности император и бесился! Но кто б еще рискнул такое заявить.
– Может, вернемся к нашим гномам? – вздохнул начальник штаба бывшего любеевского сброда, а ныне конно-саперной части. – Искать их вообще-то – проще некуда. Нам эту задачку еще в офицерском училище профессора давали для развития сообразительности – да и любому курсанту давали. Если все налоги в фонд Бессмертных свозятся в столицу и оттуда не вывозятся – значит, есть подземная дорога. А под землей даже гномам копать трудно. Так что берем самое короткое плечо до подходящего горного укрывища – и всё. У курсантов обычно получались хребты Южного побережья, но это от недостатка информации. Сейчас же, когда перед глазами карта яйлы…
Инженер-строитель встал и небрежно провел по проекции пальцем.
– Вот очень симпатичная долинка, – ткнул он. – И самая ближняя к столице. Намного ближе, чем Южное побережье, кстати. Думаю, осталось выяснить только название гномьей столицы – или в чем они там живут.
– Фролинг, – буркнул Джайгет. – Было б чего выяснять! Наши гномы у наших Ласточек в постоянных посетителях значились, много чего наболтали. Вот чего действительно не понимаю: какой в том гномам был интерес? Они же со смертными девами не способны… э… это же очевидно всякому, кто через ущелье прошел! Там же вот такенные… э… скульптуры!
Офицеры оживились. Вот эта тема была им близка и небезразлична!
– А сами Ласточки как считают? – не выдержав, заинтересовался и Хист.
– А то они скажут! Хихикают, краснеют, обзывают по-всякому за любопытство – и только!
Так что в результате бурного военного совета решили: что-то гномы все равно с Ласточками делают – иначе б их не привечали! Но дети от этого, скорее всего, не появляются – иначе б разборчивые Ласточки их не привечали! Но Ласточкам это точно жутко понравилось – а иначе б не привечали! Но вот чем в действительности они занимались – никто даже предположений выдвинуть не смог. В смысле, реальных предположений.
А про войну с гномами ничего не решили. А что там решать? Гномы – не Ласточки. Они точно не приветят. Идти надо, смотреть… там и будет видно.
Володя. Немножко о прогрессе и многоженстве…
Солнце светило ласково. Сосны за распахнутыми окнами школы мощно источали потоки фитонцидов. Так что учиться совершенно не хотелось. И ладно бы ученикам, это являлось повседневной нормой и легко преодолевалось, но в этот раз раскис учитель! Учителя вообще-то раскисали довольно часто, чаще даже, чем ученики, потому что предмет знаком, скучен до зевоты – раскисали, но умело скрывали за показной строгостью и бессмысленной требовательностью. Но учитель истории был, к несчастью, мужчиной и формальной стороной работы не заморачивался. А потому сидел, развалясь, на стуле и обсуждал с активной частью класса достоинства автомобильного парка страны.
И действительно: кому она нужна, эта история? Пока выучишь, ее еще раз перепишут. Исторические подлоги со времен Нестора-летописца процветают, так что учебники иного отношения, как к неинтересной сказке, не заслуживают.
И все бы ничего. Но заметил учитель истории, что классный шут и грубиян Переписчиков как-то подозрительно неактивен. Машины – это даже девчонкам жутко интересно, а Переписчиков хмурится, морщится… недоволен, что ли, чем-то? И сработал инстинкт нарушающего закон: кто не с нами – того заклевать. Инстинкт. А по-научному говоря – привычный паттерн поведения. Паттерн – это такая зараза, которой равно подвержены и шакалы уличные, и академики… так что – заклевать.
– А Володя Переписчиков что от общества в стороне? – последовало формальное обвинение.
– А он не соображает в машинах! – радостно подхватил Типун, всегда готовый уязвить соперника. – Он пешком ходит!
Вот это уже было серьезное обвинение. И не имело значения, что восьмиклассники все передвигались пешком – пока что пешком. Имела значение мечта – а она выглядела у каждого как мощное тонированное авто с такими динамиками, чтоб крыша выгибалась… и не дай бог попасть в исключение, мечтающее всю жизнь проходить пешком. Унизят, заплюют и заклюют!
– Ну почему так категорично? – снисходительно сказал учитель. – Может, Вова мечтает прикупить внедорожник?
– Прикупить? – очнулся Володя. – Ну… разве что если потребуется.
И установилась тишина. Потому что все явственно поняли по его тону, что прикупить он может. Прямо сейчас.
– Но автотранспортом не интересуюсь, это верно, – пробормотал классный смутьян. – Не стоит он того. Технический тупик истории, раковая опухоль на теле прогресса, и не более. Да и кончится скоро автомобильное помешательство.
Он пошевелил губами, что-то подсчитывая.
– Да, с появлением городов-тридцатимиллионников, – подвел итог он. – Думаю, что тогда. Скоро уже. Так что и начинать интересоваться нет смысла. Вот разве что… нет, никогда антиквариатом не увлекался. Не понимаю, какой интерес копаться в ржавчине? Разве что совсем делать нечего…
И он снова впал в прострацию, даже не заметив, что смертельно обидел преподавателя. Причем дважды!
– Ты фигню всякую не пори! – заявил смертельно обиженный отечественный автомобилист, именно в ржавчине и копающийся. – Да за счет автомобилестроения технический прогресс и движется! Тебе хоть известно, что за границей каждая приличная семья имеет три машины?
Класс завистливо вздохнул. Три машины! Недостижимое будущее, почти что сказка!
– Известно – и что? – удивился Володя. – А тебе… э… Вам известно, какие из этого следуют выводы?
Все же учитель истории, несмотря на равнодушие к предмету, несмотря на склонность к чрезмерным возлияниям даже, где-то в глубине души сберег качества настоящего педагога. А настоящий педагог всегда с большей охотой слушает ученика, а не себя, вернее, умеет давить желание послушать себя любимого. Так что учитель скрестил руки на груди, миролюбиво хмыкнул и заметил:
– Выводы любые могут следовать, от фантазии зависит. Но ты расскажи про свои, это интересно!
– А что там рассказывать? – неохотно буркнул Володя. – Тупик – он и есть тупик. Когда тридцать миллионов на одном месте собираются, и у каждого по три авто, никаких дорог не хватит.
– Многоуровневые развязки, подземные парковки? – поинтересовался учитель.
– Не хватит! – отрезал Володя. – Я же только что посчитал! Что же вы все такие безграмотные, блин… ну зачем вам всем машины, кто бы объяснил, а?
– Чтобы ездить! – внушительно сказал Типун.