– Куда ездить?! Наш городок за полчаса насквозь пройти можно!
– А в мегаполис? – задумчиво спросил учитель.
– А общественный транспорт?
– Ну, это коммунизм! – разочарованно протянул Лёнчик.
– Это жестокая необходимость! – взбеленился Володя. – Нет, давайте сожжем в двигателях нефть и останемся в ближайшем будущем без синтетической пищи! А голодные эпидемии, как на Арктуре, не хотите посмотреть?! И поучаствовать?! Давайте половину человечества загоним на обслуживание прихотей! А когда встанет вопрос терраформирования, разведем ручками и скажем, что зато у нас по три машины на семью!
– Подожди! – пробормотал уязвленный учитель. – Ну что ты несешь? Весь мир, значит, считает, что без машин никуда, и лишь Переписчиков видит в технике гибель человечества!
– Весь мир по-разному считает! – заорал Переписчиков. – Вы бы хоть историю поизучали немножко! Ваш якобы весь мир уже закрывает города для машин! И это только начало!
– На лошадей прикажешь пересесть?
– Понимаю Творца! – скорбно сказал Володя. – Понимаю, почему он покинул этот мир! Надоело спорить с невеждами! Ну зачем нам личный транспорт?! На работу ездить? Так жить надо рядом с работой, только и всего! Ну? Для чего еще? Ну хоть одну стоящую причину назовите!
– Девок катать! – выкрикнул Типун сквозь радостный шум класса.
– Девок… – задумчиво сказал Володя и встал. – Девок, значит…
Сложив руки за спиной, он прошелся по классу. Установилась настороженная тишина.
– Вот насчет девок и машин, – сказал он. – Во всех мирах, где я бывал, машину доверяют далеко не всякому. И правильно не доверяют! Вручить в руки болид массой за тонну придурку без реакции, без навыков многозадачной деятельности, без социальной ответственности, без устойчивости психических реакций, наконец? Так что девок – вряд ли. Доверить руль вот такому "мечтателю" – то же самое, что расстреливать ежегодно по миллиону человек!
– Вручают все же, – негромко заметил учитель. – А потери на дорогах даже больше.
– Правда? – переспросил Володя озадаченно. – Ой-йо, куда я попал… Слушайте, может, здесь и жениться любой может?
– Взрослый – несомненно да! – сдерживая улыбку, подтвердил учитель.
Все же как повезло классу, что у них есть такой талантливый клоун! Ведь из любого урока может сделать конфетку со смехом! Учитель вспомнил собственное скучное детство и завистливо вздохнул.
– Так вот почему здесь не распространено многоженство! – сделал открытие Володя. – Потому что у каждого придурка по жене! Понятно… слушайте, но так же нельзя! Это еще хуже, чем машины всем подряд доверять! Да из нашего класса разве что Лёнчик способен иметь семью! Типун еще мог бы, только он жестокий, такому любовницы достаточно, а детей – ни-ни!
Класс восторженно взвыл.
– И что, больше никто не достоин загса?! – развеселился учитель.
– Пройдет не более тридцати лет, – хмуро сказал Володя. – И накатит на нас такое… тут и голод, и война внутренняя, и дикость страшная, и покажется, что всё возможно, а святого нет! И защитит ли тогда, к примеру, слабовольный Колян свою семью? Прикроет ли от бед своих детей тихий алкоголик Серега? Кем они вырастут при таком отце? А какое зверство будет в семье, где оба родителя – тупорылые?! Вот то-то.
Установилась неприятная тишина.
– У меня здесь несколько жен, – буркнул Володя. – Многие завидуют, я знаю. Только вот я своих жен содержать могу. И построю в момент. И горжусь ими. И за них любому глотку порву. А за детей своих против всего мира встану. И так оно и будет, вы меня знаете!
Учитель неловко кашлянул.
– Ну, про женщин в целом понятно, – сказал он. – Теперь давай про машины, а? Как без них-то? В твоих мирах, к примеру, как с этим?
– Везде по-разному, – пожал плечами Володя. – От уровня развития зависит, наверно. Но везде – без машин, это точно. Если взять хорошо населенные миры, вроде Ожерелья Океании или Арктура, то там, понятное дело, личного транспорта нет. Да и общественным пользуются при крайней необходимости, дорог общественный невероятно. Живут, где работают, и все остальное там же, по месту жительства. Арктур вообще в этом смысле показателен. Планета-город, сумасшедший муравейник, а семьи и кланы веками на одном месте живут, диалектов прорва, и чужих не любят, как в какой-то деревне! А на Эрде сеть хорошо развита, так многие в сети работают. Тоже забавно: мир волопасов, крыши черепичные, идиллия полная – и сложнейшие производства удаленными операторами управляются! Телята по лугу носятся, а рядом суперкрыло посадку производит, и гвардейцы кезара из него в полной боевой, сволочи…
Он осекся, словно вспомнив что-то не очень приятное.
– А вот на Жери Светлолиственной действительно кони да ишачки! – хмыкнул Володя. – Но это у людей. На чем эльфы передвигаются, я еще не выяснил. Но точно не на машинах, потому что дорог нет. Летают, может? Откуда-то же спрыгнули парашютисты? Вообще, на мой взгляд, воздушный транспорт предпочтительней! В объеме всяко больше техники поместить можно, чем на плоскости!
– Э, нет! – возразил учитель уверенно. – До такого уровня наша промышленность точно не доросла! Тем самолетам, что сейчас имеются, аэродром нужен!
– Это не промышленность, это мы не доросли! – досадливо сказал Володя. – Что промышленность? Все требуемые технологии уже существуют, я специально интересовался! Да кто бы дал людям столько свободы? Целое небо… ага, щас! Да и к пилотам требования совсем не те, что к водителям машин! У нас разве что тот же Ленчик соответствует, да Типун частично… особенно для вариантов крыльев с жестким корпусом. Спортивные крылья, понятно, проще, но на них только летом да в хорошую погоду – но и там здоровье требуется…
– Сам летал? – странным голосом спросил учитель.
– Мало, – признался Володя. – Только на Эрде и летал. До сих пор в снах приходит: ветер в лицо, крылья над головой – и мир внизу такой огромный! Вот здесь, в Сибири, такие крылья в самый раз бы пришлись, кстати – да кто ж позволит? Это ж весь уклад жизни менять. И как к этому подступиться, пока что не представляю…
Прозвенел звонок, и классный смутьян рассеянно побрел домой, даже не заметив, в каком странном состоянии оставил учителя.
А вот Ольку не заметить было невозможно. Девочка поджидала его у крыльца школы. Одна.
– Вовчик, обрати на меня внимание! – сказала она с несчастным видом.
– Ну, обратил, – сказал он недовольно. – За последний месяц потолстела. Помадой перестала пользоваться, и правильно. Темных кругов под глазами нет, значит, ночуешь дома. И что?
– Свинья! – сказала Ольга. – Лучше б промолчал! Проводи меня, а?
– Олька…
– Тебе трудно?
Ему было не трудно, конечно. Так что он взял девочку за руку и развернулся к Зеленому проспекту – Ольга жила в одном из дворцов в лучшем месте города, прямо посреди соснового бора.
– Так-то лучше! – довольно сказала Ольга. – И чтоб поцеловал меня, когда за деревья зайдем!
– Олька! Оно тебе надо?
– Дурак! – вспыхнула девочка. – Меня уже две недели не целовали! Думаешь, легко терпеть? У меня руки дрожат при одной мысли… дурак! Целуй немедленно! Или Шурки своей боишься? Тоже мне, многоженец!
– Замуж тебе надо, вот что, – сказал он. – И детей.
– Да я бы не против, – честно ответила она. – Только я же маленькой считаюсь. Какая гадость это детство! То вес скачет, как у свиньи! То гормоны булькают, на каждого мужика вешаюсь! То прыщик прямо на носу, самой смотреть противно! И вот это – самое прекрасное время жизни? Гадость… а сейчас и целовать никто не хочет, потому что потолстела и стала некрасивой! А я привыкла к вниманию! Я скоро повешаюсь от одиночества! Ты меня поцелуешь или нет?!
Он вздохнул.
– Что толку с этих поцелуев? – сказал он. – Тебе детей надо.
– Я согласна!
– Я подумаю.
– То-то же! – довольно сказала девочка. – Это другое дело. А то выдумали прогресс какой-то, машины, крылья… Болтаете о всякой ерунде, когда женщина рядом!
Глава седьмая
Бригадир небесных воинов – ну, кого тут убить?
Операция сразу пошла, как положено в армии – наперекосяк. Для начала, командир ну очень секретной эскадрильи "Голубых орлов" не соизволил провести хотя бы один тренировочный полет на яйлу. Зачем, собственно, если в плане боевой учебы не указано? Проще загрузить в десантные отсеки звенья элитной бригады небесных воинов – подготовка которых, между прочим, заняла несколько лет – да и вперед и вверх с удалой песней! Причем в основном вперед. Оказывается, если десантный отсек перегружен конями, оружием, да теми же небесными воинами, наконец – на высоте перевала "Голубой орел" летит до ближайшей горы, не далее…
Так что можно считать, что они остались без конницы. Ну и нормально. На учениях и не такие вводные выдавались – и ничего, справлялись в лучшем виде. На учениях, правда, противник был очень и очень условным – к самым секретным войскам никого не подпускали, так что тренироваться было не с кем.
Зато потом, после потери половины эскадрильи на склонах Правого Стража, вроде все пошло штатно. Да, штатно. Вот разве что немножко заблудились да подрастерялись в тумане. Так что сейчас, на подлете к точке десантирования, бригадир, к примеру, не обнаружил еще парочки бортов. Ну и нормально. Обойдутся небесные воины без полевой кухни и мобильного госпиталя.
Из отсека летунов вышел деловитый выпускающий, раздернул перепонку, безбоязненно выглянул наружу и одобрительно кивнул головой. Получается, прилетели.
– Головное звено, брызнули! – рявкнул звеньевой.
И пошло, как на учениях! Звенья разбегались по десантному отсеку и "брызгали": выпрыгивали разом, разлетаясь в стороны и выкидывая посадочные крылья. Бригадир придирчиво следил. Неплохо, неплохо! Всего пару арбалетов выронили, не более. Да один придурок повис на хвостовом оперении, намертво примотавшись подвесной системой к "Голубому орлу". Но отныне это было головной болью летунов. Это им придется как-то возвращаться через перевал с якорем на хвосте. А потом еще и садиться.
Тугой ветер ударил в лицо, подвеска свирепо дернула – и мир вернулся к нормальной компоновке. Вверху – необъятное небо. Внизу – зеленые просторы яйлы, ленточки рек… и громадное озеро прямо под ногами, карачун в глотку придурку выпускающему! Бригадир поспешно ухватился за рулевые тяги посадочного крыла, дернул – и с облегчением убедился, что поплыл в сторону от водной глади, в стае таких же воинов, лихорадочно манипулирующих рулями посадочных крыльев. А вот грузовые крылья величественно ушли вниз. И ухнули всеми своими тюками прямо в середину озера. Бригадир только вздохнул, глядя, как тонет их арсенал. Ну и… нормально! Меньше придется таскать на себе. У каждого небесного воина личного оружия навешано с головы до ног, так что есть чем воевать.
После посадки крылья положено было закапывать. И небесные воины закапывали. А звеньевые их подгоняли, чтоб уложиться в нормативы. Это после того как вся яйла полюбовалась, как падает с неба бригада сверхсекретных бойцов. Прыгали-то днем, да в открытую степь. Но бригадир не вмешивался. Пусть закапывают. Пусть подпрыгивают, проверяя, не бренчит ли чего. Пусть проводят переклички, опробуют связь. Привычные действия успокаивают. Да, успокаивают. Отупляют. Не позволяют задуматься о том, что небесные воины – разовый контингент.
– Ну что, бригадир, вот, значит, где мы поляжем, – задумчиво сказал головной звеньевой. – Без конницы с яйлы не уйти, ежели чего. И снабжения никакого. И арсенал утоп…
Н-да. Все же задумались. И остальные звеньевые навострили уши. Всем любопытно, где именно они полягут!
Бригадир достал баклагу и щедро отхлебнул.
– Советую сделать то же самое, – спокойно заметил он. – Храбрости сразу прибудет. А насчет где поляжем… Вас в договоре только сумма оплаты интересовала, правильно? А там много интересного было. И то, что эвакуация не предусмотрена, указывалось отдельно.
– И как теперь? – потерянно спросил четвертый звеньевой.
– Да нормально. Мне вот убить охота кого-нибудь. Лучше – всех. Да вы глотните из баклаг! И сразу захочется убивать! Потому что нам такую дрянь на складах налили…
Послушались, глотнули. Ну и нормально.
– А пойдем действительно кого-нибудь убьем! – предложил головной звеньевой.
Вот это был правильный разговор! Раскрасневшиеся звеньевые поддержали предложение, пряча за довольным ревом страх. Убить всех! И лучше всего было б найти гражданских! Потому что их можно не только убить, но еще поиздеваться, отомстить за животный ужас в душах, изнасиловать, ограбить! Бригада поддержала звеньевых восторженными криками – небесные воины тоже глотнули из баклаг! Бригадир встал, огляделся в поисках врагов – и почувствовал себя идиотом…
А все потому, что вокруг была степь. Волнующееся море трав, древний водовод с журчащей водой, еле заметные плиты старинной дороги, вьющейся меж холмов, ширь огромного озера за спиной – и никого… Небесные воины были обучены брать укрепрайоны. Еще – захватывать штабы, склады и обозы. На худой случай, могли со страху да от полной безнаказанности грабить и резать гражданских. Могли даже намертво вцепиться в позицию и отбиваться от всего мира в ожидании подхода своих! Но как воевать в степи с кочевниками?! Нет же никого…
И все же операция до сих пор развивалась штатно. То, что кочевников не обнаружится на месте приземления, предполагалось. Но еще предполагалось, что известно место, где степняки обязательно пойдут. Между восточной оконечностью озера и отрогом короны яйлы, вот где. И если б не придурок выпускающий, бригада туда бы и десантировалась! Главный визирь был уверен, что степняки обязательно сунутся в эти ворота. Видимо, что-то крылось с той стороны озера, что-то настолько привлекательное, что должно было заставить осторожных кочевников сунуться в место, которое так легко перекрыть. И по уму следовало захлопнуть ловушку за спинами степняков. Но то по уму. А по приказу следовало любой ценой не допустить проникновения степняков в долину за восточной оконечностью безымянного озера!
Откуда они вообще взялись на яйле, эти непонятные степняки? Раньше про таких не слыхивали. Жемчужина империи давно и безнадежно дремала в пустынном покое…
Бригадир желчно усмехнулся. Не было никого на яйле. Ну так скоро снова никого не будет. Небесные воины уже хлебнули из своих баклаг! Ну, кого тут убить?!
– Крепите сфинктеры, орлы! – посоветовал звеньевым бригадир. – И не забывайте, что мы – империя! Мы – система! Нас много! Сильнее империи нет никого! И если мы пройдем колонной – затопчем без всякого оружия и спецсредств! Наш клич?..
Звеньевые дали отмашку.
– Всех убьем! – оглушительно рявкнула бригада.
И колонна небесных воинов двинулась перекрывать природные ворота в безымянную долину. Убийцы шли за кровью.
Дребен Хист – куда идем, братья?
Император из величайших стоял на холме и смотрел, как проходило его войско. Что ж, хорошо войско проходило, бодро. Пока что бодро… Катили пароконные платформы, и даже с холма были видны ослепительные улыбки пограничников. А все дело в том, что снайпера-Ласточки, с чего-то решившие размять свои прелестные ножки, быстренько передумали и забрались к бойцам на платформы, и теперь их замшевые кокетливые курточки мелькали среди песчаной униформы. За погранцами упрямо топали битюги конно-саперной части, тащили фургоны с бывшим любеевским сбродом. Слабое звено войска решением Джайгета запихнули в центр колонны, и правильно сделали. И на всякий случай между фургонами и обозом тылового обеспечения пустили широкой подковой конников блицштурма. Тоже правильно. Саперы – бойцы молодые, необученные и дурные. Таким нечего делать в обозе, и даже поглядывать туда не стоит. Да и впереди молодняку нечего делать. Вот разве что поглядывать. Большего по отношению к Ласточкам погранцы все равно не позволят, им самим не хватает.
Саперы…х-хе! Тоже ведь, военная часть считается! Не зря какой-то язвительный злодей начертал на фургонах яркой краской "Ит-Тырки"! Кстати, Ит-Тырки… как-то уже не хватало степняков. На окрестных холмах, правда, виднелись парные дозоры. Но то были погранцы, и могли они разве что увидеть да прискакать с донесением. А у степняков издавна существовала сложная система сигналов, отчего сообщения пересекали степь с удивительной быстротой. И еще у них были специально обученные отряды гонцов, шустрых юных степнячек, способных отыскать кого угодно, и как-то они поддерживали связь и друг с другом, и с неведомым начальством, и… и все уже привыкли к тому, что достаточно бросить пару слов, чтоб их подхватили и донесли кому нужно! Но степняки ушли, и сразу выяснилось, что служба гонцов – непростое дело! И снова степь стала казаться враждебной и настороженной. Вроде и нет никого. А на самом деле? Что ждет вон за той грядой холмов? Шумливая река, камень древних водоводов, одичавшие сады – или хрипящий в ярости гномий легион?
Была, конечно, раковина, значит, была и карта. Ну да, была и есть. Только кто связь-то обслуживает? Эльфы обслуживают. И гномы. Голова эта фиолетовая, будь она неладна… Ну и стоит при таком раскладе так уж доверять карте? Вот то-то же.
– Может, расформировать Ит-Тырков… э… любеевских? – задумчиво спросил Хист. – Ну никакой надежды на них нет, гнойник настоящий, прыщ на заднице!
– Я думал об этом, – признался Джайгет. – И мое мнение – нет! Равенства меж людей сроду не будет. Далеко не всякий способен уровня настоящего бойца достичь. Так зачем гнусь да слабаков тащить в боевую часть? Ну а что можно… Проверить саперов, и кто чего-то стоит – перевести к погранцам! А боевые части, наоборот, почистить. В блицштурме недостойных оружия хватает, например, есть и среди погранцов. Я бы даже кое-кого из Ласточек в Ит-Тырки отослал! Жаль, что нельзя. Девок в такой сброд – точно нельзя. А вот эпсара туда надо настоящего. Я бы даже сказал – лучшего! Чтоб эта зараза дальше не распространялась!
– Ну, не знаю. Ты у нас полководец, тебе видней! – сказал Хист. – А что с негодными Ласточками делать, это как раз понятно. Пусть детей рожают! Найдутся у нас молодцы, кто это дело быстро оформит? Вот пусть займутся! Яйлу кем-то же заселять надо.
– Войско встало! – нахмурился пограничник.
– И это понятно! – вздохнул император. – Значит, прискакал гонец от передового дозора. Гномов нашли, и никак иначе! Тут и ноги от страху отнялись. Даже у битюгов…
Маленький полицейский помялся, но все же продолжил:
– Столкновение с гномами – словно перекресток. До него шли вместе – но отсюда мы можем пойти разными путями. А не хотелось бы!
Пограничник невольно кивнул. Ему тоже не хотелось бы! Гномьи легионы – это сила! Встретишься – и кто-то пойдет на встречу с Творцом. Тот, кто убежать не успеет. А те, кто убегут, точно пойдут разными путями! Поползут даже! По кустам, по оврагам, чтоб не заметили!
– Я отвечаю за всех, кто поддержал меня в смуте! – вздохнул Хист. – За всех, для кого я – император! Значит, нужна тронная речь. Чтоб объединить, чтоб указать ясную цель. И я даже готовлю ее все последнее время! Но плохо получается!
– Проще надо, – осторожно подсказал Джайгет. – Ближе к народу. Тогда поймут, поддержат…
– Да куда проще?! – взорвался Хист. – У меня же после двух фраз третьей идет: "Курган из голов сложу!" И всё! Дальше мысль останавливается!